Ни сегодня, ни завтра, никогда!

Глава 10

Хоске говорил и говорил. Запасы, урожай, склады, посевы. О цветниках и уникальных зернах. О том, что поля зацвели и зерно заколосилось. Он много всего говорил, но Лациф его не слушал. Король был сосредоточен на информации, выводимой на его экранах. Почти неделя прошла, а в строке искомого ингредиента, что заставит зелье работать, продолжали мелькать слова. На совместимость проверялось все в Цивитасе: от самого маленького незаметного камешка, до огромного великана. Шел нескончаемый поиск подходящего кода, что, наконец, замкнет цепь. Но такого не находилось.

Лациф зло цыкнул: «От Хомгера тоже новостей нет, да и пресса на той стороне молчит. Что там эта скотина продажная делает? Не готовит ли он с Сайчел заговор против него? А может нашел новых денежных снабженцев?»

У него от нервного напряжения скулы свело:

«А тут еще Темные. Взялся же на свою голову. Зоны для новых жильцов отстроены, армия предупреждена, все готовы. Все, кроме него самого. Его преследовало чувство, будто он предает своих Бессмертных. Оставалось лишь понадеяться, что ребята ошиблись, и Слуги не жертвы, а те самые враги коими он их всегда и считал. Но если это не так, то огромное количество Темных наводнит его земли, и Бессмертные должны будут с этим смириться. Необходимо предупредить их о грядущем, иначе беды не избежать. Что великаны, что сорны очень вспыльчивы и несговорчивы, друиды горды, а неки нетерпеливы. Про гомокулов и людей вообще страшно думать. У них не угадать, что на уме. А Лациф не хотел снова скакать по локациям и улаживать разногласия. Однако предупредить нужно очень осторожно. Его народ только успокоился после трагедии, только объединился после всех дрязг и страшно подумать, что может произойти если их снова потревожить».

— На этом все, — закончил свой доклад хозяйственник, и Лациф вернулся к реальности.

— Хорошо. Скинь мне пожалуйста отчет. Ну что же… — король поднялся из-за стола, как вдруг оцепенел. Перед его глазами мигало зеленое поля сгенерированного зелья возрождения души.

Лациф не удержался на ногах и рухнул обратно на стул.

«Глава!» — советники напугано вскочили с мест и попытались вывести его из ступора, но он не слышал их. Как пьяный Лациф смотрел на заветную строчку, в которой значилось чужое имя.

— И все же жертва, — обреченно прошептал он.

Хомгер все подготовил. Больница в Берне выпустила мистера Маклея из своих стен и теперь тот под строгим надзором личной охраны расположился на сутки в президентском люксе отеля «Опулен Палас». Боб прекрасно знал, что в этом месте за тебя говорил твой кошелек. Люксы в Опулене поражали своей роскошной обстановкой: обитые тканью стены, люстры из хрусталя Баккара, эксклюзивные картины разных национальных школ и обязательно каждое утро свежесрезанные цветы и ароматный свежезаваренный кофе.

Хомгер сам не раз останавливался в этом отеле, хоть и не на верхнем этаже. Немного денег в ухоженную ручку уборщицы, и та позвонила и доложила в каком номере Маклей, с кем и как надолго останется.

Все в этом мире покупается и продается, особенно человеческое слово.

В президентский люкс можно было попасть двумя путями: поднявшись на персональном лифте, который работал от ключ-карты, выдаваемой постояльцу отеля, или же пройти по лестнице, что использовалась в случаях экстренных ситуаций, а также для передвижения рабочих, слесарей и уборщиков. И этот вариант Хомгера полностью устраивал. Маету он не любил, а вот женщин даже очень. И пара ночей с ласковой служащей отеля открыли вход на верхний этаж. Поэтому, одев свой самый дорогой костюм, Боб с уверенностью донжуана и ухмылкой богача неторопливым ровным шагом вошел в Опулен Палас. Его приятная улыбка и флиртующие интонации сразу же очаровали молодую девушку не ресепшене, и она смущенно спрятала взгляд от галантного гостя.

— Прелестнейшее дитя, не могли бы вы помочь мне с выбором номера. Хотелось бы вид на горы и тишину вокруг. У меня будут рабочие выходные, поэтому был бы крайне признателен за президентский люкс.

Девушка, что до этого времени улыбалась, расстроенно покачала головой:

— К сожалению, президентский люкс занят.

— Но мы сможем найти компромисс? — Хомгер чуть склонился к стойке и приблизился к девушке. — Правда?

Пусть Бобу уже давно не двадцать, но о себе любимом он никогда не забывал. Ухоженный и облитый дорогим одеколоном, Боб всегда был вылизан и привлекателен. Как только одевал дорогой костюм, его повадки менялись до неузнаваемости, и он начинал отыгрывать того самого искушенного деньгами и уверенного в себе бизнесмена, коим на самом деле никогда не являлся.

С детства он был обычным ребенком из обычной многодетной семьи. Средние оценки, средние достижения, средние возможности. Вообще все среднее, кроме непомерных амбиций. Именно они тащили Боба вперед огромными семимильными шагами, пинали его, как только он останавливался, и поднимали, когда падал.

Только из-за них Боб и пошел на службу в полицию. Ему были нужны знакомства и пути развития. Но довольно скоро он понял, что и эта профессия не удовлетворит его потребностей. Пока, однажды, после облавы наркопритона, ни обнаружил кусок золота, спрятанный под половицей. Именно в тот момент Хомгер и сделал свой выбор. С тех пор работа интересовала его не более, чем способ стороннего заработка да налаживания специфических связей. Так и появилась вторая личность Боба Хомгера. Хью Грендон не был вторым из трех детей в семье, не учился в средней школе на задворках Нью-Йорка и не влачил жалкое существование среди других тысяч таких же середнячков как Боб. Нет, Хью — это успешный, уважаемый бизнесмен, владелец казино и держатель немалого количества ценных бумаг в разных компаниях. Однако, теперь, все труды его жизни зависят от одного единственного упыря из виртуала. Все его денежки, заработанные кровью и потом, утекают сквозь пальцы и у Боба никак не получается это остановить.

По началу он искренне и всей душой ненавидел Лацифа, но со временем Хомгер стал находить в нем и довольно неожиданные черты. Все чаще Боб ловил себя на мысли, что он хотел бы быть королем. Но, что больше всего раздражало его, так это понимание того, что он хотел бы быть таким королем как Лациф. Этого демона боятся, ему беззвучно подчиняются и за ним безоговорочно идут. В его руках огромная власть, а в глазах бесконечное хладнокровие. Весь его вид и стать заставляют благоговеть перед ним. Хомгер тоже хотел такой власти, хотел такого отношения. Он хотел быть таким.

Боб поглядел на девушку и снова улыбнулся ей своей улыбкой сердцееда:

— Может есть вариант, который меня устроит?

— Я могу предложить вам премьер-люкс, он немного меньше президентского номера, но вид и комфортабельность идентичные.

— Я был бы вам безумно благодарен, — Хомгер одарил девушку очередной завлекающей ухмылкой и игриво подмигнул.

— Как ваше имя?

— Хью Грендон, прелестница.

Эрик торопливо шел по коридору.

Лациф опять собрался к Марсу. Он видел фиолетовое сияние в южном крыле. Сегодня ему не уйти без объяснений. Глава слишком часто туда ходит. Пора с этим заканчивать.

Хотя… кого он обманывает? Ему просто хочется увидеть Венеру.

Это чувство гнало его вперед, и эльф буквально вбежал в алтарный зал, увидев, что комнату залило яркое сияние портала.

— Опять идешь в крипту?

Король стоял к нему спиной. Он только тяжело вздохнул и ничего не ответил.

— Что ты там делаешь?

Тишина.

— Глава! — не сдержался Эрик, поняв, что король собирается просто уйти. — Возьми меня с собой!

— Нет.

— Тебе можно навещать своих, а мне нельзя?!

Могучий Лациф повернулся к нему лицом и угрюмо пробасил:

— Поверь мне, не стоит. Только хуже станет.

— Но ты все равно продолжаешь ходить! Ты что-то от меня скрываешь?

Эрик больше не собирался отмалчиваться:

«Больше он не будет стоять в стороне. Нужно рискнуть и настоять на своем! Вдвоем им будет проще это пережить».

— Начнем с того, что я много чего от тебя скрываю, — улыбнулся король. — Однако, только ради твоего же блага.

— Не надо меня жалеть, я не ребенок! — крикнул Эрик, видя, что тот больше не жаждет разговоров. — Я пойду с тобой!

— Не пойдешь, — огрызнулся гомокул.

— Я хочу ее увидеть!

Повелитель Цивитаса смолчал. Он стоял, задумчиво глядя на своего командующего, так, что у того по телу мураши забегали. Мало того, что сам класс гомокулов обладал пассивным умением «Угнетение», так оно еще и напрямую зависело от силы персонажа. А если это помножить на ту неописуемую мощь, которую таил в себе этот гигант, в итоге получалось, что окружающим становилось плохо от одного его взгляда.

Наконец, затянувшееся молчание прорезал дрогнувший голос короля:

— Если я скажу тебе, что есть шанс вернуть наших любимых, что ты ответишь?

— Давай! Давай вернем!

Эрик не думал: «Ответ очевиден. Если есть шанс им нужно воспользоваться!»

— А если я скажу, что из-за этого придется убить невинное создание?

Командующий и хотел ответить, но не знал, что. Растерялся, как щенок, которого загнали в узкую трубу, и обещают ему свободу, включив над ухом бензопилу.

Верммут осек себя на полуслове и покачал головой:

— Нет.

— Вот мы все и выяснили, — улыбнулся ему Лациф своей однобокой недоброй улыбкой и снова повернулся к порталу, который Марс все еще держал для него открытым.

— А ты, — пробормотал Эрик. — А ты убьешь?

Король больше не стал оборачиваться. Он лишь слегка развернул голову, чтобы видеть лицо парня и тихо спросил:

— А если и так, то что?

Тишина повисла в алтарном зале. Слышалось как шелестит вьющаяся по кругу магия перехода, слышалось как звенит детский смех сквозь открытое окно, слышалось как говорят создания в соседних залах и шепчет ветер, рвущийся внутрь алтарной комнаты. Слышалось все, кроме ответа Эрика.

— Не тревожь себя этими мыслями, — негромко произнес Лациф. — Ты ни в чем не виноват.

— И ты ни в чем не виноват! Поэтому я пойду с тобой!

— Останься, Эрик.

— Какого черта ты все время со мной нянчишься? — закричал парень. — Мне тоже плохо! Я тоже хочу ее вернуть! И я тебя прекрасно понимаю! И если есть возможность их возродить, мы сделаем это вдвоем! Ты и я! Мы вместе будем нести этот крест! Я все сказал, — фырча, пошел он к портальной арке, боясь, что король остановит его и выбросит из зала, но тот не двигался, и Эрик пересек проход.

Бернард Маклей вышел из ванной комнаты и, вытирая свою седую голову полотенцем, замер посреди гостиной.

— Здравствуйте, — перед ним с пистолетом в руках на стуле сидел мужчина в дорогом костюме и с нахально довольной усмешкой на лице.

Маклей кинул взгляд на дверь.

— Да нет. Можете о них не беспокоиться, они мертвы, — сладко проговорил мужчина и указал пистолетом Бернарду на диван напротив себя. — Этот пистоль свое дело знает, — любовно протер он глушитель, прикрученный к стволу оружия. — Присаживайтесь, поговорим.

— Кто вы такой? — глава финансового фонда гордо сел на дорогой кожаный диван и властно поглядел на сидящего перед ним человека. — Вас прислала Сайчел?

— Элионор Сайчел? Хм. Она имеет на вас виды, это верно. Но меня прислала не она, — мужчина улыбнулся и, чуть наклонившись вперед, прошептал. — Я пришел от Лацифа.

Маклей вздрогнул и тяжело сглотнул подкативший к горлу ком:

— Лациф? Вы про самостоятельное игровое ядро?

— Точно, про него.

— Но он, но я…нет…не может быть, — растерянно пробормотал Бернард.

— Уже все? Ваше высокомерие закончилось? Так быстро? — разочарованно протянул наемник. — Скучно.

— Что вам от меня нужно?

— Как что? — он указал глазами на пистолет, который держал направленным на Маклея. — Разве не понятно? Убить вас хочу. А потом покажу заказчику наше с вами кино.

На столике рядом с ним стояла камера, что записывала все происходящее.

— Знаете, мистер Маклей, Лациф просил убивать вас медленно и больно, если вы откажетесь сотрудничать, поэтому советую быть сговорчивее. Мне нужна информации по вашей корпорации. Даты проведения обновлений, что будет в патче, а также ваши счета и депозиты партнеров. Расскажите все и умрете быстро. Насколько я знаю, сердечко ваше ненастоящее, а значит инфаркт вам не грозит, — усмехнулся он.

Маклей инстинктивно прикоснулся к рубцу на груди:

— Давайте договоримся с вами как деловые люди. Я заплачу куда больше чем предложил Лациф, — решительно заговорил Бернард.

— К сожалению, больше чем он мне уже никто не предложит. Да и не хочу я потом, как вы, сидеть и ждать пулю в лоб. Ох, мистер Маклей, не нужно вам было предавать доверие своего друга и, уж тем более, убивать его.

— Ларри?

— Король не любит, когда трогают его людей, — помотал головой мужчина. — За своих он карает довольно мучительными способами. Знаете, как он расправился с бабой, что посягнула на его народ? Он распял ее на столбе и отдал на растерзание разъяренной толпе. Она там несколько дней потом висела и тухла. А ведь она была из этого мира. Понимаете, о чем я?

— Что вы несете? — проговорил уверенным, но дрожащим голосом глава фонда Мировых игр. — Он просто игровое ядро!

— Которое обладает властью. Чем больше его узнаю, тем больше задаюсь вопросом, почему он просто не поубивал вас всех и не позабирал ваши деньги? Да я бы лично этим и занялся, но он чего-то вас жалеет, — мужчина пожал плечами. — Сколько ни думал, напрашивается только один ответ. — Он не любит напрасных жертв. Но, как это не прискорбно, вы такой более не являетесь, — наемник довольно улыбнулся. — Ну, поговорили и хватит. Информация, мистер Маклей. Будьте любезны.

— Да идите вы к черту!

— Жаль, — рука мужчины еле заметно дернулась. Это движение ознаменовало глухой звук и выпущенную пулю, что продырявила колено Маклея.

— Вааа! — зорал тот и схватился за ногу, упав с дивана. — Что ты творишь?

— Какие глупые вопросы вы задаете, — раздосадовано вздохнул наемник. — Я вас пытаю. Итак, еще раз. Информация.

— Что вы хотите знать? — подтянув к себе ногу, пробормотал напуганный Маклей. Он, то и дело, косился на дверь, но к нему на помощь никто не торопился.

— Когда выйдет патч?

— Точными данными располагает только Сайчел.

— Хреновый ответ, — пистолет только нацелился на другое колено, как Бернард замахал руками и затараторил:

— Все намечено на декабрь, в сочельник. Будет большая рекламная акция, целое представление. Задействовано много людей, много средств. Коды доступа будут раздаваться бесплатно. Обновление будет проходить в режиме реального времени. Игроки проведут тестирование сами.

— Что за обнова такая? Что там будет? Кому будут вручаться коды?

— Я не знаю, — заорал Маклей. — Я деньгами заведую, а не этими игровыми дебрями!

— Хм, — недоверчиво поглядел наемник на держащего в руках колено Бернарда.

— Она лишь, сказала, это решит все наши проблемы.

— Точнее.

— Это убьет Лацифа. Как я не знаю, — завопил он, увидев, что пистолет снова прицеливается.

— Любопытно, но мало. Что еще?

— Я знаю только то, что Элионор нашла способ уничтожить СИЯ. Больше она ничего не объясняла, да я и не спрашивал, — торопливо ответил Маклей.

— Ну раз так, давайте поговорим о деньгах и заказчиках.

— Эти данные хранятся на сторонних источниках, — осторожно проговорил Бернард.

— К которым у вас, наверняка, есть доступ, — наемник достал из кармана телефон. — Включить файлообменник.

«Включено», — огласило устройство, и на экране, по окружности, завертелась линия, начав поиск входящей информации.

— Не стесняйтесь, — указал мучитель Бернарду на виртпад, что лежал на столе возле окна.

Тот зло стиснул зубы, но с места не сдвинулся.

— Ладно, тогда давайте в этот раз я прострелю вам живот. Пуля порвет сосуды и…думаю заденет печень, — задумчиво произнес наемник, присматриваясь к Маклею. — Хотя, если хотите, можем взять поджелудочную или мочевой, например? Как вам? Такая рана принесет очень неприятную ноющую боль. И поверьте моему опыту, мистер Маклей, эти ощущения продлятся долго! А когда вас настигнет мучительная агония, вы расскажете мне все, лишь бы я прекратил ваши страдания, — с улыбкой изрек мужчина и нацелил пистолет, уверенно положив палец на курок.

— Хорошо, хорошо, — торопливо закивал Маклей. Он хотел подняться, но наемник покачал головой:

— Давайте голосовое управление.

— Ади, — сквозь зубы позвал глава фонда, сверля злым взглядом человека перед собой. — Все данные в файлообменник.

Виртпад на столе проснулся и заговорил:

«Принято».

«Устройство найдено».

Наемник довольно улыбнулся.

«Устройство подключено».

Планшет пикнул, оповещая о начале копирования информации.

— Неужели так нравится убивать людей? — фыркнул Маклей, глядя исподлобья на наемника.

— Людей? Нет не нравится. Обычно сам я подобного не делаю, но вас хотелось наведать лично. Вы ведь та еще мразь! Король мразей, я бы даже сказал! Ох, а ведь когда-то я вами восхищался! Такой умелый манипулятор и провокатор! Даже подставив собственного друга под увольнение, сумел остаться героем в его глазах. Знал, что он когда-то вернется, да? Хотел держать на коротком поводке?

Маклей молчал.

— Так был уверен в своем превосходстве, лишь потому что имеешь деньги. А теперь сидишь тут с простреленным коленом. Ну как? Помогло оно тебе сейчас? Твое не дюжее высокомерие?

— То, что началось уже не остановить ни вам, ни вашему Лацифу!

— Ну, он не мой. Он общий, скажем так. А что касается не остановить, так это я бы еще поспорил. Этого упыря самого хрен остановишь, если разозлится.

— Он просто игра! — закричал вышедший из себя старик. — Он просто…просто набор информации… — ненавистно подбирал он слова, сотрясая руками воздух. — Он нереален!

— Да ты совсем умом тронулся, — хмыкнул наемник. — Пистолет реален? Да. Вот он. Твоя дырка в ноге реальна? Еще бы. А тот, кто все это заказал вдруг нереален. И где же твоя логика?

— Это все бред, это просто бред, — забормотал Маклей, схватившись за голову.

— Но могу успокоить тебя, Бернард, это хорошо, что ты умрешь сейчас. Легко отделаешься. Думаю, остальным придется хуже, особенно Элионор Сайчел. Когда король взбешен жди беды.

— Какой король?! Что ты несешь?!

— Знаешь, — задумчиво проговорил наемник, смакуя происходящее, — а я ведь всегда хотел быть таким как вы. Богачи, властьимущие. Но вот теперь смотрю на тебя и понимаю, что даже ты никто для него. Для этого утырка, — хмыкнул наемник. — Все же, он по статусу повыше стоит. Так сказать, на верху пищевой цепочки.

Виртпад пиликнул, оповещая об окончании загрузки.

— Ну что, извинись и будем прощаться.

— Извиниться? За что? — Маклей плевал слюнями от ярости и боли.

— За то, что убил Ларри. Я же уже говорил, — Хомгер встал и подошел к валяющемуся на полу старику, — Лациф не любит, когда трогают его людей, — новый выстрел проделал дыру во втором колене.

— ААА! извини, извини, — завопил глава фонда.

— Так-то лучше. Ах, да, забыл сказать, — улыбнулся наемник, — Лациф просил передать тебе пламенный привет! Не переживай, тебе не будет скучно на том свете, скоро к тебе присоединятся все твои друзья! — «БАХ!» и дыра в голове заставила Бернарда Маклея успокоиться. Его тело ослабло и растянулось по полу. — Ну как? — поглядел в камеру Боб. — Надеюсь, я был хорош?

Хомгер достал из-под стула большую сумку и осмотрелся.

— И что у тебя есть ценного?

А за дверями номера, в роскошном коридоре, ведущем в президентский люкс, заглохла машина для чистки ковров и довольная денежным переводом на свой счет служанка отеля Опулен собрала аппарат и, уложив его в специальный чемоданчик, неторопливо отправилась по лестнице вниз сдавать свою окончившуюся смену.

Марс встретил гостей с улыбкой и объятиями.

— Вот это да, — удивленно уставился на него Эрик. — Ты совсем очеловечился.

— Я быстро учусь, — еще шире улыбнулся звездный бог. — Глава мне о многом рассказывает.

— Мм, вот оно что, — хмуро пробурчал командующий, покосившись на короля.

Лациф вздохнул и, покачав головой, заговорил:

— Я нашел способ как оживить ушедших.

Эрик застыл на месте, а Марс кивнул.

— Помнишь, что я говорил тебе о цене? Крипта больше не пустит тебя и неизвестно как она поступит с твоей душой, когда ты будешь готов ее отпустить.

— Да плевать мне, — отмахнулся король. — Моя душа меня мало волнует. И я вообще не уверен осталась ли эта душа моей.

— А ты? — глянул Эрик на Марса. — Ты же хранитель, тебе крипта ничего не сделает?

— Кто знает.

— И вы так легко об этом говорите? — эльф всплеснул руками. — Серьезно? А если вы оба помрете от этого? Ты подумал, что будет с остальными.

— Эрик.

— Земля уже дважды дрожала, и я не хочу, чтобы мой сын, твой сын, чтобы все они застряли в текстурах навеки вечные!

— Эрик! — рявкнул король, и парень замолчал.

Командующий глубоко дышал и крепко сжимал челюсти, пытаясь успокоиться и разобраться.

«Он хотел вернуть Венеру, очень хотел. Разве не заслужил он счастливую жизнь? Разве не заслужил ту, которая будет рядом с ним, несмотря ни на что? Но и другим он вредить не хотел. А эти двое так просто говорят о том, чтобы принести кого-то в жертву и возможно лишиться собственных жизней».

— Я, — громко произнес Верммут, — я буду тем, кто это сделает.

— Что ты несешь?

— Если помру я, то ни этот мир, ни мой сын не останутся без защиты и опеки. А вот если помрешь ты, — ткнул он пальцем в короля, — то тогда уже ни в чем не будет смысла.

— Очень логичное решение, — поддержал Марс.

— Да правда, что ли? — и звездному богу вместе с командующим армией Бессмертных прилетели подзатыльники. — Совсем сдурели? Оба? Рты закрыли и меня послушали. Чтобы сделать это зелье мне необходимо, чтобы ты, Марс, засунул в него чужую душу.

— Жертва?

— Точно.

— И чью же?

Лациф поглядел на Эрика, что не сводил с него своих тревожных синих глаз и тяжело ответил:

— Это Лиари.

— Лиари? — воскликнул командующий.

— Любопытно, — задумчиво проговорил Марс.

Король снова поглядел на растерявшегося эльфа, который уставился куда-то в воздух, уйдя в собственные мысли.

«Но какая, однако, ирония. Знал ли смотритель, что Лиари та самая недостающая частица, чтобы его зелье получилось идеальным? А если знал, то получается он умышленно пожалел ее? Неужели, Бралза, ты любил эту хранительницу? Или просто был ей благодарен? Мало верится, что он просто ее не нашел».

Пока король и Марс обсуждали все возможные варианты, Эрик молчал, но, вдруг, в зале раздался его голос:

— Мы ее заставим?

— Нет, — вздохнул Лациф.

— Тогда что? Попросим? Попросим ее умереть ради других? Ради тех, кого она даже не знает?

— Марс, ты сможешь или нет? — проигнорировал гомокул.

— Думаю смогу, я ведь, все же, хранитель душ. Но как я уже говорил тебе, и та, душа, что будет отдана, и та, что вынуждена вернуться, обе должны сделать это по своему желанию, иначе ничего не выйдет.

— Прекрасно, — фыркнул Верммут. — Просто замечательно!

— Мы не станем ее заставлять, — раздраженно обратился к нему король. — Мы не будем уговаривать. Мы просто расскажем все как есть.

— И что? А если она согласится? Она же влюблена в тебя! — Эрик терзался муками совести. — Это неправильно!

— Согласен, — кивнул Лациф, — тогда давай, если все получится, Венеру возвращать не будем, — похлопал король его по плечу, — чтобы тебя совесть не мучила.

Верммут замолк и опустил голову:

— Я все же не понимаю, как ты спишь по ночам.

— Я не сплю. А это будет приходить ко мне очередным кошмаром. Ладно, думаю тебе не стоит в таком состоянии идти в крипту, вернемся в замок.

— Ну уж нет!

— А я сказал в замок! — приподняв эльфа над землей, король закинул его в портал и поглядел на Марса, а тот согласно кивнул:

— Я буду ждать, глава.

Лациф перешагнул через арку где на него тут же накинулся с криками Верммут.

— Чего ты меня швыряешь!

— Потому что ты сейчас не в состоянии нормально думать.

— В состоянии я! — заорал эльф.

— То-то ты такой спокойный, — хмуро глянул на него король и Эрика придавило воздухом.

Он тут же ощутил уже знакомую неприятную тяжесть, что сковывала движения и мешала дышать.

Парень сделал несколько глубоких вдохов и торопливо закивал:

— Успокоился. Я успокоился.

— Вот и отлично.

Лациф устало вздохнул и сполз по стене на пол рядом с алтарем Марса:

— Думаешь я хочу заниматься подобным? Думаешь мне нравится убивать? Я каждую минуту, каждый чертовый день только и думаю о том, как много ужаса я совершил. В моей памяти хранится столько имен, что не сосчитать. Убивая их, где-то глубоко в душе я утешал себя тем, что это же не реал. Мол, все эти создания выдумка, чья-то фантазия, не более того. Что они ходили как во сне, направляемые прописанными инструкциями. Это меня успокаивало. Но с каждым новым потерянным созданием эти мысли переставали работать. Больше мне нечем оправдаться. Я сам даровал им свободу выбора, я сделал их живыми и теперь запах крови преследует меня. Распял Фила, убил Кристен. Ты знаешь, что случилось с ней в реале? Она в коме. Соседка нашла ее без сознания за виртом и вызвала скорую, а та и увезла. А потом мы сняли с ее мертвого тела оковы Кролуса. И теперь она ни жива, ни мертва. Ее сознание и тело встретятся, только если на нее снова надеть вирт. Но я не спешу помогать ей, и, если честно, не уверен, что я вообще когда-нибудь стану это делать. Я разрушил деревню друидов, а теперь, движимый собственной совестью, пытаюсь хоть как-то загладить свою вину перед ними. Думал, что спасаю Миру и Тома, а что в итоге? Она божество, а он мертв. Думал, что уж здесь-то я смогу защитить свою женщину, но нет! Даже тут я никто и звать меня никак перед лицом собственного идиотизма! Я хотел использовать Марса и Венеру, а они верно и преданно были рядом. Я бесился от мысли, что какой-то демон пытается меня поглотить, а теперь понимаю его как самого себя. Не знаю, что ты думаешь обо мне, Эрик, — поглядел король на своего командующего, что ошарашенно молчал, — но я всего лишь обычный мужчина, который пытался сделать хоть что-то хорошее для своих близких. — Лациф облокотился головой на стену и посмотрел на сводчатый белый потолок алтарного зала. — Я всегда считал, что шансов в жизни должно быть два. Ведь в первый раз мы все допускаем ошибки, потому что не знаем, как поступать правильно. А вот второй, это уже наши выверенные решения. Второй раз это и есть мы настоящие. И вот он я. Все тот же идиот, вновь потерявший тех, кого должен был беречь. Я абсолютно ничему не научился. Думал сила поможет, думал власть сделает свое дело. Но нет. Ничего не поменялось. Я все тот же, только вокруг больше нет реальных и вымышленных, вокруг теперь только свои и чужие.

Верммут обескураженно сполз на пол рядом с ним.

— Впервые слышу, что ты так много говоришь.

— И то правда, — горько усмехнулся Лациф.

— Совесть всех мучает. Ты же знаешь.

— Именно поэтому я тебе все это и говорю. Сколько бы ошибок, сколько бы глупостей ты не натворил, ты никогда не вытворишь больше чем я. Поэтому не трави свою душу, спи спокойно.

— Ты должен знать, — поглядел на него задумчивый Эрик, — что бы там не происходило, я все равно буду на твоей стороне.

— Правда?

— Угу. Мы же семья. Ты сам сказал, я тебе как брат.

— Точно, — улыбнулся Лациф, — непутевый младший брат, — схватил он его и шутливо стал втирать в белоснежную макушку свой здоровенный кулак.

— Глава!

Они захохотали и снова расселись поодаль.

— Если она откажется, ты не станешь ее заставлять? — после некоторого молчания спросил Эрик.

Лациф отрицательно покачал головой:

— Не стану. Решать только ей. Лиари не заслужила такой участи. Никто из ее семьи не заслужил. Но этот мир, как и все другие, не знает, что такое справедливость. Одним он дает все и ничего не берет взамен, а у других забирает даже душу и не думает отдавать свои долги. Поэтому, — король поднялся и отряхнулся, — мы сделаем так, как она скажет и не будем ее заставлять. Не будем принуждать. Пусть свою судьбу она творит сама. Эта девушка ничем нам не обязана.

А за дверями на полу, уткнувшись в свои колени, сидела хранительница. Она все слышала и все для себя уже решила.

Входящее оповещение заставило короля проснуться. Он открыл глаза в комнате покрытой слоем льда и устало вздохнул. Уставился на мигающий экран перед собой и раскрыл сообщение.

— Хомгер.

Конвертация входящих данных заняла немного времени и присланное видео открылось. Лациф внимательно уставился на появившееся изображение.

Часть ленты он пересмотрел несколько раз, но, наконец, смахнул экраны и горестно вздохнул:

— Значит, пора начинать.

Утро в Баклее наступило с приходом ласковой Мирайи, что бережно распустила свой свет по небу, согревая Бессмертных. Майк открыл глаза и сонно поглядел на лежащую в его объятиях Флами. Девушка уже несколько дней ночует в замке наместника, и он был этому несказанно рад. В жизни Майка как таковой любви не было. Сначала работа, потом заботы о Лов и бабуле. Ему, попросту, было не до того. Но здесь, в конце концов, он смог расслабиться. Здесь ни Лов, ни бабуля не нуждались в его опеке. Ловис днями и ночами пропадала в замке короля, играя с детьми, либо носилась по Сайтро, так, как и там уже нашла себе друзей. А Алисия не на шутку задумалась над идеей открытия кафе-фастфуда; в то время как Бетти мечтала о детских садах и школах. Но все эти идеи нужно было обсудить с королем, однако ни одна ни другая с этим не спешили. Их последние встречи с его величеством надолго засели в головах женщин.

Кардамон улыбнулся, аккуратно встал и, натянув наряд наместника, торопливо побежал по ступеням замка вниз.

«Скоро его навестит король. Это будет первый раз с тех пор как Майк стал наместником. Справляться с Баклеей ему помогал его советник. Старенький незатейливый гомокул, который никогда не скрывал ни когтей, ни клыков, но от этого он не казался опасным. Напротив, Майк находил его очень добрым и отзывчивым. И если бы не его поддержка, то бедная Баклея завяла бы еще в первый день правления нового наместника».

На площади перед замком распахнулся портал, и Лациф предстал перед своим народом во всей красе. Статный могучий гомокул расправил свои широкие плечи и, не спеша, пошел к замку наместника. Народ с улыбкой и низким поклоном приветствовал короля. Стража, и до этого не дремавшая, подобралась и вытянулась в струнку. А тот горделиво вошел в открытые перед ним двери.

Кардамон встретил его с радостной улыбкой на лице:

— Глава!

— Майк, — пожали они руки. — Порадуй меня. Скажи, что у тебя все готово.

— Так и есть, — подтвердил Темный эльф. — Дома отстроены. Смотреть пойдем?

— Нет, я верю тебе, — покачал головой Лациф. — Как новая должность?

— Не так страшно, как казалось. Будто управляешь новобранцами, — растерянно засмеялся Кардамон. — Все уже знают, что делать, главное поддерживать дисциплину и мотивировать на правильные действия.

Лациф усмехнулся:

— Грод помогает?

— Да, — признался Майк. — Ничерта не понимаю в хозяйстве. Но, благо, Хоске рядом, всегда подсказывает. А Грод вообще незаменим. Фил нашел хорошего советника.

— Да уж, — шумно выдохнул король. — Не переживай, я сегодня свой день освободил, если только нужна помощь, я весь твой.

— Спасибо, глава! У меня есть вопросы.

— Хорошо, обсудим чуть позже. Сначала другое дело. Нужно снять видео для реала. Поможешь?

— Конечно.

— Тогда открывай гостевой экран.

Элионор вошла в кабинет и не успела она сесть за стол, как раздался телефонный звонок. Женщина ответила и радостно оскалилась, услышав сказанное с той стороны трубки.

— Прекрасно, мистер Хомгер. Деньги будут перечислены сразу после подтверждения проделанной вами работы.

«Включите канал новостей», — услышала она ответ и, нахмурившись, торопливо открыла на вирте дополнительный экран, что распахнулся в воздухе прямо перед ней.

— Новости, — скомандовала Сайчел и нужная программа подключилась.

Вылизанный ведущий с отработанной дикцией сообщал о смерти главы финансового фонда WG Бернарда Маклея, а на заднем фоне было выставлено фото со стариком в луже крови, на полу номера отеля.

Элионор скривилась:

— Ну и вид, конечно. Выключить. — Экран погас, а в кабинет после торопливого стука вбежала встревоженный секретарь. Девушка напугано пролепетала:

— Мисс Сайчел, акционеры звонят. Назначено срочное собрание на семь часов вечера.

— Это же замечательно, Моника, — улыбнулась во весь рот блондинка и откинулась на кресле, мечтательно закатив глаза. — Вот проблема и решена!

Алисия неторопливо выглянула в гостиную, где сидели Майк и король. Немного поерзала у входа и нерешительно взмахнула ногой в попытке пересечь порог, однако в последний момент передумала. Лациф перечислил немалую сумму денег на ее счет и, теперь, целительнице мечталось открыть кафе быстрого питания, вроде «Макдональдс» или «Пицца у Дона». В свое время эти сети были монополистами; это может сработать и сейчас в Цивитасе. Необходимо только обговорить все с королем, которому она не раз грубила, а это сильно мешало ей в осуществлении задуманного. Алисия никогда не была трусихой, жизнь научила ее быть прямолинейной и твердой, однако здесь эти качества сыграли с ней злую шутку. Целительница снова решила войти и снова отступила.

— Алисия? — показалась в коридоре Бетти.

— Тише ты, — шикнула на нее женщина.

— А что такое? — Флами глянула за дверь и торопливо отошла. — Брат здесь. А ты в гости?

— Я хочу поговорить с королем.

— А чего ждешь?

— Хех, а ты чего не проходишь? Давай, иди, — провела руками Алисия, указывая путь к гостиной.

— Вы обе! — рявкнул король. — Либо зайдите, либо уйдите!

Бетти дернулась и отошла, а Алисия набрала воздуха в легкие и быстро почти бегом влетела в зал.

— Бабуля, ты чего?

— Прости, Майк. Я просто хотела поговорить, — она покосилась на Лацифа, — с королём. А там подошла Флами, и мы разговорились.

— Выслушаешь? — поглядел Кардамон на главу, и тот нехотя кивнул. — Тогда я вас пока оставлю. Давай чаю попьем? А то меня все побросали, — грустно произнес наместник. — А Грода я уже порядком замучил. У меня еще есть вопросы насчет южных территорий.

— Без проблем, — участливо улыбнулся король и обратил свой тяжелый взор на Алисию.

Та поежилась, но не сдалась.

— Я хочу открыть кафе, — уверенно и громко отчеканила она.

— Кафе?

— Да! Фастфуд! Это будет нонсенс! Тебе… — королевский косой взгляд заставил ее оговориться, — Вам это ведь выгодно!

— Создавать независимых монополистов, не относящихся ни ко мне, ни к моему народу? И с какой стороны мне это выгодно?

Такого Алисия не ожидала. Она нервно осмотрелась:

— Все дело в том, что я не состою в гильдии?

— Нет. Все дело в том, что ты вспыльчивая, несдержанная и не терпишь чужого мнения. Давать в твои руки любую власть опасно.

— Да ты такой же как я! — завопила Алисия, не сдержавшись.

— Только я король, а ты целительница, — спокойно ответил Лациф. — И когда просишь помощи вести себя надо иначе.

— Да ты будешь меня учить как себя вести, наглец! — вскричала взбешенная женщина.

Темнота поглотила целительницу. Ее тело онемело, и она застыла в оцепенении.

— Что… что происходит? — хотела закричать она, но голоса не услышала. — Верни меня! — снова в ярости завопила Алисия. — Верни немедленно! — Но ничего не происходило. — О боже, — залепетала она, — что же это? Где я? — Ее рот открывался, но звуков не произносил. — Я поняла! Поняла!

И пелена спала.

— Никогда не забывай, что ты не Бессмертная, а, значит, определяешься для меня и остальных, как цель возможная к нападению, — холодно произнес король, что продолжал расслабленно сидеть на диване.

Целительница поднялась с пола и, зло фыркнув, пошла к дверям, как замерла у самого порога.

— Я умею управлять, — повернулась Алисия к повелителю Цивитаса. — У меня много опыта и идей. Я смогла бы вдохнуть жизнь в это дело. Просто дайте мне шанс.

Лациф молчал, задумчиво глядя на женщину перед собой:

— Почему фастфуд?

Целительница оживилась и очень осторожно заговорила, медленно возвращаясь к королю:

— Потому как в Цивитасе его не готовят! Я по всем локациям прошлась, поговорила с наместниками и кулинарами. Провела полное исследование рынка. Тут такого нет, это будет золотая жила! Игроки точно ринутся, а за ними придут и все наши…

После этих слов Лациф перестал слушать: «Наши? Она тут недавно, но это слово так легко слетело с ее губ. Видимо, эта норовистая бабуля действительно полностью слилась с этим миром».

— Ну разве это не аргумент? — закончила она свою оду.

— А чего ты от меня хочешь?

— Ну так, министры твои отправили за одобрением к тебе. Мол, раз ты не из наших нужно личное разрешение короля.

— Ах да, точно, — кивнул Лациф.

«Раньше этим занимался Томас и Натиэлль, а теперь…»

Он нахмурился.

— Позволю заняться подобным только при условии выплаты налога в королевскую казну на общих условиях, — после недолгих раздумий произнес Лациф и посмотрел на Алисию.

— Я не знаю общих условий.

— Если кратко, то чем больше доход, тем больше налог, но не более пятнадцати процентов от прибыли. В первые полгода даю фору в виде устойчивых семи процентов. А потом Досс все пересчитает. Если устраивает, то вперёд.

Та задумчиво хмурилась:

— Мне нужно вступить в гильдию.

— Это с чего вдруг?

— Просто так все будет проще. Да и цены разные, местным народ дешевле продает, нежели остальным.

— Нет, — улыбнулся Лациф.

— Нет? — Алисия удивленно уставилась на короля. — С чего это нет?

— Бессмертные — это моя семья. Это те, за кого я и кто за меня. А ты не относишься ни к тем, ни к этим. Так что нет.

Алисия надула щеки и только собралась возмутиться, как Лациф взмахнул рукой и ее голос пропал. Она что-то кричала ему, но вокруг было тихо, а король, смотря на это зрелище, улыбался. Наконец, ей надоело бессмысленно брыкаться, и она сдалась. Замолчала и села рядом, указав рукой на свой рот.

Он хмыкнул, и целительница снова обрела голос.

— Как мне тогда попасть в гильдию?

— Для начала не беси меня, а там посмотрим, — усмехнулся король.

Алисия поднялась и молча пошла из гостиной, а Лациф пристально поглядел на открытые двери и позвал: «Заходи. Я тебя слышу».

Из-за порога нерешительным шагом к нему направилась сестра. Она села на диван и, молча уставилась на свои руки, в которых теребила платочек.

— Как ты? Давно не видел тебя.

— Я просто помогаю Майку освоиться. Да и одиноко ему тут одному, — не смотря на брата, ответила Бетти.

— Очень великодушно, — улыбнулся Лациф. — Чего прячешься от меня?

— Ты чуть меня не придушил!

— А ты чуть меня не убила!

— Но не лично же я!

— Так и я к тебе руками не прикасался.

Девушка крепко сжала челюсти и фыркнула:

— Ты даже не раскаиваешься?

— А ты?

На нее уставились два ярких желтых глаза с пульсирующими внутри черными паутинками. Они не были страшными или пугающими. Они были невероятно красивыми и бездонными. Но тот, кому они принадлежали, действительно ее пугал.

Элизабет опустила голову и отвернулась.

— Я каждый день думаю об этом. И понимаю, что виновата. Мне нужно было быть более бдительной. Мне не нужно было во всем полагаться на тебя.

— Я хоть и король, но, все же, я один. А вы моя опора. Если вы начнете творить глупости мне не на кого будет положиться.

Бетти кивнула и всхлипнула. Она торопливо вытерла платком уголок глаза:

— Как Верммут?

— У него почему не спросишь?

— Не могу смотреть ему в глаза, — снова всхлипнула девушка. — Наверное, он ненавидит меня.

— Нет. Он тебя не винит. Только себя, — шумно выдохнул Лациф и обнял сестру. — Впрочем, как и всегда.

Та уткнулась в его плечо и немного поплакала.

— Брат, я, — отстранилась Флами и торопливо вытерла слезинки. — Я хотела попросить тебя на счет школы.

— Чего? — вот тут он удивился. — Школы?

— И детского сада, — неуверенно пробормотала Бетти, глядя как высоко поднялись брови брата.

— Объясни.

— Это все ради Бессмертных, ради всех нас и нашего будущего. Ты видел, как они растят деток? Многим приходится брать их с собой на работу. А поля? Солнце? Дети прямо на спине у матери привязаны на платках. Ты поможешь всем, открыв детсады и школы!

— Погоди, Бетти. Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Собрать детей в одном месте! Да это прямо мишень номер один!

— Лациф! — всплеснула руками девушка. — Ты все сводишь к этому. Но есть ведь барьеры, щиты, охрана!

— Хорошо. Учителя? Няньки? И чему ты вообще собралась их учить?

— Всему! Лациф, сам подумай. Наши дети, они ведь не знают этого мира, только то, что вокруг них. А те дети, что рождаются от смешанных союзов? Ты ведь даёшь добро на запросы о рождении. Разве нет? Сколько уже детей родилось с момента твоего прихода к власти?

— 74, - вздохнул Лациф, уже поняв к чему она клонит.

— И эти дети не знают кто они, как им выбирать кем стать если их отец жрец, а мама жнец? Как выбрать? Как лучше сделать? Рожденные у кулинаров обречены быть кулинарами, а мы сможем им помочь. Мы научим их выбирать! Ты сделал их свободными! Так научи их теперь свободно жить!

Лациф молчал. И это молчание длилось настолько долго, что Бетти уже начала сомневаться ответит ли он вообще. Но король все же принял решение.

— Ты права. Мы должны дать новому поколению шанс идти своей дорогой. Займись этим. Теперь ты официально советник по образованию. Жду от тебя бизнес-план. Уверен, как человек с двумя высшими образованиями, ты создашь хороший проект.

— Правда? — Бетти не верила своим ушам. — Правда?

— Конечно.

— Спасибо, братик, — счастливо завопив, кинулась она его обнимать. — Ты не пожалеешь! Ни одна монетка не уйдет на ненужное. Вот увидишь, это поможет Бессмертным! Это поможет родителям и детям!

— Да, и немало обчистит нашу казну.

— Как нет денег?! — Элионор рвала и метала. Акционеры были в панике. Счета фонда опустели до последней монеты. — Этого не может быть! Только сам Маклей мог управлять денежными средствами!

— Видимо, его заставили это сделать, — Геллер тоже нервничал, покусывая нижнюю губу.

— Кто?!

— Убийца!

— Тот убийца? Этого быть не может!

Все притихли и уставились на нее, а Сайчел попыталась успокоиться и уже тихо проговорила:

— Я имею в виду, что это вроде было ограбление, зачем вору забирать вещи, если он украл миллионы долларов!

— Тоже верно, но не аргумент, — покачал головой Дойл.

— Нам нужно срочно принимать меры. Нам нужно найти выход, иначе корпорации конец!

Акционеры снова загомонили. Они кричали друг на друга. Вопили об ужасе происходящего и ненавистно смотрели в опустевшие строки банковских счетов. В зале наступил настоящий хаос, как вдруг, огромный экран засветился и на нем появилась полоса загрузки, по которой медленно пополз черный дым.

Все затихли и уставились на экран.

— Что это? Цивитас?

— Мисс Сайчел?

— Я не знаю, — женщина тоже настороженно ждала.

Полоса дотекла до своего окончания и перед сильными мира сего предстал во всем своем величии король вулкана. Одеяния, полыхающие огнем, длинный плащ и черный капюшон, из-под которого виднелись два острых длинных клыка.

— Всем здравствуйте. Мое имя — Лациф.

— Самостоятельное игровое ядро? — ошалело прошептал один из акционеров.

Король ухмыльнулся и скинул капюшон:

— Ядро? Нет. Я весь Цивитас! Я сама игра!