Ни сегодня, ни завтра, никогда!

Глава 8

Был уже поздний вечер, когда в комнату Верммута вошел Лациф.

— Можно? — приоткрыл он дверь и заглянул внутрь.

— Да, конечно, — стараясь неуловимо смахнуть слезы, пробормотал парень и запахнул занавески в комнате сына, который уже спал.

— Как Тум?

— Все в порядке. Дети вообще быстро справляются со стрессом, — Эрик скривил губы в улыбке.

Лациф достал из инвентаря большой бутыль настойки и два стакана.

— Давай выпьем?

— В кой-то веке ты предлагаешь сам, — пробормотал командующий армии Бессмертных, еле сдерживая новую накатывающую волну отчаяния.

— Просто ты уже взрослый, — серьезно произнес повелитель Цивитаса и присел за столик.

Парень рухнул напротив и кивнул:

— Как я могу отказаться, когда предлагает сам король!

Лациф хмыкнул и налил ему до краев. Верммут залпом осушил стакан и от усталости его тут же развезло. Он, извиняясь, поднял руку и следом выпил бутылек с зельем, приводя себя в чувства.

— Легче?

— Да!

За первым стаканом был выпит еще стакан, а следом еще один и еще один. Большой пятилитровый бутыль быстро опустошался, а вместе с этим хмелел Эрик. На его лице появилась пьяная улыбка, и он решительно и довольно громко поинтересовался, уставившись на короля:

— Как ты так живешь? Как, после стольких потерь, ты до сих пор живешь?

— Молча, — улыбнулся все еще трезвый Лациф, заглатывая очередной стакан настойки и доливая Верммуту. — Мы все ошибаемся.

— Ошибаемся? — захохотал опьяневший эльф. — Но, мать ити, глава, как ты после этого по утрам встаёшь?! Мне вот сейчас так сдохнуть хочется! Я ведь был на мгновение от ее спасения. На мгновение! Скажи мне, если бы я разделил то зелье между вами, оно спасло вас обоих?

Лациф печально глядел на этого парня.

«Сколько раз он видел его таким? Побитого жизнью, упавшего духом, раздавленного и впавшего в глубокое разочарование от самого себя? Много. Довольно много раз. Сказать ему сейчас правду? Сказать, что и капли бы хватило? Да никогда! Сказать подобное, то же самое, что убить его на месте».

Лациф покачал головой:

— Нет, тогда бы мы оба погибли.

— Но это значит, что у меня и выбора не было, ведь так? — Эрик был пьяный, и его голос срывался. Он хотел плакать, но героически сдерживал слезы. А под хмельной маской решительного командующего прятался молодой пацан, что рвал жилы от ора, оплакивая свою очередную потерю.

— Не было у тебя выбора, — ответил Лациф и подлил ему еще, — не было.

— Точно, — парень залпом осушил стакан. — Но от этого не легче.

— Однако ты можешь гордиться собой, — устало улыбнулся повелитель Цивитаса. — Тебя любила девушка, у которой не было сердца.

Эрик и хотел что-то сказать, да не смог. К горлу подкатил ком, что закупорил глотку и заставил парня просто молча выхлебать еще один налитый ему стакан.

— Ты знаешь, — вдруг самозабвенно расплылся он в рассеянной лыбе, — а я понял почему после всего, что произошло ты до сих пор король! Почему не отрекся и не ушел, к чертовой матери, от всей этой кутерьмы! — с видом гениального философа выдал Верммут.

— И почему? — глядя на него пьяного ухмыльнулся Лациф.

— Все оттого, что как бы сильно тебя не мучила совесть за умерших, чувство ответственности за живых всегда сильнее! — изрек командующий и довольный собой улыбнулся. — Вот так! Ты никогда, никогда не сможешь уйти, пока хоть один из нас жив! Пока мы здесь, ты будешь вечно оберегать нас! Ты же как будто мой отец! И для Алекса отец! Даже для Олдера, где б его там черти не носили, — икнул он и выпил очередную порцию крепленой. — А про Томаса и Миру я вообще молчу! Твой отец и тот под твоей опекой! А все дети? Да ты же им роднее их собственных папок. Хотя, — пробормотал он и выловил ртом остатки настойки из стакана, — у них и отцов-то нет.

— Точно. Ведь я их убил, — гневаясь на самого себя, допил Лациф до дна.

— Они сами так решили! — замахал пальцем Эрик. — Ты же им говорил…колени там…верность… — медленно соображал парень. — Они сами решили помереть!

— Да уж. Но сути это не меняет. Я их убил.

— Вот именно поэтому ты этих детей и не оставишь! Ты нас не оставишь! Даже если очень этого захочешь, — засмеялся парень и глянул своими пьяными глазами на короля. — Так ведь? Я угадал? Ведь если ты уйдешь, получается, что ты не сдержишь свое обещание!

— Это которое? — хмуро проговорил Лациф, выпивая залпом новую порцию.

— Что ты не оставишь нас никогда! — как девиз вскричал Эрик.

— Вот оно что…

— А все знают, — помахал рукой в воздухе Эрик, — что наш король держит свои обещания!

— Так и есть. Я обещал…Еще несколько лет назад обещал, но я не буду нужен вам вечно. Чтобы исполнить данное словно будет достаточно просто оставаться живым, — Лациф снова одним глотком осушил стакан.

Верммут перестал улыбаться и печально поглядел на посмурневшего гомокула:

— Ты хочешь уйти, да?

— Да.

— Но ты ведь останешься?

Тонкая, туго натянутая струна, что из последних сил крепилась и дрожала где-то внутри Лацифа в этот момент лопнула. Свет, на который он так отчаянно бежал все это время, погас. Непонятное чувство обуяло короля. В нем намешались и безмерная отеческая любовь, и бескрайний давно подавленный эгоизм. Полнейшее смятение закружило Лацифа и в этом бешеном танце нескончаемой анафемы он, наконец, остановился.

Встал ровно на горящие угли, расправил свои могучие плечи и смирился. Все это время он ревниво лелеял мечту оставить трон, а этот малец взял и открыл ему глаза. Лациф думал, покуда Мирайе больше ничего не угрожает, а Томаса, так и вовсе не стало, то он может попросту исчезнуть с глаз. Но страх за детей, что он испытал в ту ночь, ему вовек не забыть. Верно, пока есть те, кто зависит от него, он не сможет оставить их ни сегодня, ни завтра, никогда.

— Я останусь, — зазвучал в комнате полный горечи голос короля.

— Спасибо.

— Тебе.

Они залпом осушили стаканы.

Парень окончательно расклеился и перестал притворяться.

— Я для тебя как одна сплошная головная боль. Я ведь все понимаю…

— Ты для меня как брат, — отрезал гомокул. — И я за тебя любому голову оторву.

— Я тоже за тобой куда угодно.

— А отец? — как ни говори, а Лациф переживал, что в глубине души парень ненавидит его.

— Кто знает, что было бы с ним и со мной не случись всего того, что случилось. Скорее всего, мое сердце уже бы отказало, а отец умер бы под каким-нибудь забором. А так, я командую десятками тысяч воинов, живу в замке, а он погиб как герой. Все не так уж и плохо, — проговорил парень, смотря на дно пустого стакана. — Все, даже, хорошо. Наверное, все это потому, что я встретил тебя.

Лациф не нашел, что сказать, но внутри все кипело, и он махнул очередной граненый.

— Глава…

— Мм?

— Мне бы чудо, — пробормотал Эрик.

— Мне бы тоже.

Верммут кивнул, глубоко вдохнул и, снова расплывшись в хмельной улыбке, прокричал:

— У меня есть тост, а вот выпивки нет!

— Это как раз и не проблема, — попытался улыбнуться Лациф, но лишь горестно вздохнул.

Они проснулись в гостиной на полу. На только что открывшего глаза короля глядел улыбающийся Алекс. Лациф приподнял голову и осмотрелся.

— Не переживайте, глава. Я запретил входить сюда всем прислужникам. И да, кроме меня вас никто не видел.

— То-то так тихо, — простонал Лациф и взялся за голову. — Все-таки настойка ядерная.

— Ооо, — очнулся Эрик и еще в полудреме сел, — кажется я определил меру своему пьянству. Сколько мы вчера выпили?

— Судя по пустым бутылям, 25 литров.

— Дед меня с потрохами сожрет, — пробормотал Лациф и по привычке мысленно позвал: «Венера», — но тут же осекся и невесело поглядел на парней. — Алекс, ты бы не мог принести зелье…

— Уже, глава, — юноша с совершенно непроницаемым лицом в своей жеманной манере протянул им по бутыльку с кофейно-золотистой жидкостью.

— Спасибо, дружище, — пробормотал эльф и залпом его выпил.

Лациф поглядел на него и усмехнулся:

— А знаете, парни, давайте устроим выходной.

— Да, давайте, — закивал Эрик, — я только за. И как будем отдыхать?

— Пить точно не будем, — встал на ноги король.

Командующий одобрительно замотал головой и тут же схватился за нее.

— Могу предложить вам карты. Я как раз скрафтил три колоды для аброасты, — произнес Алекс.

— Для чегасты? — не понял Верммут, неторопливо переползая с пола на диван.

— Это игра карточная, балбес, — засмеялся Лациф. — Там надо карты одной масти собирать, пока весь ряд не наберется.

— Я ничерта не понял, — выдохнул Эрик, заботливо подкладывая себе под голову подушку.

— Кажется, тебе одного зелья было мало, — усмехнулся король и сел на кресло. — Ну неси тогда свои карты, Алекс, будем играть!

Парни уже битый час ругались, потому как оказывается «один не понимает», а другой «не умеет объяснять». Командующий и дворецкий довольно грозно обменивались мнениями по поводу высказываний друг друга и порой Лацифу даже казалось, что сейчас бедный Алекс не стерпит, но тот, как истинный благородный аристократ, замолкал в последний момент и терпеливо вздыхал, начиная объяснять правила игры Эрику заново. После очередной партии Алекс посмотрел на Верммута и покачал головой, с выражением в котором читалось «ты идиот!»

Эльф разошелся новыми ругательствами, по поводу того, что Алекс сам такой и ему стоило скрафтить чего попроще, когда в гостиной появились наместники. Эти двое, радостно оскалившись, присоединились к просмотру передачи под названием «гляди, как ругаются!»

Вдруг Алекс замолк и сосредоточился:

— Глава, к нам гости.

— Ну учитывая, что ты все еще здесь, значит свои, — Лациф даже головы не оторвал от спинки кресла.

— Кардамон.

— Один?

— Да. Ни Лов и ни той целительницы.

Король глянул на парня и засмеялся:

— Ее зовут Алисия.

— Мне она тоже не нравится, — проговорил Верммут, сосредоточенно уставившись на раздачу, сделанную Алексом. — Погоди, а кто такой Кардамон? — вдруг осознал происходящее командующий.

— Всем привет!

— Темный! — Эрик тут же вскочил и поднял руки, приготовившись атаковать.

— Вот так сила привычки, — усмехнулся Лациф.

— Все нормально. Это Олдер, — произнес Мирга, присаживаясь за стол и разглядывая карты.

— Кто?! — Верммут на секунду дар речи потерял. — Олдер? Да ладно? — маг обошел Темного, оглядев со всех сторон, и голосом полным сомнения спросил. — А не врешь ли ты?

Майк улыбнулся и уверенно заявил:

— Вру!

Все дружно захохотали. Верммут махнул на них рукой, мол доверчивые вы больно, и сел на свое место, вновь взяв в руки карты, а Алекс принялся объяснять правила наместникам, заинтересовавшимся игрой.

— Ты довольно сильно выделяешься, — произнес он, забрав карты у Эрика и начав тасовать колоду.

Мирга по-доброму ухмыльнулся и поддержал:

— Крепкий, ничего не скажешь.

— Да и на мордашку ничего, — улыбнулась чародейка, усаживаясь за стол.

— Кевин, — тут же пробубнил Майк, — я ж знаю, что ты мужик!

Гостиная снова взорвалась от смеха.

— А что я такого сделал-то? — тут же пролепетала блондинка. — Я просто отметил.

— Странные ты вещи отмечаешь, — улыбнулся Мирга.

— Да ну вас, — Дардион надула щеки. — А, между прочим, ты останешься в этом теле?

— Мне, если честно, оно по душе, — пожал плечами Майк. — А вы что скажете, глава?

— Думаю, если мы хотим дать шанс Темным, Темный наместник будет в самую пору, — поднявшись с кресла и заняв место за игральным столом, ответил Лациф.

— Чего? — присаживаясь, слева от короля, спросил Кардамон. — Мы хотим дать шанс Темным?

— Да, — кивнула Дард, отбрасывая неудачную раздачу. — Это идея Галиша.

— Ааа, — Майк улыбнулся и понимающе кивнул. — Видимо, там не обошлось без Тери.

— Это та, которая нашему Галу приглянулась? — заинтересованно уставилась на Кардамона наместница Занкии.

Тот озадаченно поглядел на ее странный взгляд и торопливо отвел глаза:

— Видимо так. Я его не раз видел рядом с ней.

— И что думаешь? — смотря на свои карты, спросил Лациф.

— Думаю, идея хорошая. Там и правда много тех, кто страдает ни за что. Просто, — Майк призадумался, — за доброту что ли.

— Вот как. Это радует. Так что насчёт твоего вида?

— Я привык уже к тому, что лучник и билд продумал, да и двадцать пять левлов уже поднял. Тело тоже хорошее, выносливое… — он настороженно покосился на Дардион, внимательно изучающую его. — Да чего ты пялишь на меня!? — пробормотал Кевин. — Я натурал! Натурал я!

Все снова захохотали.

— Это хорошо, — кивнул Майк и посмотрел на короля. — В общем, я рад помочь.

— Как, — почесал лоб Лациф и немного смущенно проговорил, — к такому виду отнесется Бетти?

— Не знаю, — также смущенно ответил эльф.

— Видел ее?

Мужчины переглянулись. Один немного растеряно, другой напугано.

— Нет еще.

Лациф кивнул и поднял со стола новую поданную ему карту.

— А в каком смысле наместник? — осознал до конца Майк сказанную королем фразу.

— В прямом. Поздравляю тебя с назначением на пост наместника Баклеи.

— ???

— К тому же, ты лучник. А у наших чудесных стрелков сейчас постоянного генерала нет, ты сможешь их возглавить, пусть будут вроде твоих личных стражей. Как тот великан у Дард и 8 рыцарей у Мирги.

Его наместники удивленно посмотрели на него. Кажется, у их короля глаза повсюду.

— Личные стражи? — не понимая, переспросил Кардамон.

— Да. Те, кто всегда с тобой, независимо от сборов и назначений. Подчиняются непосредственной тебе, а не Верммуту. Вообще, все они подчиняются мне, — грозно посмотрел Лациф на Миргу и Дард, — но покуда у меня нет на них планов можете разделять и властвовать.

Наместники, облегченно выдохнув, согласно закивали. Для них, как и для всех остальных, эта новость не стала чем-то неожиданным, и они, похлопав по плечу Темного эльфа, поздравили парня, не отрываясь от карт, а вот сам Майк был в шоке.

Однако Лациф не торопился. Поглядев на его реакцию, подождав немного, пока тот раздумывал, он положил карты на стол лицом вниз и внимательно посмотрел на Кардамона:

— Согласен?

Тот мгновенно поднялся и преклонил колено:

— Твое доверие честь для меня, Лациф.

— Я рад.

Белый свет озарил синекожего эльфа с золотым терфектом за спиной. Его темно-серые глаза улыбнулись и над головой появилась новое назначение «Наместник Баклеи».

— Ну и имя у тебя, конечно, — не сдержался Верммут, откладывая несколько карт в сторону. — Почему специя?

— Я не знаю, — улыбнулся Майк, — тот мужчина, который помог мне в кафе, залогинил меня в своем аккаунте, а у него там Кардамон.

— Потому, что Кардамон — король специй! — победоносно выдала Дардион. — И тот мужчина, кстати, мой хороший друг, — у Кевина до сих пор в голове не укладывалось насколько же тесен мир. А еще у него были вопросы о причине смерти Майка, но он не хотел обсуждать это при всех.

Темный эльф добродушно покачал головой:

— Неужели правда?

— Чистая! Уже лет шесть как я знаю Дина! Он администратор в интернет-кафе!

— А ты не мог бы поблагодарить его от моего имени? — попросил Майк.

— Конечно, — кивнул Кевин. — Я обязательно передам.

— Собрал, — улыбнулся король, разложив карты на столе, и откинулся в кресле.

Галиш, снова нелегально выйдя в вирт, счастливо улыбнулся, вдохнув полной грудью запах родного уголка, и осмотрелся по сторонам. Замок был весь в цветущих деревьях пожара. Алые и бордовые листья ярким покрывалом закрыли равнины и тропы, что казалось будто замок стоит на пламени. Но контрастом к этому жару была прекрасная свежая зелень двора и белоснежные душистые цветы. Над головой чистое голубое небо, ласковое солнышко и неуловимый приятный ветерок, что колыхал родные черные флаги на пиках высоких башен. Детский смех, доносящийся из сада, женские спокойные разговоры, ритмичный звон лат и лязг встречающихся клинков воинов на тренировочной площадке.

— Дом, милый дом! — генерал убийц зашагал к дверям, ведущим в гостиную, на ходу поприветствовал своих ребят, и вошел. — Ух ты! — Сидя за большим игральным столом, народ резался в карты. Галиш тут же плюхнулся на свободное место. — Я с вами!

— Привет, Гал! Ты как раз вовремя, — улыбнулся ему Верммут.

Все пожали друг другу руки, и Алекс начал новую раздачу.

— Ну как движется? — поглядел на него король, взглянув на розданные карты.

— Сказать, что я в шоке, ничего не сказать. Там адуха сплошная, глава.

— Расскажешь, как закончим.

— Да, — кивнул парень.

А Верммут широко улыбнулся, уставившись в свою раздачу.

— Хренова мухлюешь, — засмеялся Лациф.

— Глава! Нельзя подключать чутье!

— А это не чутье, друг мой, это обычная наблюдательность!

— Ты бы еще шире улыбался, — покачал головой Алекс, сидя все с тем же непроницаемым видом.

Эрик проигнорировал его замечание и, взяв еще карту, спросил у Галиша:

— Что ставишь?

— А вы что ставите?

— Досс свою чудную новую настойку. Мы с ребятами антары, Барги раритетную вещицу по классу, а Лациф, отдаст победителю территорию возле южного крыла.

— Это там, где ты хочешь построить полигон?

— Точно.

— Досс, а тебе зачем тот кусок земли?

— Буду там дыни выращивать! Они нужны для моего нового рецепта настойки! У Хоске же ни сантиметра земельки не выпросишь! А кое-кто неплохо опустошил мои запасы! — ворчливо пробормотал дед.

Лациф сердечно улыбнулся рассерженному казначею, и тот что-то тихо, по-доброму пробурчал про запасы и бережливость.

Галиш на секунду призадумался:

— А я тогда тоже антарами расплачусь! А как играть?

— Значит смотри. Алекс раздатчик, — уверенно, словно он знаток этой игры, начал объяснять Верммут, сделав вид, что не заметил удивленного взгляда дворецкого. — Первый ход принадлежит Доссу, так как он слева от него. Начинай с туза, но если туза нет, то можешь начать ход с любой другой карты. Идем по часовой стрелке по тому же правилу. Тебе нужно выстроить последовательность из своих и чужих карт. Причем ты можешь положить карту как себе, так и любому другому. Последовательности выкладываются в обычном порядке, двойку на тройку, тройку на четверку ну и так далее, на туза класть ничего нельзя. Каждый игрок имеет право открыть только одну последовательность. Если у тебя нету нужной карты, то пропускаешь свой ход. За каждую выложенную последовательность тебе 13 очков. Выигрывает тот, кто первым наберет 100 очков. Узрел?

— Ага, — задумчиво поглядел снова в свои карты Галиш, — ничего не понял, но по ходу разберемся! — азартно улыбнулся он, и игра началась.

Время текло, а они все играли, смеясь и хохоча, в шутку избивая друг друга, а порой и вопя о мухлеже, и гостиная вокруг них обрастала созданиями. Прискакали дети, что внимательно следили за происходящим, облепив стол и игроков, собрались женщины, удобно устроившись на диванах и креслах. Алекс с любопытством наблюдал, как Лациф, то и дело за разговором, подкладывал карты сидящему неподалёку деду. Саня и Тум спорили чей папа победит, а, в конце концов, всех уделал именно Досс. Мужчины довольно захохотали и, расслабившись, отодвинулись от стола.

— Ну, дед, ты даешь! — похвалил его Верммут.

— Хох, я еще и не то могу, — гордо выпятил грудь дед.

Алекс улыбнулся, увидев добродушную улыбку короля, а Галиш подсел к Майку и стукнул его по плечу:

— Как же я рад, что ты живой! Ты, скотина такая, значит с сестрой короля мутишь. А я думал ты булки свои к Тери подкатывал.

— Почему? — удивленно уставился на него эльф. — Я и не думал. Мне только Бетти нравится.

— Любовь! — мечтательно пробормотала Дардион.

Все снова подозрительно уставились на нее.

— Да хорош! — всплеснула руками чародейка.

— А где Бетти? Я все думал она придет, — тихо произнес Кардамон, в очередной раз осматривая гостиную.

— Она отходит после розг, — посерьезнел Лациф.

Олдер кивнул:

— Она повела?

— Да, — вздохнул король и потер лоб. — Она в своей комнате, сходи, проведай.

— Пойду! — радостно улыбнулся Темный и с довольной улыбкой торопливо направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

Мужики, поддергивая его, заулюлюкали и пожелали приятного времяпрепровождения за что получили порцию снега в лицо от улыбающегося клыкастого короля.

— Слушай, глава, — оживился Галиш, отряхивая снежинки. — Так это получается в этом году можно будет праздновать рождество прямо со снегом, с катками, с горками и со снеговиками!

— Точно! — подхватила Дардион. — А еще можно будет все украсить! Знаете, на рынке продают гирлянды и новогодние ели!

— Да!

И народ понесло. Кто что предлагал. Но вот Верммут, стараясь быть как можно менее заметным, под шумок общего галдежа вышел на улицу. Он недолго простоял там один. Свежий сладковатый воздух Цивитаса успокаивал и расслаблял, но позади послышались шаги. Парень оглянулся.

— Гал.

— Чего убежал? — тревожно поглядел на друга генерал убийц.

— Подышать захотелось.

— Столбы, — махнул головой Галиш в сторону ворот, — на них Фила и Крис казнили?

— Да, — коротко ответил Эрик, — только Крис еще долго болталась, а его мы в ту же ночь сняли и похоронили.

— Лациф был?

— Был. Отстоял молча и так же молча ушел.

— Как он?

— Чуть не сдох, — вздохнул Верммут.

— А по нему и не скажешь.

— Да по нему вообще нихрена не скажешь, — махнул рукой эльф. — Да и я это знаю только потому, что Венера, — он запнулся и замолк на полуслове.

— А ты как? — осторожно поглядел Бредли на своего друга. Он уже и забыл, как тот выглядел раньше. Забыл какая у него была мимика и какого цвета были глаза. Но как бы он не выглядел сейчас, он был все тем же Эриком Доллом, которого он знал с детства. И ему что на той стороне, что на этой с девчонками не везет. Может это у них проклятие семейное? Что отец, что он, да и у деда его, вроде, жены не было.

Галиш нахмурился:

— Что? Совсем плохо?

— Пойдет, — вздохнул Эрик. — Хотя моментами помереть хочется.

— Ну вот с этим я как раз мог бы тебе помочь! — расплылся в довольной улыбке Галиш. — Надо тебя обезглавить!

— Чего?! — фыркнул Верммут и тут же отправился обратно в гостиную, не желая больше его слушать.

— Но мне правда нужна твоя башка! — умоляюще заныл Галиш, идя следом.

— Чего вы там кричите? — поинтересовался король, что отсел на диван и теперь наблюдал как его наместники и Барги пытаются надуть друг друга в карты.

— Он хочет отчекрыжить мне голову, — пожаловался Верммут и сел рядом с королем. — Он сбрендил!

— Да не сбрендил я! — сел с другого боку Галиш. — Мне нужно принести Бессмертного в жертву!

— Так, — Лациф остановил их обоих, — Галиш, давай-ка по порядку. И начни с рассказа о локации.

Тот кивнул и серьезно заговорил:

— Карта немного не права. Точнее, их сторона указана не точно. Весь их мир — это один огромный город, расположенный замкнутой петлей, и чем дальше, ты от центра, то есть от храма их Создателя, тем ты беднее. Окраины — это сплошной мусор и грязь. Создания что живут там, и созданиями-то сложно назвать. Старики и калеки. Все кривые и гнутые. Локация именуется Старым городом. Всех новичков встречает Первый — избранный в рядах РИЯ, в общем, тот, кто сделал нам больше всего дряни. Их можно по очередности и убивать, начиная с него, — прошипел Галиш, — он за мной все это время шпионил. А еще есть дерево, это какой-то дуб — мутант, что растет посреди леса и специально для него в городе откармливают добровольных жертв. Потом их укладывают в коконы и вешают на ветви.

— Так вот как он их множит, — вздохнул Лациф.

— Да, эти жертвы, или как их зовут — агнцы, добровольно на это подписываются, за возможность переселиться поближе к центру города, и они становятся не только кормом, но еще и мясным бафом для того, кто их съест.

— Мерзость, — передернуло Верммута, что все это время задумчиво смотрел в окно.

— Ясно. А что за баф?

— Не могу уточнить. Для этого их надо съесть, — у Галиша от одних воспоминаний начались рвотные позывы, и он торопливо перевел тему. — Способов заработать, кроме как обворовать, убить или стать агнцем, я пока не обнаружил. Оставил тело Брута в таверне, а точнее в сарае, за который с меня содрали все мои карманные, — вздохнул убийца. — Многие создания, что там живут хотят бросить это место, но не могут, — Галиш был осторожен, — им просто некуда идти.

— Они состоят в гильдии?

— Не все.

— А как получают гильдейскую принадлежность? Тебе же для этого голова Верммута нужна? — Лациф нахмурился, а Галиш вздохнул.

— Да, чтобы стать Божьим слугой нужно убить кого-нибудь из Бессмертных.

— И они убивают, — подытожил король.

— Иначе им место на окраине, — тут же вступился Галиш.

— Что у тебя там произошло? — вопросительно поглядел на него Лациф. — Защищаешь такой способ прокачки?

— Но других вариантов у них нет.

— Кроме как убивать беззащитных детей? Убивать, Галиш. Не давая шанса возродиться.

Генерал убийц поник:

— Этого я не могу объяснить.

— А что там объяснять, — покачал головой Верммут. — Твари они. Вот и все.

— Может они просто не знают, что творят? — лицо генерала убийц озарилось надеждой. — Может нумерованные не рассказывают им!

— Может. Но это не факт. Да и незнание от ответственности не освобождает, — покачал головой повелитель Цивитаса.

— Но ведь вы сказали, что поможете, — подскочил Бредли. — Вы обещали!

— И свое слово я сдержу, — рявкнул Лациф, и все в комнате замолчали. — Но это не значит, что я и остальные в мгновение ока проникнутся к ним любовью и доверием. Надеюсь, ты это понимаешь?

Тот виновато опустил голову:

— Понимаю.

Двухметровый могучий гомокул встал и его тень накрыла собой шустрого убийцу:

— Когда тебе надоест этот мир и та эльфийка ты просто выйдешь из онлайна и забудешь обо всем. А мы, принимая подобные решения, будем с ними жить, поэтому прекрати вести себя как ребенок и включай голову! Я согласился на это потому, что хочу дать им шанс, а не потому что я кому-то что-то должен. Им, — процедил Лациф, — я абсолютно ничего не должен!

— Да, глава.

— Прекрасно. А теперь объясни зачем тебе именно голова Верммута? Там награда разная за разную добычу?

— Чем важнее будет голова, тем лучшее место я смогу занять в их иерархии. Если это будет чинное создание, возможно мне дадут номер.

— Так, а вот интересно тогда, кого убил Первый? — поинтересовался Лиур, что все это время сидел на полу и жевал печеньку.

Все призадумались.

— Ну вот и узнаем, — улыбнулся Лациф и поглядел на Верммута. — Ну что, принесешь себя в жертву?

— Голову то жалко, — потер свою шею командующий.

— Мы тебя усыпим, — довольно расплылся во все тридцать два Галиш и снова присел рядом с королем.

— Живодер!

— А как ты объяснишь, что низкоуровневый игрок убил высокоуровневого командующего армии Бессмертных? — посмотрел на него Лациф.

— Думаю никто меня об этом не спросит.

— А если спросит?

— Скажу, что свезло. Например, уже полумертвого нашел.

— Ну так себе, — поморщился Верммут.

— Ой, да не жалей ты свою шею! Я быстренько!

— Да уж. Ладно разыграйте сценку, снимите с него 90 процентов хитов и позволь его темному персу себя добить, — поднялся Лациф. — Только аккуратнее там, — посмотрел он на своих генералов.

— Так точно, — подскочили они.

— Прекрасно. Отчитаетесь потом.

Хомгер вышел из такси и раздраженно поежился. Как-то хмуро и пасмурно на улице, а ведь в прогнозе обещали жару и отсутствие осадков. Он купил компанию «Алых щитов». Проторчал несколько часов на торгах, а затем несколько часов оформлял приобретение, а затем несколько часов торчал в самолете и теперь ненавидел весь мир. У него совершенно не остается времени для себя и своего казино, хотя спасибо Лацифу, все безналичные средства, поступающие из выручки он контролирует и собирает на единый счет без снятий. Хомгер с одной стороны радовался, что деньги задерживаются хоть где-то, а с другой опасался, что Лациф откладывает их для себя. Эта мысль его сильно бесила. Он годами поднимал свой бизнес, ну да, пусть способы были не все правильные и не все законные, но это не отменяет того факта, что заработанные деньги принадлежат ему.

Хомгер устало вздохнул и вошел внутрь довольно большого и уютного интернет-кафе. За стойкой стоял высокий и хорошо сложенный мужчина с бейджем «Администратор».

«А вот видимо и он».

— Дин Семанти?

Мужчина напрягся и кивнул:

— Я.

— Мое имя Боб Хомгер, я дядя того парня, которого вы нашли в кафе в Нью-Йорке, — Хомгер состроил печальное лицо, выдавливая из себя не выдавливаемые слезы. — Прошу вас, расскажите, как все было! В полиции ничего не сообщают! А я даже не знаю, как мой бедный Майк умер и что с ним случилось! Неужели он ввязался в какую-то передрягу!? Хотя с его послужным списком он скорее защищался, чем нападал! Прошу вас, — поглядел он в глаза администратору, что и насторожился, и расстроился одновременно.

— Скажите, а вы играете в Цивитас? — спросил Дин после некоторого раздумья.

Хомгер состроил удивление на лице:

— Да.

— А за кого?

— За Бессмертных.

— Правда?! — позади показался высокий пухлый парень с детскими глазами и ярко-розовыми щеками. — Я тоже! А что у вас там за персонаж?

Такого Хомгер не ожидал. Скажи, что он Мантис и тот, кто не близок с Лацифом ничего и не поймет, а если перед ним, например, один из замковых вояк? Те могут быть наслышаны о нем и неизвестно чем это может обернуться.

— А у вас? — ответил он вопросом на вопрос.

— Я женским персом играю. Чародейка Дардион. Знаете?

У Хомгера чуть кровь носом не пошла. И сразу вся тяжесть реального мира рухнула ему на голову.

«Вот этот вот толстячок сексуальная грудастая блондинка».

— Мда, — протянул он руку. — Мантис. Будем знакомы.

— Ты тот гавнюк! — тут же ощетинился Кевин.

— Меня Лациф сюда прислал, — осек его Хомгер. — Можешь вон зайти в игру и спросить у своего короля. Он хочет знать, что произошло с Майком.

— Так ты не в курсе что ли?

— О чем? — Хомгер напрягся. — Чего я не знаю?

— Майк сам объявился. Я вот только из замка, он у нас теперь наместник Баклеи.

— Чего? — вот тут бедный Боб потерял самообладание, и маска хладнокровия слетела прочь. — Я перся два чертовых часа, чтобы услышать, что все зря!? Да что за упырь! Предупредить что ли не мог! — разорялся Хомгер, и тут капитан полиции скорчил рожу полную осознания своего идиотизма. — Он мне специально не сказал. Он испытывает мое терпение! — снова завопил Боб и рухнул на свободный стул. — Ладно, черт с ним, — шумно выдохнул капитан. Поправляя галстук и натягивая обратно на лицо маску джентльмена, Хомгер поглядел на стоящих перед ним мужчин и спросил. — А где у вас тут нормальная гостиница есть?

— О! — Кевин оживился. — Я знаю и даже провожу! Тут недалеко!

— Вот так счастье привалило, — процедил Боб и, попрощавшись кивком головы с администратором, пошел к дверям.

— Я еще вечером зайду, — радостно сообщил Кевин Дину, что все это время стоял с обескураженным видом.

Лациф сидел в саду, смотря как дети играют в снежки. Снежные шары появлялись в его ладони, и он складывал их рядом с собой, а те хватали и кидали в друг друга, громко хохоча. Лора подошла тихо и также тихо обратилась:

— Мой король.

— Как твоя спина? — продолжая делать снежки, спросил Лациф.

— Все уже зажило.

— Хорошо. У меня есть к тебе просьба.

Низкорослик испуганно посмотрела на крупного гомокула перед собой.

— Вы ведь не изгоните меня?

Лациф поглядел на нее, тяжело вздохнул и покачал головой:

— Что за мысли только приходят в твою голову? И разве это похоже на просьбу? Нет, у меня другое настояние. Вот, — он достал из инвентаря маленький флакон с золотой сияющей жидкостью внутри и протянул его женщине. — Сначала только хочу спросить, сможешь ли ты утаить мою просьбу от остальных? Это может дать напрасную надежду, а подобное в нашей ситуации недопустимо.

— Конечно, — уверенно произнесла Лора.

— Скрыть от всех, — пристально поглядел на нее король, — даже от Хоске. От всех.

— Я готова, — решительно произнесла маленькая женщина.

— Расскажешь, накажу.

— Такого не произойдет, глава.

— Это зелье воскрешения, — подал он маленький флакон в руки севшей рядом зельеварки. — Оно необычное.

— Это я вижу. А из чего состоит?

— Именно это я и хотел узнать. Скажем так, в нем однозначно есть что-то от созданий.

— То есть?

— Может части тела, а может сами души, — Лациф вздохнул и перестал создавать снег.

Он давно пытался найти замену гадкому способу возвращения души, но не хотел никого вмешивать. Однако сгенерировать новое зелье, не зная составляющих старого, не получалось, поэтому он и решил обратиться к Лоре с ее энциклопедическими знаниями в области зелий. Она, некогда будучи нпс, обладает навыками, которых у обычных игроков никогда не будет, а значит, если она не разберется, то вообще непонятно кто сможет ему с этим помочь.

— Я месяцами генерировал код, но без ингредиентов этого зелья он показывает мне рецепт обычного. Помоги мне. Узнай все, что сможешь об этой жидкости.

— Но мне придется использовать ее.

— Используй, — одобрил Лациф. Он отлил в отдельный флакон всего пару капель из основного бутылька. — Только ты должна знать еще кое-что. Работает оно по принципу душу за душу, так что на созданиях его испытывать нельзя НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ!

Лора напугано отодвинула от себя флакон и кивнула:

— Я поняла.

Король снова распахнул ладонь и на ней появился снежный ком. Маленькая женщина встала, поняв, что разговор окончен, но уходить не торопилась.

— Что?

— Можно спросить?

— Давай.

— Вы хотите вернуть принца и королеву?

У Лацифа ладонь вспыхнула и снег в ней обратился в воду. Он внимательно поглядел на низкорослика перед собой.

— Хочу.

— Я сделаю все, что в моих силах, — заявила она, решительно смотря в тоскливые желтые глаза.

— Спасибо, — Лациф посмотрел на уходящую Лору, на детей, что носились вокруг, и перевел свой взгляд на внутренний экран, где уже несколько месяцев бежали нескончаемые строки в поисках необходимых ингредиентов для зелья, что сможет вернуть его любимые души к нему.

Элионор сидела на веранде своей загородной виллы и пила из высокого бокала красное сухое Шеваль Блан 1985-го года, наслаждаясь сладким терпким послевкусием этого прекрасного творения французских виноделов. Она медленно покачивала бокал, держа его за узкую длинную ножку, и смотрела на тихое озеро.

«Ей нужно привести мысли в порядок. Давление акционеров усилилось, и, если она ничего не предпримет всем ее стараниям придет конец. Ей нельзя потерять свое творение. Она корпела над ним многие годы и до сих пор доводит до совершенства. Вся проблема в эмоциональной ограниченности РИЯ, но вот Илоя совсем другое дело, да еще и прокаченная сознанием человека».

Сайчел поставила бокал на небольшой столик и вдохнула свежий прохладный воздух:

«Все что ей нужно, это соединить сознание РИЯ и Лацифа. А для этого необходимо изничтожить все защитные системы второго и как любой другой сервер, он сдастся на поруки ее власти. Именно для этого и нужно провести обновление! Оно сожрет Лацифа, убьет его сознание и позволит РИЯ поглотить себя. Он станет практически человеком, только куда лучше! Куда совершеннее! И тогда никакой Маклей не будет ей страшен!»

Элионор растянула свои тонкие губы в легкой усмешке:

«Этот старик думает, что его деньги творят чудеса. Идиот, именно ее знания заставляют механизм корпорации работать и именно она, в конце концов, займет место во главе стола. Нужно только, чтобы Хомгер разобрался с ним побыстрее, тогда можно будет спокойно заниматься доработкой патча. Пока акционеры придут в себя, пока соберутся на совет не один месяц пройдет. Без Маклея наступит полнейшая анархия. Все эти кретины готовы ногу друг другу отгрызть за его место за столом. А что касается распределения и выкупа львиной доли акций Маклея, так это вообще очень долгий юридический процесс».

Сайчел неторопливо отхлебнула из бокала:

«Ей точно хватит времени, да и деньги считать никто не будет. А еще пару миллионов придется изъять со счетов компании».

— Ничего, ничего, — проговорила Элионор, статно расправляя спину и, смотря на рябь заволновавшегося озера, — осталось всего несколько месяцев до моего триумфа!