Нифельшни из Хаоса

Глава тринадцатая

По ту сторону каменной арки расстилался черный непроницаемый туман. Хорошо просматривалось лишь небольшое пространство перед главным входом в академию. Со стороны это выглядело странно: в погожее (на редкость в последнее время) утро на Дра'Мор будто наползала огромная грозовая туча. Но наползала по земле, как будто с неба ей было недостаточно хорошо видно, в кого пускать свои электрические разряды.

Марори заняла место между Крэйлом и Сатис ом, рядом, продолжая обмениваться злыми шутками в адрес друг друга, стояли Магистр и Вандрик, с другой стороны — Ти'аль, Марроу, Кулгард. Хель остановилась за ее плечом, похрустывая пальцами, словно боксер перед чемпионским поединком. Марори внимательно посмотрела на каждого, обещая себе ни за что на свете, даже если будет в смертельной опасности, не потерять из виду ни одного из них.

— Мне кажется, или нам несут угощения? — Хель с нервным смешком кивнула в сторону отделившейся от тумана точки.

Вскоре точка приобрела очертания человеческой фигуры, а еще через несколько минут превратилась в высокого крепкого мужчину в черной форме с одним единственным опознавательным знаком: серебристой брошью в виде перечеркнутого круга. Мужчина шел неспешно, глядя прямо перед собой, как будто размышлял о том, с кем лучше вести диалог. Это ведь переговорщик, кем еще ему быть?

— Дамиан, старый бес. — Мужчина остановился в десятке шагов, жестом предлагая Магистра подойти ближе.

— Рад тебя видеть, Хоуп, — спокойно и даже лениво поздоровался Дамиан и вышел вперед. — Кажется, мы не виделись целую вечность. Помнится, ты обещал выпить со мной самой дорогой забористой дряни, какую только можно найти в Мараабаре.

Его собеседник пожал плечами, скрестил пальцы в белоснежных перчатках.

— Много работы, сам понимаешь.

— Да, времена сейчас неспокойные, нужно каждый день и каждый час быть начеку.

— Послушай, — Хоуп свысока осмотрел стоящих за спиной Магистра студентов, хмыкнул,

— я уже и так сильно нарушаю предписания, говоря с тобой тет-а-тет.

— И какие же у тебя предписания? Запечатать нас к чертям?

— Сам понимаешь. — Печатник безразлично пожал плечами. — Подумал, что раз мы когда-то плечом к плечу растили вот таких вот оболтусов, будет нечестно не дать тебе шанса взять ноги в руки и убраться, пока есть возможность. Ребята за моей спиной настроены вовсе не так дружелюбно, как я.

— Это не дружелюбие, Хоуп. Это трусость. Я не поджимаю хвост, как побитая сука, и не буду учить этому своих студентов.

— Там, как я вижу, не только твои студенты.

— Мы все сейчас дра'морцы! — выкрикнул тонкий девичий голос из толпы. Его подхватили остальные.

Хоуп удрученно покачал головой, потер ладони.

— Слушай, Дамиан, кончай дурить. Ты же знаешь, вы ничего не сможете сделать. Мы возьмем Дра'Мор и запечатаем это место и все вокруг него. Альтернативы нет, и ваши попытки переть против системы выглядят смешно.

— Смешно выглядишь ты. — Дамиан позволил себе нотку брезгливости. — Когда-то ты был лучшим Мастером плетения среди моих преподавателей, тебя уважали. А потом ты продался Совету.

— Рыба ищет где глубже. — Хоуп даже не пытался отпираться. — Это грязная работа, согласен, но кто-то должен ее делать. Не все такие патологические чистюли, как ты.

— Если ты пришел только затем, чтобы убедить меня и моих студентов поджать хвосты, у тебя ничего не выйдет. Даже не трать время. В свою очередь, очень советую потратить красноречие на своих сподвижников, потому что мы готовы пойти до конца, чтобы отстоять свой дом.

— То есть ты мне… угрожаешь? — Лицо Хоупа в один миг растеряло благодушие, стало каменным и надменным. Он сбросил маску и стал самим собой: печатником, который, не раздумывая, по решению Совета сотрет в порошок не одну сотню жизней. — Меня предупреждали, будто ты окончательно свихнулся, но я был уверен, что хоть капля разума в тебе осталась.

— А я не сомневался, что не найду в тебе и капли храбрости. Так что катись-ка ты отсюда и не забудь прихватить свое щедрое предложение.

— Вы все! — Хлуп повысил голос, подходя чуть ближе и окидывая студентов хмурым взглядом. — Вы еще можете уйти. Каждый из вас имеет полное право самому распоряжаться своей жизнью, не оглядываясь на безумцев. У меня есть указание Совета не оказывать никаких препятствий тем, кто решит уйти самостоятельно. Также Совет гарантирует вашу безопасность и обещает, что…

— Дамиан, дружище, — Вандрик демонстративно поставил перед собой меч, небрежно опираясь на рукоять, — мне кажется, он глухой. Или тупой. Ему сказали, куда засунуть свои пожелания, а он продолжает корчить из себя Светлую. Я сегодня в удобной обуви, могу ведь и пинками погнать.

— Вандрик Шаэдис собственной персоной. — Печатник пару раз вяло хлопнул в ладоши.

— И сынок его тут, надо понимать? Отличная компания, Дамиан, и как я сразу не догадался, что ты непременно приютишь первого преступника Равновесия..

— Уходи отсюда, непорочная дева, пока можешь сделать это на своих двух.

— Будем считать, я сделал все, чтобы быть в ладу со своей совестью, — бросил Хоуп и, развернувшись на каблуках, быстро зашагал прочь.

— Я так и знал, что не судьба мне сегодня обновить ботинки, — посмеиваясь, сказал Вандрик.

Дамиан не разделял его веселья, только больше хмурился и злился.

— Это было наше решение, — ответила Марори. Никто не просил ее, но она чувствовала, что Магистру нужны эти слова. Так же, как когда-то ей были нужны его поддержка и защита. — Мы сами решили остаться, и даже если бы вы приказали нам убираться вон, мы бы и с места не сдвинулись. Потому что только трусы сдаются, вы всегда нас этому учили.

— Марори Миле, простокровка, которая, как я считал, сломается в первый же день. И которая в одиночку расправилась с маровым слизнем.

— Достойное пополнение Потрошителей Третьего круга? — напомнила она его слова в ту ночь.

— Более чем, — сдержанно согласился Дамиан, хоть в его взгляде пряталась улыбка.

— Боюсь, у нас нет времени предаваться воспоминаниям, — прервали их Вандрик.

Марори отчетливо уловила вибрацию, которая ударила в пятки и пронеслась неприятной волной до самого затылка. А зловещий черный туман еще быстрее пополз вперед.

— Они прячутся в завесе, — сказала Хель. — Чтобы мы не достали их сверху.

— У нас на этот случай припасен один сюрприз, — осклабился Крэйл.

— Не благодари, сынок, — тем же манером ответил ему Вандрик.

С башни, в которой расположилась команда адептов плетения, донесся тихий гул. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом в небе над куполом башни громко треснула алая вспышка молнии. Туман приближался все быстрее, но адепты уже успели сплести несколько Нитей: Марори не могла этого видеть, но по тому, как сильно сгустился воздух, догадалась, что адепты потянули все существующие Нити, до которых только смогли достать. Сперва в глубине под куполом появилась яркая сверкающая точка, но она быстро превратилась в бесформенное желтоватое пятно. И когда адепты отпустили его, оно ринулось вниз, буквально на глазах становясь все больше и ярче, набухая, раздаваясь вширь, теряя желтизну.

Будто вихрь, абсолютно белый туман пронесся между дра'морцами и эльхами и на всем ходу, словно таран, врезался в темное пятно печатников. Они схлестнулись, как две равнозначные стихии, сминая друг друга, пожирая, будто оживший, материализовавшийся голод. Марори с трудом устояла на ногах — такой сильной была рванувшаяся во все сторону ударная волна.

— Ты в порядке? — Крэйл на мгновение раньше Сатиса поймал ее за локоть и помог удержаться на ногах.

— Да, все…

Она недоговорила, потому что на этот раз в их плотный строй ворвалась обжигающая волна толчков, пульсирующих с ритмичной, выбивающей дух частотой. Уши заложило, в голове поднялся оглушительный звон, словно ее запихнули под колокол и теперь с садистским наслаждением ударяли по нему железным молотом. Только отчаянная попытка не разжать пальцы и не выпустить из рук тамакату не дала Марори зажать уши. Темные и Светлые, что еще за фокусы?!

— Импульсы! — выкрикнул Марроу, колотя себя по виску запястьем. Он уже успел вооружиться, и вокруг его пистолетов хищно потрескивали невидимые искры. — Они хотят нас обездвижить!

Группа эльхов вырвалась вперед, попыталась закрыться барьером, но толчки от двух борющихся стихий разрушали даже то немногое, что им удалось соорудить.

— Что за детские игрушки? — сплюнул Вандрик. Они с Дамианом выглядели единственными, кого, казалось, происходящее никак не трогало. Разве что Шаэдис- старший изредка морщился, будто у него в ухе звенело. — И это все?

Словно в ответ на его браваду откуда-то с противоположной стороны донесся многоголосый свист — и с неба хлынули тонкие, как иглы, ледяные спицы.

— Черт! — Крэйл подмял Марори себе подмышку, пятясь в сторону и закрывая ее рукой.

Адепты снова и снова пытались соорудить барьер, но часть не смогла защитить даже самих себя. Спицы прошлись по дра'морцам и эльхам, как жалящий дождь. Кто-то кричал, кто-то от души ругался. Сатис вырвался вперед, пытаясь, как мог, сбивать иглы еще в полете, но часть из них все равно попала в цель. Какую-то белокрылую серафиму буквально приколотило к земле. Она подергалась, словно пришпиленная бабочка — и затихла, растворяясь в луже собственной крови.

К тому времени, как адепты, собрав силы, наконец, соорудили заслон, несколько десятков студентов нуждались в помощи, а несколько стремительно превращались в дым и пепел.

— Ты же говорил, что у нас барьер? — с шипением вырывая из плеча спицу, зло бросил Вандрик. Стоило спице покинут плоть, как она тут же растворилась, оставляя после себя облачко едкого дыма.

— Он и был, — грубо ответил Дамиан, попутно отдавая распоряжения уносить раненых за стену. — Это же печатники, или ты забыл, что за приемы имеются на их вооружении? Нельзя предугадать, чем именно они ударят, но мы все знали — нас не будут гладить по голове. Так что лучше заткнись.

— Оба тумана, наконец, рассеялись друг в друге и, как только стала видна многочисленная толпа людей в черном, из-за стены, со злым шипением разрывая воздух, полетел ответный дождь стрел. Марори успела заметить, что часть наконечников светилась ярким янтарным светом. Стрелы быстро достигли свое цели и ударили, вскрывая защиту печатников. Вспыхнула до того невидимая, но удержать все снаряды она не смогла. Упали первые Печатники, а стрелки эльхов, повинуясь раскатистому выкрику Марроу, открыли огонь из огнестрельного оружия. Никогда в жизни Марори не думала, что будет наслаждаться грохотом выстрелов из пистолетов и винтовок, словно те были написанной богами симфонией.

Печатники снова ударили в ответ, но на этот раз защита дра'морцев отработала безупречно — приняла на себя весь смертоносный поток ледяных игл. Вот только из золотистой стала бледной, почти невидимой. А потому следующий залп разметал ее в клочья. Марори видела, как одна из игл чуть не проткнула Кулу, но тот отмахнулся от нее стальной рукой — легко, словно сбил на лету/ комара. Несколько игл чиркнули о камень около их с Крэйлом ног и безобидно отлетели в сторону, не причинив никакого вреда.

От группы печатников отделились несколько фигур: они выстроились в ряд и разом выудили из Материи сразу несколько тяжелых каменных валунов. Подняли их в воздух, будто те ничего не весили.

— Хрен вам, — выругался Марроу.

Он быстро, откуда только силы взялись в поломанном изувеченном теле, выбежал вперед. Хель рванула следом, так ловко орудуя своими огненными хлыстами, что сбивала ледяные иглы еще в полете. Эрелим что-то выкрикнул ей, упал на одно колено, прицелился. Хель, крутясь юлой, создала над головой эльха настоящее огненное марево, закрывшее их, словно зонт.

Выстрел: тяжелый, громкий, разом из двух стволов. Пули угодили в живот одного из печатников, отбросили его на добрых несколько метров. Трое других попытались удержать каменную ношу над собой, но Марроу выстрелил снова. Стоящий с края широко отрыл рот, его руки медленно опустились, а с губ сорвался агрессивный потерянный вопль, переходящий в сиплый вой. Марори поморщилась, очень надеясь, что никому из дра'морцев и эльхов сегодня не придется также завывать. Раненый печатник повалился на колени, затем рухнул лицом вперед.

Оставшиеся два печатники пошатнулись. Было видно, как под тяжестью непосильной ноши они корчатся от боли собственных ломающихся костей, но все еще пытаются удержать камни и даже бросить их в противника. Но тщетно. Им на помощь было бросился кто-то из-за спины, но под шквальным огнем эльхов был вынужден спешно закрываться выращенными их-под земли каменными барьерами. А камни между тем грузно рухнули на землю, погребая под собой сдавленные крики жертв.

Строй печатников вроде бы дрогнул. Составляющие его бойцы спешно перестраивались, становясь на место убитых и раненых товарищей. Они вроде бы перекрикивались, о чем-то даже спорили, как будто не могли решить, какую стратегию применить. И все же с их стороны Дра'Мор продолжал полоскать сокрушительный смертоносный ливень.

«Почему они не подходят ближе?»

Марори кусала губы, чувствуя себя скверно из-за того, что вынуждена ждать в авангарде, пока товарищи уже воюют и получают первые раны. И умирают. Знала, что такова была стратегия — выманить печатников ближе, на территорию Дра'Мора, с двух сторон окруженную каменной стеной и преградой из «кровоточащих» деревьев. Здесь печатники теряли бы свое численное преимущество, вынужденные растянуться в длинный узкий строй. А значит дра'морцы могли попытаться значительно проредить их в ближнем бою, в котором Потрошителям не было равных.

До Марори доносился грубый голос Дамиана: Магистр выкрикивал приказы, выравнивал ряды студентов, но его голос надломился, когда парочка ледяных игл из новой волны ударила ему в бедро. Дамиан фыркнул и, даже не поморщившись, вырвал их, швырнул в сторону.

Дамиан позволил эльхам выпустить еще один залп, прежде чем скомандовал:

— Отступайте за спины Потрошителям!

— Наконец-то начинается веселье, — поигрывая во рту невесть откуда взявшейся зубочисткой, сказал Вандрик. Даже рукава демонстративно закатил, обнажая их с Крэйлом одинаковые черные орнаменты последних на земле шанатаров.

Печатники медленно поползли вперед. Они перегруппировались и на ходу сооружали новое прикрытие — его прозрачный купол отсвечивал солнечными бликами.

— Им нужно подойти ближе, — процедил Крэйл сквозь зубы.

— Все будет хорошо, — зачем-то прошептала Марори, потихоньку боднув его лбом в плечо. Не для него — для себя. Просто чтобы украсть еще мгновение тепла у этого стремительно мрачнеющего дня. Неизвестно, чем он закончится, но им обоим известно, что неизвестность не будет длинной. На долгое противостояние сторонам просто не хватит сил.

Шанатар посмотрел на нее, попытался улыбнуться, но получилось коряво.

— И ничего больше не говори, — на всякий случай сказала она.

— Вот-вот, а то у меня сопли из глаз потекут, — бросил подбирающийся ближе Кулгард. –

— Он стукнул пробегающего мимо Марроу, который на ходу перезаряжал револьверы. Хель небольшое развлечение только раззадорило: ее щеки пылали, в глазах плескалась жажда крови. Марори стало не по себе от того, что скоро и ее собственные глаза зажгутся также.

— По моему сигналу, — сказала она рогатой. — Не раньше и не позже. Поняла? Поэтому без фокусов, и не бросайся на мечи, потому что без тебя мне ничего не сделать.

Хель передернула плечами. Оставалось только надеяться на ее благоразумие. Хотя, когда это она задумывалась о таких пустяках?

Печатники ускорились. После того, как тактика «распугаем детишек фейерверками» провалилась, а собственные ряды заметно поредели, кем-то из командующих было принято решение устроить стремительный блиц: разбить др'аморцев на голову, смести с дороги, как мусор. Глядя на это, Дамиан скалился и зло ухмылялся.

Марори невольно и сама зажглась от этого азарта, хоть чем ближе становились облаченные в черное фигуры, тем сильнее и больнее скребло по душе чувство тревоги. Не бывает, чтобы все хорошо, не бывает, чтобы все прошло гладко.

— Не поддаваться на провокации! — скомандовал Магистр, когда со стороны печатников прилетала пара раскаленных до бела сфер. В этот раз адепты успели перехватить их на лету и превратить в не причиняющие вред искры. Зловонный запах серы наполнил воздух, въелся в глаза. — Стоять на месте! Нужно дать им подойти. Пусть играют на нашей территории!

Когда до дра'морцев оставалось чуть больше десятка метров, печатники ощутимо замедлились. Похоже, стремительный спринт порядком измотал их адептов, не приученных сражаться в рукопашную. Да и потери подкосили боевой дух. Печатникам, пусть они и были едва ли не самой грозной силой Совета, редко приходилось исполнять грязную работу, потому что на зачистку территории сперва отправляли специально обученные войска. В этот раз, похоже, Совет предпочел бросить военные ресурсы на какое-то другое задание. А еще сильно недооценил врага, решив, что горстка студентов не сумеет оказать достойного сопротивления.

«Никогда нельзя недооценивать противника, — вспомнила Марори слова, которые Тринадцатая повторяла всякий раз, когда выигрывала в своей маленькой личной войне. — Потому что даже демонки из колбы на что-то да способны».

Ти'аль медленно, почти с ленцой, вынул меч — тонкую стальную ленту, поблескивающую на солнце алыми бликами. Марроу уже занял чуть впереди: опустился на одно колено, прицеливаясь. Поблизости собрался с силами Ниваль. Скрежетал, предчувствуя хорошую драку Куп. Вандрик беззаботно насвистывал, внося в их напряженное ожидание толику безумия.

Все они были готовы так или иначе, и никто не собирался отступать.

— Никто не двигается, — продолжал наставлять Дамиан, — стоим. Стоим.

Кто бы сказал, что именно это-то и будет труднее всего — смотреть на врага, жаждать надавать ему крепких пинков и не иметь возможности сделать это прямо сейчас, пока кровь кипит и искрит в венах. Марори покосилась на Хель: рогатая отчаянно кусала гу/бы, топталась, едва ли не дергалась от нетерпения. И ее лихорадочное нетерпение передалось ей, словно молния по невидимым проводам. Захотелось бросить все, наплевать на стратегию — и просто отпустить огонь. С воплем броситься в толпу и досыта накормить тамакату кровью поверженных врагов.

— Стоим! — рявкнул Магистр, глядя прямо на нее, как будто мог читать мысли. — Без глупостей!

Время стало вязким, наполнилось какими-то неразборчивыми второстепенными деталями. Жутко хотелось пить. Память то и дело возвращалась к сладкому вкусу крови Крэйла, окунала в воспоминания вчерашнего вечера, как будто издеваясь: «Возможно, тебя убьют, возможно убьют его. Возможно, вы оба превратитесь в прах».

Печатники подходили все ближе и ближе, уже отчетливо виднелись нашивки на их темных мундирах, одинаково холодные темные глаза, полные желания стереть с пути живую преграду.

— Это какое-то издевательство, — прошептала Хель, сплевывая совсем не по-женски. — Еще и Нот куда-то запропастился.

К счастью, Магистр, наконец, дал отмашку.

Потрошители рванули вперед. Сзади раздался короткий выкрик — и шквал стрел вылетел из-за спин. Щелчки тетивы разорвали напряжение, толкнулись куда-то в самое сердце. Больше никто не будет отступать. Потому что отступать некуда. Теперь их не удержать. Разве что могилами.

Тяжелая торопливая поступь: шаг, шаг, шаг… каменное крошево так и норовит броситься под ноги. Потрошители выстраиваются в узкую дугу — почти клин.

Неожиданно печатники замедлились.

Испугались?

В груди Марори вспыхнуло ликование от предвкушения хорошей драки, зубы снова заломило от желания вонзить их в первую же попавшуюся глотку

— Не щадить никого, — негромко выкрикнул Магистр, но его приказ расколол тишину громогласным ором дра'морцев и эльхов.

Марори плохо помнила, когда именно налетела на первого печатника. Или, может быть, это он бросился на нее? Какая разница? Печатник сунул ей в лицо пылающую сферу, но Марори легко смахнула ее когтистой рукой. Прикосновение огня только сильнее распалило кровь. Кажется, она просто вспорола печатника наискось, оттолкнула, когда он, нелепо пошатываясь, размышлял, упасть ему вперед или назад. И дальше прямо с лету в обескураженную толпу взрослых мужчин, которые, видимо, никак не могли взять в толк, что среди Потрошителей и унизанных металлическими имплантантами эльхов делает крохотная девчонка с огненными крыльями.

Никого не щадить. — Прямо в перекошенное лицо печатника, который придерживал болтающуюся на тонкой полоске кожи руку, прошипела она.

Запах крови дурманил, сводил с ума. Вытаскивал из памяти те далекие дни, когда она была Тринадцатой и выживала вопреки воле своих создателей. Тогда она делала вещи куда хуже, чем убийство врагов, которые пришли сжечь ее единственный дом. Поэтому сейчас: ни жалости, ни сожаления, ни раскаяния. И никакой пощады.

Следующий печатник успел парировать ее удар мечом: сталь ударила о сталь, вспыхнули искри, уши заложило от какого-то невозможного скрежета. Марори крутанулась, ушла от удара в сторону и тут же ударила снизу-вверх. Скрипнула, рассеченная, словно бумажная, кость, противник зашатался, взмахнул руками и покатился вниз по склону.

Рядом какой-то рыжий печатник резко взмахнул мечом, но Крэйл оказался быстрее и с нечеловеческой ловкостью двинул гардой клинка ему прямо в нос. Печатник запрокинул голову и шанатар, воспользовавшись моментом, пнул его в грудь. Мужчина упал прямо на своих, подмял их под собой. Не успел Крэйл развернуться, а на него уже вовсю наседал здоровенный урод с неестественно голубыми глазами. Марори попыталась вмешаться, но в толчее битвы не оказалось места для замаха. Крэйл отмахнулся от ее помощи, увел противника в сторону, на ходу хватанув одним из клинков на подбирающего справа кривоносого печатника. Меч проткнул ему горло, мягко выскользнул обратно, красная сталь хищно сверкнула свежей кровью. Крэйл примерился, рубанул сверху сразу с двух рук. Еще одно тело потеряло форму, влажно шлепнулось в сырую от пролитой крови землю.

Марори отшатнулась от крепкого удара в плечо чем-то горячим. Попыталась повернуться, но новая порция толчков лишила ее равновесия. Над головой взвизгнуло широкое лезвие клинка, разлилось радужное сияние отраженных солнечных бликов. Клинок срезал сразу пару голов. Марори оглянулась.

— Не зевай, — бросил Ти'аль и снова исчез в рубке.

Марори кивнула, вскочила на ноги и тут же парировала удар, и следом еще несколько, выжидая, как змея, своей очереди. А потом резко хватанула потрошителя жадным до смерти лезвием тамакаты. Рука печатника вместе с плечом отделились от туловища, тело осело на подогнувшихся ногах. Лезвие косы с влажным свистом выхватило веер алых брызг.

Краем глаза Марори заметила смазанное движение, вскинула руку, только в последний момент прикрывшись от удара в основание шеи. Удар был такой сильный, что она зашаталась, едва не упала. Красный клинок, зловещий на фоне синего неба, раскроил ее противнику череп. Крэйл выдвинулся вперед, принял на себя шквал адской рубки, зашипел, оскалил окровавленные зубы. Ударил снова: просто и грубо, тяжело, сметая противника, словно лопнувший воздушный шар.

Рядом махнул топором Кулгард. Один удар — еще один проломленный череп, свежая порция кровавых комков брызжет в разные стороны. Ти'аль с беспристрастным лицом взмахивает мечом, и звонкая сталь поет странную песню. Лопаются мышцы, режутся кости, стоны замирают на мертвеющих губах. Стук, скрежет, вопли и шипение. Бойня. Рядом топчется какая- то испуганная эльха без руки: из обрубка хлещет кровь. Девчонка шатается — и печатник просто прожигает ее насквозь.

— Убью, тварь! — в ярости шепчет у него за спиной серафим и безжалостно сминает его череп стальной пятерней. Брезгливо стряхивает осколки костей и серое вещество.

Рядом всплывает окровавленное лицо Хель. Чья это кровь? Ее? Печатников? Безумно хохочет бешенный и жадный до крови шанатар. Рубит без устали Кулгард, круша врагов здоровенным окровавленным стальным протезом.

Нет в войне ничего красивого. Только кровь и кишки, только жизнь, которая не стоит и пол вздоха.

Кажется, кто-то кричит над толпой: «Отступаем! Назад, в оборону!»

— Добивать всех! — зло шипит в ответ Дамиан.

Потрошители со злым улюлюканьем рвутся вперед.

Марори с трудом разбирала происходящее. Помнила лишь, что, когда выдохлась, рядом оказался Сатис, заботливо прикрывший ее от парочки ударов. На лице проклятокровного не было и тени страха, лишь немой вопрос: цела, жива?

— Да, в порядке.

Она осмотрелась, втянула носом соленый от крови воздух. Сколько же туг трупов?

Зашаталась, но и здесь Сатис подоспел вовремя.

— Они ушли?

Порождение кивнуло.

Неужели? И не пришлось звать на помощь армию? Все… уже позади?

— Тринадцатая…

Марори оглянулась, пошарила взглядом, пытаясь найти источник голоса.

— Тринадцатая, — позвал он снова.

— Вандрик?

Шанатар лежал у самой обочины, приваленный двумя изуродованными телами печатников.

— Сатис, помоги!

Тенерожденный легко снял с Шаздиса-старшего трупы. Марори беззвучно охнула: на шанатаре буквально места живого не осталось.

Из правого бока торчал обломок меча, которым Вандрика, словно муху, пришпилило к земле. Марори присела на колени, попыталась было взяться за сталь, но поняла, что руки перестали слушаться. В складках ладоней запеклась кровь, пальцы не гнулись и отчего-то предательски дрожали.

Как же так? Это ведь непобедимый Вандрик Шаэдис, тенерожденный, который имеет на своем счету убитых Неназванных?! А здесь… здесь не было противников, равных ему по силе.

Марори вскинула голову, попыталась рассмотреть среди ушедшей далеко в сторону схватки знакомую белобрысую шевелюру. Знала, что бессмысленно, но должна была поймать хотя бы намек на то, что Крэйл жив.

— Кажется, у меня проблемы, — пробормотал Вандрик, уставившись на кусок железа, вокруг которого расползалось пятно крови.

Он дышал часто и неглубоко, как-то неуклюже прижимал руку к боку рядом с торчащим обломком. Марори молчала. Что тут говорить? Клинок застрял аккуратно с правой стороны, наверняка пробил печень. Места для раны хуже не придумаешь.

— Мне нужно его вытащить, — сказала Марори, примериваясь к обломку. На режущей кромке остались вмятины от чьего-то меча или топора, на зазубринах виднелись кусочки кожи.

— Брось, Тринадцатая, мы оба знаем, что я не жилец. — Вандрик кашлянул, осклабился — и вдруг стал так до боли похож на Крэйла, что Марори невольно отшатнулась, часто-часто заморгала, чтобы развеять наваждение. — У меня осталась пара минут.

— Ты такой же упрямый, каким и был, — пробормотала она, как только волна паники схлынула. Her, это не Крэйл. Слава темным и Светлым, совсем не Крэйл!

— Значит, вспомнила. — В его глазах появилось немое разочарование. — Жаль. Я тут как раз раздумывал над тем, чтобы облегчить душу перед тем, как отправляться в пекло.

— Поздновато для признаний, не находишь?

— Пожалуй. Мы выигрываем? — пробормотал он чуть заплетающимся языком, стуча зубами. Заметно побледнел и пытался справится со стучащими зубами. — Надавали печатникам по задницам?

— Кажется, да, — ответил Марори, таращась на свои окровавленные ладони. — Мне нужно достать эту дрянь, Вандрик. Просто полежи минутку, хорошо?

— Брось, — попытался отмахнуться он, но уронил руку обратно на землю. — Черт, старый стал, раньше меня такими царапинами было не остановить.

— Ничего, мы тебя подлатаем, Шаэдис, — стараясь казаться храброй, подбадривала Марори, мысленно обзывая себя трижды лгуньей и трусихой. Под ним столько крови, что и дураку ясно

— не жилец. Даже у силы шанатаров есть пределы возможного. И сегодня, похоже, Вандрик слишком далеко заступил за черту.

Сатис присел на корточки, посмотрел на нее с невысказанным вопросом.

— У меня получится, — сказал она, хмурясь и зачем-то вытирая руки о штаны. Терла так сильно, что кожа раскалилась, словно приложили к сковороде. — Подержишь его, а я вытяну, хорошо?

Сатис молча кивнул.

— Не соглашайся, мужик, не бери грех на душу, — пресно пошутил Вандрик. — Просто эта мелкая поганка решила на мне отыграться. Знаешь, Тринадцатая, а ты ведь была моим всем.

— Заткнись уже! — прикрикнула на него Марори. Обеими руками взялась за клинок, наплевав на то, что режущие кромки вспороли ладонь. — Сатис?

Порождение молча придавило Вандрика к земле.

— А, хрен с вами… Гр-р…

Марори потянул, но обломок и с места не сдвинулся. Потянула еще раз, и из раны вокруг клинка выступила кровь.

— Черт! — Марори потянула еще, стараясь не делать это слишком резко.

Вандрик дернулся, ругаясь на чем свет стоит.

Марори стиснула зубы, собралась с силами — и рванула на себя что есть сил.

— Твою мать! — прохрипел Шаэдис-старший, выгибаясь, словно его прошибло током.

Марори не обращала внимания на его ругань: скинула куртку, оторвала край рубашки и прижала его к дыре в боку шанатара. Ткань мгновенно промокла от крови.

— Еще чуть-чуть… Потерпи, Вандрик, ты не умрешь так просто. Ты нужен Крэйлу.

Она бормотала абы что. Сатис приволок новую порцию тряпья, очевидно, содранного с убитых печатников. Вандрик даже нашел силы на короткий смешок.

— Надо же, так и подохну под этими сраными тряпками, — прохрипел в перерывах между приступами натужного кашля. Марори попыталась его перемотать, но неуклюжие пальцы отказывались слушаться. Руки вязли в его крови, в голове поднимался удушливый туман отчаяния: это все бесполезно.

— Знобит, — теперь уже почти шепотом посетовал Шаэдис-старший.

Марори торопливо укрыла его своей курткой.

— Так лучше? — Она подоткнул края ткани, перекрывая доступ холоду. — Я не дам тебе умереть, слышишь? Не вздумай, Вандрик.

— Марори, ты должна за ним присматривать, — пробормотал Вандрик, глядя куда-то сквозь нее.

— Сам присмотришь, — с какой-то детской грубостью огрызнулась она.

— Ты… его защита. — Вандрик снова закашлялся. — Проклятье… Тринадцатая… Не ты…

Вандрик сглотнул — и замер. Кожа на лице подернулась россыпью черных трещин.

— Шаэдис, я не разрешаю тебе умирать! — Она вцепилась в его плечи, тряхнула. И снова тряхнула, пока не поняла, что голова Вандрика беспомощно болтается из стороны в сторону.

«Он умер», — прогудел в голове голос Сатиса.

Она рассеянно кивнула, осторожно положила шанатара обратно на землю и зачем-то очень придирчиво подоткнула края куртки поверх его тела. Вот так. Теперь ему наверняка не холодно.

На лицо упали первые капли влаги. Пошел дождь.