Новые Боги

Глава семнадцатая. [Снова Сержант] Ночная охота

Кому-то может показаться странным, что я собрался на охоту в то время, когда столь желанный дракон наконец-то был загнан в ловушку. Но дело в том, что поймать дикого зверя – лишь самое начало долгого и трудного процесса его приручения. Подобрать оптимальный корм и найти определённые условия, которые запускают шкалу приручения, возможно лишь после того, как зверь хоть немного успокоится не будет каждую секунду пытаться тебя уничтожить. И что-то мне подсказывало, что столь могучий древний дракон ещё очень нескоро утихомирится, перестанет метаться в ловушке и подпустит к себе человека на расстояние вытянутой руки, чтобы возможно было применить к нему Успокаивающее Касание. Да и в эффективность такого касания мне что-то не особо верилось, слишком уж слабым было это умение для столь грозного огнедышащего ящера. Наверняка потребуются долгие дни или даже недели, чтобы найти подход к Хозяйке. А потому, чтобы не терять сейчас времени зря, можно и даже нужно было заняться в эти дни приручением других животных.

Поскольку племя «Северный Путь» никакой активности пока что не проявляло, и проведённая утром Авир Тан-Хоши воздушная разведка не обнаружила никаких следов наших соседей в горах или заснеженных лесах, я намеревался на лыжах ещё до наступления темноты добраться до дальнего леса за Звонким водопадом. Именно там Васька с его спутниками несколько дней назад повстречали стайных химероидных шакалов, а потому именно там я и собирался начать свои поиски зверей для приручения.

Мощные капканы и затяжные петли из прочной стальной проволоки у меня давно имелись – обнаружил всё это в объёмных сумках, притороченных к седлу огромного шерстистого носорога среди другого охотничьего снаряжения Лысого Черепа. И предупреждая возможное возмущение по поводу использования капканов для поимки животных, сразу отмечу, что это устаревшие предрассудки, потерявшие актуальность в условиях нового мира. Зверь полностью восстанавливал своё здоровье с получением каждого нового уровня, а потому задачей было именно поймать его любым способом, пусть даже и временно повредив лапу капканом.

Ружьё, спальник на вполне вероятный случай ночёвки в зимнем лесу, рюкзак с провизией, запасной одеждой и другими необходимыми вещами, салазки с тяжёлым охотничьим снаряжением. Идти я собирался один, взяв лишь пару химероидных пум для подстраховки. Однако когда подошёл к Инженеру, чтобы согласовать с ним временное отключение магического купола, Макс Дубовицкий неожиданно попросил меня пару минут подождать и куда-то отлучился. Вернулся он вместе со своей дочерью, уже готовой к зимнему походу, с лыжами в левой руке и спешно правой прямо на ходу застёгивающей тёплую куртку поверх толстого вязанного свитера.

– Варя пойдёт с тобой, Сержант! – безапелляционно заявил Инженер. – Она опытная Разведчица и уже бывала в тех краях, где ты собираешься искать животных, так что подскажет и поможет. К тому же моя дочь мастерски ходит на лыжах, даже серебряный кубок в своём полку когда-то взяла по лыжной дисциплине. А уж стреляет из винтовки всяко лучше тебя, Зверолов!

Подозреваю, что не столько всё вышеперечисленное являлось основной причиной, по которой отец так настойчиво предлагал мне идти вместе с его дочерью. Неопределённость, возникшая после исчезновения моей подруги Шелли, давала Инженеру ещё один шанс «пристроить» дочь за лидера альянса. Но даже если я и был прав в своём предположении, спорить и отказываться не стал – и времени до наступления сумерек оставалось в обрез, да и обществу Вари я всегда был только рад.

Выходили через внешние ворота. Холодный ветер сразу же заставил плотно застегнуться. Температура не около нуля, как предсказывала Агроном, а по ощущениям где-то минус пять-семь градусов по шкале Цельсия, а это вполне комфортно в тёплой одежде. Сразу же, не теряя времени, покатились на лыжах вниз по склону Треглавой горы, обгоняя не поспевающих за нами Тьму и Мрака. Нужно отметить, что расхваливал таланты дочери Макс Дубовицкий вовсе не напрасно, лыжами Варя пользовалась мастерски. На крутом спуске, а затем и на ровных участках девушка передвигалась гораздо увереннее и быстрее меня, как я ни старался гнать вперёд, стиснув зубы и не жалея сил.

Навык Спринтер повышен до двадцать третьего уровня!

Даже рост отвечающего за скорость передвижения навыка не помог, я всё равно откровенно тормозил быструю Разведчицу, и дело тут было не только в поклаже и волочащихся за мной салазках с охотничьим снаряжением. Нужно просто признать честно, девушка была опытнее и способнее меня. А потому, когда минут через двадцать Варя предложила передать ей тяжёлый рюкзак, я подавил неуместную сейчас мужскую гордость и отказываться не стал. И действительно, передвигаться наша пара лыжников стала быстрее.

– Смотри, человеческий след! – ещё минут через пятнадцать указала рукой Разведчица на цепочку глубоких отпечатков на снегу.

Я остановился, рассмотрел след и постарался сориентироваться. По всему выходило, что человек двигался от перевала Треглавой горы строго на юг, к поселению племени «Северный Путь». Причём прошёл он не так уж и давно – прошлой ночью, самое ранее предыдущим вечером, потому как валивший вчера полдня снег не припорошил оставшиеся достаточно чёткими следы.

Навык Выслеживание повышен до тридцать шестого уровня!

– Это след Омуй-Ы – того самого пленника, которого притащила суккуб Вероника, и который сбежал вчера из нашего лагеря!

Бежал дикарь в сторону тёмного леса в нужном нам южном направлении, так что далее мы с Варей двинулись по цепочке следов. И где-то через километр заметили определённую странность – расстояние между отпечатками ног беглеца на снегу стало больше, словно Омуй-Ы что-то напугало, и он перешёл с ходьбы на бег. В паре мест дикарь даже спотыкался и падал, налетев в темноте на кусты или корни деревьев, но снова вскакивал и продолжал свой отчаянный бег по зимнему лесу. Вскоре мы нашли и причину его паники – к человеческому следу добавилась цепочка когтистых следов какого-то четырехлапого хищника средних размеров, а метров через двести и ещё одного. Следовавшая возле меня Тьма обнюхала подозрительные следы, однако особого волнения не проявила – с этими зверями, попадись они нам на пути, химероидная пума рассчитывала легко справиться.

А ещё через полкилометра, двигаясь по-прежнему вдоль цепочки следов, мы наткнулись на место финала ночного преследования. Обильно пропитанный кровью снег, припорошенные инеем человеческие кости, обрывки одежды.

– Не добежал… – констатировала Варя, присаживаясь на корточки возле места трагедии и с некоторой брезгливостью переворачивая перчаткой разгрызенный человеческий череп. – Но посмотри, Сержант, какие мощные зубы оставили свои следы на костях! Не те ли это химероидные шакалы, на которых мы охотимся?

– Да кто его знает… – неопределённо пожал я плечами, внимательно осматривая окружающий нас лес. – Следы хищников действительно похожи на волчьи или шакальи. И хотя Васька говорил про дальний лес за Звонким водопадом как место обитания стаи, но шакалы вполне могли переместиться севернее в поисках пропитания. Но посмотри вооон туда, – указал я вдаль рукой в перчатке в направлении, в котором напряжённо смотрели сейчас и принюхивались Тьма и Мрак. – Мне кажется, или там вдали тоже пропитанный кровью снег?

Мы проследовали в указанном направлении и действительно метрах в ста пятидесяти от первого обнаружили ещё одно место жуткой расправы. Кровь, очень много крови, причём некоторые красные пятна на снегу показались мне достаточно свежими, словно не прошло и пары-тройки часов. И опять же везде валялись человеческие кости. Ещё один застигнутый хищниками в зимнем лесу неудачник, или…

– Тут место респауна! – высказала Варя вслух мою собственную догадку.

– Да! Причём химероидные шакалы знали об этом и целенаправленно именно здесь поджидали возрождения человека. И убивали Омуй-Ы снова и снова, расходуя жизни жертвы одну за другой! Так вот почему племя «Северный Путь» не проявило сегодня никакой активности – вестник к ним, похоже, так и не добежал…

– Между каждым следующим воскрешением проходит всё больший и больший интервал времени. Пятнадцать минут, затем сорок пять, потом примерно два часа, дальше уже шесть часов. За неполные сутки шакалы могли аж пять раз убить дикаря. И скоро придут проверить, не возродится ли бедолага в шестой раз.

В голосе Вари мне послышалась откровенная тревога. Да и мне, признаться, тоже было неуютно находиться в вечернем лесу на залитом кровью снегу в месте, к которому возможно прямо сейчас двигались невидимые хищники-людоеды. К тому же я обратил внимание, что следов когтистых лап поблизости было как-то подозрительно много – явно не от пары шакалов, а как минимум от полудюжины.

Навык Выслеживание повышен до тридцать седьмого уровня!

– Что будем делать, Сержант?

Мне показалось, что моя спутница ждала предложения отходить обратно к убежищу. Если так, то я Варю разочаровал.

– А ведь очень удобно получилось, что не придётся тащиться ещё километров пять по снежному лесу и искать где-то там в далёком лесу следы стаи. И раз шакалы сюда ещё вернутся, так будем ставить капканы прямо здесь!

Я откинул брезент с саней и начал готовить охотничье снаряжение. Взводил мощные «медвежьи» капканы и расставлял вокруг, закрепляя цепью к стволам деревьев, а в качестве приманки используя крупные куски озёрной рыбы. Металлические затягивающиеся петли, действующие по подобию стяжки для кабеля – в одну сторону проволока легко идёт, обратно ни-ни, поставил прямо на окровавленном снегу. Ловушки даже особо не маскировал, лишь слегка припорошив снежком готовые сомкнуться зубастые металлические челюсти и проволоку – звери в этом мире абсолютно непуганые, так что даже не требовалось ни отбивать запах железа, ни скрывать капканы. Самой большой проблемой было даже не установить ловушки, а постоянно отпихивать любопытных сующих свой нос химероидных пум, так и норовящих сожрать рассыпанные повсюду приманки.

Пока возился, в зимнем лесу уже совсем стемнело, и по-хорошему, требовалось скорее возвращаться в убежище альянса, чтобы действительно не повстречаться с активизирующимися к ночи химероидными тварями-людоедами. Но меня привлёк вопрос Вари, поинтересовавшейся, умеют ли стайные шакалы лазить по деревьям?

– Понятия не имею. Но скорее всё же нет. Судя по следам, лапы у них волчьи с неубирающимися когтями, неприспособленными вцепляться в древесину. А к чему ты это спросила?

Разведчица указала куда-то вверх на ближайшее дерево с могучим гладким стволом. Там, на высоте метров восьми над уровнем снега на месте отвалившейся ветки имелось дупло – широкое и, судя по всему, достаточно глубокое для того, чтобы внутри мог укрыться человек.

– Можем заночевать там в дупле, – предложила Варя, – и чтобы не уводить стаю по своим следам от расставленных капканов, и чтобы завтра заново не искать нужное место, где мы ставили все эти ловушки. Тем более что снова пошёл снег, к утру следы заметёт, и найти эту непримечательную точку в густом обширном лесу будет затруднительно.

Доводы девушки показались мне совершенно неубедительными. Можно ведь просто зарубки на деревьях оставлять по пути следования, да и не настолько уж я не ориентировался на местности, чтобы заблудиться в ближайшем лесу под Треглавой горой. А уж про Разведчицу и говорить нечего – та обладала кучей полезных в плане ориентирования навыков персонажа и легко нашла бы нужное место даже в полной темноте или в снежную метель.

– А ещё, если звери всё-таки попадутся в расставленные ловушки, мы сверху защитим их и не дадим сожрать ни диким сородичам, ни другим лесным хищникам!

Уже более весомый аргумент, хотя тоже спорный. Но мне уже стало понятно, что Варе просто совершенно не хотелось возвращаться в убежище, где из-за обилия игроков невозможно было пообщаться без лишних ушей, а потому девушка искала предлога остаться наедине со мной этой ночью. Ну, раз так…

– Мрак, проверь вон то дупло! И если там кто живёт, сожри его!

Самец химероидной пумы ловко буквально в три прыжка вскарабкался по вертикальному стволу и сунул любопытную усатую морду в дупло. Судя по всему, никакой опасности там не оказалось, и достаточно крупный зверь полностью скрылся внутри дерева. Отлично! Значит и человек там поместится, и даже двое. Я достал прочную верёвку и принялся вязать на ней петли через каждые полметра, чтобы удобно было вставлять ноги. Готово! Привязал к концу верёвки груз (небольшой топорик) и перекинул верёвку через ветку дерева. Поймал прилетевший конец и взял его в руку.

– Лезь первой, только лыжи сперва сними! – предложил я девушке, с интересом наблюдавшей за моими приготовлениями. – Как заберёшься наверх, поднимешь потом наши вещи – я привяжу их к верёвке. А затем обмотаешь несколько раз вот этот конец верёвки вокруг прочного сука, чтобы я тоже смог подняться вслед за тобой. Останется только затянуть наверх нашу импровизированную «лестницу», и стайные шакалы при всём желании не смогут достать нас!

– Сержант, ты меня иногда просто восхищаешь! – Варя подошла ближе и неожиданно поцеловала меня, после чего густо покраснела и поспешила вскарабкаться по верёвке наверх.

Через пять минут наверх были затянуты все вещи: лыжи, рюкзаки и даже тяжёлые санки. Оставалось лишь подняться мне самому, тем более что дочь Инженера уже надёжно закрепила конец верёвки на дереве. Но прежде…

– Аааааааа!!! – я издал громкий вопль боли и отчаяния, чем изрядно удивил находившуюся в шаге от меня Тьму, а Варю заставил высунуться из дупла с вопросом, что случилось.

– Просто призываю хищников, – с улыбкой объяснил я свои действия, при этом уже вставив ногу в первую петлю верёвки, но пока не спеша подниматься. – Послушаем, кто заинтересуется потенциальной жертвой в этом зимнем лесу.

И действительно, не прошло и пяти секунд, как где-то в полукилометре на юг от меня раздался не то вой, не то ехидный смех. Стайный химероидный шакал! Именно так, по словам рыжего кота Василия, эти хищники лаяли в ночи. Первому зверю почти сразу ответил второй, тоже на юге от нашего места, но чуть дальше. А затем в перекличку включились сразу трое шакалов на севере. Кстати, очень хорошо, что мы с Варей не стали возвращаться по своим следам, поскольку как раз наткнулись бы на эту группу зверей-людоедов. Всё новые и новые голоса подключались к охоте, и по мере роста количества противников всё напряжённее становилась вслушивающаяся в их перелай Тьма. С одним-двумя стайными шакалами моя пума без труда бы справилась, но вот с десятью…

– Не волнуйся, мы не будем с ними драться! – пообещал я питомице и велел Тьме карабкаться наверх, заодно и сам тоже стал подниматься.

И очень вовремя, поскольку голоса следующей группы шакалов раздались уж очень близко, едва ли в полусотне шагов от меня. Когда же перекличка наконец-то закончилась, я насчитал в итоге двадцать три особи, пожелавших принять участие в охоте на человека. Огромное количество, особенно если учитывать бонус «стайные», усиливающий каждого зверя с ростом численности группы. К счастью, к этому моменту я уже сидел высоко над землёй на прочном суку возле самого дупла и затягивал наверх верёвку с петлями.

– Добро пожаловать в наше ночное убежище на дереве! – Варя откинула полог из брезента, которым уже успела прикрыть вход, и приглашающе махнула рукой, предлагая мне залезать внутрь дупла.

Я конечно же воспользовался предложением и протиснулся внутрь, заодно вытолкав наружу Мрака – с его густой шерстью при такой не слишком суровой погоде зверю было вполне тепло и на ветках дерева. В дупле оказалось тесновато для двоих, особо не развернуться, но похоже именно такой близости Варя и желала, когда задумывала остаться на ночёвку вдвоём в лесу.

– А ничего тут, достаточно уютно! – согласился я, в свете ручного фонаря рассматривая выстеленный сухой травой и мхом пол, на который девушка сейчас ещё и расстилала тёплое покрывало.

– Тут летом похоже обитал какой-то зверь, но к зиме он великодушно освободил нам своё жилище, – усмехнулась Разведчица и невольно поморщилась, когда снизу раздалось клацанье сработавшего капкана, и почти сразу после этого полный боли вой попавшегося хищника.

– Первый есть! – усмехнулся я и выглянул наружу, высунув голову за брезентовый полог.

В темноте, да ещё и на фоне обильно окроплённого кровью тёмного снега, практически ничего не было видно. Даже фонарик не помогал, лишь иногда я замечал какое-то неясное шевеление. К тому же я припомнил, что химероидные твари обладают свойством маскировки в ночное время, и разглядеть их очень трудно, почти невозможно. А между тем сработал второй капкан, где-то за стволом соседнего дерева, и ещё один болезненный визг влился в общую какофонию доносящихся снизу звуков: чавканье, вой, лай, зловещий хохот…

Перед тем, как поднять наверх санки, я высыпал на снег всё заготовленное на приманку содержимое, а там была и рыба в большом количестве, и оставшиеся после обеда на кухне кости с ошмётками мяса, и замёрзшие куски животного жира. Химероидные шакалы, а собралось внизу не менее двадцати опасных тварей, сейчас спешно наедались, не обращая особого внимания на попавшихся в ловушки неудачников из своей же стаи. А вот и третий капкан сработал вслед за первыми двумя!

Я засунул голову обратно внутрь, чтобы рассказать спутнице о происходящем… и замер, настолько невероятной показалась мне открывшаяся в свете фонарика картина. За то время, что я наблюдал за стайными шакалами, Варя успела полностью скинуть всю одежду и абсолютно нагая залезала сейчас в разложенный на полу спальник. Увидев, что обнаружена, девушка весело рассмеялась.

– Да, сегодня обойдёмся без долгих разговоров и прелюдий, перейдём сразу к делу. Давай тоже раздевайся и скорее лезь ко мне, а то холодно! Не волнуйся, мы оба поместимся. Эти туристические спальники специально конструируют так, чтобы внутри помещались парень и девушка.

Какое заманчивое предложение! Медлить я не стал, тоже скинул одежду и присоединился к Варе. На удивление моя спутница оказалась права – парень с девушкой действительно прекрасно помещались внутри спальника, если лежать лицом к лицу. Мои губы были сразу же запечатаны долгим страстным поцелуем, когда же Варя наконец-то насытилась и отстранилась, то задала странный и даже несколько неуместный в данной ситуации вопрос, сколько химероидных шакалов попалось в ловушки.

– Вроде как четыре, – ответил я, совершенно не понимая, почему этот вопрос занимает сейчас мою подругу.

– Четыре? Это очень хорошо! Видишь ли, Сержант, ещё перед этой совместной охотой я загадала, что сколько зверей попадётся в капканы и силки, столько детей у нас с тобой родится. Четверо – это замечательно!

Поскольку я промолчал, не зная как отреагировать на такую откровенность девушки, Варя продолжила меня удивлять.

– Не скрою, отец перед этим походом наставлял меня серьёзно поговорить с тобой обо мне и Шелли, и потребовать от тебя определиться. Но лично мне этот ответ уже неважен. Наверное, мной движут гораздо более древние, первобытные инстинкты, когда испокон веков каждая самка желала здоровых крепких детей и выбирала лучшего самца. Ты – самый достойный парень из всех, кого я встретила в этом мире, и другого мне не нужно! Жизнь в этом мире полна неожиданностей и опасностей, Сержант, так что не теряй понапрасну времени и приступай к созданию первенца!