Новые Боги

Глава двадцатая. [Кот] Слишком тесно от соседей

Полчаса форы беглянки – не так уж много, и едва ли девушка за такое время могла уйти на лыжах настолько далеко, что её будет не догнать быстрокрылому Авир Тан-Хоши или уже почти выздоровевшей Веронике Роговой. Да и я тоже в облике птицы мог бы пуститься в погоню, тем более что проследить с воздуха лыжный след будет не так уж и сложно. Вот только существовало одно важное «но», препятствовавшее погоне: не пропускающий ничего живого магический купол. Причём отключить эту защиту в данный момент было никак нельзя, поскольку с противоположной стороны прозрачного барьера разгуливали отряды вооружённых дикарей-южан, изучавших неожиданное препятствие, мешающее им перебить немногочисленных жителей и полностью завладеть вечнозелёной долиной.

Именно из-за угрозы нападения мы упустили драгоценное время, позволив беглянке скрыться. Зря наверное, поскольку после проведённой ревизии был составлен список пропавшего, и мы все ахнули. Все золотые монеты из сундука Фараона, пара безделушек с драгоценных камнями, несколько предметов женской одежды, но главное хранившиеся в глиняном кувшине запасы собранной с грядок фасоли. Аграрий по игровой профессии Черноморская Красотка прекрасно поняла чрезвычайную ценность этого привезённого со старой Земли уникального ресурса и забрала всю фасоль до последнего боба.

Экстренное собрание членов альянса проходило на этот раз не в большой пещере, а в здании библиотеки посреди окружённой врагами долины. На повестке дня стояли два вопроса: какие последствия несёт для нас побег Черноморской Красотки, и что делать вон с теми агрессивными дикарями, которые уже обнаружили покинутую Хозяйкой удобную пещеру и активно заселялись туда, перетаскивая в туннель баулы с вещами, а также уже вовсю ловили рыбу в НАШЕМ озере. И хотя горячие головы из нашего альянса предлагали не спускать пришлым дикарям такой наглости и методично отстреливать чужаков из ружей и арбалетов, но я категорически запретил это делать.

По первому вопросу мнение Сержанта и моё полностью совпали – украдено слишком ценное для нашего альянса, а потому Оксану необходимо догнать любой ценой! Вернуть девушку или просто отобрать у неё украденное, но прощать такое было никак нельзя. Тут слово взял Кузнец и сразу же, даже не стараясь сглаживать резкие слова, обвинил лидера альянса Сержанта во вранье. Мол, ещё на дирижабле ему было дано твёрдое обещание при первой же возможности выкупить супругу из плена «Новых Фараонов». Но всё золото, которым владел «Альянс Неудачников», и на которое возможно было обменять дорогого ему человека, сегодня похитили. Причём время на реакцию упущено, беглянка уже скрылась, а все слова про её поимку – очередная ложь, призванная лишь сгладить у членов альянса шок от случившегося. Главное же то, что выкуп супруги Кузнеца не состоится, а значит ему были даны несбыточные лживые обещания!

Я думал, Сержант не сдержится и на столь резкие слова ответит ударом в челюсть, это было бы как раз в духе моего бывшего хозяина. Тем более, что Зверолов и до совещания находился во взвинченном сильно раздражённом состоянии – насколько я понял, ситуация с приручением химероидных шакалов обстояла не настолько хорошо, как планировал верзила-человек, и дело продвигалось крайне туго. Но Сержант меня удивил. Он спокойно выслушал обвинительную речь Крепыша-Дуболома и ответил тому, даже не повысив голоса.

– Да, золото у нас украли, и на такой поворот я действительно не рассчитывал. Но готов поставить свой титановый доспех против рваного тряпья на то, что Оксана не сможет пройти Туманный Край! Там и до зимы было непросто перемещаться, а сейчас и подавно. Запутанные магнитные линии, странные и опасные обитатели, а теперь ещё и снегом занесло дорогу настолько, что верного пути не отыскать. Но главная опасность Туманного Края – звучащие в голове голоса, которые сбивают путника, заставляют паниковать и совершать необдуманные поступки. Причём скальная ящерка не поможет Оксане защититься от этих пугающих голосов, поскольку при морозе впадёт в спячку или погибнет. А это значит… – Сержант умело выдержал паузу, совсем как опытный оратор, после чего закончил свою речь на позитивной ноте, – что никуда беглянка от нас не денется! Оксана надолго застрянет в Туманном Крае, и именно там мы её перехватим. Я сам сегодня ближе к ночи пойду по следу Черноморской Красотки, как только завершу приручение первого из химероидных шакалов.

Прозвучало достаточно убедительно, но Кузнец всё же недоверчиво уточнил насчёт защитного купола – как, мол, лидер альянса собирается отправляться в погоню, если защита его не пропустит? На этот вопрос вместо Сержанта ответил уже я сам, но для начала предложил собравшимся поразмыслить.

– Как вы думаете, почему я запретил стрелять по дикарям из племени «Северный Путь», хотя наши стрелки без проблем отправили бы на перерождение как минимум десяток врагов, а остальных бы отпугнули от барьера?

Собравшиеся лишь растерянно пожимали плечами и молчали, а потому на свой вопрос я сам же и ответил.

– Да потому, что единственная точка возрождения в нашей долине находится тут под куполом прямо в этом здании, где мы сейчас заседаем! И начни мы стрелять по дикарям, так мало того что пропустили бы врагов в наш дом, так ещё и показали бы остальным членам племени способ, как обойти нашу непробиваемую защиту!

Судя по нервной реакции окружающих и раздавшимся возбуждённым возгласам, о таком варианте развития ситуации никто из них не думал. И даже Сержант сидел сейчас с округлившимися от ужаса глазами, очень живо представив себе последствия подобного вторжения дикарей. Я же решил закрепить успех и продолжил.

– Мне довелось общаться с шаманом племени «Северный Путь», и могу заверить, что старуха Авади-Ё хитра, жестока и коварна. Стоит ей сообразить, насколько легко захватить нашу долину, как она сразу же прикажет пятёрке «Бессмертных» начать массово убивать членов племени. Две сотни разъярённых вооружённых дикарей сметут нас, и никакие пулемёты при таком соотношении сил не помогут. Так что пока сидим тихо, в дикарей не стреляем и интенсивно размышляем, что нам предпринять. А параллельно обращаем внимание на то, как много членов племени «Северный Путь» набилось в долину, и прикидываем, сколько крайне сильных ночных бестий появится этим вечером.

После моих слов собравшиеся ещё сильнее помрачнели. До всех наконец-то дошло, что две сотни людей сконцентрировались в одном месте, а значит сегодня ночью у Треглавой горы будет твориться настоящий Армагеддон. Возникнет две сотни проб, как минимум два десятка альф высоченного вплоть до двухсотого уровня, а также в большом количестве малые и средние жути, фиолетовые полупрозрачные черви, летающие чудовища и ещё чёрт знает что…

– Едва ли южане не понимают опасности ночных бестий, – осторожно заметил Инженер, – тем не менее что-то не заметно, чтобы дикари пытались рассредоточиться.

– Именно так! – похвалил я Макса Дубовицкого за наблюдательность. – Дикари хотят всем своим племенем к ночи укрыться в пустующем логове дракона, а вход в пещеру наглухо завалить тяжёлыми валунами, чтобы бестии не прорвались внутрь. Собственно, именно так племя «Северный Путь» поступило на предыдущем месте стоянки – спряталось в огромной подземной пещере, единственный вход в которую сделало доступным только на лодке. И сегодня наши враги хотят повторить то же самое – самим укрыться под землёй, а всю мощь вызванных ночных бестий обрушить на нас!

Тут мне и Сержанту пришлось успокаивать взволнованных собравшихся и заверять, что членам нашего альянса ничего не грозит. Ночные бестии, как правило, возникали с внешней стороны горы гораздо ниже входа в наш туннель и не представляли для нас угрозы. Но даже если какая-то их часть и возникнет в горах поблизости, ночные бестии ни за что не проникнут сквозь наш защитный купол. Так что «Альянс Неудачников», как и наши новые соседи южане, может спокойно пересидеть ночное время суток в безопасности под землёй. Вот только наши планы не ограничивались лишь пассивным выжиданием.

– Сегодня вечером, как только дикари добровольно замуруются в пустующем логове Хозяйки, мы передвинем мобильный генератор защитного поля поближе ко входу в их убежище, чтобы утром южане не смогли выйти из пещеры. При этом наши внешние ворота уже не будут прикрыты защитным полем, что даст возможность Сержанту или кому-то другому ещё до появления ночных тварей выйти наружу и отправиться в погоню за воровкой Оксаной!

– План хорош, – согласился со мной Инженер, после полуминутного размышления, – вот только что случится, когда члены племени «Северный Путь» обнаружат, что заперты в пещере? Не будут ли они от отчаяния пытаться прорваться, несмотря на потерю Очков Жизни? Ведь тогда может случиться именно то, чего мы так хотим избежать – враждебные дикари массово начнут умирать, а затем возрождаться у нас в здании старинной библиотеки уже внутри защитного купола!

Да, тут действительно имелось слабое место моего плана, но вовремя прозвучала новая идея, затыкающая возникшую дыру.

– Тогда давайте заранее заточенные колья в подвале библиотеки навтыкаем часто-часто, чтобы ни один возродившийся дикарь не смог избежать новой быстрой смерти! Враги будут снова возрождаться и снова умирать, пока не растратят все свои жизни!

Столь кровожадное предложение исходило от сестры Сержанта – милой и доброй девочки-ветеринара, которая обычно и мухи не обидит. Под обращёнными на неё взглядами шокированных членов альянса Юля Синицына смутилась и густо покраснела. Однако Ветеринара поддержали сразу несколько игроков, в том числе и лидер альянса Сержант. Всё шло к тому, что именно такой план будет утверждён, так что пришлось мне срочно вмешиваться.

– Да, уничтожить наших соседей из племени «Северный Путь» таким способом действительно возможно. Запереть их в пещере, а дальше они сами будут умирать или от голода, или на расставленных кольях. Вот только не будет ли это напрасным разбазариванием ценного человеческого ресурса?

Все члены альянса смотрели теперь уже не на Юлю, а на рыжего кота, откровенно не понимая моей идеи. Пришлось подробно объяснять.

– Я бы не стал доводить дикарей до массового самоубийства, а честно утром предупредил их об опасности окончательной смерти. Ведь племя «Северный Путь» – далеко не самый сильный наш противник. Куда опаснее и многочисленнее будут «Новые Фараоны» или шерхи, которых объединяет сейчас бывший Великий Вождь Инвир Ур-Гее. Главная же проблема нашего «Альянса Неудачников» – малочисленность, и она никуда не денется, если ничего не предпринимать для исправления ситуации. Как по мне, людей племени «Северный Путь» нужно не уничтожать, а присоединять к нашему альянсу. Поставить им утром ультиматум: или вы выполняете наши требования, или умираете. А потребуем мы устранить или выдать нам старуху-шамана Авади-Ё и пятёрку беззаветно преданных ей «Бессмертных». Лишённые предводителей дикари послушно пойдут за новым сильным лидером, каким является наш Сержант. Особенно, если он пообещает обеспечить их едой и крышей над головой!

Я ожидал восторженной реакции на такое предложение или как минимум позитивной, однако столкнулся с заметным отторжением собравшихся. Видеть дикарей в наших рядах, по крайней мере в значительном количестве, члены «Альянса Неудачников» не желали. Причиной называли и другой непонятный большинству собравшихся язык, и другие нравы, да и слухи про каннибализм среди дикарей племени «Северный Путь» вовсе не увеличивали популярность таких потенциальных новичков. Так что пришлось мне вносить альтернативное предложение.

– Можно сохранить племя «Северный Путь», но сделать его дружественным нам. Мы поможем соседям выбрать нового вождя, который станет вести выгодную нам политику и поможет «Альянсу Неудачников» в защите долины от шерхов или «Новых Фараонов».

Сержант, долго до этого молчавший, наконец-то высказал своё мнение.

– Есть один скользкий момент, который Васька почему-то не учитывает. Старуха-шаман и её пятёрка «Бессмертных» долго держали в страхе всё племя, а значит они обладают силой для подавления возможного сопротивления. И едва ли они сдадутся добровольно. Выходит, будет кровавая бойня среди дикарей, и снова множество чужих игроков, воскресших у нас в здании библиотеки.

– Не соглашусь, Сержант. Главный козырь нынешних лидеров «Северного Пути» – огромный и жуткий «вождь племени», которого все члены племени ненавидят и одновременно боятся до ужаса. Но я считаю, что тут старуха-шаман и её прихвостни сами себя перехитрили. Можно наглядно продемонстрировать нашим соседям, что никакого «жуткого огромного вождя» не существует, и страшный мускулистый правитель на троне – всего лишь безобидная иллюзия. Тогда страх дикарей перед кровожадным вождём сразу пройдёт, преобразовавшись в ненависть к тем, кто так долго обманывал их племя. Какими бы сильными ни были Шаман и «Бессмертные», справиться с разъярённой толпой из двух сотен вооружённых игроков они не смогут, и прекрасно понимают это. А потому нынешние лидеры племени сами добровольно сдадутся нам, особенно если мы пообещаем не убивать их, а отправить в изгнание. Или предложим другое наказание для искупления вины кроме казни.

Собственно, на этом совещание альянса закончилось. Все принципиальные решения были единогласно приняты, и Инженер вместе с крепкими мужчинами собрались переместить тяжёлый мобильный генератор защитного поля ближе к логову дракона сразу же, как только дикари племени «Северный Путь» скроются в пещере. Вести переговоры с осознавшими своё незавидное положение соседями собирался я сам, как только вернусь из погони за Черноморской Красоткой.

Да, единственным изменением относительно описанного выше плана стало то, что в погоню за Черноморской Красоткой отправлялся я, а не Сержант. У Зверолова в долине имелось важное дело по приручению химероидных шакалов, от успешного выполнения которого зависела судьбы всего «Альянса Неудачников», а потому я предложил своему бывшему хозяину остаться. К тому же мне было намного проще ориентироваться в Туманном Крае – достаточно в облике жука или птицы подняться повыше над деревьями, чтобы определить правильное направление, так что я совершенно не рисковал потеряться. Единственным спутником взял Веронику Рогову – демонесса-суккуб уже полностью выздоровела и рвалась на задание, засидевшись без дела в подземной пещере, а установившаяся не настолько уж холодная погода позволяла девушке не обморозить крылья в полёте.

Мы с Вероникой находились в подземном туннеле у распахнутых внешних ворот, а потому сразу заметили, когда полупрозрачная преграда купола стала смещаться. Это означало, что члены племени «Северный Путь» укрылись в логове дракона и уже завалили вход, а Инженер с другими членами «Альянса Неудачников» начали передвигать генератор защитного поля.

– Всё, стартуем!

Мы сразу же набрали высоту и постарались поскорее удалиться от места обычного появления ночных бестий. Сегодня там ожидалось особенно много опасных тварей, в том числе летающих, и нам с демонессой совершено не хотелось с ними встречаться.

– Летим вон туда! – юркая птица сориентировалась и полетела в верном направлении, указывая путь демонессе.

Оставленный беглянкой чёткий лыжный след был хорошо заметен с воздуха, так что мы не боялись его потерять даже ночью. Я как кот обладал врождённым умением видеть в темноте без штрафов, да и демонесса Вероника обладала схожей способностью. Мы стремительно пронеслись над поросшим лесом горным склоном и буквально за полчаса достигли границы Туманного Края.

Навык Оборотень повышен до восьмидесятого уровня!

Навык Неутомимый повышен до сорок первого уровня!

Несмотря на второе выскочившее игровое сообщение, к этому моменту я уже изрядно устал, а потому присел отдохнуть на плечо крылатой демонессе. Сменил облик с птицы на рыжего кота, чтобы густой рыжий мех согревал меня на холодном воздухе. Хотел завести беседу с Вероникой, однако увидел вдали кое-что интересное – яркую точку костра в тёмном вечернем лесу. Едва ли беглянка Оксана остановилась на ночь настолько близко от покинутого убежища «Альянса Неудачников», я ожидал от прыткой девушки как минимум втрое большей преодолённой дистанции до наступления темноты. Однако подозрительное место нужно было проверить, так что я скомандовал демонессе сменить курс и сделать круг над костром на небольшой высоте.

Чей-то зимний лагерь. Несколько сборных шатров из обтянутых звериными шкурами деревянных каркасов. Яркий огромный костёр, рассевшиеся вокруг него многочисленные тёмные фигуры. Шерхи, судя по длинным ушам. Интересно, конечно, но вовсе не то, что мы сейчас искали. Я уж хотел было предложить Веронике возвращаться к оставленному нами лыжному следу, как вдруг из одного из шатров вышел крупный человек, которого я сразу же узнал. Глыба, телохранитель Морока! Интересно, что этот гигант тут делает среди представителей иной расы, не приветствующей людей?! Но тут полы того же шатра приоткрылись, пропуская к костру двух новых участников, и я вообще перестал что-либо понимать. Арведо Ун-Понар – младший брат скрывающейся сейчас у нас в убежище бывшей правительницы «Восточного Гарнизона» шерхов Авелии Ун-Понар, а заодно советник нового правителя Инвира Ур-Гее. А вместе с ним, по-дружески держась за плечо шерха, бывший столп Фараона жуткий псионик Морок собственной персоной! Вот это да!!!

Какими бы ценными ни был украденный Черноморской Красоткой груз фасоли и золотые монеты, но тайную встречу в зимнем лесу двух наших непримиримых врагов пропустить я конечно же не мог.

– Вероника, планы изменились. Тихо снижайся на безопасном расстоянии от костра, чтобы нас не заметили. Мы просто обязаны разведать, что тут происходит!