Новые Боги

Глава тридцать вторая. [Кот] Новые боги

Я провёл очередные «вечерние посиделки у костра» для шерхов и членов племени «Северный Путь», традиционно вызвавшие огромный интерес слушателей. Ответил на вопросы, рассказал несколько поучительных историй и притч, напомнил собравшимся уже ранее озвученные правила и заповеди. Было несколько непривычно и не совсем удобно постоянно переключаться между разными языками, чтобы меня понимали все присутствующие, но зато такой способ неплохо прокачивал навык Переводчик и помогал моим подопечным из племени «Северный Путь», да и некоторым шерхам, быстрее учить язык людей другого мира. После занятий я ответил на поступившие вопросы, благословил собирающуюся пожениться парочку шерхов (просьба была крайне неожиданной, но отказать влюблённым в такой мелочи я не мог) и направился было на ужин, но по дороге меня перехватила Вероника, причём одета была крылатая красавица-суккуб непривычно скромно, но при этом аж сияла от радости.

– Васька, у нас будет ребёнок! – демонесса аж прыгала от счастья и с довольной улыбкой поглаживала свой живот.

О как! Признаться, до этого самого момента я считал, что единственным существом нового мира, с которым могу иметь детей, является «кошачья богиня» Виктория Бастет. Выходит, я ошибался, и суккуб с её необычными способностями также подходила мне в качестве пары! Это меняло всё, и ценность Вероники для меня возрастала стократно. Необходимо было любой ценой сохранить демонессу в той круговерти, которая ожидалась в ближайшие дни возле тёплой долины у Треглавой горы. Шерхи самых разных кланов, «Новые Фараоны», да и наёмники-вайхи в большом количестве стекались отовсюду – об этом с тревогой рассказывали новички-шерхи нашего альянса. Всё просто кричало о том, что мирные времена для «Альянса Неудачников» закончились, и ближайшие несколько дней станут крайне трудными и возможно даже решающими. Да и сегодняшняя успешная вылазка Сержанта, хоть и подарила нам большие запасы орудия и провианта, лишь ещё сильнее разозлит Фараона, и глава крупнейшего клана людей не пожалеет никаких сил, чтобы стереть с карты непокорный альянс.

Я улыбнулся с волнением ожидающей моей реакции на столь важное сообщение Веронике и заверил крылатую подругу, что безмерно рад получить от неё такой неожиданный и приятный подарок. Но вот дальнейшее наше общение прервал раздавшийся резкий звон колотушки – дозорный на верхнем этаже древней библиотеки заметил какую-то опасность и предупреждал остальных о ней. Впрочем, я и сам уже слышал хлопанье огромных крыльев. Дракон! Причём, судя по узнаваемым звукам, не какой-то неизвестный дикий, а очень даже знакомый. Картограф на своём огнедышащем маунте прилетел в долину, как ранее и обещал!

Едва защитный купол отключили, огромный чёрный дракон пошёл на снижение, и я поспешил встречать его важного наездника.

– Васька, ничего себе! За эти дни ты стал ещё сильнее! – приветствовал меня спустившийся по лесенке Картограф и огляделся в поисках Сержанта.

Насколько я знал, лидер альянса сейчас отсыпался после трудного рейда на базу «Новых Фараонов». Но наверняка Сержанта уже разбудили и сообщили о прибытии гостя, так что Зверолов должен был подойти с минуты на минуту, о чём я и сообщил странствующего торговцу.

– Хорошо бы! А то надолго задерживаться у вас в гостях я на этот раз не собираюсь. Наблюдал огромные армейские колонны людей и вайхов, движущиеся по направлению к Треглавой горе. Судя по всему, уже завтра тут будет очень жарко. Так что я разгружусь, отдам вам оплаченные заказы и быстро улечу. Разве что хотел бы ещё сперва получить от Сержанта обещанное мне. Дракониха уже приручена и готова к спариванию?

– Ещё нет, но очень скоро я предоставлю самку для твоего красавца-самца! – появившийся Сержант с ходу вступил в разговор, и лишь после этого поздоровался с важным гостем.

– Очень на то надеюсь, Сержант. Ты же знаешь, насколько я не люблю обманщиков!

После этих слов гостя лицо моего бывшего хозяина помрачнело, и он сам упрекнул Картографа в том, что тот не сообщил «несущественные мелочи», связанные с купленным у него способом быстрого приручения дракона. Вроде тех, что принесённая жертва теряет не одну, а разом все оставшиеся жизни, из-за чего Сержант невольно нарушил данное пленнику слово. И что совершивший подобное жертвоприношение получает на свою голову кару высших сил, вот только пока непонятно какую.

– Эээ… – Картограф похоже реально смутился. – Сержант, мне очень неудобно перед тобой, но можешь поверить, что я действительно не знал таких деталей! Я сам купил эту информацию у… – торговец-вэйр на секунду замялся, – неважно кого, но про эти тонкости продавец информации мне не рассказал.

– Ладно, чего уж теперь… – примирительно махнул рукой Зверолов. – Пленники у меня имеются, причём все высокоуровневые, так что четырёх должно хватить. И вскоре Хозяйка будет приручена!

Неожиданно в их деловой разговор вмешалась Воительница шерхов Авелия Ун-Понар, непререкаемым тоном объявившая, что своего младшего брата на съедение дракону не отдаст и, если потребуется, будет с оружием в руках защищать единственного оставшегося у неё родственника! Что у неё с Арведо личные счёты, и брат обязательно должен пасть от её руки, а ещё лучше признать поражение и отправиться в вечное изгнание!

– Эээ… Понятно… А что стало с начальником базы? – Сержант изо всех сил пытался выкрутиться из складывающейся не очень хорошей ситуации с недостачей жертв для приручения высокоуровневой опасной Хозяйки.

Хоть и досадно, но пришлось мне расстраивать верзилу-человека.

– Я допросил его и отпустил на все четыре стороны. Да и ты сам говорил, что он просто солдат и не заслуживает окончательной смерти, в отличие от столпов Фараона.

Прислушивающийся к нашему разговору Картограф резко встрепенулся.

– Что? Я не ослышался? Вы действительно изловили приближённых самого Фараона?

– Не только изловили, но одного уже казнили – Топора, – признался лидер альянса. – Ещё трое столпов сидят в нашем тюремном подвале и ждут своей участи: Кастет, Штырь и Кровавая Барыня.

– Вот оно что! – рассмеялся странствующий торговец. – А я-то ломал голову, из-за чего Фараон так взбесился и отправил все силы сюда к Треглавой горе! Думал из-за нового угона дирижабля прямо от его охраняемого дворца, даже поразился вашей наглости и воровскому мастерству. Вот только не обнаружил летучего корабля у вас в долине и решил, что вы его припряли где-то в горах.

Мы с Сержантом удивлённо переглянулись, поскольку о втором угоне транспортного средства Фараона до этого момента ничего не слышали. Но я быстро собрал в голове все куски паззла и высказал своё предположение.

– Ко второму угону дирижабля Фараона мы никакого отношения не имеем. Зато я знаю игрока, который действительно планировал завладеть этим летучим кораблём. Морок – бывший столп Фараона, попавший к нему в немилость и изгнанный за любовные шашни с Викторией Бастет. Я своими собственными ушками слышал, как Морок договаривался с шерхами насчёт дирижабля! И как хотел летать над миром со своей бандой, неожиданно атаковать с воздуха и грабить беззащитные посёлки, оставаясь при этом неуловимыми! Вот, кстати, куда Морок делся, и почему шерхи не смогли его для нас поймать!

– Что ж, очень даже может быть, – согласился Картограф, после чего попросил помочь ему с разгрузкой дракона, поскольку ящиков с товарами для нашего «Альянса Неудачников» он привёз огромное количество.

И не только товары доставил к нам торговец. Я видел, как в одной из клеток, притороченных к седлу дракона, стоит и держится за прутья русоволосая женщина средних лет с именем Елена Воронова, Аграрий 43-го уровня. Судя по всему, это и была супруга нашего Кузнеца, которую Сержант ранее обещал выкупить из плена.

Вот только… не знаю уж почему, но поведение этой женщины меня насторожило. Она внимательно осматривала нашу долину, при этом в упор не замечая собственного мужа, который уже стоял внизу и терпеливо ждал освобождения супруги. Да и была Елена подозрительно чистой и ухоженной для той, кого лишь на днях выкупили из рабства, и кто едва ли имел возможность в тюремной клетке переодеться в чистое платье и наложить косметику.

Ещё не совсем определившись со своими подозрениями, я всё же подошёл ближе и присутствовал при моменте, когда невольницу наконец-то освободили и спустили на землю. И обратил внимание на то, как женщина невольно испугано вздрогнула, когда огромный Крепыш-Дуболом кинулся к ней, широко расставив руки. Нет, потом Елена быстро взяла себя в руки и заулыбалась мужу, однако я уже всё понял. Как понял и то, почему армия «Новых Фараонов» идёт сюда к Треглавой горе, и Фараон абсолютно уверен в том, что его солдаты на этот раз пройдут сквозь непреодолимый ранее магический барьер.

Оставалось лишь получить последнее подтверждение своим догадкам. Я принюхался. Нет, ожидаемого запаха кошки я не почувствовал. Зато мой чуткий нос распознал не совсем выветрившийся аромат дорогой косметики, причём этот запах был мне знаком. И хотя надпись над головой женщины утверждала совсем иное, я уже нисколько не сомневался. Виктория Бастет! Супруга Фараона!!!

Столь сильной противнице нельзя было давать время освоиться и прийти в себя, а потому я принял решение немедленно её атаковать! Но сперва все имеющиеся у меня свободные очки вложил в навык Магия Проклятий, подняв умение до сто сорок восьмого, а с учётом бонуса класса Теневой Проклинатель и вовсе сто шестьдесят восьмого уровня.

Обращение в жуткого восьмилапа!

Парализация!

Что??? Вообще-то облик восьмилапа я принял исключительно ради дополнительных бонусов от способности Оборотень, начинающих действовать лишь тогда, когда я нахожусь в нестандартном облике. Кусать ядом сзади в шею Викторию Бастет я не собирался, поскольку абсолютно не сомневался, что ловкая «кошачья богиня» с лёгкостью увернётся от моей неуклюжей атаки. Заклинание же Парализации применил и вовсе спонтанно и от безысходности, поскольку женщина каким-то образом почувствовала творящуюся позади неё волшбу и мгновенно развернулась, вскинув руки для атаки меня. На высокоуровневых существах Парализация никогда ранее не работала, и потому того, что заклинание в этот раз вдруг подействует, я совершено не ожидал. С другой стороны, и навык Магия Проклятий я с тех пор сильно прокачал, да и умение Оборотень придало дополнительные силы… в общем, для вывода из строя супруги Фараона хватило одного-единственного заклятия, и долгий бой с опасной колдуньей отменялся.

– Васька, какого [вырезано цензурой]?! – Кузнец успел подхватить обмякшее и оседающее тело супруги, и теперь смотрел на меня со смесью удивления и гнева на лице.

Все остальные собравшиеся возле дракона члены «Альянса Неудачников», да и Картограф тоже, были удивлены не меньше Крепыша-Дуболома и также ждали от меня каких-либо пояснений.

– Одну минуту! – я снова принял облик рыжего кота и начал рыться в своём инвентаре. – Где же она… А вот! – я продемонстрировал собравшимся светящуюся карточку-артефакт в своей лапе.

Развеивание Магии!

Вместо русоволосой женщины на огромных и сильных ладонях Кузнеца лежала обмякшая чёрная кошка. Крупная, с ухоженной лоснящейся шерстью и длинным тонким хвостом, коготки на её лапках были накрашены лаком в ярко-красный цвет.

– Разрешите вам представить Викторию Бастет – любимую и единственную супругу Фараона! Под видом Елены Вороновой эта женщина-оборотень должна была проникнуть к нам в убежище и отключить магическую защиту, чтобы впустить сюда в долину отряды карателей её мужа! Причём принять облик другого человека Виктория могла лишь одним-единственным способом: убить этого человека без возможности возрождения специальным заклинанием. Крепыш-Дуболом, мне очень жаль, но твоя настоящая супруга Елена Воронова мертва – убита этой подлой чёрной кошкой!

– Вот же тварь!!! – обезумевший Кузнец попытался разорвать кошку пополам своими сильными ручищами, но был сбит с ног игроками, навалившимися на него со всех сторон по приказу Сержанта.

– Обещаю, она получит сполна за все свои преступления! – заверил лидер альянса лежащего на земле и рыдающего от бессилия Кузнеца и подобрал валяющуюся чёрную кошку, после чего обратился к шерхам и людям. – Тащите приговорённых пленников к ловушке с Хозяйкой! Картограф, вскоре твой дракон-самец получит самку для спаривания!

– Может не надо, Сержант? – Картограф похоже был серьёзно напуган тем, какой ценой человек собирается выполнять своё обещание. – Ну его, это яйцо, мне неприятности с «Новыми Фараонами» не нужны! Да и тебе тоже. Сам подумай, за освобождение своей дражайшей супруги Фараон пойдёт на всё, в том числе отведёт армию и пообещает никогда не трогать тебя и твой альянс. Если же ты казнишь Викторию Бастет, это будет означать конец для твоих подчинённых – Фараон вас всех из-з под земли достанет!

Сержант на секунду задумался, но затем решительно помотал головой.

– Нет! Убийца должна быть наказана, так будет справедливо! К тому же я обещал Кузнецу, что спасу его жену. А эта подлая тварь сделала так, что я нарушил своё слово! Уже второй раз, причём опять не по своей вине! И я считаю очень показательным, что именно жертвоприношение Виктории Бастет станет последним, после которого приручится смертоносная Хозяйка. С таким грозным драконом мне никакая армия будет не страшна! А на твоём месте, Картограф, я бы задумался вот над чем: ты притащил к нам в защищённое убежище опаснейшего врага, который должен был снять защиту, что убило бы нас всех! По-прежнему ли ты нейтральный персонаж или всё же нарушил оговорённые правила Большой Игры?

Картограф так и замер с открытым ртом, не в силах что-либо возразить на такое обвинение человека. Сержант же с кошкой на руках удалился в сторону вентиляционного прохода к основному подземному коридору, куда до этого шерхи уже утащили упирающихся пленников. Я какое-то время стоял рядом с опешившей Авелией Ун-Понар, Картографом и другими, но затем всё же побежал вслед за Сержантом.

И застал самый конец кровавой казни. Сержан уже скормил Хозяйке столпов Фараона Кастета, Штыря и Кровавую Барыню. Мой бывший хозяин получил уже пятьдесят шестой уровень, а также второй знак черепа перед именем, и теперь размышлял над тем, как скормить огромному дракону существо маленького размера, каким по сути являлась чёрная кошка. Не сомневаюсь, что страшный в гневе Зверолов в итоге что-нибудь да придумал бы, однако случилось непредвиденное.

Время остановилось!

Пропали все звуки. Замерли шерхи из числа охраны. Неподвижными статуями застыли наблюдавшие издалека за казнью игроки «Альянса Неудачников». Замерла даже дракониха, как зависли в воздухе и стекающие с её морды капли крови. Во всём мире продолжали шевелиться только я и Сержант. А ещё двигались непонятные полупрозрачные фигуры, возникшие словно из ниоткуда рядом со Звероловом. Рыцарь в порубленных старинных доспехах, женщина в античной тунике, юноша в шутовской наряде и колпаке на голове, солидный человек в старомодном костюме времён королевы Виктории, и некоторые другие.

– Остановись, человек! – голос прозвучал словно бы со всех сторон разом. – Этим действием ты убьёшь не только ненавистную тебе Викторию, но и развяжешь большую войну, в которой погибнут тысячи других людей, вэйров, вайхов и шерхов.

– И себя заодно тоже убьёшь! – этот второй голос явно был женским, хотя я не понял, какая из полупрозрачных женских фигур сейчас заговорила. – Ведь с каждым принесённым дракону в жертву игроком палач также теряет одну неистраченную жизнь – такова кара небес за такое жестокое злодеяние. Ты уже казнил пятерых, лишив себя и кота Ваську пяти потенциальных жизней на вас двоих. До этого вы умирали в сумме четыре раза. Так что на кону сейчас последняя из десяти дарованных вам валларом жизней! Подумай над этим!

Сержант задумчиво посмотрел на парализованную кошку в своих руках, на замершую огромную дракониху с окровавленной пастью, на ждущих его решения валларов.

– Но ведь Виктория Бастет виновна во множестве смертей и искалеченных судеб, – проговорил мой бывший хозяин с укором. – Вы ведь не позволите ей уйти от возмездия? Зло не должно оставаться безнаказанным!

– То есть ты продолжаешь упорствовать… – на этот раз голос я узнал – это заговорил человек в старомодном костюме. – Тогда приготовься умереть, человек! Есть ли у тебя последнее желание перед смертью?

Зверолов держался очень достойно, даже узнав о предстоящей вскоре неминуемой смерти. Человек гордо выпрямился, посмотрел приговорившему его валлару прямо в лицо и произнёс.

– Да, у меня имеется последнее желание. Раз вы такие всесильные, сотворите прямо здесь самца огненной мантикоры!

Что он несёт? Какой ещё самец мантикоры? Похоже, не только я был обескуражен такой неожиданной просьбой приговорённого, но и все без исключения валлары. Сержант же выдержал паузу и пояснил столь неожиданный каприз.

– Я привык держать своё слово и горжусь этим! Вовсе не моя вина, что за последний день я дважды вынужденно нарушил данное слово: когда обещал освобождение Топору, и когда не спас супругу Кузнеца. И я не хочу повторять эту ошибку в третий раз. Есть в этом мире существо, которому я когда-то обещал освобождение, как только встречу самца её вида – это Огненная Мантикора, обитавшая в подземном лабиринте города Сотен Черепов, а ныне заточённая в моём перстне. И я не хочу умереть, не выполнив данного ей обещания!

Наступило задумчивое молчание собравшихся, которое нарушил рыцарь в побитых доспехах.

– Что ж, достойные слова. Мантикору сотворить несложно, но дело сейчас вовсе не в ней. Я не ошибся в тебе, человек! Сейчас мой ход. И я повторяю своё предложение, которое уже делал другим Игрокам, но которое ранее было отвергнуто. Этому миру нужен Хранитель! Который будет находиться на защищённой территории, недоступной любым самым сильным завоевателям. И который станет поддерживать отверженных, а также всех тех, кто устал от войн и конфронтаций, независимо от их расы и мира, из которого они пришли. Сержант со своим «Альянсом Неудачников» показал, что этот путь вполне возможен. И потому я считаю, что именно «Сержант» лучше всех остальных подходит на эту роль. Выставляю предложение на голосование!

Я не слышал, чтобы валлары переговаривались меж собой, но откуда-то узнал итог: предложение принято подавляющим большинством голосов! Сержант с этого самого мгновения становился могущественным Хранителем, которому станут подчиняться все обитающие в этих горах драконы и другие твари, в том числе ночные бестии. Вокруг Треглавой горы возникала защищённая зона радиусом в пятьдесят километров, проникнуть в которую возможно будет только с согласия Хранителя. «Альянс Неудачников» переименовывался в «Хранителей Мира», и только члены этого клана, а также приглашённые Хранителем игроки получали возможность проживать в безопасной зоне. Все находящиеся сейчас в безопасной зоне армии принудительно разводились в разные стороны, а до их лидеров и старших командиров доводилась информация о новых введённых валларами правилах.

О как! Неплохо, совсем неплохо. Но теперь мне хотелось бы понять, какая судьба уготована мне – зачем-то ведь валлары пригласили меня на это собрание, позволив слушать обсуждение? И действительно, внимание собравшихся полупрозрачных фигур переключилось на меня.

– Теперь ты, Васька, – снова заговорил уже знакомый женский голос. – Ты получился слишком уж сильным, это нарушает игровой баланс. Ну не должен говорящий зверёк побеждать лучших бойцов и магов всех рас! Ты и сам в душе понимаешь, что выбиваешься из системы, что ты вышел за положенные простым смертным рамки. И потому мы решили удалить тебя из этого мира!

Что?! Я так и замер с открытым ртом. И вот это мне за все мои старания и мучения? За то, что прошёл долгий тернистый путь от слабого котёнка-хромоножки, который даже с обычной крысой не мог справиться, до победителя Великого Вождя шерхов и пленителя самой Виктории Бастет – сильнейшей из магов людей? Ну так ведь несправедливо!

Впрочем, секунды тикали, а убивать меня никто из валларов почему-то не спешил. А ещё я расслышал разговор, в котором один из валларов говорил другому, что кот Васька действительно перерос роль рядового персонажа, раз ему поклоняются остальные, ему ставят алтари, а его учения скрупулёзно записывают и вызубривают. И что такой новичок будет интересен, поскольку внесёт оживление и неожиданные ходы в Большую Игру. И только тогда до меня наконец-то дошло! Валлары меня убирают из мира смертных вовсе не потому, что желают убить. А потому, что сумел возвыситься и шагнуть на принципиально новый уровень, войдя в число тех, кто своими действиями заслужил признание и вошёл в число бессмертных Игроков.

– Я выбираю себе имя «Знание», если оно ещё у вас не занято!

– Не занято, – подтвердила женщина, и в ту же секунду я неожиданно понял, что её зовут Любовь.

Я вообще очень много что понял в этот самый миг, целый океан информации обрушился на меня. Я увидел судьбу Виктории Бастет и узнал, что валлары сохранят ей жизнь, но лишат магических способностей. Узнал, что безутешный Кузнец Крепыш-Дуболом очень скоро уйдёт из «Хранителей Мира» и создаст собственное крохотное поселение в горах, в которое будут приходить беженцы из «Новых Фараонов» и кланов шерхов, и однажды другая человеческая женщина растопит сердце вдовца. Что у Вероники Роговой родится тройня – две девочки и мальчик, и я смогу иногда их посещать. Что Сержант будет Хранителем до глубокой-глубокой старости, а потом его сменит на этом посту первенец от Шелли – сын, до этого успевший стать легендарным героем клана вайхов Орши-Ур. Что у моего бывшего хозяина будет аж девять (!!!) детей от Вари Толмачёвой, и однажды приёмный отец Вари Макс Дубовицкий смирится с тем, что эта любвеобильная парочка так официально и не распишется. Что младший брат Авелии Ун-Понар Арведо отправится в добровольную ссылку, и Картограф перенесёт его в далёкие края, где этот шерх пусть и не станет кем-то важным, но всё же исправит несносный характер и найдёт свою любовь среди девушек народности драконидов. А сама Авелия наберётся боевого опыта и однажды победит Великого Вождя Инвира Ур-Гее, в качестве воли победительницы сделав его своим супругом…

Но тут меня грубо вырвали из состояния всеведения, поскольку валлар Умеренность сделал вполне логичное замечание: число Игроков в этой партии Большой Игры уже максимально возможное, и для новичка по имени Знание нет места за игровой доской, а потому правила нужно менять, или кому-то нужно будет подвинуться.

– Я уступаю новичку своё место! – объявил тот самый рыцарь в побитых доспехах, которого оказывается звали Доблесть. – Времена Доблести остались в прошлом, в ушедшей эпохе античных героев и странствующих рыцарей. Сейчас всем правят расчёт и корысть, ну и знание, само собой. А потому именно Знанию я уступаю дорогу!

– Хорошо, Доблесть, принято! В этой партии ты больше не играешь, – согласился Справедливость, и рыцарь в доспехах исчез. – Теперь мой ход на очереди, и на этот раз будет суд. Игрок Зло, несмотря на предупреждение, повторно нарушил правила, нарочно сообщив Картографу неполную информацию о приручении скальных драконов, что привело к серьёзным последствиям и жертвам. Также Зло убрал уведомления об изменении оставшегося у персонажей количества жизней, что привело к неверным принятым Сержантом решениям и его движению по пути зла. Что кардинальным образом повлияло на судьбу Зверолова, хотя ранее Игроку Зло уже было поставлено условие не вмешиваться в судьбу членов «Альянса Неудачников». Считаю нарушение бесспорным и доказанным, и потому предлагаю наказание: триста лет дисквалификации! Ставлю на голосование.

Я выбрал «поддержать решение о наказании», впрочем как и подавляющее большинство других валларов. Господин в старомодном костюме тяжело вздохнул, кивнул и также исчез. Триста лет этот мир будет без вмешательства Зла! Пожалуй, впервые с момента попадания в новый мир у меня появилось стойкое ощущение, что развитие цивилизации здесь пойдёт правильным путём, и всё с людьми и другими расами будет в порядке! Но если что-то пойдёт не так, в моих силах это исправить! Мяу!