Новые земли

Глава 6

Новую экспедицию готовили три дня. Никаких особых приспособлений с собой не брали, обычный комплект приборов для исследования радиационного поля, состава почвы, аналитические сенсоры окружающей среды. Многое компенсировалось магическим даром участников экспедиции, они сами были приборами и средством защиты от всяких неожиданностей. Кроме самой Валерии вызвался идти Алекс Шерман, за ним — Роберт Калхой и Сергей Истомин. Решили, что такого количества людей достаточно.

Король Александр с тревогой вглядывался в лицо своей сестры. Он понимал, что метаморфоз значительно повлиял на нее, но никак не мог смириться с тем, что она изменилась настолько. Казалось, какая-то часть знакомой, родной ему, дорогой Валерии исчезла и вместо нее появилась другая личность — холодная, расчетливая, отстраненная. Он не знал, что сестра спрятала далеко на дне своей души прежние доверчивые надежды и мечты. Любовь, преданная и оскорбленная, привела ее к мысли, что она не создана для счастья. Она всего лишь надежда своего народа на выживание. Она стала соответствовать этим ожиданиям.

— Не беспокойся за меня, Саша. — мягко говорила Валерия брату. — Все будет хорошо, мы справимся. Просто сейчас у нас пора становления, много неясного. Но ты посмотри, сколько уже сделано! Растет столица, строятся порты. Расселены и устроены переселенцы. У нас уже дает результаты сельское хозяйство — посевы, сады, пасеки, птица и скот. Здесь будет счастливая земля для всех, не будет голодных и обездоленных, мы дадим людям знания и умения, у нас и у них будет будущее. А я… я тоже справлюсь, ведь мы с тобой — Воронцовы, мы должны справится.

— Мы справимся, сестра моя, мы, конечно же, справимся. Но меня беспокоит то, что ты так внезапно разорвала помолвку с Зигфридом. Мне казалось, что ты полюбила его. Я уже имел возможность несколько раз видеться и говорить с ним. Он произвел на меня впечатление человека серьезного и надежного. Не могу понять, в чем же он мог разочаровать тебя?

— Не думай об этом, Саша. — тихо попросила Валерия. — Я все уже решила и менять не стану. У нас с Зигфридом разные пути, им никогда не пересечься. Все хочу спросить тебя, отчего же ты не женишься? Мне казалось, что Изабель Веласкес тебе по душе, да и ты будто смотрел на нее с большим чувством.

— Так и сватаем друг друга. — рассмеялся король. — Ты права, Изабель всем хороша, вот только что-то удерживает нас от последнего шага. Мы оба не спешим.

В путь экспедиция выдвинулась рано утром. Солнечные лучи еще не касались вершин деревьев, рассвет дышал ночной свежестью, но уже радостно перекликались утренние пташки, торопясь сообщить о начале нового дня. Как и в прошлый раз, впереди их маленького отряда ехал на своем вороном коне Алекс Шерман. За ним следом — Валерия, Истомин и завершал цепочку Роберт Калхой. Бывший разведчик магов на Старой Земле был человеком немногословным и собранным. Возможно, жизнь нелегала и постоянная необходимость скрывать свою суть подействовали на него. Он имел немалую силу, но выглядел старше своих лет. Лишь здесь, среди своих по крови, он мог не принимать препаратов, ломающих магические потоки в его организме. С каждым днем он выглядел все моложе, его живые синие глаза наполнялись блеском, светлые, чуть рыжеватые волосы вились, кожа светлела. И он совершенно не скрывал того, что очарован юной принцессой.

Природа джунглей была поразительно богата, особенно ее разнообразие поражало в первые два дня пути. В ветвях деревьев с пышными кронами шуршали, пищали, трещали и взвизгивали птицы и мелкие животные. По земле перебирались какие-то кабанчики, косули, собаки, змеи. На путешественников никто не пытался нападать, всех отпугивали артефакты, бывшие у каждого из них. Но вниманием они обделены не были, отовсюду на них поглядывали любопытные и изучающие глазенки.

— О, Великая Сила! — с чувством проговорил Сергей Истомин. — Что это за кошмарное существо?

Перед ними на толстой ветке спокойно сидела гора ярко-рыжего меха и скалила длинные, крупные зубы. Обильная, длинная шерсть, голая красная морда, желтые круглые глаза, без страха глядящие на людей, производили отталкивающее, даже жуткое впечатление.

— Это обезьяна уакари, она водилась на старой Земле. Не красавица, конечно, но и не опасна. — спокойно ответила Валерия. — Иногда считают, что красный цвет ее морды — признак заболевания, но это не так, самые красномордые особи как раз самые здоровые.

За три дня пути они встретили стадо трубкозубов, похожих на помесь свиньи с кроликом, увлеченно разыскивающих пищу. В одном из водоемов увидели мягкотелых черепах — одно из чудес природы. И даже пурпурная лягушка, этот кусок желе на ножках, попалась им в одном из влажных мест. На четвертый день они вышли в большую песчаную долину, поросшую удивительными деревьями, высокие стволы которых метров на десять от корней были совершенно гладкими, а выше в виде огромных зонтов разбегались пышные кроны с мелкими листьями.

— Сокотра, драконовые деревья! — в восхищении выдохнула Валерия. — Редчайшее растение! Этим деревьям, возможно, уже не одна тысяча лет. Здесь они сохранились в первозданной красоте! Удивительный мир! Глядя на богатство его флоры и фауны я уже склонна думать, что Старую Землю и эти места создал один Творец! Как хотелось бы сохранить все вот таким, первозданным!

Алекс Шерман скептически посмотрел на нее, усмехнулся и возразил:

— Разве это возможно? Люди всегда стремятся все переделать под свои желания. Старую Землю они сгубили именно из-за этой страсти, вступили в борьбу с теми силами, которые породили их, все ломали, перекраивали, пока ничего не осталось.

— Это так. — вздохнула Валерия. — Но мы относимся к этому по-другому и всех, кого впускаем сейчас в свой мир, тоже будем учить беречь место, в котором поселились.

Граф Шерман усмехнулся, но на сей раз его усмешка была мягкой и понимающей.

На пятый день с утра разболелись Роберт Калхой и Сергей Истомин. У них обоих участилось сердцебиение, покраснела кожа, появилась путаница сознания. Валерия, просканировав обоих, выдала неутешительный результат:

— У вас началась реакция отторжения на то, к чему мы приближаемся. Какое-то волновое воздействие, оно разгоняет в вашем организме метаболические процессы и возбуждает нервную систему. Коррекции не поддается, надо изучать. А пока вам придется вернуться. С собой возьмете все материалы, которые мы получили, мою пояснительную записку и всех лошадей. Они уже сейчас нервничают и скоро откажутся идти вперед.

— А вы, как же вы, принцесса? — заволновались Калхой с Истоминым.

— А я пойду дальше. Как вы себя чувствуете, Алекс? Сможете продолжить путь? — обратилась она к Шерману.

— Да, хорошо себя чувствую. Сейчас сниму поклажу с лошадей, соберемся — и в путь.

Шерман держался еще двое суток. Он мужественно переносил недомогание, быструю утомляемость, время от времени пытался освободить Валерию от тяжести ее рюкзака. В итоге его состояние настолько обеспокоило ее, что они остановились на незапланированную остановку, во время которой Валерия тщательно обследовала Алекса.

— Я не могу оставить вас здесь одного, граф. Обратно вы тоже не дойдете. Нам с вами остается один выход. Вы с моей помощью идете вперед. Наша цель уже совсем недалеко. Приборы не фиксируют даже мелких теплокровных, мы почти добрались до центра аномалии.

Валерия подошла к Шерману, положила ему прохладные ладони на виски и, глядя ему в глаза, принялась подпитывать своей силой истощенное магически тело своего спутника… Его руки обвили девушку, крепко прижимая к своему телу, он наклонился и встретил губами ее губы, будто приник к долгожданному источнику, прохладному и сладкому.

— Прекрасная, любимая, непостижимая! — горячо шептал он. — Ты выйдешь за меня замуж?

Он закрыл глаза, ноги его подкосились и лишь поддержка Валерии спасла его от резкого падения. В памяти остались отдельные картинки, будто он смотрел на все издалека и со стороны. Вот он лежит у корней мощного дерева, а Валерия протирает его лицо мокрым полотенцем, глядя ему в глаза озабоченным и задумчивым взглядом. Вот она кормит его с ложечки чем-то ароматным и горячим. Вдруг забурлила грязно-зеленая вода в небольшой луже, всего — то в полметра глубиной, и оттуда вырвалась ужасная голова огромного змея, удлиненная, с острыми, крупными зубами и свирепыми красными глазами. С немыслимой для живого существа скоростью тварь кинулась к ним, но Валерия, моментально вскочив на ноги, уже летела с мечом и кинжалом в руках навстречу жуткому аспиду.

Напрасно Шерман напрягал мышцы своего безвольного тела. Будто тысячи острых, тонких крючков рвали его изнутри, а руки и ноги его словно кто-то крепко спеленал и привязал к дереву. Его лицо покраснело от напряжения, рвались глазные капилляры, а голосовые связки хрипели от усилий выдавить хотя бы слабый крик. Он видел, как проник кинжал в злобный глаз чудовища, затем легкое касание кончика меча раскроило желтую кожу на его горле и, мягко скользя вниз, разделило верхнюю часть змея вдоль туловища на две половины, из которых вываливались тошнотворные кольца внутренностей. Еще несколько ударов меча — и в водяную зелень упали отдельные куски плоти, тотчас же схваченные чьими-то жадными пастями.

Он пришел в себя среди нагромождения желто- коричневых валунов, щедро разбросанных на земле, под кронами высоких, тонких деревьев с пучками жестких листьев на макушке. Его голова покоилась на коленях Валерии. Девушка, положив свою узкую ладонь ему на грудь, спала. Лежать было приятно, Алекс, пожалуй, давно уже не чувствовал себя так хорошо. На душе было спокойно и легко, ни одна часть тела не ныла от боли и не просила отдыха. Он будто хорошо отдохнул и весь мир пришел в гармонию с ним. Легкий запах цветущей черемухи будил в нем воспоминания о весне. Мысли, ненавязчиво гуляющие в голове, неожиданно вернулись к недавним событиям и он вздрогнул. Слабость, поцелуй, гигантский змей… Со стоном вывернулся из-под руки Валерии и, развернувшись, встретился глазами с изучающим зеленым взглядом.

— Как вы себя чувствуете, граф? — заботливо спросила она. — Голова, зрение, рефлексы?

— Э-э, м-м… — Шерман замешкался с ответом. — Знаете, неожиданно для меня, хорошо. Уже и не надеялся, что выживу. Полагаю, именно вас я должен благодарить за это, вы меня удивляете своими способностями. И еще… — он смутился, отведя взгляд в сторону. — Я наговорил вам много лишнего и ненужного, наделал глупостей… Прошу вас извинить меня, не понимаю, как так случилось, я не мог так поступить по отношению к вам… тем более, говорить вам такие слова…

— Что такое, граф? Это комплимент или оскорбление? — голос Валерии был спокоен и сух. — Я недостойна ваших признаний или поцелуев? Не волнуйтесь, я не придала вашим словам и поступкам особого значения, никто не узнает о вашем позоре и вы не обязаны на мне жениться. А теперь давайте перекусим, кажется, нас ждут интересные открытия.

Пообедали молча и быстро, уложили вещи в рюкзаки и двинулись вглубь рощи, где на горизонте виднелось нечто странное, похожее на огромных размеров прямоугольную скалу нежного золотистого цвета. Вблизи это чудо оказалось рукотворным сооружением. Наверное, когда-то это был прекрасный дворец, но многие тысячелетия, пролетевшие над ним, стерли четкость архитектурных линий, сгладили очарование декоративных деталей, уничтожили нежность и яркость красок. Но и теперь красота его поражала воображение. Шерман с Валерией вошли в раскрытые двери по ступеням широкого крыльца и вошли в огромный зал, залитый светом, исходящим от стен и потолка. Витые колонны с изящным орнаментом поддерживали высокий свод, удивительной красоты фрески и барельефы украшали стены. Здесь не было пыли, ветра тысячелетий не принесли сюда ни жухлого листа, ни мелкого мусора. Посреди зала, на высоком постаменте стоял саркофаг, закрытый прозрачной крышкой с тонкой позолотой по краю. Юная женщина с красивым, спокойным лицом будто только уснула, легкая улыбка еще не успела исчезнуть с ее нежных губ. Соблазнительное тело обещало наслаждение и негу, на высокой груди, обтянутой тонкой тканью платья, светился пурпурным светом яркий камень.

— Астарта! — с благоговением выдохнула Валерия, взяв за руку Шермана. — На Старой Земле — Богиня любви и плодородия, оболганная, выброшенная из Пантеона Светлых богов, причисленная к мерзким божествам Преисподней, а затем просто забытая. Какая жалость! Даже с такой силой можно не устоять перед клеветой и предательством! Так вот где укрылась одна из Светлейших Богинь древности!

Они стояли перед саркофагом, забыв о времени. Впервые в своей жизни каждый из них прикоснулся к вещам такого немыслимо высокого порядка. Мелкий камешек, легкая песчинка упала со свода зала на крышку саркофага. Раздался тихий, серебряный звон и женщина, лежащая в нем, медленно открыла карие глаза. Она смотрела на них, разглядывая поочередно, не мигая, затем что-то прошептала и крышка растворилась в воздухе. Женщина привстала и Шерман предупредительно подал ей руку. Царственным движением она приняла ее и одним мягким движением вышла из саркофага.

— Сколько лет я спала? — ее чарующий голос проплыл над ними нежной волной.

— Много, очень много, Богиня. — с сожалением проговорила Валерия. — Мы прибыли на этот континент недавно и не можем сказать, каким был здешний мир в то время, когда вы решили уйти от его созерцания.

— Он был мерзким, дитя, поверь мне. Здесь все повторилось с огромной точностью, как и было когда-то на Земле. Люди и Боги будто взялись соревноваться в подлости, похоти и предательстве. Сложно было выстоять в этой грязной борьбе, я не выдержала, ушла в небытие, чтобы сохранить чистоту своей природы. Оградила себя неприступной сельвой, поселила в ней тайны и ужас. Как вы смогли пройти сюда, в мой храм? Я считала, что только достойные, светлые душой смогут это сделать.

— Нам трудно судить о чистоте наших душ, Богиня, но у нас была цель и мы шли к ней. — с уважением произнес Шерман.

— Ты красив, силен и умен, но неправильно смотришь на некоторые вещи, мальчик. — Богиня с сожалением посмотрела на Алекса. — Это пройдет, будет тебе от меня великий дар, береги его. А сейчас расскажите мне все, что знаете об этом мире.