Оборона дурацкого замка. Том 3

Глава 13

Демоны. Они сновали повсюду. Теснились на равнине вокруг бездны, скрывались в ее недрах на выступах и в кавернах, отбрасывали длинные, живущие своей жизнью тени от света мерцающих точек светлячков. Часть из монстров стояла на противоположном от стены краю и отличалась от привычных с прошлого цикла паразитов. Новые монстры имели низкие, коренастые фигуры с развитыми прыжковыми ногами, как у зайцев или кошек. Вместо кистей и ладоней у них росли крючья, от концов которых падали вниз длинные веревки. Ими твари непрерывно вытаскивали мертвые тела из Бездны. Трупами тут же овладевали выходящие из врат демоны-паразиты.

После чего получившиеся наездники уходили в разные стороны сразу четырьмя колоннами. Не то на саму волну, не то на подчинение близлежащих зверей или яо. Все действие происходило в абсолютной тишине, прерываемой лишь шорохом тел, дребезжанием костей, скрипом веревок или зубов демонов, а также шорканьем десятков, сотен ног.

Видеть подобную картину было довольно жутко, особенно вместе с флешбеками от прошлой битвы. Однако Стаса утешало наличие высокоразвитых практиков рядом, а также их спокойствие при взгляде на подобный шабаш злых сил. Хотя и культиваторов явно покоробил масштаб, с которой демоны поднимали тела наверх. Сам этот процесс не прерывался, не останавливался ни на минуту, шел с механической неутомимостью конвейера.

— Ты оказался прав, сорняк. В очередной раз, — Нарушил тишину Чжэнь Ксин. И от его голоса передернуло даже молчаливую четверку стражей, не то, что самого Стаса, — Демоны забирают тела наших павших воинов, при этом используют остатки предыдущих волн.

— Не забывай про Насыпь, — Отозвался Фенг. Запах мятно-шалфеевой ауры резко усилился, опустился на плечи Стаса тяжелым, но мягким и уютным покрывалом, притупил страх, опасения, злость. Взбодрил, дал немного сил, а еще — успокоил взбешенного гвардейца, перевел его злобу в боевую злость, которая не задевает мозг. Лишь придает сил и мотивации.

— Еще про Опустошение мне напомни, — Ворчливо отозвался Ксин. Аура уже успела на него подействовать, так что огрызнулся он без экспрессии. Просто потому, что привык именно к такой манере общения.

— Рад, что ты отметил и этот момент, — Почти весело сказал ему Сюэли, — В интересное мы живем время, правда? Впервые за добрую сотню лет демоны ДЕЙСТВИТЕЛЬНО делают успехи и составляют более сложные планы, чем "навалиться толпой", "забросать телами" или "подобрать ту волну тварей из великого разнообразия Желтого Источника, которую жалкие юдишки уже не отобьют".

— У них почти получилось в прошлый раз, — Напомнил Ксин, — Иначе мы бы не называли тот случай Опустошением.

— И все-таки я склонен верить в удар в спину. Предатели, знаешь ли, могут иметься не только в отрядах новичков, — Все с той же безмятежной интонацией отозвался зам коменданта. А потом вдруг повернулся к Стасу и спросил:

— Ты ведь тоже говорил о предательстве, Саргон? Как ты смог прийти к таким выводам?

Стас моментально понял, куда тот клонит. Фенг спрашивал отнюдь не цепочку умозаключений, которая привела попаданца к выводам про удар в спину. Нет, он скорее интересовался, почему увидел такую возможность только Стас, но никак не остальные члены отряда или даже его куратор.

— Все потому, что у меня совершенно нет опыта, Сюэли лао сянь-шен, — Поклонившись, тихо ответил он, когда четверка бойцов вокруг Ксина с Фенгом принялась проводить некие непонятные самому Стасу манипуляции.

— Хочешь сказать, мы слишком пристрастны? — Тут же понял его мысль зам коменданта, подарил ему грустную улыбку, — Имеет смысл, к сожалению. Человек привыкает к условиям, но не природа. Дорога, по которой ходили тысячу лет, превращается в реку. Неужели именно мы станем свидетелями первого паводка? — Забормотал он себе под нос.

А сам Стас лишь вздохнул про себя. Ему нравилось общаться с такими людьми, как Ксин, Фенг, Ба Мяо. Их уровень образования, а также социальные навыки оказались развиты настолько хорошо, что преодолевали барьеры иной культуры, стадии развития общества или даже огромной разницы в усвоенной информации.

С такими людьми очень легко найти общий язык, если они склонны сами идти навстречу потенциальному собеседнику. Аристократы умели слушать, понимали чужую мысль еиногда даже до того, как человек озвучил ее полностью, легко расшифровывали намеки и недоговорки. Вот только именно эти качества делали их настолько опасными.

В подобной компании Стас слишком легко забывался. Переставал чувствовать себя малолетним преступником в сословном обществе, раскрывался сильнее, чем нужно было, увлекался, показывал слишком взрослый ум или отсутствие жизненно необходимых для простолюдина реакций. Его ощущение дружбы накладывалось на привычки старой своей личности, где не имелось такой социальной и имущественной пропасти. Из-за чего он невольно проецировал тот вид отношений на новых "приятелей".

К своему сожалению, Стас не мог обмануть настолько проницательных людей своим раболепством, покорностью, или, тем более, благодарностью. Что он хорошо понял на примере этого цикла. Такие люди просто видели его насквозь. И чем дольше смотрели, тем меньше понимали, кто на самом деле стоит перед ними: равный или смерд, син или аркчжэнь, человек или нечто другое?

— Время, Фенг. Хватит добавлять листья к веткам, — Прервал Ксин маленький диалог попаданца с третьим по влиянию человеком в Форте.

— Знаю. Просто хотел кое-что узнать напоследок. Значит так, Саргон. Слушай меня внимательно, — Впервые за все время знакомства Сюэли прекратил улыбаться. Пропали даже морщинки у глаз. А сам попаданец моментально понял, почему тот все время пытается выглядеть добродушным простачком. Его лицо без наносного дружелюбия выглядело красивым, но слишком отстраненным. Почти бездушным. Как будто у него отсутствовала половина мимических мышц.

— Люди, которые никогда никого не убивали… Или думают, что никогда никого не убивали — чрезвычайно редки. Даже дети черноногих режут куриц или добивают старых собак, не говоря уже про милые развлечения городской черни. У мерзких колдунов с Севера есть одно поверье: невинный младенец может отразить любое, даже гарантированно смертельное проклятие, если оно нанесено ему в особую ночь и произведена ритуальная жертва.

— Сейчас особая ночь, твоя совесть чиста, как у младенца, знак Нингаль потребует твоей крови в жертву в качестве платы. Видишь связь? — Грубо вмешался в диалог Ксин. При этом он даже оттер плечом слегка удивленного этим обстоятельством Фенга, после чего вдруг присел перед Стасом на бревно и вгляделся в него. Так, словно видит впервые в жизни.

— Сейчас самое время сказать нам, как ты добился этого эффекта. Потому что грядущий ритуал вымоет с тебя все наносное. И если ты имеешь сродство с тенями — признайся сейчас. Мы не убьем тебя. Будешь существовать с парочкой неприятных клятв, но и только. Даже заберем из отряда и начнем обучение.

— Этот недостойный новобранец просит прощения у своего куратора, но у меня нет никаких сродств. По крайней мере, я о них ничего не знаю. Как и не знал до ваших объяснений о такой своей особенности, Чжэнь лао сянь-шен, — Как можно более искренне ответил ему попаданец.

— Вот как. Значит, не знаешь? — Ястребиный взгляд Ксина из просто напряженного стал ищущим, неприятным. Хотелось опустить голову вниз, заорать на него, даже вцепиться ногтями в это до тошноты правильное мраморное лицо. Лишь бы не ощущать на себе этот рентгеновский взор культиватора.

— Поверим ему на слово, Чжэнь-эр? — В словах Сюэли содержался какой-то подтекст, но Стас так и не смог его расшифровать. Эти двое будто продолжали какой-то давний спор, и сейчас Ксин оказался вынужден отступить. Что его совершенно не радовало.

— Я все же расскажу тебе, в чем дело, и что требуется лично от тебя, Саргон, — Зам коменданта снова вернул себе улыбку на лицо, на что попаданец только вздохнул с облегчением. Все же позитив мужчины был в какой-то степени заразным, а вместе с аурой — еще и чертовски располагающим и обнадеживающим. Очень важная черта, когда вас жалкая кучка против целого сонма уродливых демонов трупохранителей.

— В конце-концов, ты один из немногих в нашем благословенном Форте, кто выдвинул ту же версию, что и я. Это удивительно, но и приятно тоже. Значит моя идея действительно имеет право на жизнь. М-да, чувство правоты и злость на людей. Сладко и горько, — Тихо рассмеялся Фенг, — Предатели действительно есть внутри, я в этом убежден. Ты готов помочь мне и остальным людям, Саргон?

— Нас ждут очень тяжелые дни, если мы пустим это все на самотек. И твои товарищи будут в безопасности, если ты согласишься на ритуал. Мы сможем перебить достаточно демонов, чтобы они смогли отбиться от остатков, — Взволнованно сказал он без всяких следов недавнего смеха.

— Я готов работать на благо Форта, гунцзы, — Твердо ответил Стас. Ему льстила и немного грела душу та серьезность, с которой с ним обращался аж сам заместитель коменданта.

"Может быть, это будет начало моей карьеры?" — С неуместным от окружающей обстановки весельем подумал он, — "Они признали мою сообразительность и мои навыки. Уникальность, хех. Даже Чжэнь лао сянь-шен стал гораздо меньше меня оскорблять и начал признавать мою правоту. А Сюэли так и вовсе словно не замечает мое низкое происхождение! Я не хочу отдаляться от отряда, но если мы отобьем эту волну, то следующие пойдут гораздо слабее, чем с паразитами. Они смогут отбиться и сами, без меня, если будет нужда или я не успею.

Гм, а может ли быть, что, по прошествии месяца, меня примут в администрацию? Или И Шенг возьмет учеником, или еще куда-нибудь направят такой, хе-хе, талант? А что, чем я хуже любого другого новобранца? Нас всех ждет старый город после положенного срока, так сказал Акургаль. Просто я пойду немного дальше. Скорее всего,формальность состоит именно в сроке службы. Но для этого нужно как следует постараться сейчас".

— Хорошо. Я искренне рад, — Улыбнулся Фенг, — Благодаря тебе мы точно сможем снизить общие потери Форта ниже уровня прошлой волны. А там — как знать, может и вовсе обойдемся без жертв!

Стас не мог не улыбнуться на такой поток энтузиазма и сам, в свою очередь, заразился жаждой действия. К счастью, зам коменданта не стал мучить его ожиданием, поэтому быстренько объяснил смысл и цель ритуала.

Как и говорил ранее практик, время безлунной ночи принадлежало Нингаль, темной Богине Аркада. Причем Богине обратной стороны Луны. Той, которая являет себя во время солнечного затмения или в такую ночь, как сейчас. В нужный срок исчезал лунный свет и демоны могли чувствовать себя абсолютно вольготно. Свет этот, впрочем, не особо вредил самим созданиям Желтого Источника, зато сдерживал миазмы города Мрака. Без Богини Чанъэ вуаль тьмы в такое время распространялась на все небо. Закрывала звезды, задувала любой огонь, кроме ритуального, заставляла умирать в своих стойлах скотину, вызывала собачье бешенство и многие другие бедствия земным народам.

Однако Тьма не трогала своих детей, окутывала их своим покровительством, давала уникальные способности, и демоны даже прибавляли в силе под ее покровительством. Этим свойством пользовался и предложенный Фенгом ритуал. А также тем фактом, что над "чистыми" от убийств людьми такая вуаль, олицетворение атмосферы местного Ада или Чистилища, не имела власти. Все это, вкупе с некоторыми особенностями Нингаль, использовалось в достаточно сложном массиве. Его успели начертить бойцы сопровождения, пока Фенг и Ксин оценивали обстановку, переговаривались или просвещали Стаса.

— Вставай в центр фигуры, — Коротко инструктировал его Гвардеец Императора, — Видишь, черный круг со светлой полоской на левой стороне? Это и есть символ Богини. Рядом с ним — стандартный массив накопления, преобразования и направленного всплеска. Твое место ровно между всеми элементами. Полная фигура вписана в простой защитный круг, без дополнительных элементов, но и этого будет достаточно.

— В такую ночь демоны почуют разве что ритуал солнечного света, а у нас все же обращение к условно темной Сущности, — Подхватил Фенг, — Тебе нужно будет взять серебряную фибулу, которую тебе подарила а-Мяо, и окропить ее собственной кровью. Да, такой символ будет работать, если ты просто начертишь его чернилами, окропишь кровью, а после нанесешь на доспех, — Сюэли кивнул и ответил на вопрос Стаса еще прежде того, как тот успел его задать. Пугающая проницательность. Впрочем, такая черта вообще свойственна талантливым культиваторам. По крайней мере, и Ксин, и Шенг, и даже Ба Мяо владели ей, каждый в своей степени.

— Активируешь с помощью Ци. Мяо-шицзе сказала нам перед уходом, что ты способен преобразовывать эмоции во внутреннюю энергию, — Глаза куратора почему-то перестали смотреть испытующе, с подозрением или в поисках подвоха. Об очередной загадке Стаса тот говорил абсолютно равнодушно, как будто новая тайна уже являлась не его делом. Или Стас все же сумел завоевать доверие нелюдимого куратора. Последнюю мысль он закинул куда подальше, чтобы не радоваться раньше времени и не давать себе ложных надежд, но настроение все равно немного поднялось.

— Вставай в медитацию и выполняй все действия, которые делал до этого. Перед этим не забудь окропить знак своей кровью. Это даст тебе и ощущения, и отзвук нужной энергии, — Посоветовал ему Фенг.

Стас сделал все, как он и говорил. Грызанул палец. Так, чтобы прокусить до крови. Оказалось неожиданно страшно и больно, хуже уколов в висок и сломанной руки, однако он справился. Затем встал в точку фокуса ритуала, обмазал символ Богини своей кровью, после чего надел его на шею за тонкую веревку, сел в позу медитации.

Ранку на пальце жгло, жгло и его даньтянь с тонкими каналами. Он попытался связать свои эмоции в один комок, чтобы затем толкнуть его в амулет. Вот только у Стаса ничего не вышло, хотя знак Нингаль после пачканья в собственной крови стал ощущаться как еще один канал рядом с даньтянем. Нет, у него просто не выходило воспользоваться внутренней энергией. Он пробовал снова и снова, но без какого-либо внятного результата. Каким-то шестым чувством попаданец ощутил, как массив вокруг него медленно пришел в движение. Как встали в точки силы шестеро оставшихся практиков и поток их Ци щедро полился внутрь сложного массива.

В отчаянии от своей неудачи, от страха и ответственности перед остальными, он истово пожелал себе успеха и потянулся к привычной ему лунной (точнее, солнечной) энергии. Вот только не обнаружил ничего. ПодБЕЗлунная ночь скрыла его основной источник энергии. Зато открылся новый "проход", Стас даже не успел как следует запаниковать. Открылся от того самого знака Нингаль на груди, и в его даньтянь полился поток непривычной, вязкой, до дрожи неприятной Ци.

Стас пытался как можно сильнее отстраниться, не держать его в организме, сливать в фигуру все без остатка. Вот только небольшая часть все равно налипала на стенки каналов, загружала даньтянь, причиняла боль его духовному телу. И когда ощущения стали совсем уже нестерпимыми, а Стас едва сдерживал себя, чтобы не заорать во весь голос — поток мерзкой Ци вдруг иссяк, после чего фигура под ним засветилась глухим болотным цветом с мрачными затемненными участками черных и коричневых оттенков.

— Выпускай все в демонов, Саргон! — Вдруг заорал ему на ухо Фенг в лучших традициях своего друга-гвардейца. Стас, не иначе как с перепугу, нацелил массив прямиком в нужную сторону. Заклинание взвилось в воздух белесой струей мерцающего пара, чтобы сначала окатить им всех людей (кроме самого попаданца), а затем поток устремился вперед. Ударил по демонам вокруг бездны.

Больше всего досталось группе монстров с крюками вместо рук и длинными веревками. Бессознательно Стас считал их самой большой угрозой на Плато, поэтому и массив большую часть силы спустил именно на них, хотя досталось и другим демонам тоже.

Истинное назначение ритуала выяснилось почти сразу: "конфликт интересов". Массив как бы поделился "невинностью" Саргона со всеми причастными. Вот только демоны имели противоположную сущность, их не нужно было защищать от вуали. А теперь мало того, что они потеряли часть неплохих бонусов от мрака Желтого Источника, так еще и новые ощущения от нейтрального в плане энергии тела и попыток "очиститься" порядком их дезориентировали. До такой степени, что только сорвавшихся в бездну фигурок оказалось не меньше сотни, а то и поболее. Не осознанные самоубийства, но полная потеря контроля над телом — тоже неплохой результат.

— Вперед! — Скомандовал Ксин и рванул вместе с двумя из четырех бойцов. Остальные задержались рядом с Фенгом, который кивнул какому-то своему умозаключению, потом коротко рассмеялся, радостно сказал тяжело дышащему попаданцу:

— Ты хорошо постарался. Даже лучше, чем я ожидал. Теперь нужно всего лишь уничтожать демонов, пока не устанешь, а потом отступить. Не отставай! — Крикнул он уже с верхушки дерева, на которое забрался одним слитным прыжком культиватора. Эти движения бесили Стаса своей идеальностью и замыливанием процесса в глазах неодаренных и Фенг оказался даже более идеальным, чем Ксин или Ба Мяо.

Впрочем, сейчас попаданцу было наплевать на свои прошлые загоны. После ритуала он ожидал ощутить опустошение, боль или другие неприятные эффекты. Однако их почему-то не было. Наоборот, остатки поглощенной энергии, которые застряли в его тонких каналах и даньтяне, начали путешествовать по организму, чтобы охотно всосаться в мышцы, стоило только Стасу подумать об их напитке. К тому же, с каждой секундой он чувствовал себя все сильнее и сильнее. Вместо опустошения наступила фаза наполненности, даже переполненности Ци. Стас счастливо засмеялся, бросился вдогонку за своими спутниками. Следовало растратить всю свою плещущую через край энергию, чтобы не случилось перенасыщения. А заодно, показать демоническим отродьям, чего стоят стражи Облачного Форта.

Стас ворвался в толпу, словно лиса в курятник. Он специально выбрал группку демонов, которую еще не успели атаковать практики под руководством Сюэли Фенга. Бурлящая в жилах энергия требовала выхода. Страж Форта замахал кистенем прямо в толпе слабых, одурманенных демонов-паразитов, которые никак не могли привыкнуть к своим ощущениям.

Кто-то из врагов уже перестал кататься по земле или выть на несуществующую луну, попытался убить Стаса в ответ. Вот только твари из нынешней волны действительно казались слабее хорнов в прямом столкновении, без носителей, которых они могли бросить в первые ряды или прикрыться их телами от чужой атаки.

Стас старательно давил в себе чувство куража. Каждая битва должна была возвышать его, делать сильнее или, хотя бы, служить отработкой для навыков. Поэтому он и не думал использовать "Падающую звезду", хоть новобранцу и хотелось посмотреть, что будет, если зарядить ей в толпу перед собой. Потеря оружия того не стоила.

Поэтому он первым делом опять разделил свои сознания. Поставил отдельно инстинкты и отдельно наблюдателя. И лишь затем обратил внимание на третью субличность, куда более примитивную, чем любая из первых двух. Субличность "Колоды карт". Поначалу, примитивное сознание тела, которое сражалось на одних инстинктах, никак не хотело взаимодействовать с новой способностью.

Стас почему-то применял прыжки, когда навык говорил пригнуться к земле, делал авантюрные выпады, уклонялся в самую последнюю секунду, когда зубы уже щелкали у самого тела или даже задевали одежду. Игнорировал все подсказки нового умения под эйфорией перенасыщения чужой Ци.

И все же Стас попытался направить эту свою сторону на верный путь. В конце-концов, он помнил, что случилось с Канем после нескольких неопасных на вид ран, поэтому не хотел себе такого же повторения и попытался исправить ситуацию.

Рывок вперед, удар шипастым железным шаром наносит паразиту глубокую рану на виске, однако тот еще жив. Тянется своими зубами-пилами к незащищенному запястью врага. Стас успевает отпрянуть, закручивает цепь вокруг визжащего на земле демона, ломает ему шею в пару движений, чтобы затем вновь уклониться от очередного выпада.

Демон перед ним слаб. Неуверенные атаки, шаткая поступь. Однако и сам Стас больше не владеет ни напитанным Ци предметом, ни, тем более, лентой Ба Мяо и шаром из ртутного металла. Головы демонов и нежити больше не взрываются от проведенной вскользь атаки, их конечности не начинают гнить от прикосновения.

Из-за этого бой идет тяжело, куда тяжелее, чем в прошлый раз, несмотря на разрушительные для демонов последствия ритуала. Лишь один из десяти врагов способен нормально сражаться, и еще столько же могут оказать хоть какое-то сопротивление. Остальных либо зациклило на прошлых действиях, поэтому они никак не реагируют на угрозу. Либо они впали в разные степени экзальтации с замиранием на месте, дикими криками, бестолковыми рывками или ползанием по земле.

Да, бой идет тяжело, вот только Стасу даже нравится эта тяжесть. Он все больше и больше привыкает к новым навыкам, к более тонким рефлексам, которые появились из-за новых рангов некоторых эффектов и способностей. Он все чаще и эффективнее пользуется стойками Люхэбафацюань, начинает предугадывать атаки противника.

В какой-то момент Стас и сам не заметил, как стал контролировать определенную часть пространства вокруг себя. Замечать атаку сразу, как только она вошла в определенную зону, избегать ударов из слепого пятна, бить на опережение.

Гора трупов вокруг него все росла и ширилась. Зубастые пасти били со всех сторон, проникали между живых и мертвых соратников, возникали словно бы из ниоткуда с присущей только рептилиям и насекомым запредельной ловкостью. Но Стас все продолжал свой танец смерти. Все быстрее и быстрее мелькала "Колода карт", тасовала его навыки, задавала нужное мышечное усилие и направление импульса. Нет, она не повысила ранг. Всего лишь приспосабливалась к конкретному пользователю.

А тот и сам учился применять ее: прямо во время боя стал слегка изменять, дорабатывать вбитые в подкорку переходы вместе с целыми стойками комплекса, устранять мелкие недочеты, которые допустил его учитель Акургаль, подстраивать движения под собственную уникальную анатомию, дорабатывать сырые элементы, которые он открыл позже или придумал с нуля сам, после повышения навыка.

Все это казалось возможным благодаря кипящей в жилах странной Ци от темной Богини и специального массива. Нингаль щедро делилась энергией на все его движения и авантюры. Какими бы затратными они не казались. Его мышцы никогда не чувствовали себя такими сильными, их никогда так быстро и качественно не наполняли кислородом, они никогда не выдавали настолько быструю реакцию на нервные импульсы, не сокращались так быстро в связке "стимул мозга — реакция тела".

Сознание не отставало от тела, реагировало быстрее любого другого раза, рефлексы действовали так, словно он отрабатывал их месяцы, а не дни или вовсе часы, тонкие каналы и даньтянь чувствовались как никогда четко, а испачканный кровью знак Богини истончал собственную энергию. Она сливалась с вытекающей из Стаса Ци, которая изливалась из кожных пор, как во время техники передачи Ци, но куда более свободно, масштабно и структурировано.

От смешения энергий тело новобранца светилось, будто покрытое цветочной пыльцой или люминесцентной краской. Он потерял счет зубам тварей, которые прошли вскользь по его телу, но так и не смогли пробить кожу из-за этой загадочной дымки. Единственный проведенный демоном прямой укус все же достиг цели, пробил предплечье Стаса, оставил там глубокую рану. Его тело моментально потеряло значительную часть своего блеска, однако остатки похожей на пар энергии втянулись в пораженный участок, быстро остановили кровь и подтянули края поврежденной кожи.

Стас заорал, ударил своего противника кистенем. Тот мотнул головой, однако и не думал умирать от удара примитивным оружием. Пришлось повторить это действо во второй, третий и даже четвертый раз, прежде чем его противник свалился ему под ноги к своим павшим соплеменникам.

Попаданец вздохнул и огляделся. Вокруг него то тут, то там валялись трупы монстров. Культиваторы все еще сражались где-то впереди. Не то добивали "веревочных" демонов, не то просто старались причинить напоследок как можно больше урона. Честно говоря, ему было все равно. Стас понял, что слишком устал. Что больше не осталось ни грамма той тяжелой, но очень насыщенной энергии, которая питала его весь бой. Что медленно окружающие его паразиты практически полностью оправились от эффекта ритуала, а сразу дюжину тварей он не смог бы убить даже на пике той странной силы-вдохновения.

Он едва сумел увернуться от выпада ближайшей твари, с остервенением махнул зажатой в руках палкой… И понял, что потерял свое оружие задолго до своей последней жертвы. Того демона он убил одним древком, а сейчас не может пользоваться даже им: измочаленная верхушка и трещины в той части, где его пальцы касались деревяшки, показывали всю бесполезность подобного оружия.

— Гунцзы!!! — Напряженно закричал он, внутренне готовый, что никто не откликнется. Что его бросили здесь умирать, как только он выполнил свою задачу. Однако нет: Стас увидел, как четыре фигуры мчатся к нему прямо сквозь звереющих демонов. Он не успел обрадоваться своей удаче, как одна из фигур слегка отстала от остальных, схватилась с вцепившимся в него живым трупом с наездником. На воина моментально накинулась целая толпа и он почти сразу оказался погребен под грудой тел.

— Беги, Саргон! — Крикнул ему Ксин, — Беги внутрь массива.

Стас ожидал другого, но послушно побежал, однако демоны все равно настигли его и почти окружили. Фенг, Ксин и единственный оставшийся в живых боец поддержки остановились неподалеку, на границе проведенного ритуала. Несколько дальнобойных техник расчистили дорогу, поэтому туда же кое-как смог забежать и сам попаданец. Мужчины сгрудились на крохотном пятачке, а прибывающая масса демонов подбиралась все ближе и ближе, обтекала круг со всех сторон.

— Есть такое выражение: "Когда ты один, думай о своих грехах; когда в обществе — забывай чужие". Поэтому сейчас для тебя идеальное время, Саргон. Забудь о наших грехах и задумайся о своих, — Повернулся к нему Фенг и мягко потрепал по волосам.

— Вы… Вы меня бросаете?! — С ужасом и неверием прохрипел Стас, забыв даже добавить стандартное "гунцзы" или "Сюэли лао сянь-шен".

— Вот видишь, снова слишком чужая реакция, — Обратился Фенг к мрачному гвардейцу, пока оставшийся в живых воин поддержки держал единственную целую руку на мече и не сводил со Стаса напряженного взгляда.

— Я смогу забрать отсюда только троих, включая себя. Как видишь, места заняты. Мне жаль, Саргон. Хотя, если уж быть до конца честным, тебя бы не ждало в Форте ничего хорошего. Я бы не мог просить сяоцзецзе о такой скверной услуге, поэтому пришлось бы отправить тебя имперскому дознавателю, чтобы тот вытащил из твоей головы все сведения и воспоминания до первого фэня твоей жизни. Я уверен, что результат стоил бы потраченного на тебя времени и усилий.

Стас побледнел, сжался, затравленно посмотрел сначала на Фенга, потом на куратора, затем на безымянного воина. Последнему было все равно, Фенг выглядел человеком, который, поступая ужасно, знает, что поступает правильно и это не дает ему скатиться в пучину самокопания. А Ксин… Ксин лишь мрачно сверлил Стаса взглядом. Но больше никакого давления или попытки вывести на чистую воду.

Сознание Стаса вдруг стало похоже на error 404 или синий экран. Он просто отказывался верить, что это происходит сейчас с ним и смотрел на все спокойно и отстраненно. Как будто все еще разделял сознания на "наблюдателя" и "руководителя телом".

— Когда..? — Глухо спросил попаданец, в душе которого сейчас рушился целый мир, — Когда вы решили убить меня?

— Убить… — Протянул Фенг, — Какое уродливое слово. Ты знаешь, у вас, аркчжэней, есть весьма забавная пословица: "Если у женщины нет таланта — это уже добродетель". Так вот, — Заместитель коменданта перестал улыбаться и холодно глянул на приговоренного мальчишку, — Если у простолюдина есть слишком много талантов — это уже далеко не добродетель.

Ты не можешь быть простым преступником из простонародья. Не можешь быть и скрытым аристократом, подростком тринадцати-четырнадцати лет, аркчжэнем, сином и так далее и тому подобное. Тебе в равной степени чужды все хоть сколько-нибудь представимые роли. Забавная картина, первый раз сталкиваюсь с подобной аномалией. Действительно жаль, что тебе придется погибнуть здесь и сейчас.

Ты видишь сквозь сокрытое. Демонстрируешь ум и хитрость, присущие опытным практикам, при этом не знаешь элементарных вещей, имеешь странный иммунитет к злой энергии, владеешь элементами риторики, но направленной на простолюдинов или формальные обсуждения, а не споры между равными или речь в суде. Твоя способность мыслить и находить верные ответы буквально из воздуха подозрительна. Еще более подозрительно понимание собственной уникальности, а также твоя манера держаться. Иногда кажется, что простолюдинами ты считаешь именно нас, а не себя самого. Это чувствуется не сразу, но я определенно понял это, когда поговорил с тобой подольше.

— А окончательное решение я принял после ритуала. Видишь ли, стоя в фокусе, ты должен был уметь принимать внешнюю Ци. Я рискнул и ты оправдал мои ожидания. Справился сам, без посторонней помощи. Хотя пока даже не практик. Что же еще ты можешь скрывать, юный воин? — Мечтательно спросил Сюэли, — Жаль, что я так и не разгадаю твоей загадки. Благополучие Форта важнее чужих тайн. Пустоцветная роза услаждает взор, но никому не нужно, чтобы она приносила плоды. Ты слишком проблемный и непонятный, Саргон. Настоящий сорняк, — Грустно улыбнулся Фенг Сяоли.

— Прощай, — Сквозь зубы процедил Ксин, а секундой позже барьер пошел трещинами. Прежде, чем он окончательно исчез, трое практиков исчезли в мерном сиянии, поглотившем остатки массива.

— Кстати, спасибо за свою службу. Благодаря тебе сотни людей в крепости переживут эту ночь, — Донеслись до него последние слова Сюэли Фенга.

Стас уже не видел, как троица культиваторов возникла в десяти метрах позади него и благополучно добралась до башни. Не видел он и то, как они наблюдали за его последними мгновениями жизни. Не с радостью, но словно бы отдавая честь. Впрочем, от подобного знания ему не стало бы легче.

Особенно, когда зубы-пилы очередного паразита впились в шейные позвонки Стаса и повалили обессиленного стража Форта на мерзлую, пыльную от сажи и пепла землю. Демоны терзали его тело еще целую минуту после ухода культиваторов. И лишь спустя несколько десятков кровоточащих ран Стас наконец почувствовал, как медленно, но неизбежно уходит куда-то далеко его молодая жизнь.