Оборона дурацкого замка. Том 3

Глава 2

— Вот как… — Только и сумел выдавить из себя Стас. После такого откровения его голову затопили панические мысли. Он попытался прогнать их, не ударяться в панику, вот только сомнения и страхи продавливали плотину в упорядоченном сознании.

"Она намекает на затмение? Причем, почему-то лунное. Что за нафиг, как это возможно? Я ни разу не слышал ни о чем подобном на Земле? Неужели этот мир настолько отличается? Другие небесные тела? Второй спутник? А, черт, не о том думаю! Космическую программу "Аполлон" этим демонам за воротник, ну почему именно сейчас?! Если Ба нюй ши права, то они могут напасть уже этой ночью! Но я думал, что у нас есть время..!"

Стас чуть не начал бить кулаками по черепице от отчаяния и гнева. Хотелось вскочить, затопать по крыше так, чтобы каждый услышал его недовольство, заорать от злости на всю округу, выматериться или вовсе рвать свои густые, слишком отросшие за месяц скитаний в обозе волосы. И тогда он вспомнил о своей практике, поступил по-другому. Не рассеял негатив, но сосредоточил его на одном аспекте, даже распалил для большей концентрации. Привязал разнонаправленные эмоции к самым неприятным мыслям о полном уничтожении. А затем представил их одним большим, пылающим шаром и бросил в даньтянь, чтобы поглотить.

— Все-таки я была права. Ты умеешь получать Ци из собственных эмоций! — Печаль и усталость в голосе Ба Мяо понемногу сменились удивлением и любопытством. А Стас вдруг устыдился, стоило ему поднять взгляд и посмотреть в лицо собеседницы.

Потому что ее идеальная кожа выглядела бледнее обычного. Темные круги под глазами оказались свидетельством недосыпа и усталости, а не причудливой игрой теней. Руки слегка подрагивали, губы напряженно сжимались, а не изящно изгибались в загадочной или меланхоличной улыбке. Даже в ее позе чувствовалась усталость, напряжение и мрачная покорность перед неизбежным.

— Да, умею, — Просто признался Стас.

Он не стал больше юлить и изворачиваться. В конце-концов, нагромождения лжи создают больше проблем, чем решают. Не такой уж это секрет. Все равно ведь придется объясняться с Ксином, так лучше уж провести репетицию предстоящего разговора с более приветливой и приятной собеседницей, чем начинать импровизацию под гнетущим взглядом самого Гвардейца Императора.

Подозрительного, высокомерного типа, который не терпит странностей и считает своих подопечных чем-то средним между дождевым червем и грязью под своими ногтями.

— Этот недостойный страж Форта так и не понял весь смысл и причину подобной ночи, — Спокойно сказал ей Стас. Не для того, чтобы замять разговор о навыках. Нет, он больше хотел разобраться, узнать, чем можно пронять очередную нечисть во время грядущего вторжения.

— Лишь в эту ночь демоническая кровь кипит, как в самом центре нечестивых земель. Отец говорил мне: даже крестьяне в городах падают ниц перед исчезающим ликом Луны и молят милосердную Богиню о снисхождении. Вот только она никогда не снисходит, — Голосок Ба Мяо обрел привычный ему медовый оттенок, — А ты молил Богиню в страхе ради прихода следующего дня, Саргон? — Мягкие, обволакивающие нотки и будоражащий воображение диалог.

— Мне неизвестна эта традиция, — Беспечно произнес он. Чувство момента вдруг завладело им. Как в детском лагере его далекой юности. Темнота южной ночи, посиделки у костра, разговоры о неведомом… или девушках. Страшилки, признания, дружба, которая кажется вечной. Волшебство момента, давно потерянное с приходом взрослой жизни.

— Говорят, что Луна не исчезала с неба до Темных Веков. В древних трактатах нет ничего о подобном явлении, — Неспешно продолжила она, — Однако, с тех пор, когда Желтый Источник вдохнул свое подобие жизни в давно мертвое тело Аркадского царства, существование людей в этих землях все время менялось к худшему. Больше двух сотен лет назад вдруг пересохла река Ланьвэй, подарила невиданную засуху этому и трем другим соседним номам Империи, превратила то место, где мы сейчас находимся, в сухой и безжизненный край. Спустя четыре десятка лет после трагедии разразился новый катаклизм: содрогнулись могучие горы. Великий Пролом поглотил остатки лесов, отроги исполинов поползли в стороны и лишили простой и удобной дороги в Империю. Теперь остался лишь тот чахлый тракт, которым ты и другие заключенные добираются сюда, да горные тропы.

Ветер, что дул из Великого Пролома, превратил ранее цветущие земли в безжизненную мерзлую пустошь, которую ты видишь за стенами Облачного Форта. А после Темных Веков люди узрели, как Луна исчезает с Небесной Оси, чтобы уступить место гнилой завесе царства мертвых. Говорят, вся Империя на этот срок становится предместьем Юду — Города Мрака или города Мёртвых — столицы Желтого Источника.

— То есть демоны уже больше двух столетий медленно наступают на Империю? Причем либо используют для этого любую возможность, в том числе природные катаклизмы, либо вовсе сами же их и создают. Ну, как минимум, усугубляют, — Пробормотал Стас. Услышанное так увлекло его, что он даже забыл проявить почтительность. Впрочем, Ба Мяо сама казалась удивленной его выводами, поэтому тоже не обратила внимание на отсутствие формальностей.

— Могут ли демоны сдвинуть горы, осушить реки, осквернить плодородные земли в юдоли чужой божественной воли? — В ее голосе не слышалось вопроса: лишь утверждение, что подобное — невозможно.

— Может быть не напрямую, — Стас помнил многие мифы и легенды из его родного мира.

В которых Боги не могут вмешиваться лично в дела смертных, Сатана соблазняет и сбивает с пути, а не вторгается по хладным трупам и дымящейся крови невинных. Где вампиру нужно разрешение, чтобы войти в дом, а искусство колдуна имеет куда меньше силы над тем, кто в него не верит.

Вот только кто сказал, что окольные пути могут быть не столь эффективны, как прямые и бесхитростные варианты грубой силы? В конце-концов, и доктор Фауст, и Дориан Грей, и Джеффри Темпест, Маргарита, остальные персонажи, вплоть до Джека Воробья, Бендера из Футурамы или Человека-Бензопилы так или иначе заключали договоры с дьяволом. Практически никому из них это счастья не принесло.

Если Темные Боги, или Архидьяволы, или Повелители Мертвых, или любая другая местная хтонь не могут лично возглавить вторжение, то уж использовать силы всяких доступных им страховидл могут без зазрения совести во благо общей стратегии. В конце-концов, не Боги горшки обжигают. Люди безо всякой магии занимались терраформированием, причем начиная с древней эпохи. Вон, римские акведуки сложны в строительстве даже для современных технологий, а их устройство полностью отвечает стандартам ЕС, вплоть до качества текущей там воды или сейсмической устойчивости. Что уж говорить о мостах, запрудах, плотинах, осушении болот, водохранилищах, рытье целых каналов на континенте и прочих прелестях.

— Не… Напрямую? — Пока он размышлял, на лице Мяо снова заиграла загадочная улыбка, — Перекопать русло с помощью силы жемчуга Ушедших? Собрать самых сильных практиков, чтобы разрушить горные склоны? Не выйдет: духи Великой Реки или гор пробудятся от такого святотатства. Только первые три ранга: Рубин, Яшма или Нефрит способны избежать их гнева. Избежать, но не пренебречь…

— …А такой грандиозный бой не пройдет незамеченным, — Подхватил Стас, — И уже воины Императора придут, и, с помощью духов, навешают лю, гм, одолеют противника.

— Духам нет дела до мирских забот, пока их вотчина остается неподвластной времени.

— Но это практики, госпожа. Вы говорите о небожителях. А что, если ту же реку станут отводить в другую сторону другие люди? Например, рабы или союзники демонов? Или они построят плотину? Разроют пещеры под неустойчивой горой, а потом просто подождут?

После его вопросов девушка стала выглядеть действительно ошарашено. Зато потом ее глаза заблестели ярче диодных лампочек на Новый Год, она задумалась, забормотала себе под нос:

— Они не вмешаются, — Тихим, проникновенным шепотом, словно маленькая девочка после проказы, сказала она и продолжила обычным тоном, — А ты любишь порассуждать о великом…

— …Несмотря на всю свою ничтожность, — С едва заметной иронией продолжил ее фразу Стас.

— Саргон, — Просто сказала она и было что-то в этих интонациях, что заставило его замолчать, затолкать подальше зарождающуюся горечь и цинизм.

— Папа часто называет чушью мои разговоры о высоком, низменном и неизменном. Это удел благородных мужей, убеленных сединами. Юность должна думать о сущем, говорить о насущном и слушать о высоком или потребном. Но ведь ты делаешь большие успехи, однако думаешь не о сущем. Ты молод, однако рассуждаешь лучше многих стариков вокруг отца.

— О собственных проблемах я думаю не меньше, Ба нюй ши. Просто… Я считаю, что слишком сосредоточившись на одном, теряется другое. Взгляд больше не видит ошибок или возможностей, если долго смотрит в одну и ту же точку.

— Даже точка может стать полновесной картиной.

— Может, вот только как насчет остальных мириадов полотен? Пренебречь всеми ради развития одного?

Девушка перед ним вдруг звонко, искренне рассмеялась. Стас смешался, отвел взгляд. Он подозревал, что Мяо в принципе редко проявляет эмоции, отличные от скуки или вялой заинтересованности. Причем вообще, а не только с ним, челядью или незнакомцами. А тут — целый смех. Это можно считать прогрессом и гордится собой?

"Эх, будь у меня система, как на момент первого цикла, по-любому получил бы какую-нибудь легендарку и десяток-другой навыков. Герменевтика моя-герменевтика, что ж ты такая сука? Не могла еще немножко форы дать? Вон, найденная сегодня херобора паразитическая уже скоро нападет. А я, блин, сижу, принцесс смешу да веду с ней же психоделические диалоги со вторым и третьим дном, которое не понимаю и на половину".

— Кем бы ты ни был, Саргон, я признаю твой ум, — Произнесла она более спокойным голосом. Смех затих также быстро и внезапно, как и начался, но скупая улыбка еще не ушла с точеного лица, — И даже поверю, если ты скажешь, что выучил все свои техники в одиночку.

— Так и есть, госпожа. Простите, что не могу представить вам никаких доказательств, кроме своих слов или мыслей.

— Это многое объясняет, — Задумчиво пробубнила она под нос и в своей привычной манере сдула челку с лица, — Например, твой успех в освоении комплекса… М-м-м, забыла какого. Один из тех трех, которые дают детям, чтобы потом переучить на более полезное. Он ведь бесполезен, — Пояснила девушка, правильно интерпретировав его взгляд, — Их придумали не так давно, сразу после воцарения божественного Чжэн-Вана. То есть лет пятьдесят назад, вряд ли больше. Однако, как это и бывает со всяким новоделом, после разработки удачного комплекса дальнейшее развитие застопорилось. Тайву-шулян стали преподавать простым воинам без таланта, а Люхэбафацюань и Тайцзычжугелянь остались нераскрытыми. То есть, конечно, под них есть свое искусство, но его мало кто знает и может научить. Мастеров этих направлений нет и не будет.

— Почему? — Не замедлил полюбопытствовать Стас. В конце-концов, речь шла, ни много ни мало, о его пути развития, а также шансах на выживание.

— Потому что оба они совершенно не лучше техник разных семей или, тем более, владетельных домов и фамилий. Зачем стараться воссоздать по обрывкам старых фолиантов и собственного опыта боевое искусство, если есть варианты получше? Но комплексы хороши, этого не отнять. У них есть то, чего не хватает традиционным стилям — простота высвобождения и изящность ранних этапов, — Закончила Ба Мяо слегка задумчивым тоном, — Жаль, что такое искусство осталось невостребованным. Отшлифовать более глубокие формы никто не успел. Или не смог передать, какая уж теперь разница?

— То есть я могу пытаться изучать его дальше, Ба нюй ши? — Обрадованно спросил ее Стас, — Оно не запретное и не запрещенное? Чжэнь лао сянь-шен не отправит меня пинком со стены на подвиги за один намек на такую практику?

— Не отправит, можешь, да. Только зачем? Хочешь объединить с духовной практикой через оружие?

Положительно, иногда проницательность четырнадцати (максимум — пятнадцати) летней девушки его удивляла и слегка пугала. Всего лишь из двух фактов: медитации на оружие и развитии комплекса, она вывела безошибочное умозаключение.

— Это займет у тебя годы, — Равнодушно сказала ему девушка, — Стоит ли оно того — решать тебе. Меня больше интересует та твоя медитация. Слушай, я попробовала сделать ЭТО со своим шуангоу, — Она произнесла фразу с таким придыханием, что у Стаса резко стало тесно в паху а все мысли приняли неконструктивную направленность.

"Шуангоу… Это очередной аффикс? Какой-нибудь младший брат-ученик? Черт, я убью этого ублюдка! Нет, вряд ли, но… Блин, хватит, она наверняка говорит про оружие! И вообще, у вас совсем не те отношения для ревности!"

— Госпожа, — Робко прервал ее Стас, — Шуангоу это…

— Мой личный, да. Артефакт, к тому же парный. Ты не представляешь, каких я добилась результатов! — Она мечтательно улыбнулась и еще несколько минут описывала свое состояние и что конкретно у нее получилось. К сожалению, Саргон оказался полным профаном, когда дело доходило до серьезной культивации, а сама девушка еще и говорила иносказательно.

"Блин, я даже не знаю, что такое это ее шуангоу, хоть парное, хоть спаренное. Блин, ну почему здесь мир не похож на японский? Там я хотя бы играл во второго Сёгуна и смотрел аниме про девочек эпохи воюющих провинций. А, блин, если бы там говорили намеками на намеки я бы все равно нифига не понял. Черт, ну и талант же у девк… молодой госпожи. Это уже какой-то гипертекст с отсылками на цитаты толкования цитат очередного дряхлого хрена.

Гребаная восточная философия и словоблудие. Сократ, где ты, когда так нужен? Согласен даже на чертилу Гегеля, там под толщей воды хотя бы теплился какой-никакой смысл. Которого я не наблюдаю в придурошных фразах местных. Эх, еще бы мне иметь хоть немного местного образования, чтобы хотя бы сам факт отсылок считывать. Ладно, хотя бы голос приятный. Если абстрагироваться, то и вовсе как пение или щебет. Почему бы и нет, все равно особой пользы я бы не извлек".

По вбитой с детства привычке, дочь коменданта старалась хранить секреты, какими бы они не были. А уж если и раскрывать их, то совершенно сознательно. Поэтому и виляла там, где могла говорить прямо с тем же самым результатом. Так что ее собеседник мог понимать разве что отдельные слова, может быть предлоги, но никак не смысл, пусть даже самый общий. Не то, чтобы ему могло помочь даже самое подробнейшее описание. Не тот этап, не то оружие, не тот пол, да и индивидуальные практики никто не отменял.

— А потом… — Мяо вдруг осеклась, поскучнела, притянула к себе вытянутые ноги, чтобы обнять руками колени, — Я заговорилась. Это все не будет иметь никакого значения, если ты скоро умрешь, — Раздраженно сказала она после небольшой паузы.

— Умру? — Стас произнес это таким будничным тоном, что девушка удивленно подняла брови.

— А ты хладнокровнее, чем кажешься, Саргон, — Меланхолично протянула она.

— Само присутствие благородной Ба нюй ши придает мне храбрости, — Галантно поклонился он.

— Забавно. У тебя все равно не получается нормальный этикет, — Она против воли улыбнулась, — Настоящий дикарь.

Стас пожал плечами.

— Ты даже не спросишь, почему я так уверена?

— Волна придет этой ночью, двое человек в нашем отряде небоеспособны, а мое оружие уничтожено. Ваша уверенность вполне обоснована, госпожа.

— Вполне обоснована… — Протянула девушка, — Где ты таких слов понабрался? В дополнение ко всему остальному. Даже мой просветленный наставник по поэзии не может поддержать беседу высоким стилем, если она идет о низменных вещах. Нет, стой. Не отвечай! Я должна догадаться сама. Папа с недавнего времени почему-то решил прививать мне самостоятельность. А про ваш отряд и твое оружие я не знала. Просто… Нет, сам увидишь, — Покачала она головой и на крыше воцарилось неуютное молчание.

— Ба нюй ши, вы говорили про легенду о безлунной ночи, но так и не рассказали о выводах для культиваторов. Если милосердная Гуань Инь не отвлекается на зов, то можно сделать что-то самому. Или попросить ее заранее. Обереги, настой бамбуковой колючки, что угодно. Могу ли я попросить вас… — Стас не слишком верил, что она подскажет, как бороться с демонами при такой странной природной аномалии.

Просто не хотел, чтобы девушка уходила уходила. Чтобы страх, боль и вина перед соратниками в очередной раз сжимали его горло. Приятный ночной разговор, тишина под редкими облаками и исчезающий лунный полумесяц. Вот и все, чего он сейчас хотел.

— Примитивные верования безграмотной черни не то, что я готова слушать даже от наставника, — Пожала плечами дочь коменданта, — Зато я знаю многое другое. Ночь, когда демоны обретают власть в подлунном, в подБЕЗлунном мире, отражается на всем. Но неся за своим плечом мрачную тень города Мертвых, демоны уязвимы для своих антиподов. Призрачный лунный свет посеребряет все, — Она прикоснулась к своей заколке, слегка прикрыла глаза, а затем продолжила уже без сказительной велеречивости:

— Факелы не могут служить маяком в ночи. Простой огонь гаснет от завесы из самого города Мрака. Железо способно убить их, но кровь не вытекает из черных ран, а ржа от прикосновения к проклятой плоти быстро истребляет любое изделие без внутренней Ци. Избегай перекрестка теней — в такое время нелюдь с иных планов бытия приходит без приглашения.

— Не волнуйся, маленький воин, — Снисходительно усмехнулась она, — Есть в твоем положении и светлые стороны. Земная твердь испугана сменой ночи на беспросветный мрак. До самого рассвета любой предмет: будь то камень, ткань или даже металл будет держать Ци, которую ты в него вольешь. По крайней мере, в нашей благословенной юдоли.

Знак Богини Чанъэ будет жечь вторженцев без ритуалов или воззваний… — Она моргнула, а затем лицо девушки расслабилось, взгляд потерял осмысленность, а голос — интонации:

— Водная гладь отразится тысячью стрел когда сквозь нее проглянет Луна, соль и песок сберегут ваши души, а тело укрепит цветущий баньян или чад тростниковый. Гимны ушедшим и трепет свечи успокоят тревожные сны у потерянных душ. Флейт перелив уничтожит навечно порочные связи. Лишь беспокойство свое уходя оставь за порогом. Взгляд за пределы, а сердцем ко внутренней распре готовься.

Искры разума и воли снова возникли в ее взгляде, а лицо снова приобрело человеческое выражение. Ба Мяо недоуменно похлопала глазами, а затем вздохнула, раздраженно помотала головой и вскочила на ноги с обиженно надутыми губами и сверкнула на него зелеными ведьмовскими глазами.

— Госпожа, я сделал что-то не так? — Забеспокоился Стас. Девушка бросила на него еще один недовольный взгляд, отвернулась, как будто хотела уйти без ответа, но потом все же совладала с эмоциями, повернулась обратно, глянула на мальчишку снизу вверх и лишь затем процедила:

— Я сказала больше, чем хотела. Причем даже не помню, что именно, — Она попыталась успокоиться, расслабила плечи и более спокойно продолжила, — Ты услышал что-то, связанное с грядущим вторжением. То, что я знаю и немного больше. Таков мой дар и мое проклятие.

— Предсказание? — С придыханием спросил ее попаданец.

— Пф-ф. Ты начал мнить о себе слишком много! Нет, предсказания у меня получаются только после… Не важно. Это просто мои выводы, которые Богиня или местные духи решили дополнить.

— Но я почти ничего не понял. Слишком много иносказаний и намеков! — Более эмоционально, чем позволяло его положение, воскликнул Стас.

— Ты же умеешь их разгадывать, — Насмешливо покосилась на него Мяо. Девушка окончательно уверилась в том, что не выболтала ничего крамольного, поэтому снова повеселела, — Вот тебе хороший шанс доказать свой ум. В конце-концов, откровения свыше никогда не даются просто так. Хотя без них тебе, возможно, могло быть куда проще.

— Вы догадываетесь, что именно сказали, верно, Ба нюй ши? — Убитым голосом спросил ее Стас. Вот кто просил местных Иисусов вмешиваться в нормальный (ну почти) диалог. Хорошо же начинали, чтоб этих неведомых доброхотов призвали на доску спиритизма, а потом кинули ее в коллайдер! На молекулы поганцев, на молекулы!

— Знаю почти наверняка, — С легким злорадством пожала плечами его собеседница. Не любила она спонтанных вмешательств, пусть и научилась их терпеть и смирилась с внезапностью, — Это всего лишь переделка легенды на местный лад и без недостижимых подробностей. Не знаю, считать ли тебе это вмешательство везением или, наоборот, неудачей, но постарайся выжить. И обязательно расскажи потом, что именно я тебе выдала, как ты это понял и что получилось в итоге! — Снова энтузиазм исследователя в мягком, совсем не боевом голоске.

— Так и сделаю, госпожа. Если выживу, — Он все же не сдержал своего вздоха.

— Ах да, тебя же пошлют в бой. Может ударить тебя? День-другой ты сможешь ходить разве что под себя. Нет, подумают, что ты меня оскорбил и еще добавят. Хорошо, пойдем другим путем. Ты вроде говорил, что у тебя сломалось оружие? Ну, та палка с железным каштаном. Это ведь такими штуками черноногие обивают колосья пшеницы?

— Они обивают их цепом, Ба нюй ши. А у меня был кистень. Им черноногие охаживают торговцев или случайных прохожих по ночам, — С легкой иронией, скрытой под уважительными интонациями ответил ей Стас.

— Забавно. Но я не об этом. Тебе ведь нужна, м-м-м, веревка или лента или платок, чтобы сделать свою… Что бы ты ни хотел там сделать.

— Да, госпожа, нужна, — Стас все еще не понимал, к чему она ведет. А его визави вдруг слегка сдвинула рукав, обнажив холеное белое запястье, и принялась отвязывать с предплечья одну из широких полос, которые покрывали руку девушки на манер бинтов.

— Держи, — Она после секундного раздумья все же сняла отвязанную ткань и высокомерно бросила опешевшему попаданцу длинную, не менее двух метров в длину, алую ленту, — Теперь тебе будет, чем привязать свой цеп к палке. Этот материал хорошо проводит Ци и точно не порвется от твоей слабой энергии. К тому же, она сама по себе прочная и хлесткая.

— Этот смиренный страж глубоко благодарен доброй госпоже…

— Ладно-ладно, — Прервала его восхваления оттаявшая и подобревшая девушка. Не зря говорят, что подарок чаще всего бывает приятнее самому дарителю, — Пользуйся с умом. И лучше сверни его вдвое обратной стороной. Изнутри он выглядит невзрачно, для большей прочности. А то я слышала, что у вас убивают за мин серебра или даже за мешок риса с одной-единственной курицей.

"Ага, у нас за горсть риса и перья от той курицы родную мать продадут еще и платочком помашут на прощание. А за серебро еще и отца из могилы выкопают, со всеми почившими родственниками. Но за подарок — огромное мерси. Эх, а я еще клял себя, что прихожу тупо посмотреть на красавицу и трачу время на глупые мечтания. Ха! Вот вам практическая польза, ко всей уже имеющейся. Так что шел бы ты, внутренний голос, все российские железные дороги тебе в узкоколейку, на три веселых буквы. Что ни говори, а быть оптимистом не только приятно, но еще и выгодно!".

— Убивают, госпожа, вы правы, — Согласился с ней Стас. Потому что правда. Гипотетическая, так как мешок риса да еще с целой курицей имелся разве что у господина распорядителя, а с ним не забалуешь. Он потом незадачливых воров или налетчиков сам использует. И вместо куриц, и вместо петухов. А их останки еще приспособит на удобрения. Как раз для риса.

— Все, мне пора. Собрание уже должно закончится. Удачи, — Легко помахала она рукой, а потом исчезла в излюбленной манере культиваторов — спрыгнув вниз с помощью слишком высокой для человеческого восприятия скорости.

Сам же Стас так и остался сидеть на краю крыши с пухнущей от новых знаний и проблем головой, а также покоящейся на вытянутых ладонях алой лентой, от которой все еще шел легкий запах благовоний юной девы.