Оборона дурацкого замка. Том 3

Глава 16

Луна давно уже скрылась с небес, исчезли и подсвеченные ее тусклым светом облака. А сейчас и последние, самые яркие звезды медленно гасли под влиянием первородной тьмы Желтого Источника. Стас смотрел вперед, вглядывался в едва заметные очертания стены, пытался найти среди них знакомые силуэты. Впрочем, в прошлый раз демоны выглядели достаточно броско, чтобы заметить их сразу после появления.

И вот, он вновь стоит на стене, уже в который раз за все это время. Очередная волна, очередные твари, которых нужно было остановить, очередные мысли… Которые не хотелось думать. Например о том, каким засранцем он себя показывал весь последний цикл. Если все обиженные люди так себя ведут, то правильно на них воду возят и рельсы кладут. Хорошо, хоть "медитация в пустоту", казарменная вонь и общая работа на благо отряда поумерили его неуместную мизантропию.

Нет, Стас все еще не простил Ксина с Фенгом. Да и не факт, что вообще когда-нибудь сможет это сделать. Однако он, скрепя сердце, все же допустил мысль об их возможной правоте, с точки зрения абстрактной защиты Форта, например. Или через призму иной, недоступной мальчишке с низов информации и логики. Да и вообще, то, что они сволочи, далеко не означает необходимость их немедленного убийства, вызова на дуэль и прочих глупостей.

Много ли таких неприятных людей еще будет на его пути? Риторический вопрос. Стоит привыкать к такому типу личностей, а эту парочку… Поблагодарить за полученный урок (что Стас на самом деле не собирался делать, даже если это повлечет за собой его полную и окончательную смерть). Правда, такой вывод не значит, что он принял их методы. Лишь взял на заметку и решил не мстить… Пока что.

"А вот с остальными я обошелся ужас как неправильно", — Покачал головой попаданец, — "Да и сделать толком ничего не успел. Только груши околачивал да на стены лез от злости. Не считать же за успех поднятый уровень в "медитации в пустоту"? К тому же, знак Нингаль, зараза, так и не захотел работать нормально. Эх, а я так на него рассчитывал!

Только пальцы зря копьем истыкал. В итоге, всех нововведений — нанесение символа Богини Чанъэ еще и на оружие. Черт, я заманался его выцарапывать на древках. Ну на фиг так каждый раз заморачиваться. Ладно, посмотрю, как оно себя покажет в бою. Без демонов эффект особо не проверишь. Лучше задолбаться сейчас, чем сдохнуть на волне или пожертвовать товарищем в угоду собственной лени".

Паразиты верхом на захваченных трупах все не появлялись, поэтому Стас решил прекратить себя накручивать и немного отвлечься от страха и запоздалой вины. Атаку он не пропустит: волчьи всадники, а также гигантская птица появились в прошлый раз сильно после начала штурма. Поэтому попаданец решил быстренько просмотреть свои задания, которые еще оставалось выполнить:

"Триста спартанцев"

Защитите форт "Предгорный Страж Мистических Пиков" от демонов. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если крепость окажется под контролем врага или погибнет больше 95% защитников.

Награда: +1000 опыта, +3 ко всем характеристикам.

Провал: — 1000 опыта, подозрение в дезертирстве.

Срок защиты: один месяц.

Увеличение конечных техник на один ранг вверх.

"Окей, подведем итоги. Задание по защите Форта мне предстоит выполнить так и так. К тому же, срок там всего месяц, а награда очень даже неплохая. Хе, еще со времени моего бытия новичком и сверхприбыльных пустяковых миссий. Эх, набрать бы в то сладкое время еще много-много заданий, да чтобы подольше и помясистее. Хотя ладно, и так хорошо. Тем более, все они с тем или иным подвохом. Герменевтика виртуальности вообще не любит приносить все на блюдечке.

Пофиг, дальше. Достигнуть первым среди новичков ранга культивации? Звучит не слишком сложно. По сути, я могу это сделать хоть сейчас. Правда, огребу кучу проблем в будущем и отстану в силе. От аристократов, даже мелкотравчатых, вроде Юлвея, так уж точно. Не, оно того не стоит, покупать кота в мешке. Подумаю над выполнением, когда возьму к пурпуру еще хотя бы обсидиан.

"Загадку Старой Насыпи" и "Зачистку" стоит выполнять одновременно. Тем более, у меня как раз остались зацепки с прошлого раза, а после этой волны нас так и так отправят туда на расчистку. Ну, вероятность весьма высокая. Потому что мы там уже были, ага, плюс мой вероломный куратор здорово там косякнул. Хризалиды с Придворным нашел, молодец. Вот только он вряд ли вовремя догадался (без моей помощи) о мертвых телах, которые могут захватить демоны.

Не из-за глупости, естественно. Местные не настолько искушены, как любой житель не-африканской страны в его старом мире. Здешние аборигены не смотрели столько фильмов про зомби-апокалипсис и не читали столько книг про него. Та же серия: "Черным по белому" одного сетевого автора чего стоит!

Не говоря уже про все эти: "Ходячие мертвецы", "Рассвет Мертвецов", "Старшая школа мертвецов" и другие источники самых разных жанров, вплоть до "Основателя темного пути" или "Уж не зомби ли это?".

Стоп, не отвлекайся. Какие там еще миссии остались? Ага, только "Восходит новая Луна" и "Дао Боевого мага". Но первое я и так пытаюсь выполнить из всех сил, а второе больше на дальнюю перспективу. Пока у меня не выполнена львиная доля условий, причем к некоторым я даже не знаю, как подступиться. Благо, оно без таймера выполнения. Как сделаешь, так сделаешь.

Зер гут, с заданиями вроде все. Не так уныло, как я думал, но реальной легкотни среди них нет, везде есть какой-то подвох… Так, стоп! А где задание на спасение Юншэна? Не помню, где я читал в уведомлениях о его выполнении или провале. И читал ли вообще? Неужели провалил?", — Нахмурился Стас. Он не поленился даже залезть в логи, однако смог найти только изначальное задание, которое просто исчезло:

"Мы в ответе за тех, кого приручили". Помогите выжить в отражении волны персонажу: "фармацевт". Смерть, а также увечье или ссора ведут к немедленному провалу.

Награда: +1000 опыта; +1 к удаче

Штраф за провал: -1 к удаче"

Благо, в этот раз на помощь пришел вездесущий блокнот со своим умением поиска. Оказалось, в базе навыка скопилось немало моментов, которые Стасу следовало бы глянуть. В основном то, к чему он пришел и своим умом, однако имелись и редкие озарения. Как, например, задание Юншэна.

Внимание! Задание "Мы в ответе за тех, кого приручили" отменено в связи с изменениями формулировки.

Внимание! Получено новое задание: "Мы в ответе за тех, кого приручили". Помогите открыть каналы и восстановить работу с внутренней энергией персонажу "Фармацевт".

Условие 1: Помощь в отражении волны (х1 к награде за одну волну; х2 за две; х3 за четыре; провал всего задания после 5 отраженных волн).

Условие 2: Вывод из комы после атаки Придворного (провал задания после недели лежания в коме).

Условие 3: Помощь в освоении внутренней энергии из эмоций/печени (провал задания при повторном повреждении тонких каналов тела).

Условие 4: Персонаж "Фармацевт" на стадии Сборщика Ци (провал задания при отвердевании сердца в обсидиан).

Награда: Опционально. Кратное повышение за каждое новое выполненное условие; дополнительная награда на каждом условии. Нижняя граница награды: +1000 опыта; +1 к удаче; +1 балл

Внимание! Пользователь может закрыть задание с одним, двумя или тремя выполненными условиями в любое время.

"Даже не знаю, что сказать…" — От крепкого словца Стаса удержало лишь подозрительное шевеление на периферии его зрения. Просмотр системы не слишком сильно отвлекал его от надзора за окрестностями. Стоило лишь вспомнить свой опыт с чтением уведомлений сразу после попадания. Когда нужно было идти по враждебной территории, смотреть под ноги, а также присматривать за Акургалем, чтобы никто не подобрался к нему из слепого пятна.

— Вижу демонов! — Закричал Стас в пространство. Ему ответил только десятник — подтвердил информацию, а также запросил точное местоположение.

— Идут широко! Они оседлали трупы из Бездны! — Стас слегка слукавил и выдал свое предзнание за результат чудовищно острого зрения. Пускай. Чем раньше они привыкнут к мысли о том, что им противостоит самая настоящая нежить, тем проще будет им самим. Правда, стоило сказать об этом как-нибудь раньше, но он… Забыл.

Сам Стас в это время медленно потянул лук из колчана, вытащил оттуда же заодно пучок стрел. Три штуки в рот, чтобы не лезть за спину лишний раз, а одна дрожит на тетиве. Ненатянутой, разумеется. Если держать казенные тетивы из конского (как хотелось думать Стасу) волоса в напряжении, то они порвутся куда быстрее, чем бредущие впереди зомби подойдут на расстояние выстрела.

Вскоре, демоны подобрались достаточно близко, чтобы их смогли заметить все остальные защитники замка. Как и в прошлый раз, в первых рядах шли самые целые тела. Погибшие во время прошлой атаки, они имели рваные раны, пробитые головы, расплющенные туловища, но все равно упорно брели вперед, а за их плечами сидели и клацали челюстями демоны-паразиты. Мерзкая поза, словно они террористы, которые прикрываются своими заложниками. К счастью, давно мертвыми, а то стрелять по своим оказалось бы слишком тяжело, даже если Стас лично не знал бы никого из бедняг.

Во втором эшелоне бодро шагали скелеты с той или иной частью сохранившихся на костях ошметках плоти. Иногда в рваном строю мелькали большие туши всевозможных животных. Вряд ли здесь тоже постарался Форт — скорее всего, демоны набрали недостающих доноров с окрестного зверья.

— Вижу противников! — Закричал с левой стороны Кань и тут же раздался звонкий щелчок его пращи.

Тускло мерцающий заряд разогнал тьму магическим трассером, врезался в тело ближайшего мертвеца. Раздался сухой треск, словно от попадания по дереву, труп отбросило назад, тела паразита и его хозяина завозились на земле, как жуки, перевернутые на спину. Вот только умирать никто из них даже не думал. Медленно, но верно парочка поднялась вновь и пошла на приступ, к темнеющей стене старой крепости.

Густая, вяжущая зубы темнота вокруг. Она обволакивала защитников своим терпким покрывалом, исподволь снижала волю к победе, замедляла движения и реакцию, умиротворяла до преступного равнодушия. Вид бредущей на приступ нежити тоже добавлял очков к ее гипнотическому действию. Они шли вперед медленно, почти неторопливо. Создавали иллюзию того, что всегда можно будет уйти с поля боя, сбежать от врага, спасти свою жизнь, чтобы не пополнить ряды врага после смерти.

— Вот ведь дрянь какая! — Свирепо рявкнул Стас. Он начинал беспокоиться о людях вокруг и сейчас думал о том, что делать. Если крики могут заставить их шевелиться резче и работать, то он готов орать ерунду ночи напролет, как пьяная молодежь на лавках возле его старого подъезда.

Вот только дело совсем не в криках. Куда более нездоровая обстановка, чем в его первое отражение волны, плюс влияние тьмы из Желтого Источника, плюс шок от вида мертвецов. Сам Саргон за две попытки успел на них насмотреться, поэтому успешно забыл об их деморализующем облике. Особенно при первой встрече. В конце-концов, не стоит требовать от его товарищей слишком многого. Они всего лишь новобранцы. Это их вторая волна, в отличие от самого Стаса. К тому же — волна откровенно мерзотная, куда хуже и веревочных демонов, и летучих мышей, и собак, и даже хорнов. То есть всех ранее встреченных видов демонов вместе взятых.

"Ладно, сделаю сейчас как в прошлый раз. Пристрелю какого-нибудь демонюку, а потом закричу, что их тоже можно убить. Самого паразита я так не задену, но какая разница? Сокомандники все равно не знают подробностей".

Стас медленно натянул лук, выбрал себе цель полегче, чтобы попасть наверняка. Рядом уже погибло несколько тварей, которых Кань пробил насквозь своими пулями и камнями из пращи. Но это другое, подать пример должен сам Стас. В качестве воина ближнего боя, такого же плохого лучника, как и все остальные. И в качестве младшего бойца в отряде, почти ребенка, что уже будет играть на их гордыне.

Стрела вылетела из дрянного лука Саргона со скоростью выстрела из пистолета. Раздалось тревожное "Ф-ш-ш-ш" трения перьев о воздух, после чего стрела ярким болидом ворвалась в строй нежити и прошила насквозь коренастого мертвеца прямо вместе с его хозяином. Оба упали навзничь да так и остались лежать без единого движения. Каждый из них оказался безусловно мертв.

"Ни струя себе фонтан"! — Ошарашенно покосился он на дело рук своих, а затем с опаской — на породивший такой эффект инструмент. Однако лук тут был не причем: все дело в метке Богини Чанъэ на стрелах, которые он выцарапывал лично, с вливанием Ци. Причем, самым интересным оказался не эффект усиленного пробивания, а некая форма самонаведения. Стас четко видел, как стрела пару раз поправила траекторию полета, прежде чем влететь в выбранную боевую единицу врага.

"Ха! Так вот как вояки клепают свои "Калибры", "Кинжалы" и прочие "Томагавки". Берешь какую-нибудь дрянь с мотором с Алиэкспресса или вообще водяную ракету из бутылки, а затем фигачишь туда знак Богини. Да побольше, побольше его рисуй. И малюй покачественнее. А потом просто метаешь куда-нибудь в нужную сторону скрафченную на коленке дрянь, она сама долетит куда надо. Бог не фраер, Бог докинет. А я-то думаю, на кой нашей Армии аж цельный Храм Вооруженных Сил? А тут вон оно че оказалось. Понятно теперь, почему бездуховный Запад отстает в военной гонке…"

Весь этот гнилой юморок он прокручивал в своей голове в фоновом режиме, пока быстренько пускал во врагов стрелу за стрелой. И каждая из них находила своего демона, а не просто повреждала и так мертвые тела.

— Что вы встали, рты разинув?! — Отмер Акургаль, который, как и все остальные парни в отряде, с зачарованным видом следил за полетами стрел, — Косипоры криворукие! Видите, помогают знаки Богини! Убивайте демонов, не оставляйте в живых ни одного клятого паразита! Чтобы до стены не дошел никто!

Воодушевленный рев стал им ответом.

— Их мало, у нас есть шансы! — Крикнул напоследок Стас, но в его личном ободрении уже не осталось никакой нужды: со стены Форта полетели новые стрелы. Они с гневным вжиканьем впивались в разлагающиеся тела, разносили крокодильи пасти демонов, дробили на раз грудные клетки и позвоночники врагов, взрывали головы веером костей и всплесками гнили. Точно такой же эффект, как от ртутного металла из позапрошлого цикла.

В этот раз отряд сражался даже эффективнее, чем в другой временной ветке. Кань продолжал стрелять без устали и промаха, но теперь он не так бескомпромиссно выделялся своей эффективностью на фоне редких попаданий из луков. В этот раз каждая стрела стражей Облачного Форта разила в цель. Причем с мощью даже превосходящей таковую у пращи. Стас просто не знал, как вырезать символы на круглом железе, а на камнях это оказалось слишком муторным занятием.

"Такими темпами мы действительно сможем не пустить основную часть к стене. Так. Не расслабляйся, скоро побегут… Ага, вот они, родные!"

Вперед вырвались наездники на зверях, поползли вверх неожиданно прыткие скелеты, какая-то змея едва не успела забраться на стену, но оказалась вовремя убита выстрелом из пращи.

"Черт, почему я не могу попасть в этих волколаков?!" — Раздраженно подумал он, выпуская стрелу за стрелой. Однако снаряды находили только демонов и зомби. Огромный плюс зачарования Богини теперь обернулся довольно существенным минусом. Такие стрелы просто не хотели лететь куда-то кроме нечистой силы. В частности, к живым звериным телам, пусть и порабощенным мерзкими порождениями Диюй.

В прошлый раз луки казались бесполезными против таких существ, как наступающие зомби. Они просто застревали в мертвой плоти, не оставляя значительного урона. Стас даже посочувствовал другим отрядам новобранцев — у них не было даже того сомнительного преимущества, которое получила в прошлый раз команда Акургаля.

Зато сейчас идущие впереди демоны сметались с плоской, вымороженной земли возле стен будто огромной косой. Яркие, светящиеся, похожие на птичьи силуэты, снарядные росчерки безжалостно выискивали и уничтожали цель. Вражеская волна стала потихоньку захлебываться, терять свой темп, поскольку под обстрелом гибли в первую очередь самые сохранные тела из вытащенных в Бездне. А значит — самые быстрые и самые выносливые.

Команда Акургаля понемногу воспряла духом, некоторые из людей начали кричать вдохновляющие, азартные или оскорбительные слова своим молчаливым противникам, однако Стас понимал: самое опасное только впереди.

— Кань! — Закричал он товарищу. Тот не услышал, пришлось вскочить на парапет, каким-то чудом не задев уродливый череп со свечой внутри. Попаданец, пусть и поздно, но сделал выводы из прошлых боев. Поэтому не оставил проведение защиты на самотек, и помог своему сверстнику замкнуть защитный контур. Поэтому Кань не должен был пострадать также нелепо, как и в прошлый раз. И погибнуть там, где без проблем мог остаться жить.

— Стреляй по животным! С нежитью справятся остальные! — Заорал он парнишке. Тот что-то прокричал в ответ, закивал утвердительно и тут же щелкнул своим оружием, сбил с ног мохнатого пса размером с овчарку, который нес на себе очередного носителя.

"Черт! Я не успеваю", — Стас побежал к другому участку стены сразу же, как только увидел паразитов верхом на волках. Пришлось убрать лук и потянуть из ножен непривычный, не слишком удобный для его руки меч. Идею перестрелять сволочей, пока они только бегут по стене, он отмел: слишком велика скорость их восхождения, к тому же чертовы стрелы могли, вопреки всякой логике, полететь не к ближним целям, а к более вкусным, к подножию стены. Где сразу и нежить, и демоны на них кучковались одной аморфной толпой по всему протяжению доверенного отряду участка.

— Я разберусь! — Успел крикнуть Стас. Акургаль кивнул, однако все же вскинул лук и ранил одного из демонов прорвавшейся восьмерки волколаков. Паразит завизжал, его носитель недоуменно остановился, завертелся вокруг своей оси, обреченно заскулил. Еще одного демона сразил Кань метким выстрелом из пращи. Таким образом против Саргона осталось всего шесть особей.

"Главное, сделать так, чтобы они не разбрелись", — Разделение сознаний далось естественно, как ходьба или почесывание кожи. Меч прыгнул в руку, а сам Стас — в толпу волков. А затем сходу зарубил одного из них вместе с демоном.

Меч в руке казался тяжелым и неудобным, но это только в первую минуту. Он требовал совершенно другого хвата, движений, даже поз и положения в пространстве. Парадоксальным образом, но Стас начинал понимать некоторые особенности собственного оружия, кистеня, только после начала работы с мечом. Причем понимать больше, чем до освоения нового подарка. И это не говоря о новом, более близком, даже интимном уровне погружения в битву.

Недаром Акургаль еще перед первой волной заставил опытного мечника Юлвея отрабатывать мастерство с копьем и другими видами оружия. Действительно, что-то новое всегда открывает горизонты, работает в синергии с уже привычными ассоциациями, вытаскивает незнакомые особенности в хорошо изученном старом. Не это ли пыталась донести до него самого герменевтика виртуальности, когда показывала увеличенный процент во владении тем оружием, к которому он даже не притрагивался в бою?

"Нет, все же есть в мече парочка совершенно притягательных черт!".

Подарок Ба Мяо разил без промаха. Ему больше не нужно думать о возвратном ударе, движении цепи, замедлении и направлении импульса. Зато теперь на его стиль боя действовали совершенно другие факторы. И Стас… Заигрался. Он так увлекся сражением с помощью меча, что совершенно не заметил, как несчастные волки просто закончились, обратились в изрезанные куски мяса под его напором.

Он недовольно поморщился, зарыскал взглядом по стене, пытаясь найти себе новую жертву. И с удовольствием обнаружил скрытую под тенью скалы группу, которая и в прошлую его защиту стены забралась наверх быстрее всех. Как раз, когда все остальные защитники отвлеклись на нападение волчьей стаи. Поэтому теперь попаданец со всех ног бежал к выступу неподалеку от Каня, чтобы защитить-не защитить, но основательно покромсать трухлявые тела местного варианта нежити.

Его отвлек птичий клекот, но пернатая тварь подала голос слишком поздно. Не получить огромной, рваной раны от когтей подчиненного монстра помогла Колода Карт. Стас выжал из своего тела все, что только мог, однако смог парой почти идеальных движений пройти мимо двух цапнувших воздух когтистых лап. Каждая из которых была размером с его фигуру в полный рост.

Вот только на этом неприятности Стаса далеко не заканчивались. Он правильно понял, что птица пойдет на новый заход, даже прикинул простенький план убийства, который строился на увороте. Вот только управляющий ей демон явно обладал задатками стратегического планирования. И теперь монстр нес в когтях три мертвых тела с их неприятными наездниками.

"Что за черт?! Разве эта гребаная птица таскала на себе другую нежить в той временной линии? Нет, точно нет. Она сначала… Ударила по Каню", — Похолодел Стас, — "Причем одновременно с атакой всякой мелочи, чтобы наверняка. Вот только в прошлый раз именно Кань со своей пращей показал себя самой серьезной угрозой из защитников Форта. А сейчас… Сейчас это стал я".

Он стиснул зубы, в бессильной злобе наблюдая, как расходятся веером вокруг него три погибших на прошлой волне практика. Массивный зомби, которого он окрестил Танком, его плюгавый, но очень верткий собрат Шустрый. И третий, с которым сам Стас не дрался, но его тогда узнал Акургаль. Стас не вспомнил имени, да это было и не важно. Ведь в том цикле он едва смог продержаться против двоих, и это с нормальным, подходящим именно ему оружием, заточенным против нечисти! Сейчас их трое, а Кань занят, отбиваясь от пришедших из мертвой зоны скелетов с более свежими трупаками вперемешку. Да, они пока не могут переступить через круг, однако и он не вечен, иначе не стоило громоздить турусы на колесах со всей этой обороной: начертили бы вокруг себя кружочек, занесли охапки стрел, да знай себе — сокращай вражеское поголовье.

"А в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо. Все хорошо", — Пробурчал он, когда лезвие меча засветилось от влитой энергии, — "Эх, ведь хотел оставить "Падающую звезду" напоследок. Жалко меча, ну да хрен с ним. Не в первый раз ломаю себе любимую игрушку. От хрустнувшего диска Total war до сих пор слезы наворачиваются, что мне этот тесак паршивый!"

Стас храбрился даже у себя в мыслях, однако понимал, насколько плохая для него сложилась ситуация. Другие практики слишком далеко, Вань не будет особо полезен, даже если успеет добежать со своего участка, а Каню самому нужна помощь. Кто-то из них определенно должен был умереть. Но попаданец отчаянно не хотел выяснять, кто именно.