Оборона дурацкого замка. Том 3

Глава 8

В этот раз Стас даже не вздрогнул, когда декорации перед его лицом внезапно изменились. Серая от ночного зрения тьма с шарами света от свечей и мерным болотным оттенком разбросанных гнилушек исчезла, словно по мановению волшебной палочки. Ушло шарканье ног, гнилостная вонь от тел, щелканье зубастых пастей, постукивание костей по плитам, резкая вонь мокрой псины от притащенных демонами зверей.

По зрачкам ударил тусклый свет заходящего солнца, заставил солнечных зайчиков плясать на сетчатке глаза. Нос ощутил аромат пыли, мерзлой земли, старого пепла и гнилой древесины. Микс, который казался отвратительным, сейчас ощущался согревающим чаем после долгого зимнего дня.

Медленно бредущие ноги не сбились с шага, корпус не отклонялся в сторону, легкие махи руками из чужих стали собственными. Тело постепенно отпускало нервное напряжение и оно казалось удивительно здоровым, полным сил. Очень освежающее ощущение, особенно после всех пережитых страданий. Стас только покачал головой, ощущая внутренний раздрай и опустошенность.

Он помнил, как чувствовал себя смертельно уставшим каких-то полдня назад. В тот раз, когда они удалялись из смертельной ловушки Насыпи, сразу после боя с Придворным. Он тогда натерпелся страху, хотя сейчас тот испуг вызывал разве что кривую усмешку. Стас действительно ощущал упадок сил. Вот только эта усталость не шла ни в какое сравнение с уничтоженным от применения "стиля Чжу Цзы" тела.

Он медленно вдохнул приятный морозный воздух, вздрогнул от ощущения ветра на коже — ночью установился противоестественный для здешнего края штиль и он все никак не мог привыкнуть к нормальному положению вещей. Теперь ветер воспринимался как эдакий старый злоязыкий, но привычный друг. Постоянный холод? Старый халат продувает, как бабку в маршрутке? Пока сходишь по большому, внезапный порыв затолкает нерукотворный памятник обратно в желудок ваятеля? Пустяки, по сравнению с нашествием нежити.

Он вздохнул. Все ощущения перестроились в первую же секунду, не оставили ничего от агонии умирающего секундой ранее тела. Вот только сознание никак не хотело поспеть за сменой обстановки, отстраниться от жути проигранной волны.

Ведь Стас так и не понял, что убило его первым: выпад паразита или откат от примененного навыка. И не знал, как ко всему этому относится. Единственное, что приносило ему хоть какое-то облегчение в данный конкретный момент — это собственное место в группе. Он шел впереди, рядом с Акургалем, и взгляд загораживала лишь спина куратора да мелькающие на периферии зрения полы халата десятника.

Никаких открытых лиц, никаких разговоров, взаимодействий с людьми, большая часть которых погибнет прямо у него на глазах меньше чем через сутки. И он не сможет с этим ничего поделать.

"Черт. В итоге, я снова не отправился в посмертие, чем бы оно здесь не являлось, а все также топчу своими стертыми сандалиями бренную землю. Дерьмо. Как же мерзко на душе. Так много смерти… Даже отчаяние от встречи с тем хорном-культиватором было легче перенести. А теперь я вынужден сидеть и думать, как лучше всего уничтожить человеческие трупы. В том числе трупы тех, с кем еще недавно вкушал пищу из одного котла".

Он перевел взгляд на ворох осколков, которые упрямо тащил в найденном у развален холщовом мешке. Все, что осталось от старого оружия. Стас и сам не знал, зачем тогда упрямо собирал эти обломки дрянного железа и щепки, в которые прекратилась старая рукоятка. Наверное, в этом был весь он: быть открытым новому, и, одновременно, яростно цепляться за прошлое, тщательно собирать живые свидетельства прожитых счастливых или просто памятных дней. Что ни говори, а он со своим несуразным старым кистенем пережил эмоций лет на десять старой цивилизованной жизни.

"Тем не менее, цепляюсь я отнюдь не только за вещи", — Стас украдкой посмотрел на Акургаля, поймал его взгляд и приложил титанические усилия просто чтобы не вздрогнуть и не отвести глаза в ответ. Десятник тоже погиб там, на стене. Выживших не осталось. Не важно, видел ли он их смерть своими собственными глазами или умер раньше. Второе даже казалось проще: Стас знал, что не сможет сейчас смотреть в лицо ни Каню, ни его отцу. Пустые глаза, как осколки разбитой чашки, восковая бледность на молодом лице. Смирение и обреченная покорность на старом и сморщенном. И черные раны на грязных тряпках.

Впрочем, пока еще ничего не произошло. Весь отряд живой, они все еще шли по Насыпи и точно делали это в сторону ворот. Угадать точное время оказалось легче-легкого. Команда в этот момент едва успела убраться с глаз Придворного и сейчас обходила по широкой дуге все возможные лежки хризалид. Стас помнил, как они почти час плутали среди руин, несколько раз столкнулись с мелкими отрядами демонов, вроде тех же летучих мышей. Или крупных пегих собак без зубов, которые забивали свою жертву крепкими лбами.

— Чжэнь лао сянь-шен, — Осторожно позвал куратора Стас. Он не мог сейчас сосредоточиться на чем-то серьезном, открыть систему или хотя бы заставить себя посмотреть на остальных товарищей. Зато он мог кое-что другое: хотя бы попытаться предупредить аристократа, а через него и весь остальной Форт, о грозившей им опасности.

Потому, что демоны не появились из ниоткуда. Люди ждали нападения, люди знали, кого им стоит бояться, в отличие от других, более стандартных волн. Вот только никто из стражей Облачного Форта даже помыслить не мог, что встреченные твари могут паразитировать не только на живых людях. Да что там говорить, даже не зашоренному в этом плане Стасу и в голову не пришло посмотреть на ситуацию более широко.

Сработало сразу два стереотипа: связь паразит-хозяин, для которой требовалось живое существо, а также типичный человеческий эгоцентризм. То есть попаданец, как и остальные люди, слишком привык работать целью для демонов. Слишком привык мнить себя главным врагом, центральной фигурой. За что и поплатился.

— Чего тебе, смерд? — Голос Ксина звучал непривычно ровно, без намерения оскорбить или показать разницу между ними двумя. Просто обозначение, вроде "аркчжень" или "новобранец". Смерд и смерд, Стас уже привык не обращать внимание на уничижительные эпитеты. В нынешней ситуации оскорбления являлись наименьшей из его проблем.

— Простите, что отвлекаю ваше внимание своими глупыми вопросами, но… Гунцзы, я тут подумал… Как вы считаете, могут ли эти демоны из коконов паразитировать только на людях?

Ксин дернулся. Плавно, почти незаметно для остальных, но глаз Саргона все же уловил несоответствие. После перековеркавшей его тело способности, он почувствовал, что слегка улучшил как свою культивацию, так и некоторые частности. Вроде боевых навыков, владения оружием и комплекса "Люхэбафацюань".

Всего-то стоило активировать гарантированно смертельный навык, в полной мере ощутить его эффект, вкупе с принесенными этим эффектом ощущениями, а потом вернуться из мертвых. Псевдоразумная матрица, созданная умением, на наглядном примере показала, как бы действовал практик со сравнимыми характеристиками и стадией развития попаданца. Очень действенный вариант тренировки, если у тебя есть лишние жизни. Жаль только, что подобный метод удалось реализовать только с летальной активацией Чжу Цзы и смертью от теней Ба Мяо.

— Пока я ни в чем не могу быть уверенным, — Неожиданно честно ответил куратор.

Идущий рядом Акургаль выпучил глаза, в последний момент подавил возглас и сделал вид, что это не он тут споткнулся от шока и выдал кряхтение задушенной курицы. Его можно было понять: признающий ошибку или хотя бы возможность личного несовершенства культиватор — уже нонсенс. Особенно — в реалиях восточной деспотии. Особенно — перед подчиненными. Особенно — перед неодаренными. Перед детьми, преступниками, смертниками, сиволапыми крестьянами и еще много-много других "особенно".

""Я знаю только то, что ничего не знаю. Вот только остальные знают еще меньше". Забавно, но я могу представить такую фразу из его уст. Может быть, этот мир потерял своего Сократа в лице Чжэня лао сянь-шена. А может, миру только предстоит его обрести. Главное, добровольно пить яд до, а не после вписанного в историю имени".

Несмотря на все свое смятение и горечь, Стас неловко улыбнулся своим мыслям. Стало чуточку, самую малость легче. В конце-концов, повези ему немного больше, и он не ходил бы по грани так часто. Не смотрел как рушиться его мир вновь и вновь. Жаль, но, вместе с тем, он никогда и не нашел бы таких замечательных в самом прямом, отнюдь не восторженном смысле людей. Каждый из отряда Акургаля выделялся чем-то, заставлял мир заметить его. И куратор в этом смысле давал фору всем остальным. Быть может, даже самому попаданцу.

— Говори уже свои наблюдения. Твои странные мысли вместе с подозрительно отточенным навыком доносить их до черни должны приносить пользу. Или не существовать вовсе, — Все тем же ровным тоном сказал ему куратор. А Стас улыбнулся, в этот раз почти искренне. Потому что одной фразой признать чье-то существование, угрожать и косвенно предупредить, сообщить о другой возможной угрозе мог, наверное, один только Ксин. По крайней мере из тех, кого знал Стас.

— Я подозреваю, что ноги этим тварям вовсе не для того, чтобы прыгать на несчастных с деревьев или карабкаться ими по стенам. По идее, им нужно захватить сначала одно тело, можно даже толпой. Потом — с помощью захваченного отбить еще одно или два. И так далее, пока носителей не накопиться достаточно, чтобы сделать довести процесс до пика эффективности… Чжэнь лао сянь-шен.

Десятник рядом крякнул от удивления, потом побледнел, прикрыл себе руками рот, и, на всякий случай, отбил поклон идущему впереди куратору. Тот, впрочем, не обратил на Акургаля никакого внимания. Лишь неприятно хмыкнул, словно подтвердил какое-то мелкое опасение, после чего даже соизволил повернуть к нему голову и многозначительно выгнуть бровь.

"Ёперный театр, какой же я идиот! Да чтоб мне колесо обозрения использовали вместо губозакатайки, он ведь только-только предупредил меня не трепать языком попусту, а я взял и вывалил аж на целого Гвардейца Императора структурированную речь интеллигента из цифрового столетия.

Подозрительно? Да меня в палату мер и весов можно кидать в качестве примера тупого шпика с проколом на проколе. Да даже Штирлиц с празднованием Октября возле Мюллера так не палился! Да я половину высказанных слов вообще понимаю разве что интуитивно, а некоторые значения не разгадаю даже с системой. Вот, что делает с людьми привычка козырять словами и автоматический переводчик уровня "образованный носитель языка".

— Такой вариант возможен. Учитывая демонов, весьма вероятен, — Куратор отвернулся, но ощущение его стылого взгляда никуда не ушло. Пускай. Чувство опасности, которое наждаком прошлось по нервам, хорошо разгоняет хандру и плаксивое чувство вины перед погибшими в прошлом-будущем сокомандниками.

— Прыжки, действительно, неэффективны при нападении на крепость. Демоны глупы, но не примитивны. Они давно отказались от тактик, которые не дают результата. Слабые твари с единственным шансом на атаку не появляются в волнах старше первых трех-четырех.

— Благодарю за ответ, гунцзы, — Стас не поленился отбить поклон. Он уже начинал понимать, насколько совершенно восприятие культиваторов по сравнению с обычными людьми. Куратор мог понять, что твориться у него за спиной без каких-либо серьезных усилий. Не стоит злить его лишний раз манкированием грошовых проявлений почтительности.

— Ты разобрался. Продолжай дальше, сорняк.

"Сорняк? Я поднялся в рангах? Червь же хуже сорняка? Эх, чувствую, уже к концу года я стану грибом или мокрицей. Расту!"

Его внутренняя ирония не казалось злой, что немного удивила и самого попаданца. Стас шел и смотрел на узкую, прямую спину человека впереди и внезапно открыл его для себя совершенно с другой стороны. Усталость, злость на себя и неожиданное чувство справедливости, которое первым теряют власть имеющие при правильном воспитании. Сначала воин, а уже потом аристократ, таким был Чжэнь Ксин. Долг перед Фортом сильнее сословной спеси или презрения сильного перед слабым. Удивительное качество удивительного человека. Стас даже оказался немного горд тем, что все же заметил его в, мягко говоря, не самом любимом человеке. Все же именно непредвзятость он считал одной из своих главных фишек.

— Это последняя волна, значит она должна стать сильнее предыдущей. Я не уверен, но… В этих краях можно найти сильных зверей? В смысле, сильных по меркам демонов. Тех же хорнов…

— Можно, — Коротко бросил куратор.

С каждым шагом он напрягался все сильнее и сильнее. Опытный, образованный и умный воин, он уже давно понял, куда конкретно клонит Стас. Ксину могла мешать разве что привычка отбивать стандартные, не слишком опасные для него лично волны. И видеть такое же отношение среди окружающих его воинов. Лишь прошедшее Опустошение могло встряхнуть это сонное царство. Жаль только, что комендант не производил впечатление человека, который учиться на своих ошибках.

Восстание мертвецов грозило всему Форту. Да, больше всего угроза уничтожения маячила над новым лагерем, но и остальным придется кисло в жуткой волне подБЕЗлунной ночи. Если поднимутся сильные практики, то тень Опустошения вновь замаячит над замком. Если слабые падут, то даже сильные не продержатся лишь своими силами.

Стас подозревал, что куратор не дал угрозе высший авторитет лишь по одной простой причине: тело любого культиватора невероятно ценно и тупы наверняка пытаются забрать с поля боя в любом случае. Так что практиков среди демонических кукол будет относительно немного: лишь те, кто свалился со стены или был утащен самими монстрами. А остальные не слишком опасны для такого человека, как Императорский Гвардеец.

— Трупы в Бездне, Чжэнь лао сянь-шен, — Стас все же счел себя обязанным озвучить угрозу. Она должна повиснуть в воздухе, ощущаться на кончиках пальцев и первым словом на языке, чтобы не допустить повторения трагедии.

После его короткой фразы наступила злостная, щемящая душу тишина. Акургаль рядом хватал рот воздухом, будто ему не хватало собственных легких для дыхания, поступь Ксина стала еще более мягкой, совершенной. Он стелился по земле осенним туманом и предрассветной дымкой. Идеальное оружие. Но только для тех, кто не боится остаться без пальцев.

К облегчению Стаса, в следующий момент на них напали. Те самые собаки, о которых он почему-то вспомнил сразу после отката. Не пришлось больше продолжать тяжелый, вязкий диалог, в котором он чувствовал себя косоруким сапером посреди минного поля. Обсуждение закончено, свои соображения он высказал, и на душе снова стало немного легче.

Поэтому Стас решил не отсиживаться в этот раз за спинами товарищей. Ему больше не следовало опасаться обрыва цикла после удачного выживания всего отряда, как в прошлый раз. Отсутствие оружия — не повод отказывать себе в удовольствии слегка выпустить пар и перебить впечатления от уродливой в своей чудовищности драки прошлой-будущей волны. И он наскреб в себе достаточно мужества, чтобы пересечься взглядом с любым другим человеком и не впасть в истерику.

Впрочем, Стас не ожидал от себя, что примется с таким энтузиазмом выпускать негатив. Кажется, он орал или даже визжал от ярости. Переходил в стойки своего комплекса так, будто имел в руках оружие. Хлестал ребром ладони или охаживал кулаками безо всякой косности или неловкости, будто только и делал, что все тринадцать лет дрался на кулаках и практиковал Люхэбафа. И презирал смерть так, будто уже умирал, и не один раз.

Он лично уничтожил почти половину нападавших. И все это — голыми руками, без оружия. В скупой, экономной манере. И со знакомыми плавными переходами, которых ему так не хватало для переключения разных стоек и положений Люхэбафацюань. Кажется, навык Чжу Цзы все же успел вбить в его тело пару простых, но долгих и нудных истин.

В конце боя к тяжело дышащему Саргону осторожно подошел Кань и спросил у него шепотом, все ли в порядке. Стас лишь утвердительно кивнул, но так и не нашел в себе сил посмотреть в живые, лукавые глаза с холодными искорками на дне. Поэтому он смотрел куда-то на лоб, где в прошлый раз пролегла одна из оказавшихся смертельными пустяковых ран.

— Дальше, отродья! — Хлестнул Ксин словами, как плетью.

Он больше не разговаривал с Саргоном, а осторожную попытку спросить пресек резким окриком. Стас понял, что не стоит злить спящего дракона, дергать тигры за усы, а также применил кучу других метафор. Никакой опасности ближайшее время не предвиделось, еще одна атака демонов будет чисто номинальной, уже возле ворот.

Поэтому Стас решил все же одним глазком подглядеть Панель Игрока. Благо, ее уже можно было вывести в качестве небольшого виджета. Не то, чтобы он хоть когда-нибудь им пользовался. Ограничение обзора слишком выводило из себя и раздражало до умоисступления, даже если реально ему ничего не угрожало и полный обзор совсем не требовался.

"Нет, сначала надо подбить и записать реальную силу противника. Пока я до сих пор это помню", — Он скривился, но не стал спорить с собственным внутренним голосом. Слово "надо" имело куда более жесткую коннотацию у местных, а спорить с реальностью всегда было против его правил. Поэтому Стас покорно начал вспоминать общее течение боя.

Начало не давало в плане информации почти ничего. Бой с волками — лишь наличие одной мобильной группы. Двух, если считать за группу гигантскую птицу. Куча мертвецов, демоны, которых реально удалось насчитать что-то около сотни, если прикинуть вместе с мертвецами еще и закабаленных животных. Ценной казались разве что сведения о наличии "усиленных" или "продвинутых" зомби. Этим термином он обозначил Шустрого, Танка, а также того практика, с чьим трупом дрались Акургаль и Камей, пока Стас бежал на выручку Каню.

Проще всего оказалось вытащить из памяти число нежити. На момент его очередной смерти, Большая часть мертвецов уже шагала по стене вправо, к выходу из башни. Небольшая часть решила спускаться вниз тем же способом, каким поднималась наверх. Лишь жалкие остатки все еще оставались снаружи Облачного Форта, поэтому Стас мог без особых натяжек прикинуть истинную силу противостоящей им армии.

Он не стал сейчас думать над планом или что-то решать. Этим можно заняться после очередной вечерней встречи с Ба Мяо, заодно вызнать у нее еще какие-нибудь сведения. Нет, пока Стасу стоило сосредоточиться исключительно на лунной Ци. Попытаться экстрадировать ее из солнечной. И как можно быстрее.

Потому что большая часть подсказок и действительно эффективных трюков строилась именно на этой энергии. Плюс задание, за которое он тоже мог получить прирост навыков. К тому же, настолько тонкая работа, как получение лунной Ци, серьезно продвинет Стаса в понимании и контроле внутренней энергии. Кто знает, может быть этого окажется достаточно, чтобы попытаться спасти Юншэна.

К сожалению, даже к самому удобному интерфейсу нужно привыкнуть. Так что попаданец никак не мог сосредоточиться хотя бы на двух делах одновременно. Буквы прыгали у него перед глазами, он читал, но не видел, а если пытался сосредоточиться на тексте, цифрах или таблице перед глазами, то неизменно сходил с дороги или путался в ногах, или спотыкался о многочисленные камни и колдобины.

Когда Стас чуть не упал в третий раз, то его специально толкнул локтем куратор. А потом встал над ним, пока тот барахтался у обочины.

— Я приказал не терять бдительность! — Прошипел он в лицо Стасу, а затем повторным пинком опрокинул обратно в грязь. Лишь затем отвернулся и бросил, — Постарайся не разбить свою бестолковку, отродье, до прихода к И Шенгу.

— Вы собираетесь показать наших раненых врачу, Чжэнь лао сянь-шен?! — С удивлением и радостью спросил его Стас. Он уже хотел возблагодарить свою способность к возврату и благородство гвардейца, когда наткнулся на едва заметную ухмылку правой стороной рта.

— Нет, — Сказал Ксин, с удовлетворением отмечая тускнеющую в глазах мальчишки надежду, — Нам потребуется твое тело, описание нашего похода и немного балаганных фокусов, — Снова хмыкнул он.

А Стас лишь успел отключить свою Панель Игрока и теперь с шоком пялился в спину гвардейца.

"Да чтоб мой язык на дыбу намотали, какого черта я им понадобился?!"