Оборона дурацкого замка. Том 3

Глава 7

Стас бросился к телу, упал перед ним на колени. Липкая, зеленоватая от болотного света гнилушек кровь моментально испачкала полы его латанной-перелатанной одежды. Ему было все равно. Значение имело только холодеющее на руках тело и темные порезы. Мышцы расслаблены, голова безвольно мотыляется из стороны в сторону, глаза — мутные стекляшки в ореоле из грязи и крови на лице и лбу.

Кань был мертв, это казалось очевидным даже такому профану, как Саргон. Он ведь, на самом деле, не слишком часто сталкивался с тяжелыми или смертельными ранами. Такими, когда не знаешь, доживет ли твой напарник до лазарета, до завтра, до конца минуты. В прошлые циклы он видел смерть: как собственную, так и других членов отряда.

Она могла быть какой угодно: кровавой, внезапной, жестокой, шокирующей. Но, по иронии судьбы, никогда — неопределенной. Череп Сяня взорвался от удара хорна на глазах у всего отряда. Юлвею голову обычно отгрызали, десятника чаще всего затаптывали, остальным — как повезет. Лишь Уру с Канем до сего момента как-то умудрялись избегать своей гибели. Даже в том случае, когда уничтожалась вся команда и погибал сам Стас.

Взрыв ловушки на Насыпи, рога хорнов, удары демона-культиватора, а также другие пережитые ужасы убивали сразу, наповал. Особняком стояла лишь атака Придворного, но тот и не ставил перед собой цели уничтожить врагов с первого же раза. Просто отмахнулся от мошек, чтобы прихлопнуть их позже, после драки с главным тараканом на кухне. Кто же знал, что дрозофилы окажутся такими назойливыми и кусачими?

Зато теперь Стас получил новый опыт. Познал очередную грань войны. Грань, когда твой товарищ может показывать признаки жизни, стонать или даже встать в строй после первой помощи… И все равно умереть.

Тихо и незаметно -на твоем горбу по дороге в госпиталь. Мельком и бессмысленно — в строю, когда боль от раны вкупе с потерей крови сделают его слишком слабым для отражения очередной атаки. Долго и мучительно — на земле, от раны в живот или отрубленной конечности, пока ты сам будешь бегать вокруг и выть на всю округу от страха и бессилия, невозможности хоть чем-то помочь.

"Почему?! Я ведь все рассчитал верно! Он не получил ничего серьезного…"

Какая-то часть Стаса все еще следила за боем. Тот самый "наблюдатель у монитора" сейчас оказался на диво полезен. Не важно, чем занимается основное тело: воюет, медитирует, оттачивает рефлексы — очищенная от сиюминутных желаний и чувств частица сознания бдила за обстановкой вокруг лучше любого часового.

Стас подтащил тело товарища поближе к огоньку свечи и остановил свой взгляд на поверхностных, совсем неопасных ранах, сквозь которые так быстро утекла молодая жизнь. Он понимал, что поступает неправильно, что нужно драться, а не пялится на труп сокомандника. Нужно. Хотя бы для того, чтобы количество трупов не увеличилось. Вот только прежде всего Стас точно хотел разобраться в том, что же убило последнего сына Ваня.

"Яд? Инфекция? Особое строение зубов, как у фламберга? Болевой шок? Нет, не думаю".

Он не хотел признавать этот факт, но давно уже отучился от глупой привычки врать самому себе. Кань умер от этих самых поверхностных ран, нанесенных мелкими, острыми зубами-пилами. Ничего сверхестественного. Никаких воспалений на коже в местах разрывов, которые, он читал, должны оставаться от подобных ядов. Плюс обычный, непримечательный характер самих ран, без клочьев мяса и параллельных разрезов.

"Он умер от потери крови. Если бы я только кинул ему пару тряпок или просто сказал перевязать раны, заставил, окрикнул голосом. Явно же пацан получил шок после падения и боли от жутких зубов. Надо признать, меня подвела очередная привычка мерить людей по себе", — Горько усмехнулся Стас.

"У него ведь нет такого количества высоких характеристик, сколько имеется у меня. Самая большая, ловкость, у Каня едва перевалила за десятку. Он провел только один бой на стене и еще один — на Насыпи. И то — в заднем ряду. Я дрался в несколько раз больше из-за временной петли, к тому же взрослое сознание, великолепное по местным меркам образование, общество иного типа, а также постоянное ощущение собственной смерти не способствуют набору иллюзий.

Молчу уже про мои особые отношения с Ци, про возможность хоть сейчас прорваться к настоящей культивации, пусть и на самый низкий уровень Собирателя Ци. Стоит лишь потратить сутки на очищение мелких каналов и обратить, наконец, сердце в пурпур. Ничего из этого не перепало обычному, пусть и довольно юморному, а также талантливому пацану. Прекращай мерить людей по себе, Саргон, и начинай привыкать к их слабости. Силе тоже, но слабости — в первую очередь".

Он сжал зубы так, что услышал их протестующий хруст, но все же нашел в себе силы просто опустить тело между двух свечей с черепами. По крайней мере, так его не смогут тронуть оставшиеся без носителя паразиты. Стас положил его и тут же отвернулся, не желая, чтобы подобная сцена впечатывалась ему в память. Он не стал ничего говорить, слова над покойником в такую ночь, с таким противником и такой способностью, как "Time is Alter" покажутся скорее мелкой издевкой. Поэтому он выпрямился и пошел обратно. Лишь тихо вздохнул, а когда эмоции стали зашкаливать, отработанным движением сконцентрировал их, стянул в шар, а затем переработал в духовную энергию.

Пора было сосредоточиться на бое вокруг. Он и так потратил слишком много времени на ритуальные действия. Его второе сознание уже целую минуту подавало недвусмысленные сигналы. Враги подбирались все ближе, силуэты Акургаля, Камея, Уру и Ма окончательно скрылись из виду пеленой мглы, зато вместо них появились мрачные фигуры лезущих на стену зомби. А где-то впереди группа мертвецов окончательно добила Ваня.

Примерно в тот же самый момент, когда дернулось, чтобы окончательно остановится, маленькое сердце его сына. Кажется, пожилой мужчина еще мог сражаться. Кажется, он не успел заметить смерти своего ребенка. Однако в какой-то момент просто опустил руки, как будто почувствовал, что случилось непоправимое и не стал испытывать судьбу. Наверное, как и все отцы, не хотел заставлять своих детей ждать слишком долго. Пускай. Стас не вправе упрекать его за такую слабость. Зато их бесфамильная, но крепкая семья вновь собралась вместе.

Вот только нежить из числах тех, кто убил Ваня, теперь во всю ковыляла навстречу еще одному живому человеку. Их появлялось все больше и больше. Шесть, семь, восемь, двенадцать. С каждым разом у вылезающих из-за стены трупов отсутствовало все больше и больше плоти на костях. И чем дальше, тем отчетливее становилось заметно, как именно управляли паразиты своими носителями.

Щупальца извивались трупными червями внутри давно или недавно мертвых носителей. Для свежих трупов у демонов-наездников был приготовлен только пучок с тонкими отростками. Видимо, общее состояние мышц и мозга позволяло не отвлекаться хотя бы на банальную моторику, поэтому свободная конечность использовалась для продвинутого скалолазания.

Однако для более старых тел приходилось уже использовать и два толстых отростка со второй конечности. Кажется, они выделяли что-то похожее на духовную энергию, которая и заставляла бездушные костяки или гниющие тела двигаться, причем правильно и одним куском. Словно у тех все еще оставались рефлексы от прошлой жизни, хотя в выбеленных временем черепушках давно не осталось ни души, ни мозгов.

Мертвецы шли навстречу Стасу, а он шагал навстречу им самим. Парень ушел от трупа своего друга быстро и не оглядываясь. Он не знал, сумеет ли выжить сам или придется пережить этот цикл вновь. Зато знал, что будет драться до конца, каким бы гнилым не казался расклад. Невзирая на малодушную мысль сделать реролл и начать все заново.

Потому, что если он перестанет различать настоящую жизнь и убранные в подсобку версии реальности, то в один прекрасный день больше не сможет провести черту между снами, мечтами, реальностью или своими воспоминаниями о ней. В таком случае он навсегда потеряет чувство времени, перестанет понимать, где и с кем находится, а затем и уйдет в небытие и сама его личность. Легко и немного красиво, как багрянец осенних листьев. Потому, что ничего в жизни не дается просто так.

Первый же мертвец на его пути оказался неожиданно вертким. Стандартный, экономящий силы выпад не задел его, а от возвратного движения тот увернулся низкой стойкой. Точно такую же демонстрировал Стас во время боя с птицей, когда шел против ветра, пущенного с огромных крыльев. Благо, двое других зомби рядом с ним такой реакцией не обладали. Он без проблем уничтожил их сначала резким ударом, а затем захлестнул ленту поверх сразу двух голов: демонической и мертвячьей. Демоническая даже сумела не разорваться на клочки, так что Стас дернул ленту своей Ци и швырнул связанную голову погибшего паразита в верткого мертвеца.

Тот небрежным жестом разбил ее ладонью, а Саргону на мгновение даже почудилось легкое пренебрежение, написанное на лице. Всего лишь зрительная иллюзия от недостатка света: у трупа сгнили щеки и ввалился нос, никакая человеческая мимика не могла быть ему доступна при всем желании.

Второй демон медленно отползал в сторону, однако Шустрый никак не давал Стасу покончить с уязвимой тварью. Присоединилось еще двое его товарищей. Один тут же упал с раздробленными ногами, зато второй сумел принять выпад шалапуги прямо свои предплечья. Рукава драной, когда-то дорогой, а теперь изгвазданной и потускневшей накидки затлели, но мистическим образом обнулили эффект ртутного металла.

Стас опешил.

Он как будто ударил в каменный бруствер. Мертвец перед ним и так поражал своими размерами. Огромный, дикий, с редкой для местных короткой стрижкой на сморщенной воскового цвета голове. Странно, однако маска смерти совершенно не портила его лицо. Стас даже мельком пожалел о смерти такого человека. Кем бы он ни являлся, его сила и опыт могли пригодится живым людским стражам, а не паршивой нечисти.

Попаданец снова рванул в атаку, в этот раз попытался даже сменить тактику, однако двое мертвецов стали действовать удивительно синхронно. Как будто они привыкли к такому сражению еще при своей жизни, а теперь лишь повторяют старые действия на остатках рефлексов. Стас никак не мог нанести достаточно урона Танку или достать Шустрого. Первый подставлял лишь защищенные зоны, при этом его огромный кулак ударил по парапету рядом с головой попаданца с таким грохотом, словно кто-то выстрелил у него над ухом.

Стас резко сбледнул с лица. Он не сумел даже толком разглядеть проведенный удар, настолько техничным и быстрым он показался. Зато он точно разглядел другое, когда еще пару раз махнул своим кистенем, но не добился никаких особых успехов. Танк лишился пары пальцев на левой руке из-за недостаточной ловкости. Шустрый же успел отскочить назад, при этом даже пару раз подпрыгнул.

А Стасу стало хорошо заметно, насколько Демон за спиной серьезно ограничивал действия обоих воинов, как и изменение тела после смерти. Живой защитник Форта малодушно порадовался высоким потерям КПД мертвецов: подними демоны этого шустрика с человеком-каменным бруствером хотя бы с половиной прижизненного опыта — и любому из защитников пришлось бы кисло.

"Эти сволочи тянут время!" — Сообщило ему сознание. Добрый десяток скелетов вперемешку с зомби спешил к нему прямо по стене. Вряд ли Акургаль так быстро проиграл свой бой. Скорее всего — просто отдал стену и прорывался вниз, как и в прошлый раз.

"Надеюсь, он все же рассчитывал на нашу с Ванем и Канем оборону, а не просто списал половину доступных ему бойцов", — Мрачно подумал он. Не всерьез, конечно. Акургаль мог принять решение кем-то пожертвовать, но он делал это по-своему. Не как опытный военачальник отправляет на заклание боевую единицу ради своих непонятных целей. Скорее, как мать-гусыня или волчица может оставить парочку своих отпрысков в безнадежной ситуации, чтобы спасти весь помет. Человеческое всегда для него оставалось выше армейского, при всей его солдафонской косности.

"Я должен пробиваться вперед".

Стас сознательно удвоил усилия. Начал использовать больше энергии, быстрее двигаться, выше или мощнее прыгать. Он сознательно перешел на менее эффективные движения, которые тратили уйму энергии, но при этом слегка выигрывали у более экономичных решений. Хитрая позиция с прыжком и отталкиванием от парапета. Секундное преимущество в росте перед Танком, а также разогнанный импульс атаки.

Мертвец упал с раздробленным бедром, однако все еще был способен двигаться, пусть и не так прытко. А с помощью длинного, авантюрного выпада, Стас сумел достать Шустрого билом по локтю. Несмотря на слабый удар на излете, сверкнула легкая вспышка, после чего мертвая рука до самого основания плеча частично оторвалась, частично сгнила.

Но и сам попаданец получил рваную рану в основание шеи. Благо, он-то сразу перевязал себя, да и направленная к очагу поражения Ци быстро приглушила кровотечение.

"Откуда такая сила? Это явно два свежих трупа, бетономешалку им вместо урны для праха, причем новобранцы. Дерьмо! Не могли, что ли, сдохнуть на этой волне, а не на предыдущей, хреновы эгоисты?! Может они случайно приперлись куда-то из основного гарнизона? Например, это бывшие охранники Насыпи? А что, сходится! Только мне от этого ничуть не легче".

Пауза для обработки раны дорого обошлась Саргону. К Шустрому и Танку уже успели подойти подкрепления в виде аж четырех скелетов. Сами по себе они особой опасности не представляли, однако в качестве поддержки более сильной нежити они вполне годились, да и сидящие на закорках демоны серьезно меняли расклад.

Их длинные шеи с зубастыми ртами оказались довольно хороши в быстрых и подлых выпадах, мертвыми телами они управляли с завидным талантом, к тому же на них приходилось тратить силы и время, чтобы трусливые твари не сбежали после смены носителя. Иначе быстро появятся с новой жертвой, и не факт, что она окажется хуже или слабее предыдущего тела.

"Активируй навык: "стиль Чжу Цзы ранга Заложение Основ", — Бесстрастно сообщил ему наблюдатель, — "Еще двое перелезают через стену сзади тебя, а к скелетам уже бредет троица зомби. Повезло, что у них проблемы с конечностями, но выигрыш во времени скоро сойдет на нет".

— Стиль Чжу Цзы! — Послушно выкрикнул Стас, потянулся своей духовной энергией к спящему внутри навыку. У него получилось. Не могло не получится, на самом деле, вот только он всегда испытывал небольшую робость и немаленький такой дискомфорт. Как будто герменевтика виртуальности должна взять и объявить его самозванцем, а навык — демонстративно отказаться работать. Такого никогда не случалось, умения всегда срабатывали как надо, однако Стас все равно боялся.

Но лишь до того момента, пока не ощущал их воздействие.

Навык стиля Чжу Цзы походил на пламя камина в очаге. Разрозненное, заполняющее собой все свободное пространство, казалось, безо всякой цели, смысла, направления. Вот только такое впечатление оказывалось ложным, глубоко и непоправимо. Привычный камин на поверхности и сложная химическая реакция горения внутри. С такой кучей переменных, что не снились никаким биржевым аналитикам. Вот только сейчас достаточно было и хлещущих языков пламени.

Стас ошибся. Навык не действовал, как его "Падающая звезда", единым мощным ударом, козырем, кинутым на игральный стол. Впрочем, не действовал он и в качестве долговременного баффа, который так любили всевозможные онлайн игры. Вроде разнообразных повышений характеристик или параметров, таких как скорость атаки или шанс крита на определенный срок.

Стиль Чжу Цзы работал… Как стиль Чжу Цзы. Интересный, ни на что непохожий навык, вот только его использование приносило пользователю целый ворох мерзких ощущений, как с телесной, так и с чисто эмоциональной точки зрения.

Способность на десять секунд (первый уровень) брала тело под полный контроль, перекраивала рефлексы, поставленные удары, мышление, все, что только можно под идеального адепта стиля. Правда, из-за низкого уровня навыка владение стилем бралось по самой нижней планке для пользователя. Вот только Стас так и так полностью не удовлетворял даже требования для самой базовой стадии Заложения Основ.

Поэтому навык сам взял недостающее. Вывернул его тело наизнанку, выжал все его физические возможности, талант и способности до капли и немножко сверху, за пределами доступных возможностей. Безжалостно ломал полученный организм, чтобы кое-как подогнать до матрицы практика Чжу Цзы. Как железный лист на фабрике или бревно на лесопилке, которое опускают в нужную форму и безжалостно отрезают все выпирающее. Способность при этом не особо заботилась об удобстве, безопасности, а то и просто жизни пользователя после таких вот "улучшений".

После активации "Стиля Чжу Цзы", тело Стаса разом напряглось, внутренняя энергия хлынула потоком в его даньтянь, а оттуда — сразу в мышцы, игнорируя вибрирующие от боли тонкие каналы духовной энергии. Сам главный меридиан заболел так, будто натурально трещит по швам, кожу жгло, как от ожога, ногти на пальцах лопнули, начали покрываться кровью и сукровицей через трещины.

Мышцы и кости хрустели, адово болели растянутые суставы, клочьями стали лезть волосы с головы. Опадать, оставляя его макушку лысой и гладкой, прямо как у самого десятника, но без смешных пучков по краям.

Если бы Стас мог кричать, он бы орал от боли. Мог бы плакать — рыдал. Мог бы отменить активированный навык — отменил бы, даже если это означало гарантированную смерть. Вот только тело перешло под чужой контроль, так что он мог лишь сквернословить в собственном сознании, да, через "не хочу", смотреть и запоминать чужой бой в родном теле.

Что произошло дальше, он запомнил больше фрагментами, чем одной цельной картиной. Собирательный образ практика в его теле никогда не стоял на месте. Он непрерывно двигался, даже если для успешного отражения атаки нужно было просто стоять на месте. Качался как маятник, припадал к земле так близко, что мог коснуться щекой старые плиты стены, махал нагайкой Стаса с непринужденностью опытного пользователя, использовал странные хваты и движения.

А мертвецы вокруг него постепенно уменьшались и уменьшались в количестве. Первыми пали все скелеты, которых его тело изящно доставало через выпады по Шустрому. Просто после имитации атаки рукоять выбрасывается вперед, чтобы поймать ее за конец кончиками пальцев, а ничтожного расстояния хватает, чтобы вскользь задеть какой-то из черепов или грудной клетки скелетов.

После уничтожения четверки нежити, Стас внезапно для себя размахнулся, завертел нагайкой на одном месте, при этом странно перебирая ногами. Он стал похож не то на метателя диска, не то на заигравшегося ребенка. Вот только последовавшая за этим атака оказалась настолько мощной, что проломила грудину Танку и достала через его тело демона-наездника.

Трое зомби шли на закуску — Стас бы и сам с ними справился, но далеко не так изящно, как это сделал сидящая в его теле матрица абстрактного практика определенного стиля. Жаль, что на Шустрого времени уже не хватило. Он почувствовал, как выдыхается навык, поэтому пренебрег возможностью добить его и сделал последнюю попытку прорваться вперед. Просто опрокинул тело нежити в сторону и бросился вперед по стене.

Даже если Стас временно потеряет дееспособность — это будет неважно. Нужно добраться до Акургаля, занять какой-нибудь медвежий угол, отдохнуть, а после перейти в наступление, выбить демонов с их зоны ответственности, с их стены. С места, где остались лежать тела их драгоценных сокомандников.

Вот только Акургаль не смог бы прийти ему на помощь. Всем своим гаснущим сознанием Стас вглядывался во тьму перед собственными глазами. Пелена здорово сужала взгляд, куда сильнее, чем туман в прошлом их бою. Однако он все же разглядел последние минуты их бравого десятника.

Их переиграли. Легко, но по-своему изящно. Птица, которая так удачно освободилась от контроля, снова оказалась поймана нежитью. Стас узнал ее по перебитой лапе и уникальному оперению. Она лежала, теперь уже окончательно мертвая, огромной пернатой грудой рядом с трупом Камея. Уру и Ма нигде не было видно, а Акургаль… Он стоял перед ним. Мертвый, как и все остальные существа на стене. И паразит неприятно скалился своей острой, игольчатой пастью, прежде чем бросится вперед.