Обреченная для красного дракона

Глава 11. Старый замок

Мне было страшно. Очень страшно. Первые минут двадцать. Всё казалось, что я вот-вот свалюсь с драконьей спины. Держаться-то особо было не за что. Оставалось только распластаться и молиться всем богам, дабы уберегли от полета вниз — навстречу неминуемой смерти. Бран сидел позади и что-то напевал под нос. Но дрожащим голосом. Ему тоже не нравился способ путешествия. Да, умереть он не мог. Дважды не умирают. Однако моя гибель, вероятно, станет концом и для него. По крайней мере, в этом мире.

Но вот мы миновали грань, и я осмелела. Возможно, это четки, что потепели в кармане, придали моральных сил. Или направления полёта. Дракон повернул не в сторону столицы, взял левее. Я перестала бояться. Села ровно, словно в конском седле, а не на спине красной чешуйчатой громадины. Принялась с интересом оглядываться. Сегодня было пасмурно, и сизо-сиреневые облака над головой казались ближе, а под нами простирался огромный мир. И мне нравилось, как внизу проносятся поля, леса, деревушки и речки.

— Может, расскажешь, куда мы летим? — спросила я дракона деловито.

— Узнаешь, когда прибудем, — ответил тот недовольным тоном.

Видно, догадался, что я не чувствую более страха.

— Ну, тогда объясни, как ты стал невидимым? Нам с Браном четки помогали. А у тебя что за магия? Собственная? Иль от вещицы какой?

— Не много ли вопросов?

— А почему бы не поговорить? Отчего не развеять скуку беседой?

— Ах, тебе скучно? — усмехнулся дракон и… без предупреждения устремился вниз.

Я вскрикнула, пытаясь удержаться. Сердце сделала кувырков десять подряд.

Но прежде, чем я начала съезжать с драконьей спины, зверюга выровнилась.

— Всё ещё ощущаешь скуку? — осведомилась с сарказмом.

— Нет, — не стала врать я. — Но ответ на вопрос, по-прежнему, не прочь получить.

— Ладно, — дракона позабавило моё упрямство. Кажется, он решил, что я хорохорюсь, прячу за нахальством ужас. — Это магия. Не совсем драконья, но полученная от кровного родственника. Пользуюсь не часто. По разным причинам. По каким, не твое дело, Лус… хм… Тереза. А теперь сделай одолжение: помолчи. Болтовня сбивает меня с курса.

Я с трудом подавила смешок. С курса сбивает. Он сам себе компас, что ли? Да, птицы загадочным образом знают, где их дом. Преодолевают огромные расстояния, чтобы туда вернуться. Безошибочно находят дорогу. Но дракон-то не птица. Он ящерица!

Требование я выполнила-таки. Не произнесла более ни слова. Любовалась видами. А еще раздумывала, что прямо сейчас происходит нечто невероятное. Я! Лечу! На ДРАКОНЕ! Кто еще может таким похвастаться? Никто! Чем дальше мы летели, тем больше мне это нравилось. Ощущение полета. Ветер трепал волосы, пейзажи внизу сменяли друг друга, а я просто наслаждалась происходящим. Забылось всё: и загадки происхождения, и скорая смерть, и таинственный пункт назначения. Я расслабилась и начала чувствовать себя в воздухе, как рыба в воде. Мое настроение передалось и Брану. Он по-прежнему что-то напевал, но голос больше не дрожал. Мы просто летели. Летели и летели. На закат. Пытались догнать ускользающее за горизонт солнце…

Не догнали, конечно же. Дневное светило ушло, оставив красно-фиолетовые разводы на чернеющем небе. Но благодаря им я разглядела замок в окружении высоких стен. Он стоял на холме. У его подножия начинался утопающий в зелени городок, а позади простирался вековой лес.

— Это тот самый замок, — догадалась я. Ответ сам пришел в голову. — Замок, в котором когда-то жили Клавдий с Александрой.

— Он самый, — соизволил ответить дракон и начал снижаться.

Не спикировал резко. Вовсе нет. Опустился аккуратно прямиком на главный двор, откуда в панике разбегались обитатели, кажущиеся сверху крохотными.

А дальше… Дальше началась знакомая картина. Вроде той, что мне приходилось наблюдать в Рябиновом раю. Седовласый управляющий, пошатываясь, вышел к нам, рухнул на колени и принялся причитать:

— Господин красный дракон, не извольте снова гневаться. Клянусь, вашей супруги тут не было. Я же уже говорил. Она тут не появлялась. Ни накануне, ни сегодня. Вам следует искать ее в другом месте.

Дракон издал яростный рык, а из ноздрей повалил серый дым.

— Супругу я нашел, — отчеканил он. — Без вашей помощи. А теперь пусть все попрячутся по комнатам и не смеют выходить. У нас с леди… Лусией здесь важное дело. Увижу кого, на месте сожгу.

— Не извольте беспокоиться. Вам никто не помешает, господин крас…

— Его зовут Родерик, — перебила я.

Супруг покосился на меня удивленно, но я сделала вид, что не заметила этого взгляда. И не жалела о своих словах. Потому что «господин красный дракон» звучало совсем не уважительно. Будто к животному обращались. И пусть я сама мысленно не раз называла мужа ящерицей. Но то я. У меня есть основания. А остальные — другое дело.

— Простите, господин Родерик, — быстро сориентировался управляющий и был таков. Даже Брана умудрился не заметить. Хотя просвечивающего мальчишку даже в сумерках было отлично видно.

— Идемте, — велел дракон, когда мы остались одни. — Вам обоим не помешает это увидеть.

Но прежде, чем мы вошли в замок, он обернулся в человека. Не побоялся лишиться «брони». Я не удивилась. Громадному дракону передвигаться внутри не очень удобно. Тем более, по узким коридорам. А мы отправились именно по ним — в глубь замка. Куда? Я больше не спрашивала. Скоро сами всё узнаем.

Мне было неприятно находиться в старом замке. Сама не могла понять, почему. Наверное, из-за Клавдия. Этот ужасный человек, захвативший власть в королевстве, пролив немало крови, вырос здесь. Он бегал ребенком по этим самым коридорам. Сюда он привез юную Александру после замужества. Сюда же в последствии «сослал» тещу. Говорили (шепотом, разумеется), что убить ее новоиспеченый Король не решился. Мать, в отличие от сестры, для Александры что-то значила. Вот и отправили они пожилую женщину в родовое гнездо Клавдия. С глаз подальше. Я слышала, она прожила еще лет десять, пока не сошла с ума и однажды не сбросилась с самой высокой башни. Что тут скажешь? У нее было немало поводов потерять рассудок. Дочь и внука убили, а другая дочь этому поспособствовала. Или, как минимум, не помешала. Даже не попыталась.

— Сюда, — супруг распахнул неприметные серые двери, за которыми вниз убегали каменные ступени с отколотыми от старости краями. — Я накануне тут всё обыскал, каждый закуток. Пока тебя беглую разыскивал.

«Вымотался бедняжечка», — сострила я мысленно.

Вслух ничего не сказала. Просто пошла за мужем по ступеням. Путь нам освещала магия дракона. Он просто щелкнул пальцами, и по воздуху поплыли три огненных шара. Они слегка потрескивали, но жара я не ощущала. Кажется, опасности шары не представляли.

— Это здесь.

Мы спустились в прямоугольный зал — длинный и узкий. С мрачными серыми стенами. Здесь было уныло, но не сыро. Дракон взмахнул руками и шары увеличились в размерах, а затем каждый разделился еще на десяток. Стало светло, как днем.

— Ого! — выдал Бран.

Я решила, что это из-за шаров. Но ошиблась. Мальчишка первым увидел то, ради чего нас привел сюда дракон. В глубине зала — на узкой стене — висел портрет.

Мой портрет…

Это было невозможно, но с него определенно смотрела я. Только прическа отличалась. Я предпочитала укладывать волосы и открывать лоб. А у молодой женщины на портрете волосы были чуть приподняты по бокам и распущены, а одна прядь опускалась на лицо.

— Не понимаю, — прошептала я, подойдя ближе и осознав, что портрет довольно старый. — Будто меня нарисовали. Но это… это не я.

— Нет, не ты, — подтвердил дракон. — Этому портрету не одно десятилетие. Клавдий избавился бы от него. Но портрет очень ценен. Работа легендарного художника. Всё, что вышло из-под его кисти считается шедевром. Избавляться от такой работы — кощунство. Если станет известно, что Король приказал что-то сделать с портретом, навлечет на себя немало гнева ценителей искусства. Сильных мира сего ценителей. А ссориться с такими людьми себе дороже. Даже для Короля. И всё же Клавдий приказал убрать портрет подальше, чтобы не висел на почетном месте. Говорят, женщина, изображенная на нем, его прокляла.

— Кто это? — спросил Бран.

У меня же не осталось сил на вопросы.

— Подойди и прочти, — посоветовал мальчишке дракон. — Там есть имя. На раме внизу.

Я осталась на месте, а Бран пошел читать. Находка потрясла его не меньше моего.

— Офелия Рутенберг, — прошептал он благоговейно. — Но ведь… ведь это…

— Мать Королевы Александры в молодости, — объявил дракон театрально, будто на сцене стоял. — Портрет написан вскоре после свадьбы. Еще до рождения дочерей.

— Но… но… — я никак не могла подобрать нужных слов.

— Ты хочешь спросить, как так получилось, что мнимая дочь прачки, девчонка, которую вырастила придворная дама является точной копией матери Королевы? В смысле, обеих Королев? А это очень хороший вопрос. Вчера я не удивился, увидев портрет. Я ведь считал тебя Лусией. И не было ничего необычного, что она — Принцесса — похожа на бабушку. Но ты… Ты, которая очень удачно сумела воспользоваться четками, некогда принадлежащими этой женщине. Как ты оказалось столь на нее похожа? Что ж, вариантов ответа может быть несколько. Но то, что вы состоите в кровном родстве — неоспоримый факт.

— Получается, Королева Александра не просто так взяла Терезу в крестницы? — нахмурился Бран. — Она знала.

— Подозреваю, именно она заставила мнимую тетку дать смертельную клятву, чтобы та унесла тайну в могилу.

— Но какую именно тайну? Кем Тереза вообще может им приходиться?

Вопросы по-прежнему задавал Бран. Мой язык отказывался мне служить. Я вообще не понимала, как ноги меня держат. Быть может, приклеились к полу?

— А это нам предстоит узнать, — усмехнулся дракон.

И теперь в его голосе явственно прозвучала угроза. Очень серьезная угроза.

Меня аж озноб пробрал. До костей.

— Нужно найти знахарку, при которой Клэр Кордей давала клятву, — предложил Бран.

— Зачем? Нам не нужна Клэр Кордэй. Правда прекрасно известна Александре.

Я резко повернулась. Оторвала взгляд от портрета, который всё разглядывала.

— Ты хочешь добросить Королеву? — спросила мужа.

Надо же. От удивления голос прорезался.

— Хочу, — ответил дракон. Подошел ко мне и взял за подбородок. — У меня к тебе очень много претензий, дорогая женушка. За ложь ещё придется ответить. Но Королева… К ней вопросов гораздо больше. Клавдий — мерзавец. От него можно ожидать любой подлости. И удивляться не приходится. А она… Эта женщина легко приносит в жертву родную кровь. Позволила убить сестру и новорожденного племянника. Не возразила, когда ее горюющую мать заперли в этом замке, как преступницу. А теперь… Теперь она защитила ненаглядную дочку от меня, но без зазрения совести отправила ко мне тебя, хотя ты тоже, без сомнения, ей родня. Мне отвратительно такое поведение. Поэтому, да, мы «поговорим» с Королевой Александрой. К тому же, я любопытен от природы. Мне интересно узнать, какого рожна всё это значит.

Дракон не потрудился рассказать свой план. Выйдя из замка, принял звериный облик и велел нам Браном снова устроиться на его спине. Так что я понятия не имела, как он намерен поступить: заявиться в королевский дворец и потребовать выдать Александру или же подослать к ней своих людей для похищения. Мы просто летели назад. Летели и летели. Но я больше не ощущала наслаждения от полета. В голове господствовал настоящий хаос, и я уже ничего не понимала. Не понимала, каким образом могу быть связана с Офелией Рутенберг.

Я чей-то внебрачный ребёнок?

Похоже на то.

Но чей?

Если бы у Офелии были сыновья, появление побочных детей было бы вполне обычным делом. Мужчины редко хранят верность женам. Но у нее родились две дочери. Две Королевы. Обе постоянно находились на виду и родить внебрачных детей попросту не могли. Юджиния вообще умерла за пару недель до моего рождения. А Александра незадолго до него прибыла во дворец вместе с завоевателем Клавдием и точно не находилась на сносях. Детьми обзавелась позже.

Может, у Офелии у самой был внебрачный сын, который и поспособствовал моему появлению на свет? А какие еще могут быть объяснения?

— Значит, мы всё-таки родственники, — протянул сидящий позади меня Бран. — При условии, что я — сын настоящих Короля и Королевы.

— Наверное, — отозвалась я устало.

Очень хотелось, чтобы дракон приземлился, и я могла слезть с него, чтобы распластаться на траве. Или даже на голой земле. Неважно. Лишь бы лечь и долго не шевелиться.

— Может, у Офелии был внебрачный сын? — сделал тот же вывод Бран, что и я. — Или незаконнорожденный брат. Или сестра. Моложе нее самой на пару десятков лет.

— Всё может быть, — согласилась я, не горя желанием продолжать разговор.

Дракон молчал, никак не комментировал предположения мальчишки.

— А я рад, что мы — родня, — объявил Бран. — Ты мне всегда была, как… сестра.

Я ничего на это не ответила. Хотя считала так же. Бран был рядом всю жизнь. Сначала старшим братом, потом ровней, потом вроде бы младшим, потому что зачастую вел себя именно как ребёнок, хотя «прожил» столько же, сколько и я. Но мне не хотелось говорить о чувствах к Брану при драконе. Это было только между нами. Не для драконьих ушей.

Наконец, вдали показались огни столицы. Была глубокая ночь, но город никогда полностью не спал. По телу прошел холодок, когда я поняла, что дракон не намерен лететь в сторону прослойки. Впрочем, и в столицу он не повернул. Опустился посреди поля, где вновь обернулся человеком.

— Дальше пешком, — он махнул рукой, приглашая нас с Браном следом.

— В столицу? С призраком? — уточнила я.

Муженек с шумом выдохнул воздух.

— Разумеется, нет. Здесь неподалеку живет… хм… человек, который мне служит. Они с супругой ведут отшельнический образ жизни. Вы с Браном останетесь у них. А я… Я доберусь до Королевы Александы.

— Но… но… — я резко остановилась. — Я сама должна с ней поговорить! В смысле, услышать, что она скажет.

Желание узнать правду пересило страх перед драконом, и была готова ему возражать. С пеной у рта.

Супруг посмотрел на меня снисходительно.

— Будешь ждать в доме моего слуги, — отчеканил он. — А попробуешь своевольничать или снова сбежать, гарантирую, достану из-под земли. Или твою мнимую тётку сожгу. Не люблю это делать. Но сделаю, чтобы доказать тебе, что со мной шутки плохи.

Я смотрела исподлобья, ощущая злость. Такую, что обжигает внутренности.

Ну что за гадкая ящерица!

— Есть и иной способ тебя наказать, — протянул дракон с деланной задумчивостью. — Я Королеву Александру спалю. И тогда… Тогда ты точно ничего не выяснишь.

Я не удержалась. Издала звериный рык. Но дракона не впечатлила. Он сам умел это делать. Куда лучше моего. И правдоподобнее.

— Идем, — снова велел он. — Тут недалеко.

Я подчинилась. Ибо поверила угрозе. Он запросто убьет дражайшую крестную. Выяснит у нее всё, что нужно, и убьет. А мне ничего не расскажет. Назло!

…Я ожидала, что нас приведут едва ли не в хижину. Однако жилище упомянутого «слуги» оказалось вполне приличным двухэтажным деревянным домом, стоящем особняком от другого жилья. Нашему появлению не особо удивились, хоть мы и нагрянули посреди ночи, да еще с призраком. Видно, и не к такому привыкли, общаясь с драконом. Хозяин — седеющий статный мужчина — о чем-то переговорил с моим супругом снаружи, а миловидная жена лет на десять моложе отвела меня в уютную кухню, чтобы накормить и напоить с дороги. Дракон от трапезы отказался. После разговора с хозяином обернулся зверем и улетел в сторону столицы. А мне осталось только вздохнуть и уткнуться в тарелку. Как ни крути, а я не ела много часов, и аппетит разыгрался жуткий.

Пока я уминала за обе щеки картофельные оладьи, сочные кусочки индейки и белый хлеб, хозяйка продолжала заниматься делами на кухне и ни о чем не спрашивала. У меня имелись вопросы о делах ее мужа с моим. Но я понимала, что спрашивать бесполезно. Всё равно ничего не скажет. Не просто же так дракон им с супругом доверяет. Меня оставил. Не побоялся. Бран тоже помалкивал. Следил за каждым движением хозяйки, словно подозревал в чем-то, и хмурился. Но я догадывалась, что дело не в ней. И не в ее муже. Мальчишку тревожил полет дракона в столицу. Как и меня. Страшно было представить, каких дел там может натворить эта зверюга. Королева во Дворце. Ее охраняет толпа стражников. Чтобы добраться до нее, придется пробиваться с боем. А это… Это кончится кровопролитием.

— Может, всё обойдется, — предположил Бран, когда мы остались одни в выделенной для меня комнате на втором этаже. — Я имею в виду, дракон же не совсем идиот, чтобы устраивать бойню во дворце. И не кравожадный он. Да и Клавдий, скорее, предпочтет Александру выдать, лишь бы самому целехоньким остаться.

— Дракон зол на них обоих, — напомнила я. — За то, что отдали меня — дочку прачки — вместо принцессы. У него есть причина зверствовать в столице.

— Дык ты — не дочка прачки, как выясняется. У тебя благородное происхождение.

— Я в любом случае незаконнорожденная, а Король с женушкой — лжецы. Обманули самого дракона. Мне плевать, если они пострадают. Не хочу, чтобы другим досталось.

— Не достанется, — пообещал Бран. И добавил: — Спать ложись. Давно не спала.

— Уснешь тут, как же.

— А ты попытайся. Неизвестно, что будет дальше. Надо отдохнуть. Сил набраться.

Я признала правоту Брана и устроилась на вполне удобной кровати. Как ни странно, особенно стараться не пришлось. Я минут пять размышляла о ситуации, в которой оказалась, думала об Офелии Рутенберг. А потом сама не заметила, как глаза закрылись, и крепкий сон принял меня в объятия.

Приснился замок, в котором мы недавно побывали. Я бродила по нему, еле переставляя ноги. Бесцельно. Касаясь руками стен. Старыми руками. Не моими. Или это вообще была не я, а женщина, чей портрет в молодости мне сегодня показал дракон.

— Ты заплатишь, гаденыш, — твердила она старческим голосом. — Заплатишь. За мою дочь. И внука. Не будешь знать покоя. Умрешь страшной смертью. И она… та, которую я звала дочерью, тоже не минует расплаты.

— Леди Офелия! — вскричала молодая служанка. — Лекарь сказал: вам надо лежать.

— Уйди, — отмахнулась я. Или она.

Мне трудно было воспринимать пожилую даму внутри себя. Ведь я видела происходящее ее глазами.

— Леди Офелия, — повторила служанка настойчиво. — Вам нельзя много ходить.

— Правда? — усмехнулась та. — Хочу ходить. Буду ходить. Належаться еще успею. В могиле. Уже недолго осталось. Я чувствую, как она следит за мной. Смерть. Подбирается всё ближе. Но я не боюсь. Скоро я снова встречусь с моей дорогой Юджинией. Наконец, познакомлюсь с внуком. Бедное дитя даже имени получить не успело.

— Леди Офелия! — взмолилась служанка. — Мне попадет, коли выяснится, что вы всё время уходите из спальни.

— От кого? Гаденыш далеко. Во дворце, где не должен был хозяйничать.

Девушка побледнела, как мел. Еще бы! Короля при ней назвали гаденышем.

— Хватит мне тут полуобморочные состояния изображать, — бросила леди Офелия раздраженно. — Буду делать то, что сочту нужным. Это всё равно тюрьма. И прогулки по треклятым коридорам — единственное, что у меня осталось. Наружу-то не выпускают охранники. Псы. Пустоголовые. А еще… еще есть сны. Хорошие сны.

— О прошлом? — спросила служанка осторожно, надеясь разговором заставить пожилую даму стать сговорчивее.

— О будущем. Я вижу ЕГО смерть. Гаденыша Клавдия. Вижу его страх. Он понимает, что это конец, что смерть неизбежна. Мучительная смерть, позорная. Меня уже не будет. Я не смогу лицезреть это наяву. Но сны… Высшие силы дарям мне их, показывая, что и его — убийцу — ждёт расплата.

Со служанки было хватит. Стоять и слушать о смерти Короля она попросту не могла. Вцепилась в локоть пожилой дамы и потянула ее за собой, не слушая возражения и ругательства…

Проснулась я в ужасном настроении. Сон оставил след. Горький.

Как же это отвратительно, когда женщина, посвятившая себя благотворительности, помощи другим людям, остаток жизни провела в горе. Взаперти! Даже на свежий воздух выйти не имела права!

Вот интересно, моя так называемая тётушка Клэр вообще вспоминает леди Офелию, которой обязана всем? Ведь именно она — дама благородных кровей — увезла хорошенькую девочку из Рябинового рая, дала образование, возможность пусть и не вращаться в высших кругах, но вести интересную жизнь и ни в чем не нуждаться. Это немало, учитывая, что младшая сестра Клэр — Сара — сумела в родном последении стать только прачкой. Да, об Офелии Рутенберг было не принято лишний раз говорить вслух. Все знали, что она ненавидела Короля Клавдия. Но жалела ли Клэр благодетельницу? Горевала ли о ее незавидной участи на старости лет? О смерти в одиночестве? Королева Александра точно этого не делала. А Клэр… Мне, правда, было интересно знать.

— Который час? — спросила я Брана.

Мальчишка почувствовал, что я проснулась, и зашел проведать.

— Да уж время обеда. Ты спала, как сурок, много часов.

— От дракона нет вестей?

— Нет. Но даже если он успел сжечь всю столицу, быстро мы вести не получим. Дом-то на отшибе, — Бран подошел к окну и глянул на небо. — Я, конечно, надеюсь, что столица цела и… Вот, черти! Летит! Красная ящерица летит!

— Боги! — я вскочила с кровати, подбежала к окну, дабы убедиться, что мальчишке не мерещится. Увидела дракона в небе и поспешила на выход, молясь, чтобы муженек вернулся с новостями. А главное, чтобы ради них, не перебил половину дворца.

Когда я выбежала из дома, дракон как раз приземлился.

На три лапы.

Я протерла глаза, не веря им.

Ибо в четвертой лапе (в одной из передних) он держал… истошно вопящую Королеву Александру.

— Ну, что таращишься? — поинтересовался дракон басом. — Хотела правды, вот тебе источник сведений. Спрашивай, всё, что считаешь нужным. Её Величество вся твоя.

Он разжал когти, и Королева кубарем покатилась по траве.