Обреченная для красного дракона

Глава 2. Логово

Я никогда ничего не боялась. Почти никогда. С тех пор, как узнала правду о собственной обреченности. Однако при виде «транспорта», которому предстояло доставить нас в логово красного дракона, дыхание перехватило, а сердце ёкнуло. Это были крытые повозки. Обычные, как сотни других. Только без колес. А запрягли в них вовсе не лошадей, а огромных хищных птиц с мощными крыльями и острыми когтями. Одним ударом такого коготка можно раскроить череп. Впрочем, у дракона когти еще больше.

Бррр…

— Мы полетим? — уточнила Ида, хотя ответ был очевиден.

Ее тоже не на шутку испугала перспектива.

Однако я уже взяла себя в руки и изобразила равнодушие, небрежно поведя плечами. Мол, подумаешь, какая невидаль.

— Усаживайтесь в первую повозку, Ваше Высочество — в золотистую, — один из посланников дракона — самый старший, бородатый — сделал приглашающий жест рукой. — И ваша служанка тоже. Мы полетим во второй повозке. Прямиком за вами.

Хотелось подарить ему высокомерный взгляд. Мол, не жди, что запаникую. Но ведь я изображала Принцессу. Девицу, которую увозили из родного дома к страшному дракону, жаждущему получить ее в жены. Ну и в кровать уложить, само собой. Следовало соответствовать. Поэтому я горестно посмотрела на повозку, потом на посланников, а затем на Королеву и… отчаянно взвыла:

— Не хочу за дракона! Ох, матушка!

Крестная аж дар речи потеряла, когда я, протяжно всхлипывая, повисла у нее на шее. Ну а чего она ожидала-то? Кровиночке ж избалованной полагалось горевать, а не садиться в повозку, словно послушной служанке.

А дальше…

Дальше началось настоящее представление. Посланники всей толпой оттаскивали меня от Королевы, я костерила и их, и дракона, лягалась, кусалась и, не переставая, лила слёзы. Как я это делала? Да легко! Как раз нынче вечером собиралась закатить истерику очередному ухажеру, чтобы сбежал от меня поскорее, а то никак не желал понимать, что между нами всё кончено. Вот и таскала с собой флакончик с одной полезной настойкой. Стоило ее понюхать, как слёзы начинали литься потоком. Минут пятнадцать, не меньше.

— Лусия, прекрати! — потребовала Королева Александра, которой быстро надоела моя выходка. — Веди себя, как леди!

— Я не леди! — причитала я. — А драконья невестаааа!

Но в итоге всё когда-нибудь заканчивается. Вот и меня, наконец, запихнули в повозку. Следом подтолкнули Иду и закрыли дверцу на два засова.

— Не забудьте пристегнуться, девушки! — крикнул на прощание главный посланник и с облегчением выдохнул. Высочеством меня назвать он как-то позабыл.

А я… я тут же устроилась на диванчике с удобством, щелкнула застежкой ремня и с любопытством уставилась в окно. Интересно же посмотреть на родные края с высоты птичьего полёта. Ида села на диванчик напротив. Невидимый Бран тоже.

— Ну ты и артистка, — служанка закатила глаза. — Я, конечно, и раньше знала, что ты еще та штучка. Но это было… незабываемо.

Я усмехнулась и вытерла фальшивые слёзы, продолжающие бежать по щекам.

— Погоди. То ли еще будет. Дракон пожалеет, что возжелал Принцессу.

— Ни капли не сомневаюсь.

Повозка дернулась и начала подниматься. Ида охнула и схватилась за подлокотник. Мне в первый миг тоже стало не по себе, уж слишком резким был подъем. Птицы махали крыльями в такт, и всё же повозка двигалась неровно: то чуть вверх, то чуть вниз. Не слишком удобное путешествие. Особенно для тех, кто к подобному не привык.

— Мне показалось, ты обрадовалась отъезду, — попробовала я отвлечь Иду разговором.

— Обрадовалась, — кивнула она и задернула шторку, насколько позволяла ее длина.

Однако с моей стороны остался кусочек незанавешенного окна, и я с жадностью взирала на удаляющийся дворец, который считала единственным домом. Я думала, что умру в нем. Но вот поди ж ты. Мне пришлось с ним проститься иначе, чем представлялось.

— Король мерзкий, — продолжила Ида. — Ночи с ним — кошмар, а в последнее время он вызывал меня к себе три-четыре раза в неделю. Проблема в том, что у него нечасто получалось. Ну, ты понимаешь, о чем я. И когда ничего не выходило, он злился. Мог ударить. Не по лицу, нет. Не хотел, чтобы синяки видели.

Я поморщилась. Ну и мерзавец. Мало того, что тащит в постель девушек, которые не могут отказать, так еще и рукоприкладством занимается. Можно подумать, это они виноваты, что у него проблемы с мужской силой.

— Теперь ему и вовсе ничего не светит, — я сладко улыбнулась и извлекла из тайного кармана платья нефритовые четки.

— Ого! — Ида вытаращила глаза. — Так ты знала, что Король…

— Да, просил у магической вещицы той самой силы, — подтвердила я. — Получалось, правда, через раз, как ты сама могла убедиться. Ну а теперь… Теперь Его гадкому Величеству останется только вспоминать о былых постельных подвигах. И поделом!

Ида засмеялась и посмотрела на меня с восхищением.

— Ну и наивная же у тебя тетка, — проговорила она, закатывая глаза. — Всё время твердила, что ты, бедняжечка, совсем ребёнок. Кстати, как так получилось, что Клэр стала придворной дамой? Да еще любимицей Королевы? Я слышала, она из простой семьи. Твоя мать, говорят, была прачкой.

В сердце вонзилась игла.

Твоя мать…

Ты не всё знаешь о своей матери…

Слова тётки звучали в ушах, будто это она сидела напротив, а не Ида.

Но я взяла себя в руки и заговорщицки улыбнулась. Мол, это невероятная история. В глазах служанки засверкало еще большее любопытство, а Бран показательно вытер лоб. Ну, наконец-то, нормальная тема. А то прежнее обсуждения просто мерзость редкостная.

— Я сама спрашивала об этом тётю Клэр. В детстве, — призналась я. — Ведь обычно придворными дамами назначают женщин с благородным происхождением, пусть и не богатых. Оказалось, ее взяла в служанки еще матушка Королевы Александры. Тётушка тогда была малышкой. Знатная леди занималась благотворительностью и посещала одну из деревень. Там и приметила красивую девочку. Она была столь мила, что леди показалось несправедливым оставлять ее жить в нищете. Так тётушка Клэр попала в богатый дом. Росла вместе с дочерьми хозяйки, получила образование. Выступала в роли компаньонки младшей из сестёр. А позже была назначена на должность придворной дамы. Ну, когда ее госпожа стала Королевой. Моя же мать выросла в той самой деревне, зарабатывала на жизнь, чем умела. Стирала белье тех, кто позажиточнее.

— Какая занятная история, — восхитилась Ида. — Твоей тётушке повезло вдвойне. И когда ее приметила мать Королевы Александры, и потом. Ее ведь могли определить в компаньонки другой сестре. И теперь она была бы мертва. Говорят, всех слуг бывших правителей казнили.

Я кивнула, соглашаясь с Идой. Тётя Клэр, правда, родилась под счастливой звездой. Я тоже слышала, что ни одна придворная дама или горничная Королевы Юджинии не осталась в живых. Как и слуги Короля Уильяма. Мерзавец Клавдий жаждал уничтожить всех, кто был предан предшественнику и его супруге.

Как же чудовищно. Страшно.

— Подъезжаем, — вывел меня из мрачных раздумий Бран. — Точнее, подлетаем.

Я прильнула к окну, желая разглядеть, что творится внизу. Нам ведь предстояло не просто попасть в логово красного дракона, а миновать грань нашего мира и оказаться в межмирье — пространстве, существующем между нашим домом и изгнанника Родерика. Об этом месте ходило много слухов. Но никто не знал достоверно, как там всё устроено. Мне рисовались довольно мрачные картины: черные скалы, пещеры, в которых горел тусклый огонь, а еще небо — темное, без звезд и луны. Откуда в прослойке луна? А уж тем более солнце?

Я судорожно вздохнула, когда увидела ЕЁ. Ту самую грань. Она напоминала полупрозрачную простыню. Висела перед нами, колыхалась, словно штора на сквозняке. И как я ни старалась разглядеть, что скрывается за ней, ничего не получалось. Впрочем, смысл стараться? Еще несколько мгновений, и наша небесная повозка пройдет сквозь нее. Я всё увижу собственными глазами.

Однако…

Всё получилось не так, как я предполагала. Когда до грани оставалось метров пятьдесят, мы зависли в воздухе. Точнее, зависли птицы, что несли повозку. А с ними и она сама. Это было странно и нарушало законы природы. Птицы продолжали махать крыльями, но не сдвигались с места. А ведь это было невозможно. Любые пернатые постоянно находятся в движении в небе.

— Ох… Твою же! — не сдержалась я, полностью утратив сходство с благородной леди.

И было от чего утратить. Грань колыхнулась сильнее, и наружу вырвался… дракон. Собственной кошмарной персоной.

Он был огромен.

Невероятно огромен!

Наши две повозки смотрелись рядом с ним, как пара ящиков, в которых фермеры доставляли во дворец продукты.

Моё сердце сжалось. И это будущий муж?! Вот ужас-то!

Оно, конечно, понятно, что у Родерика есть и человеческий облик. И всё же звериная ипостась повергла меня в полушоковое состояние. И как такому противостоять? Даже с моим опытом злокозненных выходок это почти нереально.

— Ну и махина, — прошептала Ида.

Дракон, тем временем, проплыл мимо нас и сделал внушительный круг. Он именно плыл! По-другому не назовешь. Ему даже крыльями махать не требовалось. Просто раскинуть их и двигаться, куда пожелает. Боги! Какая же от него исходила мощь! Я аж дышать почти перестала, наблюдая за ним. Пусть он теперь изгнанник. И всё же… Всё же я ощущала, глядя сейчас на него, насколько он властный и могущественный.

Мне стало страшно. Сердце забилось так быстро, как никогда в жизни. Даже быстрее, чем в тот момент, когда я узнала, что мне отведен судьбой всего двадцать один год. Но в то же время по телу прошла странная дрожь. Будто предвкушение чего-то невероятного. Подумалось вдруг, что в постели Родерик настоящий огонь. Но я тут же обругала себя. Нашла о чем размышлять! Сумасшедшая!

— Кажется, дракон открывает нам путь, — догадался Бран.

Я и сама сделала тот же вывод. Повозки не могли миновать грань, как и птицы, пока дракон не даст на то добро. Поэтому он вылетел нас встретить и теперь служил «поводырем». Он первым прошел сквозь пелену, а следом потянулась и наша повозка. Хотелось зажмуриться и вжаться в кресло. Но я заставила себя не паниковать. Заставила себя смотреть, не пропуская ни единого мгновения.

Неприятных ощущений не было. Просто дрожь прошла по телу в момент перехода. А потом… Потом я ахнула и вновь приклеилась к окну. Ибо никаких черных скал и бесконечного мрачного неба не увидела. Передо мной предстала прекрасная картина. Будто сошла со страниц сказочных книг, которые я читала в детстве. Здесь было солнце! И пушистые облака, неспешно ползущие в сторону гор вдали. А под нами простирался величественный лес, за которым виднелись луга. А дальше… О боги! Я прищурилась, чтобы рассмотреть замок и понять, какого тот цвета. Казалось, он и желтый, и красный, и оранжевый одновременно.

Мы подлетали всё ближе, но я так и не смогла получить ответ на свой вопрос. Замок (а он стоял на холме) словно издевался надо мной и менялся, как хамелеон. Перед ним переливалось на солнце озеро. Оно напоминало зеркало, ибо было неподвижно. То ли там, внизу, почти не было ветра, то ли вода была заколдованной. Почему, собственно, нет? Это же странное место. Тут могут быть свои законы. И волшебство тоже.

— Ты как ребёнок, — попенял Бран, неодобрительно на меня взирая. — К встрече с женишком готовиться надо, а не видами любоваться. Ты уже решила, как себя с ним поведешь при знакомстве?

Я промолчала. Не отвечать же мальчишке при Иде. Решит, что я не в себе. А это мне без надобности. Ида — какой никакой союзник. Бран же, хоть и может много чего подсказать и даже пошпионить чуток, в драке точно не помощник. Прикасаться-то ни к чему (и ни к кому) мой маленький приятель не способен.

— Как думаешь, — спросила я одновременно обоих, — стоит снова закатить истерику? Посланники всё равно доложат дракону, как я вела себя во время отъезда.

— Может, не стоит, — Ида посмотрела сочувственно. — Вдруг дракон разгневается. Запрет тебя в темнице со зла.

Служанка говорила дело. Стоило выждать, присмотреться к будущему супругу и действовать по обстоятельствам.

Руки, правда, чесались. И Бран это понял.

— Я бы на твоем месте ему врезал, — подал он голос. — Но тогда дракон точно отправит в подземелье. И ключи потеряет. В озере.

Это замечание тоже было верным. Поэтому я пообещала себе мысленно не делать глупостей. Дракон — создание жуткое. Лучше его не провоцировать.

Повозка опустилась у крыльца замка, продолжающего переливаться разными цветами. Нас встретила дюжина охранников. Никто не сказал ни слова. Даже поприветствовать невесту хозяина не потрудились. Предводитель указал на крыльцо, мол, извольте проследовать в замок. Я подобрала подол длинной юбки и королевской походкой поднялась по ступеням. Ведут себя, будто я не невеста и даже не гостья, а пленница. Ну и подумаешь. Меня таким не задеть. И не испугать. Вот дракона (после его показательного полёта) я побаивалась. Что уж притворяться. А на остальных мне наплевать.

Внутри замок цвета не менял. Холл и огромная гостиная были выдержаны в синих тонах. Обычно мне нравился этот цвет. Но здесь большинство оттенков были… хм… безрадостными. Словно всю теплоту этого цвета кто-то уничтожил, заполнив всё вокруг унынием. А может, так и было. Вряд ли хозяин здесь счастлив. Он изгнан из родного дома. Он проиграл. Был повержен.

А впрочем, так ему и надо. Нечего идти против семьи.

Да, я не могла исключать, что семья Родерика примерно такая же, как у Лусии. И всё же родная кровь должна стоять на первом месте. Клавдий вон и тот нашел способ уберечь дочку от горькой участи и отправил к дракону меня.

…ОН не заставил себя долго ждать. Дракон.

Явился пусть и не при полном параде, а просто в белой рубашке, черных брюках и коричневом камзоле, однако впечатление произвел. Сейчас он был в человеческом обличье, и всё же я продолжала ощущать мощь. И величие. В какой-то степени звериное величие. Это проявлялось во всем. В уверенной походке, в статной плечистой фигуре, в горящем огнем взгляде. А ещё… Еще мелькнула мысль, что этот брюнет хорош собой. Красивее любого мужчины, которого я встречала раньше. Это была именно мужская красота, волевая, опасная. Чертовски опасная, способная затянуть в омут. И если бы я не относилась к этому мужику с презрением, возможно, позволила бы себе утонуть. В смысле, коли бы мы встретились при иных обстоятельствах.

Дракон остановился напротив нас с Идой.

— Так это ты — Принцесса, — проговорил с легкой хрипотцой. Вывод сделал, оглядев нашу со служанкой одежду.

— Что же вы, господин хороший, не потрудились раньше узнать, как я выгляжу? — не сдержалась я. — До того, как ультиматумы выдвигали.

Его лицо не дрогнуло. Ни единый мускул.

— А я обычно так низко не летаю, — поведал он спокойно, — чтобы девиц рассматривать.

Я спрятала смешок. Ага-ага. Сейчас он именно этим и занимался. Разглядывал меня. Лицо, фигуру. Взгляд черных глаз, в которых чудились алые всполохи, неприлично долго задержался на моей груди. Видно, фигура той, что окажется скоро в постели, в понимании дракона считалась годной.

— Как тебя зовут? — спросил, тем временем, он. Подошел ко мне и взял за подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

Отвечать в таком положении было крайне неудобно, поэтому я просто молчала и смотрела на него. Без страха. Но и без покорности.

— Ах да, ты Лусия, — соизволил вспомнить дракон. — Я думал, ты окажешься блондинкой.

Я бы усмехнулась, если бы не его «хват». Настоящая Принцесса, действительно, светловолосая. Вот только ее фигура дракону понравилась бы куда меньше моей.

— А я думала, у вас лицо красное, — отчеканила я, когда гад, наконец, убрал руку. — Раз уж вы именно в этом цвете парите.

— Язвительность — это защитная реакция? — спросил он.

— С чего вы так решили?

— Посланники рассказали, как ты лила слезы, покидая дом. А теперь хорохоришься? Пытаешься показать, что тебе всё нипочем?

— Нет. У меня просто настроение переменчивое, — я заставила себя не отвернуться, смотреть на него, не отрываясь, хотя глаза начали слезиться. На этот раз по-настоящему. Было в его взгляде нечто такое… такое… Будто, впрямь, обжигающий огонь.

— Ну-ну, — протянул дракон и приказал охранникам: — Все вон. И служанку уведите. Пусть пока багаж госпожи разберет, одежду по шкафам развесит. А мы с Её Высочеством делом займемся.

Я чуть глаза не вытаращила.

Каким еще делом?! Тем самым?! Прямо тут?

Охранники подчинились беспрекословно. Ида тоже. Только бросила на меня сочувственный взгляд. Мол, держись, подруга. Отступать некуда. Я сама всё понимала. Не говорить же правду. Клавдий запросто сдержит обещание и казнит тетю Клэр. Да и Лусии я жестокой участи не желала. Избалованная дуреха. Нельзя ее к дракону.

В холле, кроме нас, остался только Бран. Встал в сторонке, хмуро косясь на моего женишка. Мальчишке тот по душе однозначно не пришелся.

— Позёр, — бросил он, презрительно скривившись.

А я… Я просто осталась стоять на месте. Будь что будет. Всё равно дракону противопоставить нечего. А пытаться убежать — бесполезное, а главное, глупое занятие.

Едва мы оказались одни (Бран, разумеется, не в счет), женишок не стал терять времени. Притянул меня к себе одной рукой и щелкнул пальцами другой. Я вскрикнула. И было от чего. Вокруг нас вспыхнуло пламя. Вмиг заполнило всё помещение. Остался лишь кусочек пола, свободный от огня. Тем, где мы с драконом стояли.

— Не паникуй, Принцесса, — усмехнулся он. — Это всего лишь брачный драконий обряд. Нужно узаконить наши отношения. И поскорее.

— Э-э-э…

Я опешила, взирая на женишка ошалелым взглядом. Только отметила в уме мимоходом, что с Браном всё в порядке, если это выражение подходило призраку. Мальчишка всё так же стоял у стены. Прямо в огне, но это ему ни капли не мешало.

— А как же… хм… гости? — спросила я, чтобы хоть что-то спросить.

— А зачем они нам? — дракон посмотрел насмешливо и прижал меня к себе еще крепче. Ладонь легла мне на затылок, а горячие губы прильнули к моим губам.

Я попыталась дернуться. Но не тут-то было. Произошло нечто странное. Я будто приклеилась к нему. Не в буквальном смысле. Но осознала, что не смогу ничего прекратить, пока он сам не захочет. Вспомнилось, как в детстве взрослые пугали непослушных детей драконами. Говорили, эти зверюги способны подчинять взглядом. Только посмотрят, и жертва пойдет за ними, куда они велят.

Что ж, сказка явно была не лишена смысла.

Всё это промелькнуло в голове вспышкой. Потому что дракон углубил поцелуй, и начало твориться нечто совсем уж безумное. По моему телу прошел жар. Нет, вовсе не жар желания. Я будто горела, но огонь не причинял вреда. Он очищал, готовил тело к любовным утехам с драконом. Делал его сильнее, выносливее.

А потом…

Я вновь увидела прослойку между мирами с высоты. Но не собственными глазами. Не из окна повозки. Я будто видела через дракона. Всё то, что доводилось лицезреть ему, пока он парил под облаками, подставляя мощное мускулистое туловище и огромные крылья солнцу и ветру. Это, и правда, был некий обряд, соединяющий нас невидимыми нитями. Он делал меня женщиной, пригодной для этого мужчины. Нет, это не пугало. Не причиняло боли. Однако вызывало неприятие. Всё это делалось без моего согласия. И пусть за обрядом стояла драконья магия, я знала, что буду сопротивляться. Так или иначе.

Я дам бой. Может и не прямо сейчас. Но однажды всенепременно.

…Всё закончилось внезапно.

Дракон прекратил меня целовать и отстранился. Я огляделась и обнаружила всё тот же синий холл. Никакого огня. Никаких повреждений.

Тело остыло. Зато появлюсь боль в правой руке. Я посмотрела на нее и ахнула. На безымянном пальце красовалось алое кольцо. Я перевела взгляд на руку дракона и обнаружила у него точно такое же.

Значит, мы, правда, поженились? С драконьей точки зрения?

— Сегодня ночью мы закрепим наш брак в постели, — объявил новоявленный супруг небрежным тоном. — Будь готова. Хочу, чтобы ты поскорее родила мне сына.

Сказал и пошел прочь, не дожидаясь ответа.

А я аж кашлянула. Ого как! Сына?

Так вот для чего всё это затевалось. Ультиматум Клавдию, женитьба на Принцессе.

Дракону нужен наследник королевских кровей, который в будущем сможет претендовать на престол в нашем королевстве!

Не худшая затея на свете. Вот только она провалилась с треском. Ибо женился драконий изгнанник не на той женщине. Мне даже стало жаль, что он никогда об этом не узнает. Я бы не отказалась посмотреть на выражение его лица.