Обреченная для красного дракона

Глава 16. Сильнее дракона

— Уверены, что защита работает? Ну? Отвечайте!

— Э-э-э… — Фарадей стоял перед хозяином, вытянувшись, как солдат. — Должна.

— Защита работает, — заверила Маргот, глядя дракону в глаза. — Отлично держится. Безпрепятственно пройти в прослойку из чужого королевства можете только вы. И остальным открыть вход способны только вы. Никто другой без вашего разрешения не войдет и не выйдет. Но у Краммеров магия своеобразная. Сей факт испокон веков был известен. И этот Мислав определенно ее унаследовал. Он вас сильнее.

Я поежилась. Не только из-за слов Маргот. Меня впечатлило, что она не дрогнула произнося всё это. А именно, что кто-то сильнее дракона.

— Кто такой этот Краммер? — пискнула Мирна, чем сильно меня удивила.

В последнее время вредная служанка помалкивала. Но видно проникшая в прослойку огненная птица произвела на девицу слишком сильное впечатление. Впрочем, и остальные обитатели замка, собравшиеся в холле, были испуганы. Горничные жались друг другу, охранники старались держаться уверенно, но я видела в их глазах тревогу.

На вопрос Мирны ответила я.

— Мислав Краммер — повелитель соседнего королевства, — проговорила, не скрывая отвращения. — Тот еще мерзавец. Он давно дружит с Клавдием. С детства. Родители Клавдия какое-то время провели в Гвирне. Ездили по государственным делам. Жили при королевском дворце. Их сын умудрился подружиться с Принцем Миславом. В последствии именно он — Мислав — снабдил Клавдия армией и оружием для захвата власти в нашем королевстве. У гада ползучего были сложные отношения с Королем Уильямом, а Клавдий теперь его должник до конца дней. Однако я впервые слышу, что Мислав владеет магией.

— Владеет, — проворчала Маргот. — Еще и особенной магией. Видно, в вашем мире об этом подзабыли за столетия. Но это именно Краммеры… — она посмотрела на хозяина и замолчала, не уверенная, стоит ли продолжать.

Мой супруг усмехнулся и закончил:

— Это Краммеры когда-то прогнали отсюда драконов.

Я вытаращила глаза.

— Серьезно?! Я всегда думала, что истории об изнании драконов — легенды.

Об этом детям рассказывали няньки. В сказках. Говорили, что когда-то в нашем мире тоже обитали драконы, а потом нашлись сильные люди, который выставили их вон, а путь навсегда запечатали.

— Увы… — дракон провел пятерней по волосам. — Это не легенды.

Он выглядел вполне спокойным, пусть и собрал всех обитателей замка для ночного совета. Но это невольное движение выдало его с головой. Дракон нервничал. Сильно.

— Ладно, теперь главный вопрос, — продолжил он. Важно понять…

— Зачем Краммеру Тереза, — не дал ему закочить Бран.

— Это как раз несложно вычислить, — я поморщилась. — Хочет закончить начатое. Александра, наверняка, покаялась перед муженьком, что скрыла моё существование. Тот призвал на помощь дружка Мислава. Да, я скоро умру. Но они должны знать наверняка. Для Клавдия я — угроза. Пока живу на этом свете.

— Не факт, — не согласился дракон. — Ты — не жилец. В смысле, так принято считать.

— Может, они думают, что это неправда. Хотят удостовериться, прикончив меня лично.

— Вряд ли, — отказался супруг принимать мою версию. — Скорее, это борьба против меня. Первый акт спектакля. Поэтому главный вопрос: насколько крепка защита? Нынче она пропустила посланника Мислава. Но пропустит ли его самого?

Маргот развела руками.

— Сама по себе защита крепка. Но выстоит ли против Краммера, не могу сказать. Боюсь, этого мы не узнаем, пока он не попытается вторгнуться.

— Звучит обнадеживающе, — съязвил дракон.

Но, кажется, он не винил магичку. Просто злился на ситуацию.

— И что теперь? — спросила я.

— Ничего. Будем жить, как жили. Первостепенная задача не изменилась. Знахарки должны найти способ оставить тебя и Брана на этом свете. Остально неважно.

— Но…

— Я же сказал: неважно! — сорвался муж на крик, но быстро успокился. — На сегодня всё. Всем спать. Будем решать проблемы одну за другой.

Никто не посмел возразить. Обитатели разбрелись. Как зверьки по норкам.

Я тоже оправилась в спальню, уверенная, что супруг пойдет за мной. Однако этого не случилось. Не присоединился он ко мне и позже. Я так и уснула одна, не дождавшись появления дракона и супружеских ласк.

Утром мы получили ответ на вопрос дракона. Или часть ответа. Но весомую.

Я проснулась от криков, доносившихся снаружи.

— Бегите! Бегите в замок! Спасайтесь!

— Что? — я вскочила с кровати, толком не проснувшаяся.

Резким движением распахнула створки, дабы понять, что творится внизу, и с воплем отпрянула от окна. На меня шла стена пламени. Я не устояла на ногах, шлепнулась на пол, отбив часть тела, на которой сидят. В ужасе прикрыла голову руками, готовясь к кошмарной смерти в огне. Но этого не случилось. Пламя ударилось о стены замка и отступило. Только несколько искр упало в спальню.

— Что за… — прошептала я, дрожа.

Нет, кое-что я, конечно, понимала. Это была работа Мислава Краммера. Он давал понять дракону, что его угроза — не пустой звук. И всё же попытка нас сжечь — это очень жестко.

Мне понадобилась еще пара минут, чтобы немного прийти в себя. Потом я поднялась и медленно подошла к окну. Глянула вниз и застонала, хватаясь за голову.

Картина предстала кошмарная. В страшном сне такое не приснится.

От живописного пейзажа, что неизменно радовал глаз, не осталось следа. Ни деревьев, ни пышных кустов вокруг озера, ни травы, на которой любил отсыпаться дракон после долгих полетов. Только выжженная земля. Чернота и никакой жизни. Да, я не любила прослойку. Считала своего рода тюрьмой. Но сейчас, глядя на уничтоженную красоту, что прежде радовала глаз, испытала невыносимую горечь. Будто пережила утрату, честное слово.

— Чтоб тебе провалиться, Мислав! — прошипела я.

Вытерла слезинки, пробежавшие по щекам, и побежала вниз.

Там успела собраться толпа. Во главе с драконом. Кто-то прибежал из внутренних помещений замка, а кто-то еще недавно находился снаружи и чудом успел спрятаться от всепоглащающего огня.

— Все живы? — спросила я мужа, на котором не было лица.

Нет, он не выглядел испуганным. Он злился из-за собственной беспомощности. Неспособности защитить тех, кто был рядом. Тех, кто отправился за ним в изгнание.

— Пытаюсь выяснить, — отозвался он и обратился к остальным: — Внимательно посмотрите друг на друга и скажите, кого не хватает.

Подданные дракона подчинились, огляделись и, к счастью, пришли к выводу, что все на месте, включая новеньких — двух знахарок.

— Хорошо, что все целы, — проговорила я с облегчением. — Но что дальше? Мислав доказал, что защита прослойки для него — ничто. Ему и проникать сюда не надо. Его магия способна сжечь всех, кто здесь живет.

— В замок огонь не прошел, — возразил дракон. — Мы в безопасности.

— Пока не прошел. Птица-то сумела залететь в спальню, — напомнила я.

Супруг подарил взгляд, полный укора.

— Тебе нравится нагнетать обстановку, дорогая жена?

— Нет. Я лишь констатирую факт. Мислав силен, и сейчас ты не в силах ему противостоять. Он не успокоится. Значит, нужно отдать ему то, что он хочет. Меня.

— Исключено! — прорычал дракон. Да так, что все слуги (да и знахарки тоже) попятились. — Ни Мислав, ни Клавдий тебя не получат!

— Ты готов принести в жертву всех, кто тебе предан, ради меня одной? — спросила я, не знаю, радоваться сему факту или злиться. — Ты же знаешь, что я — не жилец. Нет никаких гарантий, что Минерва и Зора справятся. Не поступай так со своими людьми. Они не заслужили подобной участи. Уж точно не ради меня. Той, кто давно обречен.

Словно в доказательство моих слово снаружи раздался жуткий треск. Замок вновь взяла в кольцо огненная стена. Но на этот раз она оказалась еще мощнее. Оконные рамы затрещали, и стекла посыпались вниз. Вместе с искрами, прожигающими шторы и ковры.

Дракон зарычал, трясся кулаками.

— Не ставь всё на кон ради меня одной, — повторила я, подойдя к нему вплотную. — Пощади своих людей. Они не должны погибнуть тут. И уж точно не в огне Мислава.

— Он убьет тебя, — констатировал дракон, глядя мне в глаза с яростью и отчаяньем. — Или позволит сделать это Клавдию. На его руках останется кровь не только Принца, но и Принцессы. Обоих детей Уильяма и Юджинии.

— Или нет, — я коснулась небритой щеки мужа, позабыв, что за нами наблюдает несколько десятков человек. Провела пальцами по подбородку. — Я еще поборюсь. Там — во Дворце Клавдия. Точнее, в нашем с Браном Дворце. Может, бабушкины чётки помогут. Они уже откликались. Или наша загадочная магия. Я буду не одна. С братом. Вдруг всё происходит именно так, должно, и нам следует находиться во Дворце? А ты… Ты обязан защитить своих людей. Они пожертовали всем ради тебя. Лишились дома, уверенности в будущем. Не подводи их снова, Дэрк.

Я боялась, что он вспылит, начнет кричать на меня. Но он только тихо засмеялся. И в этом смехе не было ничего обидного. Зато я разглядела кое-что неожиданное. Толику уважения. И восхищения, пожалуй.

— Правду говорят: кровь не вода.

Нет, это сказал не дракон. Маргот. Магичка стояла, приложив руки к груди, и взирала на меня благоговейно.

— Истинная Принцесса, — продолжила она. — И должна быть Королевой.

Я вздрогнула, невольно обвела взглядом всех в огромном холле и поняла, что не одна Маргот так на меня смотрит. Их всех впечатлила моя речь. Я была никем для них. Чужачкой, выбранной хозяином. Но теперь я их защищала, когда он был не в силах сделать сложный выбор.

— По-почему Принцесса? — спросила вдруг Зора, которая ничего не понимала. Как, впрочем, и прищурившаяся Минерва. — По-почему вы говорили о двух детях Короля Уильяма и его жены?

Мы с драконом переглянулись, и я махнула рукой.

Какая теперь разница.

— В ночь, когда Клавдий захватил власть, Королева Юджиния родила не одного ребёнка, как принято считать, а двоих. Близнецов. Брана, — я указала на мальчишку-призрака, — и меня. Я появилась на свет раньше. Повитуха побрызгала сонными каплями и спрятала под кровать. Брану не повезло. Всем известно, что Клавдий с ним сотворил. А потом и с нашей матерью. Моя гадкая тётушка Александра нашла-таки в себе сострадание и выдала меня за племянницу любимой придворной дамы. Но мне был дан лишь двадцать один год. Сами знаете о нашем с Браном даре. Одном на двоих. Такая вот невеселая история.

Я не стала дожидаться реакции знахарок, повернулась к мужу.

— Переправь меня на ту сторону, — попросила мягко. — Так будет лучше. Для большинства. Но, как было сказано ранее, я еще поборюсь.

Я знала, что он не возразит. Не будет спорить. Не теперь.

И всё же его ответ потряс до глубины души.

— Поборишься. Всенепременно. Но сделаешь это не одна. Не только с Браном. Я отправлюсь во Дворец Клавдия с вами.

— Но…

В голове застучал молот и приготовились взорваться фейерверки.

На ум пришли десятки аргументов.

Однако мне не дали открыть рот. Супруг поднял руку, призывая к молчанию.

— Я дал тебе возможность высказаться, Тереза. Теперь моя очередь. Да, я отправлюсь с вами. Самоубийство, скажешь ты. Вовсе нет. Я полечу в твой мир в человеческом обличье, притворюсь простым охранником. Кто-то же должен управлять повозкой и доставить тебя в целости. Могу даже прикинуться перебезчиком. Скажу Клавдию и Миславу, что сам вызвался сопровождать тебя. Ибо больше не желаю служить дракону. Хочу спокойной жизни. Могу даже объявить, что я влюблен в твою служанку. Да-да, Иде придется лететь с нами. Тебе необходим там дополнительный союзник, а она знает всё и всех во Дворце.

У меня голова была готова расколоться от этого монолога. Каждая новая фраза дракона вводила меня в еще больший ступор. Но стоило ему упомянуть Иду, как я «очнулась». Нет, вовсе не потому, что супруг решил вдруг сыграть роль жениха служанки. Я не желала подставлять Иду и возвращать в постель мерзавца Клавдия. Да, я видела по ее лицу, что она не станет противиться, полетит со мной. Но я не собиралась этого допускать.

— Ида останется здесь, — объвила я решительно и, не дав мужу возразить, зашептала ему на ухо, чтобы другие не слышали: — Клавдий имеет виды на эту девушку. Не превращай ее жизнь в кошмар.

И посмотрела на дракона выразительно. Но он и без этого взгляда всё понял и кивнул.

— Хорошо, летим втроем.

— Возьмите меня! — предложила вдруг Зора.

Повисла тишина. Все с изумлением уставились на знахарку. Предложение было смелым. Но безумным. Клавдий и Мислав точно не оценять присутствия магички рядом со мной.

Но, как оказалось, у Зоры был план.

— Я знаю, что предлагаю, — она вышла вперед и теперь стояла перед нами с драконом. Немного нервничала. Пальцы, теребившие светлую прядь, выдавали ее с головой. Однако говорила знахарка уверенно. — У меня есть секрет. Магический. Обычно я его скрываю, дабы никто не пожелал мной воспользоваться. Но ради Принцессы — дочери настоящих Королей я готова рискнуть. Дело в том… — она закатила глаза, мол, бывает же такое. — В общем, я умею принимать облик других людей. Редчайший дар, да. Крайне необычный. Так что запросто могу отправиться под видом служанки. Никто не поймет разницы. На месте придется, конечно, быть осторожной с теми, кто хорошо знает Иду. Но я справлюсь. У меня много магических штук в запасе, смогу пустить пыль в глаза. В прямом и в переносном смысле.

Мы с мужем вновь обменялись удивленными взглядами, а Бран присвистнул.

Вот это способность!

— Тогда не в Иду оборачивайся, — вмешалась Маргот. — А в Принцессу Терезу.

Однако знахарка развела руками.

— Не выйдет. Мне под силу принимать облик исключительно людей. Ида — человек, а Принцесса Тереза — маг. Тут мои чары бессильны.

Дракон разочарованно вздохнул. Идея Маргот ему понравилась.

— Хорошо, — кивнул он. — Ты летишь с нами под видом Иды.

Я открыла рот, чтобы, наконец, высказаться насчет участия самого дракона, но вмешались очередные добровольцы. Вперед выступили глава стражи и один из охранников. Оба выразили готовность лететь с нами.

— Вам понадобится помощь, господин Родерик, — объявил главный воин.

Он, правда, выглядел именно воином. Высокий, широкоплечий, с волевым, бесстрашным лицом. Волосы чуть тронула седина. Но глядя на него, не возникало сомнений, что он один запросто победит десяток молодчиков.

— Ты прав, — признал дракон. — Помощь не помешает. Но ты останешься здесь. Это приказ. Я должен быть уверен, что наши люди в безопасности. А лучше тебя с их защитой не справится никто.

Я видела, как в воине борются два желания: защищать господина и подчиняться ему. В конце концов, он смиренно кивнул, соглашаясь с доводами дракона.

— И всё же возьмите Эвана, — глава охраны указал на второго добровольца. — Он — парень смышленный. Не подведет.

С этой кандидатурой дракон спорить не стал. Похлопал молодого стражника по плечу.

Я же, наконец, получила возможность высказаться.

— Ты не должен лететь со мной! — заявила мужу. — Риск слишком велик.

— Для кого? — он демонстративно передернул плечами. — Для рядового стражника? Еще и предателя? Уверен, Мислав и Клавдий примут меня с распростертыми объятиями, дабы побольше узнать об ужасном драконе. В человеческом обличье меня в вашем королевстве никто не видел. Только в зверином. Так что не узнают. Да и не поверят, что я рискнул бы явиться.

— Мислав тебя видел, — не согласилась я. — Через птицу, влетевшую в спальню.

— Нет. Не видел. Ты, наверное, не заметила со страху, но у той птицы не было глаз. Только клюв, через который ей позволялось донести послание Мислава.

— Но…

— Хватит, Тереза, — прервал меня дракон жестко. Он давал понять, что мне не стоит спорить с ним. Тем более, при его людях. — Вопрос решен. Либо летим вместе, либо не летит никто. Точка.

Я едва не зарычала. Но поняла, что «бой» проигран.

Впрочем, пусть летит, коли хочет. Он — большой мальчик. А с ним, Эваном и Зорой наши с Браном шансы, правда, повышаются. Так что не мне жаловаться.