Один раз – не вампир. Книга 2

Глава 30

И через несколько минут я уже знал все о предстоящей операции. В принципе там действительно ничего сложного не ожидалось. Некромант живет в северо-западной части Проклятых земель, километрах так в двадцати от Кольцевой дороги. Штаб-квартира негодяя находится в развалинах древнего замка. Там же он держит отряды нежити, которую наподнимал или подчинил себе за несколько месяцев. Из сильной нежити у него вроде как есть только пара костяных монстров, про которых ничего особо неизвестно.

А в паре километров от замка стоит дом. Остаток другого древнего поместья. Некромант силами пары учеников, с нежитью на подхвате, отремонтировал его, сделав гостевым домом. Нужен он ему, чтобы принимать хотя бы купца. Ну и еще кто-то к нему бывает наведывается.

Вокруг домика для охраны стоят скелеты. С простой задачей. Не впускать и не выпускать живых, не имеющих специального артефакта. Дикую нежить, если она пытается приблизиться, отпугивают какие-то артефакты. Но это слабую. Если придет кто-то сильный, то пока сам хозяин не явится на битву, никто с ним ничего сделать не сможет.

Селену Чапага держат в этом доме. Еще там вроде бы есть другой заключенный, и живут два ученика-слуги некроманта. И всё.

И я ни черта не понимаю! В принципе, для отряда даже из десятка дружинников салацкого князя, если они будут в ипостаси огромных волков, взять штурмом этот домик — дело плевое. Днем они пробегут от Кольцевой дороги до этой убогой тюрьмы за час, скелетов разметают как кегли, учеников разорвут за секунды. Ну и с освобожденными заложниками вернутся. Операция максимум на три часа.

И нафига я нужен? Этот вопрос я и задал сэру Ронику. Тот замялся, кажется в первый раз взглянув на проблему с этого угла. Покачал головой и пробормотал:

— Ну да… Налет можно провести даже силами трех опытных воинов. Нет, лучше конечно организовать разведку и иметь магов на всякий случай. Особенно если заложники будут ранены или еще что. Можно идти отрядом в сотню бойцов и тогда сначала освободить пленных, а затем и замок некроманта уничтожить.

— Ну и? — мрачно спросил я.

— Что ты от меня хочешь? — хмуро посмотрел на меня дружинник. — Я выполняю приказ князя.

— А почему просто не сбегали хоть с тем же боярином Чапагой и парой отдыхающих парней, да не освободили племяшку? — не отступал я.

— Так не знали ничего, — уже разозлился немолодой оборотень. — Эти сведения сам князь получил от купца. И тогда уже он распоряжался. А прямые приказы нарушать нельзя.

Селена хлопала глазами, кажется понимая причины моего недоумения. Почему решили нанять меня вместо того, чтобы провернуть простейшую операцию самим?

И тут до меня стало доходить. Князь что-то мутит. Или знает еще что-то про некроманта, или про других, замешанных в этом деле. И если дело касается некроманта, то я не подозреваю князя в том, что он утаил от меня, что там в засаде сидит костяной дракон. Такого владетель себе не позволит. Это уже не интриги будут, а предательство. А значит дело касается скорее всего или второго заключенного, или кого-то из учеников некроманта.

Но есть еще вариант, что дело касается именно меня или кого-то из вассалов князя. А ко мне отношение имеют только две Селены. Селена Холка, которая с какой-то досадой прямо сейчас смотрит на меня, не иначе укоряя себя, что сама предложила мне начать все сначала, а я вот… не спешу кидаться в её объятья. Или Селена Чапага, которая сейчас в заложниках. Сэра Роника я рассматривать как причину интриг не готов. Он просто служака.

И еще… Селена Чапага ведь доставала редкие артефакты. Как раз через купца, который в застенках у князя мог рассказать, точнее рассказал все, что знал. Если конечно его спросить не забыли.

А проклятье на меня могли наложить и через артефакт. Это очень даже возможный вариант. И Селена Чапага запросто могла такое провернуть с артефактом. Интриганка еще та! Да и ночь любви у нас с ней была.

А значит мне очень надо с ней поговорить!

— Ладно, — махнул рукой я. — Давайте теперь обговорим мою оплату.

— Оплату? — удивленно приподнял бровь дружинник.

— А что в этом такого удивительного? — даже не понял я. — Вы приехали нанять меня. Найм подразумевает оплату.

— Князь велел передать, что наградит тебя за услугу, — замялся сэр Роник. — Но про предоплату… про деньги ничего не говорил.

— Почему? — насторожился я. — Почему он так сделал? В этом есть какой-то тайный смысл?

И тут дружинник замялся, а Селена аж глаза округлила от удивления, кажется что-то начав понимать. Так что я посмотрел на нее и строго сказал:

— Селена! Быстро отвечай, что это значит? Почему князь хочет нанять меня без оговоренной оплаты, а с загадочной наградой после выполнения?

— Дим, — заюлила девушка, кинув взгляд на нахмурившегося дядю. Но все-таки произнесла. — Так князь поступает со своими людьми. Он отдает приказ, и после выполнения подразумевается награда на его усмотрение.

— И с каких пор я стал человеком князя? — хмыкнул я. — Я же сейчас пошлю вас обоих! Без меня разберетесь!

— Извини, парень, — проворчал Роник. — Думаю, что князь решил, что предложит тебе службу. И потребовал от меня и племянницы донести это до тебя. Он не мог даже предположить, что ты откажешься. Но когда мы выехали, Селена сказала мне, что ты именно что откажешься. А мы… Ты пойми, мы хотим чтобы ты спас Селену Чапага. Она же моя племянница и её двоюродная сестра.

— И мы даже не можем предложить тебе свои деньги, — вздохнула бывшая моя Селена. — Это будет как… взять на себя полномочия князя. Ты просто не понимаешь нюансов. Но Дим! Я обещаю тебе, что если награда тебя не устроит, я заплачу тебе за эту работу. Просто не могу это сделать именно сейчас.

Я уставился на девушку, которая смущенно теребила пуговицу на своей куртке, и проворчал:

— Ладно, сделаю. И не надо мне доплачивать. Думаю, князь не будет жадничать.

— Тебе что-то еще надо для этого задания? — облегченно выдохнул сэр Роник.

И я чуть не рассмеялся, что два дурня устроили тут представление. И ладно еще Селена… Она боится князя, что вполне объяснимо. А вот Роник-то что? Или я еще каких-то нюансов не знаю? Ну да ладно, если это касается дел старого интригана-князя, то плюнуть на всё это я смогу. Как минимум мне надо поспрашивать Селену Чапага про проклятье, вот и буду считать это основной оплатой, а если награда от князя будет чем-то вроде «назначаю тебя десятником моей вспомогательной дружины», то просто откажусь и всё.

Хотя есть кое-что, нужное мне для любого задания в Проклятых землях. Вряд ли я это получу, но попробовать стоит:

— Неплохо бы ленди, — проворчал я. — В случае ранения оно меня здорово выручит.

И тут сэр Роник просиял, сунул руку в сумку и торжественно водрузил на стол бутылку с очень знакомой мне этикеткой. Я бы предпочел концентрат, но тот взять совсем уж негде. А дружинник еще и пояснил:

— Князь из своих запасов выдал. Даже у него последняя бутылка осталась. И он сказал, что тебе она может здорово помочь. Наш князь о людях всегда заботится.

А Селена опять покраснела, сразу выдав, кто поделился информацией о том, что именно я пью для пополнения жизненной энергии.

Мы договорились, что горе-наниматели будут ждать меня в крупном трактире в землях вольных баронств, стоящем прямо на северо-западном отрезке Кольцевой дороги. Туда я и приведу Селену Чапага. Они даже предлагали отправиться нам туда вместе, но я отказался, сказав, что выйду прямо сейчас и пройду сто пятьдесят километров, которые сейчас отделяют нас от того места, уже к завтрашнему вечеру. Ночь отдохну и с утра пойду освобождать заложницу. Уже в обед и вернусь. Они на своих конях не факт что успеют к этому времени добраться.

Мой энтузиазм немало удивил девушку и её дядю, но возражать они не стали. А я просто не хотел путешествовать с ними, точнее с Селеной. Ну не горю я желанием начинать наши отношения заново. А еще мне очень не терпится задать парочку вопросов Селене Чапага. Очень важных для меня вопросов про чертово проклятье.

Операция началась рутинно. Я вошел в Проклятые земли с северо-запада и двинулся на юго-восток. По пути встретил всего одного скелета и легко его убил. А вот когда приблизился к гостевому домику некроманта, то лезть наобум не стал. Нашел высокое дерево и с него внимательно осмотрел окрестности одноэтажного строения, возведенного более пятисот лет назад, когда здесь жили эфили. Дом оказался очень красивым и сохранился идеально. Даже купол крыши, сложенный из белокаменных плит, не провалился. А вот окна и двери были вставлены недавно и заметно выбивались из величественного стиля строения.

А вокруг редкой цепью стояли скелеты. Всего я насчитал их два десятка. И по словам купца, где-то должен еще сидеть запасной отряд из десятка-другого этих костяных воинов. Разглядел и колокол, подвешенный к столбу рядом со входом в дом. Тут же была сложена изрядная куча хвороста. Вот такая сигнализация. В случае штурма, живущие в доме ученики, а может и просто слуги некроманта, должны услышать драку скелетов с атакующими, выпустить резервный отряд, поджечь сигнальный костер и бить в колокол.

Костер должны заметить наблюдатели в развалинах замка, которые я разглядел в двух километрах севернее. А вот колокол, похоже, могут расслышать только какие-то скелеты, прячущиеся намного ближе, и уже бежать с донесением.

На самом деле такое охранение — бред полнейший. Но некромант, похоже, просто ученый и нисколько не воин.

А вот то, почему гостей этот тип принимает не в замке, как и заложников держит, да и живых слуг, мне объяснили тем, что в своем логове этот колдун никого кроме нежити терпеть не хотел. И мешать они ему могут, и увидеть лишнее.

Хорошее объяснение, вот только почему было не селить посторонних рядом с замком? Потому что здесь есть пустующий дом? Так себе объяснение. Можно было поставить палатки под стенами замка и не заморачиваться с отдельной охраной.

Еще больше подозрений у меня стало возникать, когда во дворе появились два позевывающих человека. Время уже довольно позднее, но вот — эти охраннички только встали. И это точно охранники или хозяева. Оба с мечами на поясах. И… Не походили они нисколько на учеников колдуна. По одежде и повадкам я их сразу причислил к племени искателей — авантюристов, которые ходят в проклятые земли и ищут артефакты цивилизации эфили, которые отсюда свалили пятьсот лет назад.

Еще через полчаса вышел парень в мундире инквизитора, но без опознавательных знаков. И я только присвистнул, узнав этого типа. Видел я его рядом с генералом Зиррой. Тогда она приставала к одному мальчонке, которого я обозвал «молочным», а этот сидел с ними за одним столом в трактире.

И этот был уже без меча, что очень странно. Неужели заложник? И почему он вышел сам. Живет в незапертой комнате? Или внутри есть еще охранник, который пока не показывался?

Молодой инквизитор кивками вежливо поздоровался с двумя вооруженными типами, затем они все вместе выволокли на середину дворика стол, расставили вокруг него пять стульев, после чего удалились в отдельный домик, над крышей которого вскоре поднялся столб печного дыма. А через полчаса расставили на столе пять чашек, чайник, пару вазочек с печеньями и блюдо с бутербродами.

А из домика вышла улыбающаяся Селена Чапага и села на предупредительно отодвинутый для нее стул. Но я обратил внимание, что она тоже без оружия. А вот когда вышел пятый участник, точнее участница, завтрака, то я чуть с дерева не свалился от удивления. Общество почтила присутствием генерал инквизиции леди Зирра собственной персоной. Но тоже без меча на поясе.

Компания принялась гонять чаи, расслабленно беседуя. Я обратил внимание только на один момент. Когда молодой инквизитор встал со стула и подливал чай своей начальнице, та незаметно для остальных игриво погладила его по заду.

Я спустился с дерева, прокрался поближе и вскоре засел в кустах недалеко от сортира, не обращая внимания на двух скелетов, замерших всего метрах в пяти от меня. Чаепитие уже закончилось, и Селена с Зиррой играли в какую-то настольную игру, похожую на нарды, вояка-инквизитор дрых в гамаке, а два охранника тихо шуршали по хозяйству. Безмятежно так. Совсем не как в Проклятых землях.

Один правда вскоре раскаялся в такой своей беспечности. Он пошел в сортир, а я тихо выскочил из кустов за его спиной и двинул парня кулаком в висок, сразу вырубив. Видели нападение только скелеты, но даже костяным пальцем не пошевелили.

А я отволок языка подальше, вытащил у него из ножен меч и кинжал, нашел еще нож в хитрых ножнах на голени, затем побрызгал на него водой из фляжки, а когда тот очнулся, зловеще спросил:

— Что происходит? И не пытайся врать мне! Слугам некроманта я башку сверну без всякого сожаления.

— Сэр, — испуганно зашептал тот, первым делом схватившись за голову и ощупав шишку на виске. — Мы не слуги некроманта! И нет у нас никакого некроманта! Мы просто копатели.

— Подробнее, — прошипел я, приставляя кинжал к горлу придурка. — И чтобы мне стало понятно! Понятно все, что здесь происходит.

— Да, сэр! Мы нашли полгода назад карту, на которой был отмечен богатый клад эфили. Очень богатый. Но совсем точно место не было указано. Просто в замке. Или в стенах спрятан, или во дворе закопан. У нас есть один парень, который был учеником колдуна, и он может подчинять диких скелетов. Мы организовали здесь лагерь, но чтобы к нам не совались, пустили слухи, что это логово некроманта.

— Вот как, — усмехнулся я, а затем вспомнил давнее предупреждение Селены Чапага и спросил. — А вампиров зачем искали?

— Не искали! Просто слух такой пустили. Но потом нам передали письмо от одного вампира, который называет себя герцогом Багентским. Мы испугались и отвечать не стали.

— Так, — подбодрил языка я.

— Мы не смогли быстро найти клад, а потом еще и Перст Пресветлого нам помешал. Нам пришлось уходить и пережидать. А когда мы вернулись, чтобы продолжить поиски, то два месяца было все тихо, а вот потом купец, который нас снабжал, привез леди Селену и сказал, что она послана князем, чтобы договориться с нами. Он сказал, что его раскрыли, и он был вынужден все рассказать князю, но тот хочет помочь нам, правда за половину клада.

Я только усмехнулся. А княже-то еще тот интриган. Впрочем, это я всегда знал. А парень продолжил:

— Мы думали соглашаться, но тут к нам приехала Её Преосвященство генерал инквизиции Леди Зирра. Правда всего с одним сопровождающим, поэтому мы решили не убегать сразу. А она сказала, что все выяснила про нас и хочет помочь. Но клад заберет в казну инквизиции, а нам дадут достойные награды. В случае успеха, конечно. И тогда мы поняли, что нам не достанется ничего. Мы попросили Леди Селену и Леди Зирру договориться, кто будет нам покровительствовать, или чтобы они разделили свои сферы влияния. Нам с такими великими силами не тягаться. Мы попросили обеих не уезжать, опасаясь, что вернутся они уже с армиями. Только потребовали написать письма, чтобы князь и церковники между собой порешали.

И тут я наконец понял, почему меня послали вытащить отсюда дуру Селену. Она может и хочет договариваться с инквизицией, но князь уже решил для себя, что ему это нафиг не надо. Сотрудничать с мутными типами, у которых есть все-таки слабенький некромант, который как-то командует простейшей нежитью. Еще эти придурки, как ни крути, взяли в заложники двух послов. Да и то, что клад вообще есть — бабушка надвое сказала.

В общем, потери для имиджа князя могут быть немалыми и очень вероятными, а прибыль весьма туманная. И меня он решил нанять потому, что послать своих дружинников вариант так себе. Тут же генерал инквизиции, а оборотни с псами церкви сохраняют вооруженный мир. Да и вообще, лучше будет, если никаких следов оборотни Салаца здесь не оставят. Нет, Селене уже поздно метаться, но её усилия всегда можно списать на личную авантюру безмозглой девчонки.

Мне было только непонятно, почему князь отказался мне просто заплатить, напустив тумана с наградой. Но ничего дельного в голову не приходило. Если он хочет чтобы его ничего с этими идиотами-кладоискателями не связывало, то брать меня на службу он точно не планирует. Ладно! Об этом подумаю позже. А может и Селена Чапага что-нибудь подскажет.

Я даже не став связывать языка, просто встал и пошел к дому. Встречаться с генералом мне не стоит, но она с сопровождающим её парнем только что ушли в дом, и по игривому настроению дамы, похоже с час они будут заняты. А вот Селена расслабленно попивала чай. Но только до момента, пока не заметила меня. А уж когда заметила, то чуть не завопила, вскочила, опрокинув столик для игры, и стремглав кинулась в дом.

Я бросился следом, пробежал по короткому коридору, заметил захлопнувшуюся дверь и вскоре налег на нее. Фиг-то там! Та оказалась очень даже прочной. Полез за отмычками, но все-таки сообразил сначала осмотреть замок, и догадался, что девушка закрылась на засов. А дальше я услышал звон разбитого стекла, выскочил на улицу, но только чтобы рассмотреть лохматую задницу собаки, за которой бежали несколько скелетов. Но куда там! Оборотница неслась так, что костям догнать её можно и не пытаться. И мне тоже.

Но улепетывала она не в панике. Когда оглянулась прежде чем скрыться за деревьями, я заметил в зубах Селены большую сумку. Не хочет, значит, ходить голой.

Впрочем и мне здесь делать больше нечего. Но просто так уйти мне не дали:

— Дим! — раздался вопль у меня за спиной, я обернулся и увидел на крыльце завернутую в простыню Зирру. — Что ты здесь делаешь, черти бы тебя побрали?

— Как обычно… — проворчал я. — На девок охочусь.

— Не ври! Кто тебя послал?

Отвечать я не собирался, а только махнул рукой в прощальном жесте.

А дама-генерал уже вопила выскочившему на крыльцо её спутнику, спешно застегивающему рубаху:

— Срочно собирайся! Мы уходим!

— Тут скелеты, — удивленно протянул парень.

— Потребуем от охраны, чтобы нас выпустили!

Парень только показал пальцем, и все сразу посмотрели на еле натоптанную тропу, по которой к возвышающемуся вдали древнему замку сломя голову мчались оба копателя.

— Дим! — снова завопила мне женщина. — Помоги нам ради Пресветлого! Убей скелетов! Мы же не справимся! И что нам? Позорно ждать здесь спасательный отряд? А он придет не пойми когда, и мне же это до смерти не забудут!

— Найм? — усмехнулся я.

— Да что угодно! Буду должна!

— Годится, — хмыкнул я, доставая меч.

Через десять минут я убедился, что Зирра и её спутник беспрепятственно прошли поляну, усыпанную нарубленными мною костями, и двинулись на запад. Они и меня приглашали с собой, но я решил что днем не самые последние воины пройдут без проблем. Разве что одинокого зомби или скелета встретят, но с таким противником справятся.

Так что я сам отправился на северо-запад, к трактиру. Хотя пока шел, все размышлял, а хочу ли я получать обещанную князем награду. Впрочем… Черт с ней, с наградой! Вдруг Селену Чапага все-таки застану. А я же так и не задал ей вопрос про мое проклятье.