Один раз – не вампир. Книга 3

Глава 13

Я ещё раз похвалил девчонку, но сделал для себя пару выводов. Первое. Я дурень, который не сообразил сохранить заклинание спутницы. На такое мощное колдовство той придется копить ману целые сутки, и как бы нам не встретить здесь кого-нибудь поопаснее зомби. А второе… Не такой уж я и дурень. Как я догадываюсь, у Кейси есть стандартная проблема ударной магии — скорость. Она легко попала по неповоротливым зомби, а вот что не промажет по той же гарпии — далеко не факт.

Мы пошли дальше, и ещё пару раз я замечал разную слабую нежить. И это всего за полчаса. Если учесть то, что мы совсем недалеко от Кольцевой дороги, вдобавок сейчас день, то получается, что здесь по каким-то причинам собралось слишком много тварей. Впрочем, я и раньше замечал, что восточный край Проклятых земель гораздо опаснее западного. И пока я находил только одно объяснение. В западной части намного больше всяких охотников на эту нежить, а здесь вот… никто популяцию тварей не прореживает.

Серьезные опасения у меня вызывало только то, что где много слабой нежити, рано или поздно встретится что-то посущественнее. Справиться я скорее всего смогу, но вступать в ненужный бой как-то не хочется.

А ещё через час мы встретили место, где совсем недавно произошел бой. Но не позже чем этим утром, потому что на поле битвы валялось до черта разбитых скелетов и уничтоженных какой-то магией зомби. Про сегодня я предположил, потому что за ночь большая часть останков собралась бы в новую нежить. А почему я решил, что магией? Потому что от гнилых тел зомби остались преимущественно лепёшки, а скелеты были частично раздроблены и даже вдавлены в землю.

Был соблазн походить вокруг и поискать ещё следы, но я разумно решил так не делать. Возможно нежить была убита другой нежитью, но намного более сильной. Обычно эти твари друг на друга не нападают, но бывает всякое.

Так что мы пошли дальше, и я уже размышлял, не пора ли нам вернуться на Кольцевую дорогу. На несколько километров от лагеря шаньшаньцев мы удалились, но риск нарваться на патрули сохранялся. Вопрос, какой риск больше. Или встретить что-то опасное в Проклятых землях, или ввязаться в ненужную стычку на Кольцевой дороге.

И тут я заметил среди деревьев что-то непонятное. Яркое и большое. А чуть приблизившись, остановился и присвистнул. Всего в паре сотен метров от нас в роще стоял слон. Обычный такой боевой слон шаньшаньцев, сплошь укрытый прочной попоной, или правильнее сказать, специальными доспехами, потому что они прикрывали все тело, да и конечности животного. Ещё и стальные пластины были плотно нашиты на толстенную ткань. На спине, правда, я не заметил обычной для боевого оснащения двухэтажной башенки, а вот баллиста имелась.

Я минуту подумал, после чего шикнул спутнице, чтобы держалась в пяти шагах за моей спиной, и стал осторожно приближаться к животному. Про боевых слонов шаньшаньцев я немало слышал от моих оборотниц. В общем это обычные животные, хотя и магически измененные, что наделило их невероятным размером и неслабым интеллектом. В излишней агрессии не замечены, даже в бой готовы идти только по команде погонщика.

Хотя про интеллект именно этого слона я говорить не спешил бы. Как минимум он сбежал из того отряда молодых вояк, с которым мы слегка повоевали пару часов назад. И какого хрена он сделал ноги? В то, что с ним плохо обращались, верится слабо. Слоны для шаньшаньцев — священные животные, со всеми вытекающими.

Но сейчас животина, судя по всему, уже здорово раскаялась в излишнем свободолюбии. Такой вывод я сделал из виноватого взгляда «побитой собаки», которым меня одарил слон. А он меня и вовремя заметил, и даже сделал несколько шагов на открытое пространство.

И я смог оценить, что броня на животном здорово покоцана. Похоже слон пережил уже не одну схватку с местной нежитью, а может и животными. Ещё бы! Такая гора мяса не часто забредает в Проклятые земли. А ещё получается, что в той битве, следы которой мы видели совсем недавно, участвовал как раз этот слоник. И лепешки от зомби остались не от магических ударов, а от слоновьих ног, прикрытых мощными бронированными сапогами.

Пока я размышлял, слон приветственно махнул прикрытым кольчугой хоботом, после чего развернулся ко мне боком, с которого свешивалась не иначе как лестница. По крайней мере я решил, что вязанка медных колец, соединенных кожаными ремнями — именно лестница. И это разумно. Высота животного — чуть больше пяти метров, и забраться ему на спину совсем не просто.

А то что лестница выглядит так странно — это как раз в стиле шаньшаньцев. Сделать обычную — это же примитив! Поэтому навяжем колец, и кому надо заберётся.

Я решительно приблизился к слону и попытался вставить носок ботинка в кольцо лестницы. Но не тут-то было. Не под размер моей обуви колечки. Но я быстро нашел выход и за пару секунд взлетел на спину слона на одних руках, благо они в кольца легко проходили.

Затем махнул рукой, и через минуту ко мне взобралась и выпучившая глаза от удивления Кейси. Она молча уселась на широкое заднее сиденье и на мой вопросительный взгляд только кивнула. Я оценил, что башню слон, судя по всему, снес при бегстве, не обратив внимание на ветви деревьев, но в остальном серьезных повреждений ни самого животного, ни амуниции не заметил.

Так что взял в руки увесистую колотушку на веревке и осмотрел «пульт», как сразу назвал для себя несколько областей на шлеме животного, выглядящих как огромные кнопки. При ударе по подпружиненным пластинам импульс передаётся к черепу, и слон сможет понять, что от него хочет погонщик. Идти вперед, поворачивать, сдавать назад, или атаковать.

Я ударил колотушкой по передней кнопке, и слон двинулся вперед. Пару раз стукнул по правой пластине, и животное каждый раз по чуть-чуть повернуло.

Так мы и поехали. По пути к Кольцевой дороге я, правда, подумал, что слона надо бы вернуть шаньшаньцам. Но как? Просто бросить на дороге? Не факт, что он снова не уйдет куда его куцые мозги позовут. Да и мне нужен транспорт, чтобы быстро проехать по восточной части Кольцевой дороги, а лучше и дальше. Ну значит доедем аж до Лорденики, а там вроде бы до сих пор стоит гарнизон шаньшаньцев. Им слона и верну.

Дальше размышлять не получилось, потому что на нас напали несколько скелетов. И это оказалось очень неожиданно, хотя если подумать, то вполне закономерно. Это на одного слона они особо не кидались, ведь это просто животное, для нежити неинтересное. А почему тогда мы видели место битвы, где этот слоник растоптал несколько скелетов и зомби? Да очень просто. Скорее всего он сам случайно на кого-то наступил, тем самым вызвав на бой остальных.

Но сейчас неживые твари напали специально. Слона они видели издалека, как и его пассажиров. И если я их тоже не интересовал, то вот девушка очень даже. Вот и выскочили. Я сначала хотел поручить слону атаковать нежить, но не разобрался как это сделать, поэтому дал приказ очень медленно идти вперед, а сам спрыгнул на землю и довольно быстро покончил с костями.

Это происшествие оказалось единственной задержкой, и уже очень скоро мы выехали на Кольцевую дорогу и двинулись на север. Обычная скорость у слона была довольно неплохая. Он неспешно переставлял обутые в подбитые обработанным каучуком, а может и полноценной резиной сапоги, но из-за огромного размера животного скорость получалась вполне себе приличная — километров так десять в час.

Правда вскоре мне надоела неспешная езда, и я решил приказать слону ускориться. Но кажется перепутал команды, выстучав приказ для атаки, а может даже и для таранного удара. По крайней мере слон поднял хобот и очень грозно протрубил, затем схватил хоботом внушительную палицу, наверное в сотню килограмм весом, которая была закреплена на нагрудной пластине, поднял её над головой и ринулся вперед, развив по моим прикидкам скорость километров пятьдесят в час. Я даже не ожидал такой прыти, а Кейси завизжала от ужаса.

Надо сказать, даже сидя наверху я был крайне впечатлён, и с трудом представлял, что должны думать враги шаньшаньцев, если в бою на них так помчится эта махина в двадцать тонн весом. Но мы проехали так всего с полкилометра, и я понял, что животина выдыхается, так что отстучал команду идти с нормальной скоростью, и слон тяжело дыша перешел на обычный свой шаг.

Я дал ему отдохнуть, а затем отстучал приказ медленно бежать, и мы поехали со скоростью километров так двадцать в час. И вроде как слон мог поддерживать такой темп довольно долго. Я прикинул в уме, что если половину времени поддерживать такой бег, а половину просто шагать, то средняя скорость получится километров пятнадцать в час. И даже с учетом остановок и ночевок получалось, что до Лорденики, расположенной чуть ли не на противоположной стороне Кольцевой дороги, мы можем добраться всего за трое суток. А ведь это очень многое меняет.

Так мы проехали несколько часов, и уже приближались к северной границе джунглей. И тут я начал понимать, что все мои расчёты, а точнее прикидки по скорости движения, оказались полным бредом. Первое, слон кажется перегрелся. Время было уже обеденное и солнце пекло как в аду. В жарком и влажном аду. Даже странно, что транспорт не перегрелся сразу, как мы выехали из-под крон деревьев, но похоже его некоторое время защищали толстенные и очень грамотно сделанные доспехи.

Второе, слон проголодался. По крайней мере он на ходу пытался сорвать хоботом оказавшиеся близко к дороге ветви. Иной раз ему это удавалось и животина отправляла их в рот, хотя вкус, похоже, был ему так себе. И я вспомнил, что этой махине надо уйму еды. Наверняка шаньшаньцы кормят этих гигантов какими-нибудь нажористыми плодами или корнеплодами. А если травой и листвой, так слон только и будет делать, что запихивать в себя тонны малокалорийной пищи. Тут уже ни на какие путешествия времени не останется.

Была, правда, надежда, что слон дня три протянет без еды, он же огромный, и запасов в организме у него до чёрта. Но, похоже, я и в этом оказался не прав. Животина при каждой неудачной попытке сорвать на ходу ветку все больше нервничала и даже возмущённо трубила. Избалованная тварь! Не хочет оставаться с пустым брюхом!

И третье. Кажется доспехи стали натирать огромное тело. По крайней мере слон время от времени передергивал шкурой, а ещё и начал как-то беречь одну ногу.

По всему получалось, что я здорово ошибся. Моему транспорту требовались техобслуживание и заправка. И никакую из этих проблем я в разумное время решить не мог. Разве что остановиться и снять доспехи, хотя бы просто перерезав кучу ремней. Но что с едой-то делать? А может этой скотине и какой-то особый уход требуется.

В общем, размышления привели меня к неприятному выводу, что транспорт надо бросать, пока он не взбунтовался. Ладно, сейчас доедем до какой-нибудь дороги, ведущей от Кольцевой вглубь джунглей, к городу или просто в населенные места, на ней и оставлю слона. Даже если снова утопает в Проклятые земли, то местные следы не заметить не смогут. А я ещё и какую-нибудь деталь слоновьих доспехов брошу на виду.

Но ждать перекрестка и не потребовалось. Вдруг метрах в двухстах перед нами на дорогу выскочил какой-то человек и даже расставил в стороны руки, как будто собирался так остановить быстро шагающее животное. Дурацкая идея даже с лошадью, а уж с огромным слоном, так вообще.

Впрочем, не такая уж и дурацкая идея, потому что человек что-то крикнул в сторону, и на плиты дороги быстро выбежала цепочка из пары десятков крестьян, как я решил по их бедным, но ярким одеждам, и соломенным конусообразным шляпам, и тут же попадала на дорогу. На колени, вдобавок ещё и уткнувшись лицами в белые плиты. И в два ряда, так что слону их не перешагнуть.

Я собирался было отдать команду моему транспорту остановиться, но тот и сам стал тормозить. Хотя я более чем уверен, что если бы я дал команду на прорыв, то слон бы её выполнил, не считаясь с потерями в заградительном отряде, но сейчас-то у него был приказ просто двигаться вперёд.

Такое настойчивое приглашение остановиться мне не понравилось, и была мысль объехать преграду через редкий лес, но особой опасности я не видел, так что не стал мешать слону остановиться. Поговорю, а там видно будет. В принципе, набить морды всем здесь для меня не проблема. Да так, что вернуться на дорогу и заново устроить живое заграждение не смогут. Но сначала разговор, конечно.

Я слез со слона, прошагал разделяющие нас полсотни метров и кивнул первому выскакивавшему на дорогу человеку, который был явно не местным — и внешность, и одежда сразу выдавали в нём жителя Запада. Возраст определить непросто, но скорее всего в районе пятидесяти. Тот внимательно всмотрелся в мое лицо, а затем заговорил:

— Здравствуйте, уважаемый охотник на нежить! — после чего секунду помолчал, затем усмехнулся и добавил. — Меня зовут магистр Сорини.

Я чертыхнулся про себя, сразу узнав голос одного из наставников двух непоседливых оборотниц. Видеть я его не видел, а вот голос слушал довольно долго. Ещё в трактире, на второй день после того как познакомился с девчонками.

Ещё с места, до которого дошёл, я заметил большую поляну, на которой был разбит целый лагерь. Несколько крестьянских повозок, запряженных ослами, и две пёстрые, кажется шелковые палатки, или может правильнее называть их шатрами. Очень уж богато они выглядели.

Около одной стоял ярко и очень дорого разряженный старик, над головой которого один слуга держал зонтик от солнца, а другой помахивал веером на палке — опахалом.

Впрочем, никого из касты воинов я не заметил, а у слуг, которых я насчитал почти десяток, оружие хоть и было, но даже по виду на серьезных воинов те не походили ни капельки. Так что никакой опасности. Даже этот магистр, как мне рассказывали подружки, был хорошим наставником и теоретиком магии. В основном использовал магию зелий, так что в случае стычки ничем особым меня огреть просто не успеет.

Но всё равно, представляться моим прежним именем было бы полным бредом, так что я изменил его полностью:

— Охотник на нежить Дир Катан, — представился я и продолжил. — А вы не иначе как отправились на поиски слона? Но начали как-то сильно издалека. Я спас его в Проклятых землях в нескольких часах хода на юг отсюда.

— А вы, часом, не бывали в Шаньшане несколько месяцев назад? — неожиданно спросил Сорини.

— Не доводилось, — пожал плечами я, догадываясь, что этот тип меня подозревает. И нетрудно догадаться почему. После того как я… хм… приманил на мое очарование вампира Аласи и Онилу, конечно же трактирщик дал описание моей внешности. И вряд ли учитель оборотниц не в курсе, что меня здесь очень здорово ищут. А скорее всего ещё подозревают, что я же чуть позже и увел девчонок…

И последнее мое предположение тут же подтвердилось, потому что магистр вздохнул и проворчал, сразу выдав, что не подозревает меня, а точно уверен:

— Возможно, возможно… Впрочем, я наемный маг на службе главного храма, так что это не мое дело по большому счету. А вот местные очень недовольны. Всякие охотники на нежить то дочерей бога совратят, а потом ещё и похитят. Или священных слонов уводят.

Я махнул рукой Кейси, чтобы слезала со слона, который уже сошел с дороги и азартно обрывал листья и ветки с дерева, запихивая в огромный рот. А маг тем временем тоже махнул рукой, и к нам стали опасливо приближаться четверо слуг, правда за дубинки, висящие на поясах, не хватаясь.

— Слон был в Проклятых землях, — с усмешкой произнес я. — А все добытое там относится к трофеям. Без исключений.

— Возможно, — проворчал маг и неожиданно добавил. — Вы знаете, мне абсолютно плевать на этого слона. Но это мне. Шаньшаньцы на них буквально молятся. И лишь чуть меньше чем на своего странного бога и его детей. Но у меня контракт на обучение двух этих самых дочек бога, а теперь я не могу его завершить. Вот и приходится заниматься чёрте чем! Сейчас меня послали ловить магически измененную пуму, которая повадилась воровать свиней. А час назад и почтовая птица прилетала. С сообщением, что надо всем отправляться на поиски слона, которого потерял один знатный недоросль. Так что отлов пумы вроде как надо сворачивать. Но слон нашелся, так что охоту, получается, можно и продолжить.

Маг показал рукой чуть в сторону от лагеря, я посмотрел туда и заметил укрытую срезанными ветками огромную клетку с поднятой передней стенкой. Сейчас внутри была привязана свинья, и я догадался, что это наживка. Идиотская ловушка, но если с применением магии, то зверя обмануть может и получится. А я ведь эту пуму, любительницу свиней, помню. И мы неплохо тогда поладили.

— И отлов зверя здесь целая история. Местным нельзя кровь проливать, как и неволить свободную скотину, без кучи обрядов, — раздраженно продолжил маг, кивнув на богато наряженного старикана. — Так что командует здесь один из верховных жрецов. Вот так… Был я уважаемый наставник, а стал колдун-на-подхвате.

— Надо внимательнее читать контракты, — пожал плечами я.

— Ну… Так уж он был составлен, — вздохнул магистр. — А я когда подписывал его, и предположить не мог, что этих паршивок похитит один наглый вампир.

Я кинул взгляд на остановившихся в нескольких шагах слуг и в свою очередь проворчал:

— Для опытного охотника на нежить набить все морды на этой поляне не составит никакого труда.

— Возможно, — ещё раз вздохнул маг. — Но вы неправильно оцениваете ситуацию. Все здесь присутствующие считают, что вы спасли и сами вернули слона. Им даже в голову не приходит, что их полубожество можно увести из стойла как козу. Так что если вы пойдете с нами в город… Даже поедете в паланкине, то вам вручат очень существенную награду.