Один раз – не вампир. Книга 3

Глава 14

Я с подозрением всмотрелся во вдруг преисполнившуюся недобрым предвкушением морду колдуна и сразу сообразил, что награду-то мне выпишут. Но и прибить за похищение дочек бога тоже захотят. И нисколько не сомневаюсь, что найдут способ совместить эти противоположные процессы. Так что покачал головой и произнес:

— Я бы предпочел получить награду прямо здесь.

— И что же вы хотите?

— Деньгами было бы лучше всего, — пожал я плечами, бросив взгляд на жреца, который двинулся к нам. А точнее на здоровенную связку золотых на его поясе. Тяжелые монеты с дырками были нанизаны на шнурок, и я буквально чувствовал, как они перевешивают старикана вперед. Хотя нет, не перевешивают, что говорит о том, что скорее всего и сзади у него висит такая же связка.

— Ого! Невиданно! Чтобы такая шишка и сама стала подходить… Так-то он привык что к нему подползают… — тихо усмехнулся маг и уже громко сказал жрецу. — Ваша Великомудрость! Этот доблестный охотник на нежить не имеет возможности прервать путешествие, поэтому желает получить награду здесь. Он невероятно скромен, так что его устроит и всего-навсего золото.

— Приятно видеть, что вы всё поняли правильно, — тихо прокомментировал я.

— Знаете, не хочется на себе прочувствовать на что способен в бою вампир, — вздохнул Сорини. — Особенно вдали от родины… да за фальшивые интересы язычников…

Я только кивнул, а затем добавил:

— Да, кроме денег мне нужен какой-нибудь транспорт для больного слуги. Ваш молодой раджа, про… э-э-э… пролюбивший слона, ещё и ухитрился похитить мою ездовую козу.

— Козу? — удивленно приподнял брови магистр. — Вы, смотрю, предпочитаете нетривиальные решения. Но у нас тут разве что ослы есть…

Маг обвел рукой поляну, остановив жест на свинье в клетке, которая в этот момент ещё и как-то очень высокомерно хрюкнула.

Я усмехнулся, но тут сзади раздался возмущенный голос Кейси, которая буквально завопила:

— Сэр Дим! Я на свинье не поеду! Это будет уже слишком! Я же не какая-то крестьянка!

— Ого! — усмехнулся маг. — Всё-таки сэр Дим. И вы не со слугой, а с юной леди. Впрочем… я даже как-то не удивлен.

— Смойся с глаз моих! Э-э-э… Отойди чуть вперед по дороге! — рыкнул я девушке. — И крестьяне на свиньях тоже не ездят, чтоб ты знала! А ослица поедет на осле!

Сообразившая как накосячила девушка только в ужасе прикрыла рот ладонью, а затем стремглав кинулась на сотню метров дальше по дороге.

Нас прервал старческий голос, который величественно произнес:

— Как зовут благородного юношу, который спас божественного слона?

— Дим Катан из Лор… — начал маг язвительным тоном, но я перебил, а то ведь сейчас действительно придется морды бить. Жрец не может не знать про похитителя дочерей бога.

— Дим Катан. Просто Дим Катан.

Дальше настало несколько минут тишины, когда слуга, а может и секретарь жреца, что-то писал на небольшом свитке, а мне один из крестьян привел осла, да ещё и кланялся как болванчик.

Я прикинул диспозицию и понял, что за осла этому несчастному никто не заплатит, так что достал деньги и отдал несколько монет тщедушному человечку. И кажется сделал что-то выдающееся, потому что все крестьяне, которые стояли поодаль, вдруг попадали на колени и привычно уткнулись лбами в траву. Причем я обратил внимание, что даже к очень немалой шишке, жрецу, относились хоть с уважением, но не так раболепно или излишне уважительно. Просто кланялись, но на колени не падали.

Верховный жрец тем временем взял из рук слуги исписанный пергамент и поставил на него подпись и аж три печати, после чего слуга убрал свиток в маленький цилиндрический пенал из ярко-алой древесины.

А старикан сделал невероятно одухотворенное лицо, дождался пока слуга с поклоном вручил мне пенал, удовлетворенно погладил себя по сочно звякнувшей вязанке золотых монет, после чего воздел руки к небу и важно пропел сначала на шаньшаньском, а затем и на русском:

— О великодушный Дим Катан! Ты совершил деяние, достойное величайших мудрецов и храбрейших героев! За это наш Всевидящий Бог приказал мне одарить тебя не обычным золотом, а намного более весомой наградой, которая приблизит тебя на несколько шагов к Небесным Чертогам! Тебе даруется величайшее благоволение перерождающегося самого в себя бога и его дочерей! А именно звание алай-гуру! Ликуйте же все, кто это слышит!

Крестьяне с азартом принялись ликовать, что выразилось в энергичном стучании лбами о землю, а ещё и воплями вразнобой. Шум стоял неимоверный, а жрец уставился в небо и картинно прикрыл глаза рукой, как будто от нестерпимого сияния. При этом он принялся отступать задом, поддерживаемый двумя слугами. Ну да… чтобы на землю не брякнуться. И свободной рукой он поглаживал вязанку монет, которые я ещё несколько минут назад считал своими.

— И что это значит? — проворчал я магу, который с тупым выражением лица замер рядом со мной.

— Алай-гуру? — пожал плечами отморозившийся колдун. — Тот, кто своим примером показывает, как надо жить. Что-то вроде почётного учителя для низшей касты. Нет, так-то уважать все обязаны, но у этих, — он кивнул на крестьян, — вы можете потребовать всё что угодно. Хоть их жизни. Вам для крови в самый раз.

— А могу и тебе дать в морду, — чуть не рыкнул я.

— Послушайте! — чуть не завопил Сорини. — Я ни при чём! Это жрец решил сэкономить! Но… если вы захотите все-таки взять и золото, то учтите, что слуги будут биться до последнего. А крестьян потом могут отправить в тюрьму, если жрецы решат что они вели себя неправильно при ссоре важных людей. Представители низшей касты всегда разбегаются, когда высшие дерутся. Иначе могут наказать просто за то что рядом оказались. А этим-то никуда не деться.

Я резко развернулся, подхватил под уздцы осла и пошагал вперед, к смотрящей на меня с выражением ужаса на лице Кейси. Осел пробовал упереться, проявив характер, но я так дернул, что тот чуть не завалился, и дальше уже шустро переставлял копыта.

— Сэр Дим! — чуть не взвыла внучка дракона. — Простите меня! Я выдала вас! Но я не хотела!

— Чёрт с тем, что меня! — рыкнул я. — Я сам не предупредил. Но вот что и себя выдала, это совсем никуда не годится. Ты же должна изображать мальчишку!

Я показал пальцем на седло, точнее даже просто попону на спине осла, куда испуганная моим недовольством девушка взлетела как заправский наездник, взял животное под уздцы и прежде чем двинуться на север окинул взглядом поляну, полную людей. И заметил мелькнувший в чаще палевый хвост. Хвост пумы. А в клетке-пумоловке больше не было свиньи.

Магистр Сорини отследил мой взгляд, и застыл на месте, только руками развел. Этот раунд огромная магически измененная кошка похоже выиграла. И что-то мне подсказывает, что её награда сегодня оказалась получше моей.

Впрочем, чёрт с ними со всеми! И с избалованным слоном, и с наблюдательным магистром, опознавшим меня, и с хитрым жрецом, сэкономившим деньги, и с забитыми крестьянами. Я решил порадоваться хотя бы тому, что осла удалось купить. С этой мыслью и двинулся на север.

Но ушли мы недалеко. Уже через километр я заметил, что за нами бегут трое крестьян. Остановился, развернулся к преследователям и скрестил руки на груди, заставив себя прийти в спокойное состояние. Не знаю что им надо, но пугать их до мокрых штанов явно не стоит.

Вскоре троица приблизилась, и я разглядел, что это подростки. Только совсем близко и разглядел. Я же вообще шаньшаньцев отличаю одного от другого так себе, а из-за низкого роста и тщедушного сложения и возраст определяю с трудом. Но судя по одежде, эти были из тех крестьян, которые создавали массовку на недавно покинутой нами поляне. Правда сейчас они были без шляп-конусов, а вместо них повязали головы белыми лентами. Ещё они были босиком, хотя представители одной из низших каст обычно ходили в чем-то вроде сандалий, сделанных из деревянной подошвы и пары веревочек.

Подростки подбежали поближе и собирались упасть на колени, но я жестом приказал им оставаться на ногах, после чего спросил:

— Чего хотели? И прекращайте всё время кланяться!

— О великий алай-гуру! — на неплохом русском начал один. — Мы бы хотели стать вашими учениками!

— Чего? — оторопел я настолько, что ничего более умного в голову не пришло.

— Вы настоящий алай-гуру! Спасли слона, отказались от золота, и даже щедро заплатили за взятого осла! Поэтому мы хотим постичь великую мудрость, которая ведёт вас по жизни!

Парнишка хотел добавить ещё что-то, но я прервал его, окончательно придя в себя и строго отрезав:

— Так, ученики хреновы! А ну развернулись и потопали обратно! Коровам хвосты крутить!

Увы… Маленько не сдержался. Достали меня сегодня! Ещё и не прошедшая злость нахлынула с новой силой. Мало мне одной дуры, так ещё эту троицу с собой тащить! Но грубые слова дали совсем неожиданный для меня эффект. Вся троица принялась кланяясь отступать, причем самый говорливый повторял раз за разом:

— О, великое счастье для нас, недостойных! Великий алай-гуру Дим Катан согласился взять нас учениками и даже назначил «хреновыми». И сразу дал первое задание! Крутить хвосты коровам, через это пытаясь постигнуть первую ступень, ведущую к сиятельному пьедесталу у его ног!

Троица удалилась, а я быстро пошагал по дороге, крепко держа за узду осла, на спине которого покачивалась полная раскаяния девушка. И хорошо что молчала, хотя спросить ей похоже хотелось многое.

А через час впереди открылся величественный вид на море на востоке, обширный залив в Проклятых землях на западе, и огромный полукилометровый мост через пролив прямо перед нами.

В середине мост опирался на небольшой остров, по сути скалу, на которой теснился крошечный городок ведьм. Эти твари на путников нападают нечасто, если к ним в гости не являться, конечно, но сейчас я бы с удовольствием прибил пару-тройку. Просто под настроение. Так что был даже слегка разочарован, что никто не попытался помешать нам пройти.

Миновав мост, мы двинулись по длинному восточному участку Кольцевой дороги, идущему вдоль морского берега. Постепенно настал вечер, но я даже не остановился ни разу. Только выдал спутнице ужин сухпайком, который она безропотно съела не слезая с осла. А вот после этого и уснула. Ну да, сил у скелета девушки не хватило даже на то, чтобы ехать целый день.

Кейси чуть не свалилась на дорогу, но я успел подхватить её, и аж два часа нёс на руках. И вовсе не из джентльменства, а чтобы получить от спутницы жизненные силы. А ученица дракона даже не проснулась.

Но через два часа я посадил девушку обратно на осла и дальше просто придерживал за руку. А то ведь вообще в кому впадет, если вытяну из нее слишком много энергии.

Уже под утро впереди замаячили башни колдунов, или ученых, как они себя называют. Типы тоже ещё те, но вроде бы просто так на путников напасть не должны. Но это касается караванов, а с одиноким путником всё может быть по-другому. Ладно, буду надеяться, что во второй раз пройду без приключений.

И в этом я здорово ошибся. Когда я и всё ещё спящая спутница были уже в середине длинного ряда башен, из-за одной из них на дорогу стремглав выскочили трое учеников или подмастерий колдунов с копьями в руках. За ними шагнули двое ученых-магов, причем один держал в руке какой-то артефакт, а второй что-то колдовал, шевеля пальцами и бормоча скороговоркой заклинание.

А с вершины башни на нас ринулись две ведьмы, сидящие на связках прутьев, которые все называют мётлами.

Кейси от жуткого воя ведьм сразу проснулась и ничего не понимая лихорадочно вертела головой.

— Беги в Проклятые земли, но недалеко, и смотри на небо! — крикнул я. — Будут стрелять — уворачивайся!

А сам рванул вперед. За спутницу особо не переживал, потому что если не сумеет смыться в кусты, то сама виновата. Но обе ведьмы сразу повернули ко мне, решив начать бой с наиболее опасного противника. А одна и проорала:

— Дим-подлец! Мы отомстим за наших подруг!

Первый раунд мести получилась так себе. Ведьма забыла, что со мной надо быть поосторожнее, а ведь я за прошедший год стал куда более сильным и умелым воином. Так что старуха с трудом сумела увернуться от метательного ножа, которым я её встретил. Но дальше тратить на нее время я пока не стал, а сначала бросился на колдуна с артефактом, последние метры почти пролетел вдоль земли, пропустив над головой огненный шарик, и отрубил колдуну ногу. А затем и руку. Для ровного счёта.

Ко мне мчались ученики с копьями, но такой прыти от меня не ожидали, поэтому на перехват не успели. Ещё и вторая ведьма кинула какую-то склянку, которая разорвалась у меня за спиной облаком бордового дыма, и копейщикам пришлось оббегать препятствие.

Я тем временем прикрылся орущим обрубком колдуна от второго удара первой ведьмы, так что черная молния, похожая на возникшую на мгновение веревку из колючей проволоки, махом добила негодяя.

Ещё я подхватил посох колдуна, который даже на землю ещё не успел упасть, и опираясь на него, очень высоко подпрыгнул и рубанул мечом по ноге старуху, которая с воем и хохотом пыталась набрать высоту. Но, к несчастью, сильно не достал, так что та только руганью разразилась.

Приземлился я чуть ли не на голову второму колдуну, который просто не успевал закончить свое колдунство. Не на голову, конечно, а встал ему на плечи. А по черепушке рубанул мечом.

А дальше всё. Я в несколько секунд догнал троих учеников, которые решили спасаться бегством, и зарубил их. В это время обе ведьмы завершили воздушный манёвр и были готовы на очередную атаку, которую провели уже с осторожностью, не опускаясь ниже пяти метров.

И мне пришлось здорово попрыгать, уворачиваясь от двух каких-то шаров, зеленого и желтого цвета, разорвавшихся дымными облаками, внутри которых мелькали искры и сполохи, и от двух склянок, которые, разбившись, обрызгали плиты дороги шипящими каплями на пару метров в стороны. А вот дальше я метнул ножи в медленно удаляющиеся спины. По два раза каждой рукой. Обе ведьмы такого не пережили, и попадали с набирающих высоту мётел. Одна сама разбилась, а другую я добил.

И поставил точку, отрубив головы вообще всем нападавшим. Мстительная нежить мне не нужна.

Вот так… Всего за минуту я уничтожил отряд из семи бойцов. А меня даже ни разу не задели, что меня особо радовало. По крайней мере не придется тратить ленди, восстанавливая жизненную силу, которой немало потребовалось бы на залечивание ран.

Я собрал трофеи с тел, и их оказалось немало. У ведьм очень дорогие кинжалы, у колдунов пара магических артефактов, немного украшений и кошельки с золотом. Только с учеников взять оказалось нечего. Не балуют их колдуны.

А вот в башню проникнуть не удалось. Дверь оказалась заперта, и изнутри доносилось какое-то копошение. Нет, взять штурмом стоило бы, но для этого всё-таки нужен отряд из нескольких бойцов, а не так… В одно рыло соваться.

На дорогу выбралась Кейси, и я обратил внимание, что её аж трясет. От ужаса скоротечной схватки и зрелища обезглавленных трупов. Но даже если бы я захотел её успокаивать, то не стал бы. Мне ещё осла ловить, пока его какие-нибудь вокины не сожрали.

Впрочем, оставлять девушку около башен я не стал, а взял за руку и повел за собой. Убил-то я двоих колдунов, а их здесь намного больше. Хотя вряд ли рискнут напасть без подготовки, но испытывать судьбу всё равно не стоит.

Так что мы нашли осла, а затем миновали оставшиеся башни по Проклятым землям. Только когда вышли на Кольцевую дорогу километром севернее, Кейси чуть пришла в себя и заметив небольшое озерцо у дороги попросила сделать остановку для утренних процедур.

Я тоже умылся и даже почистил одежду, потому что после боя был с ног до головы залит вражеской кровью, а когда мы продолжили путь, девушка была полна сил и долго высказывала мне свой восторг от того, какой я замечательный воин. Я даже стал подозревать, что в скелете стали просыпаться обычные человеческие желания. А почему нет? Она начала есть, и магически поддерживаемый молодой организм стал быстро приходить в норму.

А Кейси ещё и посмотрела на меня магическим зрением, как я предположил, потому что вдруг охнула и прошептала:

— Сэр Дим! На вас опять висит это проклятье!

— Снова что ли наложили? — нахмурился я, осмысливая услышанное.

— Нет, это моя вина, сэр Дим, — покачала головой девушка. — Я не сумела перекинуть его на того старика. Точнее перекинула, но оно вернулось. Я же это заклинание трансляции ещё не до конца освоила. С себя могу надежно снять даже такое сильное проклятье, а вот с вас не получилось.

— Что ж… — вздохнул я. — Но по крайней мере ты можешь снимать его с меня на время. Это лучше, чем ничего.