Одиночка. Том IV

Глава 12

Лейтенант Анна Васильева. Охотница B-ранга. Организация государственных охотников

Автомобиль плавно скользил по мостовой, оставляя позади шум и огни вечернего Новгорода. Анна Васильева, глядя в затемнённое стекло, ловила отражение своего непривычного образа.

Платье — тёмно-синее, почти чёрное, строгое, без излишков, но сшитое так безупречно, что каждый шов подчёркивал собранность и её фигуру.

Но… даже несмотря на образ, лейтенант не чувствовала себя участницей бала. Всеми мыслями она была оперативником на точке: задание было приоритетом, а шёлк и атлас — лишь камуфляжем. Рядом, настороженный и неуклюжий в своём парадном мундире, ёрзал сержант Егор Петров. Он то и дело поправлял воротник, явно чувствуя себя рыбой, выброшенной на блестящий, пахнущий духами и цветами берег.

С противоположного сиденья на них смотрела Светлана Покайло. Если Анна была воплощением сдержанности, то Света — её полной противоположностью. Её платье цвета спелой малины облегало фигуру с вызывающей откровенностью, а глубокий вырез казался дерзким вызовом всему чопорному обществу.

— Главное — не терять бдительность, — проговорила Анна, разрывая напряжённое молчание. Её голос был ровным, рабочим. — Аукцион. Бал. Толпа, деньги, тщеславие. Идеальная среда для инцидентов. Егор, ты закреплён за восточным крылом, я буду в центральном зале. Светлана… — она на секунду запнулась, — светское прикрытие. Вращайся, слушай, запоминай разговоры. Особенно о лотах с аукциона.

Светлана медленно перевела на неё взгляд. В её глазах, подчёркнутых искусным макияжем, плескалась не просто ирония, а холодное, почти откровенное презрение.

— Милая моя, — голос её звучал томно и сладко, как патока, но каждый слог был отточен, как лезвие. — Ты, кажется, забываешь субординацию. Не ты здесь ставишь задачи. Я здесь по тому же приказу, но с той лишь разницей, что моя работа начинается там, где заканчивается твоя компетенция. Твоя — бегать по залам и ловить мудаков. Моя — следить, чтобы этот «инцидент», о котором ты так беспокоишься, не оказался государственным крахом. Так что не учи меня, что запоминать. Лучше проследи, чтобы твой сержант не разбил тут какую-нибудь хрустальную вазу стоимостью в его годовое жалование.

Егор Петров покраснел до корней волос и замер, будто надеясь, что его парчовый мундир сработает как камуфляж на этом фоне позолоты и бархата. Анна не дрогнула, лишь пальцы её, лежавшие на сумочке, слегка сжали бисерную ткань.

— Приказ о совместной операции подписан начальником управления, — парировала она, не повышая тона. — В нём чётко распределены роли и зоны ответственности. Ваша роль, Светлана, — создание легенды и сбор информации в неформальной обстановке. Моя — оперативное реагирование. Я не претендую на вашу сферу. Прошу просто выполнять свою часть работы.

— О, я её выполню, — Света усмехнулась, и её взгляд скользнул по строгому силуэту Анны. — Без твоих напоминаний. И, пожалуйста, не называй это «работой». Это искусство. Искусство быть невидимой на самом виду. Ты же, как я вижу, даже в бальном платье выглядишь так, будто сейчас начнёшь обыск с пристрастием. Расслабься. Хотя бы на полтона. Иначе тебя раскусят быстрее, чем этот бедный мальчик успеет чихнуть.

Автомобиль тем временем свернул с основной улицы и начал подъезжать к освещённому фасаду старинной усадьбы, где уже толпились нарядные гости. Играл оркестр, смешивая звуки вальса с весенним ветерком. Егор неуверенно крякнул.

— Товарищ… то есть Светлана Борисовна… а как мне быть, если ко мне обратятся? Я в светских беседах не силён. Больше трёх фраз без протокола не выдаю.

Светлана вздохнула с преувеличенным страданием.

— Молчи, улыбайся и кивай, Егорушка. Если спросят что-то конкретное — говори, что вы из провинциального дворянства, восстанавливаете родовую усадьбу под Тверью и интересуетесь старинными картами. Это объяснит твою скованность и моё покровительство. А теперь, дети мои, — она плавно поднялась, поправляя перчатку, когда автомобиль остановился у ковровой дорожки, — представление начинается. Анна, ты — моя дальняя родственница, бедная, но честная. Помни об этом. И постарайся не арестовать кого-нибудь до начала аукциона.

Дверца открылась, и в салон ворвался шум бала. Анна вышла первой, её лицо в свете фонарей было спокойным и непроницаемым, будто высеченным из мрамора. Внутри же клокотала знакомая холодная ярость.

Покайло была невыносима, но она была права в одном: здесь нужна была не железная хватка, а гибкость. Шёлк платья вдруг показался ей не камуфляжем, а кожей нового, чуждого существа, в которое ей предстояло превратиться на несколько часов. Она бросила последний взгляд на Егора, который, кажется, уже мысленно прощался со всеми своими наградами, и шагнула навстречу музыке и свету, готовая к войне на этом странном блестящем поле боя.

Охранники у массивных дубовых дверей, несмотря на свои ливреи, смотрели на подъезжающих гостей профессионально-отстранёнными взглядами бойцов. Процедура проверки приглашений была отлажена, но когда Анна молча протянула свою карточку, старший, бегло взглянув на неё, затем на её лицо, едва заметно кивнул.

Его пальцы скользнули по особому тиснению на углу — знаку, невидимому для посторонних. Он отдал карточку обратно без единого слова, но его взгляд, мельком переведённый на Светлану и Егора, был красноречив: «ОГО» здесь знают.

Рядом, в тени колоннады, стояли двое в хорошо знакомых Анне форменных кителях с аксельбантами — представители владимирского филиала. Их присутствие было откровенным спектаклем для публики: смотрите, всё «ОГО» на балу — вот эти двое парадных лбов. Идея начальства была проста и цинична: пусть все думают, что оперативники ходят только в форме.

Едва переступив порог бального зала, Анна наткнулась взглядом на первое «сокровище» вечера. Граф Орлов, известный в узких кругах любитель острых ощущений и чужих жён, стоял, лениво опершись о камин.

Увидев её, его сытое лицо расплылось в улыбке, полной самоуверенного ожидания. Он уже делал ей когда-то многозначительные предложения, которые она отшила с ледяной вежливостью, граничащей с угрозой по статье за домогательство.

«Только тронь, — промелькнуло у неё в голове, в то время как её собственные губы растянулись в безжизненной светской улыбке. — Только попробуй — и твой титул не спасёт тебя от гипса и скандала».

Она мысленно уже прикидывала, под каким предлогом можно будет «нечаянно» наступить ему на ногу каблуком с такой силой, что он забудет дорогу к любым балам на полгода.

Но мысль о графе растворилась, стоило её взгляду, скользнув дальше по залу, наткнуться на другую фигуру.

У высокого окна, слегка отстранённо наблюдая за толпой, стоял он. Владимир Войнов.

Анна едва не подавилась собственным дыханием. Прошло всего два дня с их последней встречи, но он изменился до неузнаваемости. Это был не просто мужчина в дорогом костюме — это была переродившаяся сущность.

Чёрный костюм облегал его новую, будто более собранную и подтянутую фигуру. Осанка — прямая, гордая, без тени привычной ей сутулости Е-ранга. Его лицо, обычно скрытое под маской усталой иронии, теперь было холодным, почти аристократически отточенным мрамором.

А глаза…

В них светилась опасная хищная глубина, которой раньше не было.

Он был безумно, вызывающе красив, и это новое качество отдавало в Анне внутренним тревожным звонком.

«Какого чёрта он здесь делает?»

Войнов не был дворянином, у него не было ни малейших связей в этом кругу. Единственным логичным объяснением была его собственная глубокая «легенда», о которой ей, лейтенанту Васильевой, не было известно.

Войнов медленно повернул голову, и его взгляд встретился с её.

Ни тени удивления, ни намёка на узнавание. Только холодная оценивающая внимательность, будто он видел её в первый раз.

Он кивнул ей, как кивают незнакомой даме, едва заметно, и вернулся к созерцанию зала. Этот взгляд обжёг Анну сильнее, чем открытая насмешка Светланы.

Он был здесь своим. Более того — он играл в какую-то свою, отдельную игру, правила которой ей были неизвестны. Всё внутри неё сжалось. Задание мгновенно усложнилось в геометрической прогрессии.

Теперь, помимо возможного «инцидента», чопорных аристократов, язвительной Покайло и нервного сержанта, ей предстояло ещё и гадать, какую именно роль в этом спектакле отвели Войнову, и чьи интересы он в действительности представляет.

Светлана, проплывавшая мимо с бокалом шампанского, уловила её застывший взгляд и еле слышно фыркнула.

— Какого чёрта, — прошептала она, следуя за направлением взгляда Анны. Голос её потерял сладость, став почти деловым. — Этот… он не дворянин! Почему он здесь, Васильева?

Анна заставила себя отвести взгляд от Войнова, но ощущение, будто на её висок навели прицел, не исчезло.

«Позже, — прошипела она мысленно, адресуя угрозу и ему, и самой себе. — Разберёмся позже».

— Почему он здесь? — повторила она шёпотом, имитируя лёгкий зевок за перчаткой. — Хороший вопрос. Но наш приоритет — аукцион и потенциальный инцидент. Войнов… пока является грифом «вне зоны». Наблюдаем, но не вступаем в контакт. И ради всего святого, Светлана, не пытайтесь его «обработать». Я понимаю, что он тебе как бельмо на глазу, но бал не место для твоих разборок.

— Боюсь, ты права, — неожиданно легко согласилась Покайло, её взгляд скользнул по фигуре Войнова с профессиональным, почти аптекарским интересом. — Это уже не тот замурзанный охотник Е-ранга. Это… готовый продукт. И очень дорогой. Интересно, кто его заказал?

Их диалог был прерван сержантом Петровым, который, похоже, пытался раствориться в ближайшей портьере, но был выловлен пожилой дамой в тиаре и перьях.

— Молодой человек, вы, я вижу, из тверских? — проскрипела она, в упор разглядывая его мундир. — А правда ли, что у вас там медведи по улицам ходят?

Егор замер, и Анна мысленно похоронила все надежды на незаметность. Но, к её изумлению, лицо сержанта обрело выражение трагической скорби.

— Сударыня, — выдавил он хриплым шёпотом. — После пожаров в далеком 1812 году… медведи… они стали редки. Только призраки их, бывает, бродят. В фамильном склепе. — Он тяжело вздохнул и безнадёжно посмотрел на люстру.

Дама отшатнулась, прошептав:

— Бедный, бедный мальчик! — и поспешила прочь, к спасительной компании каких-то охотников. Егор, поймав одобрительный кивок Светланы, вытер со лба выступивший пот.

— Видишь, — прошептала Покайло на ухо Анне, — а ты говорила «без протокола три слова не свяжет». У него талант. Напустить такую гнетущую тоску, что любой светский болтун предпочтёт бежать. Неплохая тактика, между прочим.

В этот момент оркестр сменил вальс на более ритмичную мелодию, и толпа гостей оживилась, задвигалась. Анна использовала момент, чтобы занять позицию у высокой колонны с хорошим обзором на вход в зал, где должен был начаться аукцион. Её пальцы автоматически нащупали под складками платья холодный корпус миниатюрной рации. Всё было в порядке. Но её внимание снова и снова, словно компас, упрямо возвращалось к Войнову.

Он теперь разговаривал с седовласым мужчиной в дипломатическом мундире — известным коллекционером и, по неподтвержденным данным, посредником в тёмных сделках. Войнов слушал, слегка склонив голову, и его поза выражала почтительное внимание, но уголки его губ были подняты в едва уловимой надменной усмешке. Он не просто играл роль. Он наслаждался ею. И это было пугающе.

Внезапно Светлана материализовалась рядом, словно из воздуха.

— Слушай сюда, — её голос потерял всякую сладость, став сухим и деловым. — Только что от «коктейльного источника». Ходят слухи, что жемчужиной аукциона будет мана-камень S-рангового портала из Сибири. И ещё. Видела, как к графу Орлову подошёл человек с лицом бухгалтера и руками громилы. Передал записку. Граф прочёл, побледнел прилично, а потом сжёг её в камине, сделав вид, что поправляет огонь. Твой мерзкий ухажёр явно не в восторге от новостей.

— Он не мой ухажёр, — злобно ответила Анна, мозг лихорадочно обрабатывал информацию. — Следи за Орловым. А я…

Она не договорила. Войнов, закончив беседу, сделал несколько шагов в её сторону, чтобы взять бокал с подноса у проносившего мимо слуги. Проходя на расстоянии вытянутой руки, он едва слышно, лишь движением губ, произнёс:

— Лейтенант, у вас на правой перчатке у запястья расходится шов. Неряшливо.

И прошёл дальше, не оглядываясь. Анна инстинктивно взглянула на перчатку.

— Заметил, — злобно пробормотала Светлана. — Узнал нас. Сукин сын.

Подготовка к балу заняла весь день. Деньги, большие деньги, я получил ещё утром — перевод от моего скупщика прошёл без заминок. А вот предметы, которые я решил монетизировать из кредитов в отечественную валюту, требовали особого покупателя.

Попасть в Губернаторский дворец оказалось проще простого. Мне нужно было только показать лицензию охотника, чтобы мою фамилию считали в планшете. И усё, я на месте! Спасибо Крогу за это.

Хотя стоило отметить удивление охраны, когда они увидели мой ранг и оценили стоимость костюма на мне.

Вскоре я успешно провёл предварительные переговоры с одним типёрским князьком из Пензы, желавшим приобрести для себя пару тех самых системных колец с усиленной гравировкой. Из системного магазина, разумеется. Всё шло по плану.

И вот я стою в банкетном зале, наблюдаю, как слуги разносят закуски, а оркестр выдаёт бесконечные вариации вальса. Я давно заметил Покайло и Васильеву. Они думали, что маскируются, но их профессиональная сдержанность, этот оценивающий взгляд, выдают их с головой даже в этой толпе павлинов. Когда мой «покупатель колец» удалился, довольный сделкой, я позволил себе маленькую дерзость.

Проходя мимо Васильевой, я бросил ей вполголоса фразу про шов на перчатке. Пусть побеспокоятся.

Анна не дрогнула, лишь едва заметно прижала руку к боку, будто поправляя складки платья. Я дал понять, что вижу их. Но я же и показал, что не намерен — пока — срывать их прикрытие.

Мне было почти скучно, пока мой взгляд не наткнулся на Машу Романову.

Она стояла поодаль, в кругу каких-то размалёванных девиц, но казалась среди них инородным телом — слишком прямая осанка, слишком ясный, несветский взгляд. И в тот же миг я увидел кое-кого. Дворянина, который чуть ли не срался под себя от злобы.

Он топорщился, как индюк, в мундире с гербом Баранова, и его лицо искажала плохо скрываемая злость. Он что-то шипел своей даме, косясь на Машу, а затем подозвал одного из уполномоченных по организации бала — жирного мужчину с влажными глазами. Я неспешно двинулся в их сторону, делая вид, что рассматриваю гобелен. Обрывки фраз долетели до меня:

— … сделайте! Мой род софинансирует ваш проект, не забывайте. Она должна удалиться с позором…

Организатор закивал, как марионетка, и поспешно направился к группе, где стояла Романова.

Интерес к «огошникам» моментально испарился. Баранов задумал какую-то пакость, и это касалось её. Я видел, как тот же организатор, подобострастно улыбаясь, что-то говорил Маше, указывая рукой в сторону малой гостиной.

Её лицо оставалось спокойным, но я заметил, как напряглись её пальцы, сжимавшие веер. Она кивнула и направилась, куда ей указали. Баранов с плотоядной усмешкой наблюдал за этим. Меня это взбесило. Я отставил бокал и пошёл за ней, отстав на несколько шагов, растворяясь в потоке гостей, перемещавшихся к аукционным лотам.

Малая гостиная оказалась почти пустой. В ней, кроме Маши, был только тот самый организатор и пожилая горничная с испуганными глазами.

— Барышня, здесь небольшой конфуз, — я слышал его сиплый шёпот ещё из-за портьеры. — Ваше платье… сзади, кажется, поврежден шлейф. Позвольте Анне Петровне помочь вам в соседней комнате для прислуги, всё исправим за минуту.

Это была классическая грубая уловка. Выманить из зала под предлогом мелкой неполадки с туалетом, а потом «случайно» обнаружить её в тесной комнатке с каким-нибудь подставным мужчиной или просто запереть, лишив возможности участвовать в аукционе. Маша, кажется, уже поняла ловушку. Она медлила, её взгляд метался, ища выход.

Видимо, не хотела ломать лица. Но могла. Только вот… не на балу.

Я вошёл, не скрывая шагов. Все трое обернулись.

— Ах, Мария! — громко и радостно произнёс я, обращаясь к Романовой. — А я вас по всему залу ищу!

Я видел, как дрогнуло его жирное лицо.

— Но… барышня… — залепетал жирдяй.

— Простите, кажется, я прервал важную беседу? — вежливо, но твёрдо спросил я, переводя взгляд с перепуганной горничной на организатора. — Но дело не терпит отлагательств. Отец Марии — сам Романов — желает её видеть немедленно. Его светлость недоволен задержкой.

Организатор побледнел, будто на него вылили ушат ледяной воды. Его планы рассыпались в прах.

— Понял… простите… я… конечно… мы как раз… — он забормотал, кланяясь.

Маша же, мгновенно оценив ситуацию, сделала шаг ко мне, и её рука легла мне на предложенную руку с естественностью, с какой дама принимает помощь кавалера. Её пальцы слегка дрожали, но голос был твёрд и ясен.

— Спасибо, что предупредили. Папа, право, нетерпелив. — Она кивнула организатору, и в этом кивке была уже не растерянная барышня, а особа, знающая себе цену. — Благодарю вас за заботу, но помощь Анны Петровны, думаю, больше не потребуется.

Мы вышли в коридор, оставив за спиной немую сцену с двумя остолбеневшими фигурами. Как только дверь закрылась, Маша выдернула руку, остановилась и уставилась на меня. В её широко распахнутых глазах бушевала буря из непонимания, признательности и дикого любопытства.

— Ты?.. — она прошептала, оглядывая меня с ног до головы. — Как… здесь…

Дорогой, идеально сидящий костюм, безупречная осанка, холодная уверенность во взгляде — всё это разительно контрастировало с тем потрёпанным пареньком, которого она помнила.

— Вова! Как?.. И почему ты здесь? Да и как ты понял, что они что-то ходят сделать с моим платьем?

— Длинная история, — отозвался я, слегка улыбаясь. — Короткая версия: дела. Ты в порядке?

— Да, — выдохнула она, и её плечи наконец расслабились. — Спасибо. Спасибо, что выручил. Не хотелось бы убивать прислугу… — потом она снова пристально посмотрела на меня. — Ты… очень изменился.

— Время меняет людей, — пожал я плечами, стараясь говорить легко. — Особенно когда стремишься развиваться.

Мы медленно пошли обратно к залу. Я ждал, что она отодвинется, сделает вид, что мы не знакомы, — ведь я, по всем местным меркам, был простолюдином, пусть и разряженным.

Но Маша шла рядом, гордо неся голову, и, кажется, её это совершенно не смущало. Скорее, наоборот — в её взгляде читалось что-то вроде старой, проверенной товарищеской солидарности.

— Мне плевать, кто ты там по бумагам, — тихо сказала она, словно угадав мой ход мыслей. — Только что ты вытащил меня из лужи, в которую меня пытались загнать.

Вход в бальный зал был подобен возвращению в шумный яркий аквариум. Музыка, смех, гул голосов. Мы едва переступили порог, как я заметил знакомую крупную фигуру, пробивавшуюся сквозь толпу. Дмитрий Крог. Его глаза заметили меня, скользнули к Маше, и на его открытом грубоватом лице отразилось неподдельное, чисто мужское удивление. Не враждебное, а то самое «вот это да».

— Ну надо же, — раздался его густой хрипловатый бас. Он подошёл, кивнул мне, потом — с почтительным, но не раболепным наклоном головы — Марии. — Дмитрий Крог. Владимир, — обратился ко мне. — Не ожидал тебя здесь встретить в такой… интересной компании. Барышня Романова, честь имею.

Он протянул руку, и Маша, после секундной паузы, пожала её. Крог не отпускал мою руку, а хлопнул по плечу, по-дружески тяжело.

— Не перестаёшь удивлять, — продолжал он, и в его голосе сквозило одобрение. — То разломы в рекордные сроки осваиваешь, то в губернаторских покоях вальсируешь. И, как я погляжу, не только вальсируешь, — он бросил многозначительный взгляд на Машу, в котором читалось: «Молодец, взял в оборот».

— Дела, Дмитрий, дела, — отозвался я, чувствуя, как Маша слегка напряглась рядом. — Случайно пересеклись со старой знакомой. Помог решить один мелкий административный вопрос.

— «Административный вопрос», — Крог фыркнул, и его взгляд на миг стал острым, оценивающим. Он прекрасно понимал, что под этим подразумевается. Но спрашивать не стал. — Ну, раз пересеклись, не задерживайся тут надолго. Твой… «покупатель» уже трижды по залу глазами шарил, кажется, хочет шампанским успех скрепить. А тебе, барышня, — он снова кивнул Маше, — советую держаться подальше от малых гостиных. Там сегодня сквозняки какие-то нездоровые.

Он сказал это так просто и буднично, что это прозвучало куда убедительнее любого намёка. Маша молча кивнула. Крог ещё раз хлопнул меня по плечу и растворился в толпе.

«Покупатель? А… видимо, видел, с кем я стоял десять минут назад. Наблюдательный, твою мать».

Я обернулся к Маше. Она смотрела вслед Крогу, а потом на меня.

— Он твой друг? — спросила она просто.

— Скорее — стратегический знакомый, — ответил я. — И человек, который открывает нужные двери. Как, например, сегодняшнюю.

— Я понимаю, — тихо сказала она. И вдруг улыбнулась. Улыбка была немного усталой, но настоящей. — Спасибо, Вов. За всё.

Маша слегка наклонила голову, прислушиваясь к моим словам, но её внимание уже привлекло движение на небольшом возвышении, где расположился оркестр. Распорядитель бала, тот самый влажливоглазый организатор, старательно избегавший теперь моего взгляда, поднялся на ступеньку и что-то сказал дирижёру. Музыка стихла, и его писклявый голосок, усиленный рупором, заполнил собой зал.

— Достопочтенные гости! Дабы развеять томность столь чинного вечера, по воле его сиятельства предлагается игра! — Он выдержал театральную паузу, пока слуги начинали обходить всех мужчин, предлагая каждому вытянуть с серебряного подноса свёрнутый листок. — Каждому кавалеру выпадет счастливый номер! Вскоре мы раскрутим барабан и наудачу изберём один. Обладателю сего номера предстоит исполнить весёлое задание: спеть, сплясать, прочесть стихи или показать фокус! Честь и хохот гарантированы!

По залу прокатился одобрительный, слегка оживлённый гул. Дамы весело перешёптывались, кавалеры с разной степенью энтузиазма тянули свои билеты. Я машинально сунул руку на поднос и развернул свой листок.

Цифра семь, выведенная витиеватым золотым шрифтом. Я встретился взглядом с Машей, и она едва заметно пожала плечами, будто говоря: «Что ж, посмотрим».

Я же мысленно оценивал риски. Мне совершенно не улыбалось быть вытянутым на всеобщее обозрение, где каждая моя реакция будет под лупой, особенно после истории в малой гостиной. Но шанс был один из многих, и я решил положиться на удачу.

Распорядитель с комичной важностью раскрутил поставленный на стол резной деревянный барабан, внутри которого с сухим стуком перекатывались костяные шары.

Все замерли в наигранном ожидании. Шар выпал. Писклявый голос провозгласил:

— Номер девять! Где наш удалец под номером девять?

Наступила секундная пауза, а затем из группы солидных купцов и инженеров, стоявших невдалеке, раздался знакомый хрипловатый бас.

— Здесь девятка! — Дмитрий Крог сделал шаг вперёд, широко и спокойно, держа в толстых пальцах свой билет. На его лице играла полуулыбка, смесь готовности поучаствовать и лёгкого пренебрежения ко всей этой светской затее. — Что прикажете, ваше благородие?

Распорядитель, увидев, кто вышел, слегка засуетился. Он заглянул в другой барабан, вытянул оттуда записку и, развернув, объявил с пафосом:

— Задание для номера девять! Показать искусство музицирования! Исполнить мелодию на инструменте по своему выбору!

Зал затих, гадая, что же будет дальше. Крог не моргнув глазом окинул взглядом оркестр, его пальцы, привыкшие сжимать рукоять оружия или тяжёлый инструмент, слегка пошевелились, будто пробуя невидимые лады. Затем он громко, на весь зал, спросил, и в его голосе сквозила неподдельная грубоватая деловитость:

— А нет у вас, часом, гитарки?

Сначала наступила тишина, а потом зал взорвался сдержанным, но искренним смехом. Это был не насмешливый хохот, а скорее удивлённое и весёлое оживление. Смеялись, потому что просьба была настолько простой, земной и выбивающейся из золочёных рамок бала, что это обезоруживало.

Распорядитель заморгал, растерянно оглядываясь на дирижёра. Тот, пожимая плечами, развёл руками: мол, у нас только оркестровые инструменты: скрипки, виолончели, флейты, кларнеты, рояль. Но смех не был злым.

Все в этом зале, от седого генерала до напудренного князька, прекрасно понимали, кто такой Дмитрий Крог.

Только Крог собирался что-то ответить, заглушив смех своим басом, как в моём кармане тихо, но настойчиво завибрировал телефон. Я извиняющимся жестом поднял палец и отошёл к колонне, подальше от посторонних ушей.

— Ну? — принял вызов я, прижав аппарат к уху.

Голос в трубке не просто дрожал — он вибрировал. Василий не говорил, а практически выдыхал слова, перемежая их шипением и клацаньем клавиатуры на заднем плане.

— Я предупреждал! Я ж говорил: не надо было лезь в их серваки! Я ж говорил! — он почти выл. — Они не просто отбились, они пошли в контратаку! У них, понимаешь, не ребята с кувалдой, у них свой такой же, как я, только, блин, в костюме и, наверное, с дипломом МГУ!

— Что стряслось?

— Они взломали мой прокси-сервер, как консервную банку! Там всё, Саша! Всё! Они видели цифровой отпечаток твоей лицензии охотника, а по нему… по нему они сейчас уже, наверное, пьют кофе в двух шагах от твоего дома! Это не шутки!

— Вася, дыши, — сказал я спокойно, глядя, как Крог тем временем успокоил зал и, кажется, договорился о балалайке. — Вдох-выдох. Что именно знают люди Савелия?

В трубке послышался резкий вдох, будто Василий только сейчас это осознал.

— Ну… они же теперь в курсе, что ты не Войнов. Они теперь явно знают, что ты — и есть Громов.

— Это не конец света. Главный вопрос: они пробили адрес?

Наступила пауза, слышно было только частое дыхание Василия.

— Пока нет, — наконец, выдохнул он, уже куда менее истерично. — Они скопировали всё, и лишь вопрос времени, когда они сложат два и два.

— Вот видишь, — сказал я, наблюдая, как слуга в ливрее несёт Крогу балалайку размером с телёнка. — Не всё так плохо. Мы в курсе, что они в курсе. Это меняет расклад, но не делает его безнадёжным. Успокойся. Завари чаю с ромашкой. И спасибо за работу. Я переведу тебе сегодня денег, чтобы ты скрылся.

— Ромашку ненавижу, — буркнул Василий, но в голосе уже появилась твёрдая почва. — Ладно. Как скажешь. Но, Саша, услышь меня… они теперь точно в тонусе. И они знают твоё имя. Точнее, то имя, что было на лицензии.

— Значит, игре «тихушник в тени» пришёл конец, — констатировал я. — Жаль, конечно. Но, видимо, пора переходить к более прямым методам. Спасибо за звонок, Вася. Ты — лучший параноик на свете.

Я отключился, сунул телефон в карман и медленно выдохнул. Мысли пронеслись чётко и холодно. Обратный след. Савелий знал, где я. И теперь, с высокой долей вероятности, его люди уже листали досье на «Владимира», выясняя связи, привычки, слабые места.

Вернувшись к Маше, я застал уже начало концерта. Дмитрий Крог, усевшись на стул, который скрипел под его тяжестью, небрежно обнял огромную балалайку.

Он не пытался изобразить из себя виртуоза. Его мощные пальцы бренчали по струнам просто, грубовато, но попадая в ритм. Играл он не какой-нибудь изысканный романс, а бойкую, задорную плясовую «Барыня».

Играл с таким неподдельным, чуть вызывающим удовольствием, что через пару тактов к нему присоединились, отбивая такт, десятки ног.

Дамы улыбались, пританцовывая на месте, кавалеры подхватывали простой мотив, хлопая в ладоши. Пижонство бала было на миг сметено этой искренней мужицкой удалью. Крог, поймав мой взгляд, подмигнул, не сбиваясь с ритма. В этом подмигивании читалось:

«Видал, как надо людей собирать?»

Маша стояла рядом, также слегка покачиваясь в такт. Она посмотрела на меня, и её взгляд стал пристальным, изучающим.

— Проблемы? — тихо спросила она, едва шевеля губами.

— Дела, — так же тихо ответил я. — Неприятные, но ожидаемые. Похоже, наш тихий вечер подходит к концу.