Одиночка. Том IV

Глава 5

— … und deine Mutter ist eine Hure, — буркнул немец и… Он рванулся не за оружием, а в сторону, пытаясь закричать.

Мне пришлось его дожать.

Айнц. Буднично, грустно и как-то очень по-немецки: даже в предсмертном хрипе у него чувствовалась пунктуальность.

Цвай. Дверь в святилище поддалась с тихим скрежетом. Внутри пахло кровью и пылью. Багровый свет лился из трещин в полу, в центре которого, скованный сияющими цепями, корчился тот самый Хранитель — мутант размером с медведя, покрытый пластинами, похожими на камень. Вокруг него сновали пять «охреневших» с инструментами, явно пытаясь выдрать из его груди какой-то светящийся осколок. Дилетанты. Они даже не выставили приличную охрану, слишком уверенные в своей ловушке снаружи.

Не понял я только одного: откуда здесь столько людей? Когда я спускался, я же видел, что их лишь двое.

Один — самый крупный — охотник методично бил мутанта плетью-навыком, приговаривая что-то на своём языке.

Хранитель лишь тихо поскуливал на частоте, от которой зубы начинали ныть.

— Эй, коллеги! — крикнул я, привлекая внимание. — Прервитесь на кофе-брейк. Ваш дозор снаружи внезапно ушёл в бессрочный отпуск.

Трое обернулись с синхронностью, достойной кордебалета. У того, что с плетью, лицо исказила маска праведного гнева.

— Wer zum Teufel bist du⁈

— Я — внезапный аудит из московского офиса, — заявил я, делая шаг вперёд. — Ваша эффективность по зачистке разломов вызывает вопросы. Также у вас полностью отсутствует корпоративная этика. И соцпакет.

Немец с плетью не оценил мой юмор — или же просто не понял:

— Er ist verrückt… Mach ihn fertig!

Тот, что справа, потянулся к пистолету. Левый полез за ножом. Я вздохнул.

— Ну вот, всегда так. Диалог культур не заладился.

Я не стал церемониться. Первого снёс ударом в висок. Второй дёрнулся в мою сторону после «хруста» и получил кинжалом в глазницу. Третий успел вскрикнуть и выстрелить из какого-то энергетического болта — обжёг мне плечо. Больше раздражало, чем пугало. Я закрыл дистанцию, повалил его и закончил дело.

Оставшиеся двое — тот самый «менеджер» с плетью и его помощник — застыли, как глиняные статуи. Видимо, их план развития карьеры не предусматривал такого форс-мажора. Хранитель, воспользовавшись паузой, дёрнулся, и сияющие цепи звякнули, осыпая искрами.

— Вам тоже сейчас будет капут, — заявил я, вытирая клинок о штаны одного из «уволенных» сотрудников.

Помощник, парень с лицом конюха, нервно сглотнул и бросил взгляд на своего друга. Тот, однако, уже пришёл в себя. Его гнев сменился трезвым мышлением. Он что-то быстро и отрывисто прошипел напарнику.

— Я же предупреждал, — вздохнул я, — командная работа у вас хромает.

«Конюх», воодушевлённый шёпотом «друга», с диким криком рванулся на меня, размахивая молотом. Энтузиазм — это хорошо, но техника безопасности важнее. Я присел, пропуская неистовый замах над головой, и всадил ему под рёбра нож, который только что вытер. Он булькнул и осел, пытаясь понять, куда делся весь его боевой пыл. Осталось разобраться с кадровиком.

Немец с плетью отступил к стене, его глаза бегали от меня к мутанту и обратно. Видимо, он выбирал, с какой катастрофой смириться проще.

— Ну что, — сказал я, делая шаг в его сторону, — давай обсудим твоё резюме. Пункт «работа в стрессовых условиях» явно требует пересмотра.

В ответ он взмахнул рукой, и его плеть-навык ожила, превратившись в свистящий сгусток тёмной энергии. Это было уже интереснее, чем молот.

Плеть с шипящим звуком рассекла воздух там, где я стоял секунду назад. Я откатился в сторону, слыша, как энергия оставляет на полу оплавленную, дымящуюся борозду.

«Менеджер» ухмыльнулся, его пальцы играли рукояткой бича. Он сделал несколько коротких, хлёстких взмахов, заставляя меня отступать к центру помещения.

Хранитель в цепях зарычал, дёрнулся вперёд, но сияющие путы снова болезненно стянулись, вызвав искры. Его попытка отвлечь внимание стоила ему новых ожогов, но дала мне момент. Пока немец бросал взгляд на мутанта, я рванул не от плети, а на него, сократив дистанцию. Клинок блеснул, целясь в кисть, держащую рукоять. Плеть, словно живая, извилась и щёлкнула мне по предплечью. Не порез — скорее, ледяной ожог, мгновенно сковывающий мышцы. Рука онемела, кинжал с лязгом отскочил в сторону.

Боль — отличный стимулятор. Я не стал хвататься за руку, а бросился в ноги подкатом. Моя здоровая рука схватила его за лодыжку, и я дёрнул на себя со всей дури. Он рухнул, воздух вырвался из его лёгких со свистом. Плеть выскользнула из пальцев и забилась на полу, как угорь на суше, постепенно теряя энергию и превращаясь обратно в кусок кожи с ручкой. Я навалился на него коленом в грудь, прижимая к липкому от крови полу.

Его холодная ярость наконец сменилась животным страхом. Он пытался вывернуться, но мой вес и хватка были надежнее любого HR-договора.

— Капут-капут, — прошипел я, поднося к его лицу окровавленный кулак.

Вскоре наступила тишина, если не считать тяжёлое, хриплое дыхание Хранителя. Он поднял на меня взгляд, полный животной боли и ненависти. Цепи ослабли — видимо, они были связаны с жизнями этих немцев.

— Эй, большой, успокойся. Я тебя вызволю, — буркнул я, вставая и отступая к стене.

План был прост: сломать оставшиеся силовые нити, пока мутант приходит в себя, и дать драла. Но планы и я — понятия несовместные.

Хранитель рванулся, оставшиеся цепи лопнули с характерным звуком. Он двинулся на меня, рыча, явно не видя разницы между своими мучителями и моим симпатичным лицом. Я уже приготовился к ещё одной грязной схватке, как из теней за спиной мутанта вынырнули две высокие фигуры.

Эльфы. Та самая пара, что следила за мной с самого начала. Они не стали читать мораль — просто бросили в ноги чудовищу какие-то дымящиеся гранулы. Те лопнули облаком ослепительно-белого света и оглушительного звука. Хранитель взревел и отшатнулся, дезориентированный.

— Беги, глупец! — крикнула мне эльфийка с хриплым голосом. — Пока он слеп!

Мы рванули прочь из святилища, оставив оглушённого мутанта. В главном зале нас уже ждала новая группа охотников — те, что, видимо, шумели в соседнем тоннеле. Увидев нас, они ошалели на секунду, но этого хватило.

Эльфы работали молча и смертоносно: стрелы, короткие взрывы навыков, удары клинками. Я присоединился, больше полагаясь на грубую силу и остатки адреналина. Это была не битва, а бегство сквозь строй. Мы проломились, оставив за спиной ещё несколько тел и много шума.

Когда вывалились на относительно свежий воздух одного из боковых выходов, я рухнул на камни, пытаясь отдышаться. До конца проклятия оставалось часа два, не больше. А задание уже тем временем выполнилось. С отличием, так сказать.

'Внимание! Основное задание: Спасти босса А-рангового портала — ХРЮЧЕЛОМ! Выполнено!

Дополнительная цель: уничтожить отряд воинов света 10\10! Выполнено!

Награда ожидает вас после обнуления дебаффа и нового штрафа!'

Чё-чё-чё⁈ Какой штраф? Я же ничего не нарушил, всё сделал…

Система не уточняла. Просто вывела это сообщение и снова погрузилась в молчание. Я сидел на холодных камнях, вдавливая в ладони острые грани, пытаясь через боль понять логику происходящего. Немцы мертвы, мутант жив — всё как было заказано.

Штраф? За что?

Эльфы стояли в нескольких шагах, прислушиваясь к тишине тоннеля за спиной. Мужчина, высокий и угловатый, как скала, методично вытирал тёмную жидкость с клинка. Его напарница, та самая, что крикнула мне бежать, смотрела на меня без одобрения, но и без вражды.

Скорее как на непредсказуемую стихийную помеху, которая странным образом помогла решить её задачу.

— Ты принёс много шума, — наконец, сказала она. — И много смертей. Но цели наши… совпали. Временно.

— А какая у вас была цель? — спросил я, с трудом поднимаясь на ноги.

Рука, которую хлестнули плетью, всё ещё плохо слушалась, а в висках стучало.

— Не твоя забота, — отрезала она, начиная чистить оружие. — Но…

— Но ты помог нам, — послышался голос лорда Пепла. — Ты выполнил больше, чем требовалось, человек. Почему? — спросил он.

— А потому что у меня вопрос, — выдохнул я, поднимаясь на локоть. — Вот этот Хранитель… и другие подобные ему. Если их не убьют к концу цикла, что будет? Они же просто выйдут отсюда. Но куда? В мой мир?

Лорд Пепла замер. Его глаза расширились, а затем сузились до щёлочек. Он смотрел на меня так, будто я только что объявил, что небо зелёное, а земля плоская.

— Это… невозможно, — произнёс он тихо, но в его голосе впервые зазвучала трещина. — Проклятие запечатано. Ничто не может войти или выйти, кроме вас. Твои слова — бред.

— Нет, — тупо упёрся я. — Если не зачистить вашу обитель — или как вы там это место называете — за двадцать четыре часа, то она «схлопывается», и все мобы, как и босс, вываливаются в мой мир.

Эльф молчал. Слишком долго. И в этой тишине, под пристальным взглядом его тёмных глаз, в моей голове что-то щёлкнуло. Не внезапное озарение, а тихое, ползучее понимание.

Как будто пазл, который я собирал вкривь и вкось, вдруг сдвинулся на миллиметр, и я увидел, что картинка — совсем не та, за которую я её принимал.

Идея была чудовищна в своей простоте. Не эльфы создавали эти разломы и порталы. И не люди. Это была она — Система. Та самая, что вела подсчёт моих очков, выдавала задания и теперь обещала штраф.

Что, если вся эта «система» — лишь сложный, многоуровневый механизм управления?

Мы, «охотники», думаем, что сражаемся за спасение своего мира, очищая порталы. Эльфы верят, что защищают свою реальность от вторжения, запечатывая разломы. Но что, если Система использует обе стороны? Мы приходим, сражаемся, ослабляем Хранителя и его защиту. Эльфы завершают ритуал или что-то подобное, «стабилизируя» точку разлома. А Система в этот момент… делает слепок.

Копирует состояние портала на пике его активности. И когда цикл заканчивается, оригинал, возможно, и правда спасается, как говорят эльфы. Но копия — та самая, что мы помогли создать, — материализуется уже в нашем мире, выплёскивая накопившееся зло.

Получается, мы не герои, закрывающие двери. Мы — невольные соучастники, ключ в замке, который не запирает, а отпечатывает дверь, чтобы её можно было открыть в другом месте. Наш «вклад» в сражение, наши ярость и отчаяние — это особый вид энергии, топливо для этого чудовищного ксерокса.

Чем сложнее бой, чем больше сил затрачено, тем совершеннее и «живее» будет копия. Немцы со своей жестокостью и желанием выдрать сердцевину мутанта, я со своим циничным прагматизмом, даже эти эльфы со своей холодной эффективностью — мы все были шестерёнками.

Я посмотрел на лорда Пепла. Его молчание было красноречивее любых слов. Он видел в моих глазах догадку и не стал её отрицать. Значит, он что-то подозревал. Или знал, но был бессилен. Его цель была не в том, чтобы спасти Хранителя, а в том, чтобы провести свой ритуал до завершения цикла, пока Система не сделала свой «снимок». Но если я прав, то, выходит, это не отменяло процесса. Мы оба были марионетками, просто на разных нитях.

В голове у меня что-то щёлкнуло, но не триумфально, а с тихим тошнотворным хрустом, будто ломается последняя здоровая опора. Кажется, теперь я понимаю.

Мы не герои и не спасители. Мы — живые батарейки, кричащее и дерущееся сырьё для производства очередного ада на экспорт.

От этой мысли стало так тупо и обидно, что я чуть не расхохотался прямо в каменную пыль. Весь этот угар — драки, интриги, попытки выжить, — всё было ширмой. Грандиозным кровавым спектаклем, где у каждого своя роль, а режиссёр-Система получает с каждой нашей смерти и каждой нашей победы какую-то свою непостижимую выгоду. И тогда в голову полезла новая, ещё более дурацкая мысль. А если она может копировать и переносить целые куски реальности с монстрами… то что такое мой мир?

«А вдруг он на самом деле всё ещё жив? Нормальный. И то, что я вижу, — это тоже… симуляция? Или копия, созданная для таких, как я?»

Я выдавил из себя что-то среднее между кашлем и смехом. Эльфы переглянулись. Мужчина, лорд Пепла, нахмурился, а его напарница, та самая хриплая эльфийка, которую я мысленно окрестил Хрипуньей, сделала шаг назад, как от заразного.

— Интерфейс, — повторил я, глядя на пустое место перед своим носом, где висел полупрозрачный системный экран с моими штрафами и достижениями. — Меню. Задания. Цели. Цифры, блин. Вы что, ничего такого не видите? Не слышите в голове голос, который подсказывает, куда идти, или поздравляет с успешным убийством?

Лорд Пепла медленно, с явным усилием перевёл взгляд с меня на Хрипунью, потом обратно. В его глазах читалось не просто непонимание, а полная, абсолютная уверенность, что у меня в башке наконец-то поехало окончательно и бесповоротно. Он смотрел на меня так, как смотрят на того, кто внезапно начал горячо обсуждать с деревом политическую ситуацию в соседнем герцогстве.

— Ты говоришь о голосах в голове, — констатировал он факт без единой эмоции. — И о письменах, висящих в воздухе.

— Ну да! — я махнул рукой в сторону невидимого для них экрана. — Вот же оно! «Основное задание выполнено. Штраф: неопределён. Причина: нарушение скрытого протокола…» Что за протокол, спрашивается?

Хрипунья вздохнула, звук был похож на шипение. Она убрала клинок в ножны и скрестила руки на груди.

— Светлые, — произнесла она с лёгким оттенком брезгливого сожаления. — Вы все склонны к помешательству под долгим влиянием проклятых мест. Твои «голоса» и «письмена» — это шепот самой порчи. Она пытается овладеть твоим разумом, подменяя реальность своими видениями. Ни знаю, о чём ты говоришь, но знаю, что есть только Порча — и те, кто пытается с этим бороться. Мы — те, кто борется. Вы — те, кого Порча привлекает в качестве инструмента и… топлива. Иногда она кормит своих жертв иллюзиями, чтобы они лучше служили.

Её слова должны были звучать как откровение или хотя бы как грозное предупреждение. Но после моей догадки про чудовищный ксерокс они прозвучали наивно, как детская сказка. Они борются с «Порчой». Я слушаю «Систему». А по сути — одно и то же. Просто упаковано в разные обёртки. Для них это мистическое зло. Для меня — бездушный механизм с интерфейсом. Суть-то не меняется.

Но один факт теперь выпирал, как сломанная кость. У них НЕТ интерфейса. Они не получают заданий. Для них этот мир — единственная и абсолютная реальность, а мои «письмена в воздухе» — признак начинающегося безумия.

Значит, «Система» работает избирательно. Только на «охотников». На пришельцев из моего мира. Зачем?

Я закрыл глаза. Голова гудела. Адреналин отступал, оставляя после себя пустоту и тупую, ноющую боль во всём теле. Открыв глаза, я увидел, что лорд Пепла пристально меня изучает. Не как безумца, а, скорее, как неожиданный и непонятный феномен.

— Твой мир, — медленно начал он. — Ты говоришь, он… сломан. Погиб.

— Да, — кивнул я. — Место, где мы находимся прямо сейчас, — мой бывший мир.

— Но здесь никогда не было таких, как ты! Они не жили в моём мире, — только начал лорд Пепла, как кое-что изменилось.

Я медленно поднял руку и провёл пальцами перед глазами, где висел полупрозрачный интерфейс с обратным отсчётом, который загорелся ярче.

«01:47:12».

Эльфы следили за этим жестом с непонимающим вниманием. В их взглядах не было ни тени узнавания, только настороженность перед чудаком, который колдует в воздухе. Вот оно, самое дурацкое.

— Как ты попал сюда всё-таки⁈ — нарушил молчание лорд Пепла. Его голос звучал отстранённо, как будто он уже мысленно вычеркнул меня из списка актуальных проблем. — О каком своём мире ты говоришь⁈

Я хотел что-то ответить, что-то едкое или глубокомысленное, но в этот момент цифры в углу зрения дёрнулись и поплыли.

«01:47:11» сменилось на «00:59:59», а затем начали ускоряться, словно кто-то в панике дёрнул за рычаг замедленной съёмки. Пятьдесят минут, сорок, тридцать…

Сердце ёкнуло, потом начало стучать с такой силой, что стало трудно дышать.

«Система, видимо, решила, что я увидел слишком много и меня пора удалять из сессии, пока я не начал делиться спойлерами с местными».

— Эй, — хрипло произнёс я, чувствуя, как по коже начинает расползаться странное тепло, будто изнутри включают дешёвый электрический обогреватель. — Кажется, меня вызывают к доске.

Тепло быстро переросло в жар. Не болезненный, а навязчивый и глубокий, будто меня поставили на медленный конвекционный нагрев. Отсчёт пробил отметку в десять минут и продолжил неумолимо сыпаться.

Эльфы отступили ещё на шаг. Хрипунья щурилась, её рука лежала на рукояти клинка. Лорд Пепла смотрел без выражения, но в его позе читалось напряжённое ожидание. Я встал, пытаясь сохранить равновесие. Воздух вокруг меня начал дрожать, как над асфальтом в зной. Из пор куртки повалил лёгкий дымок — не от огня, а будто ткань сама собой тлела от перегретого тела.

«Отлично, — тупо подумал я. — Теперь я ещё и пахну барбекю. Последнее впечатление незабываемое».

Когда на таймере осталось меньше минуты, жар сменился настоящей пронизывающей болью. Каждая клетка тела будто налилась свинцом, а потом этот свинец начал закипать. Я сгребал с себя кофту, но это не помогало. Свет, исходивший от меня, стал осязаемым: тусклое желтоватое свечение, ореолом расходившееся по потрёпанной одежде. Я видел, как Хрипунья прикрыла глаза рукой. Последнее, что я успел осознать, это её шёпот, полный уже не брезгливости, а какого-то первобытного суеверного страха:

— Яркий… Как те, первые…

Боль достигла пика, мир превратился в кашу из мельтешащих световых пятен и гула в ушах. Не было ни взрыва, ни хлопка — просто пространство подо мной провалилось, а сознание на миг вырубилось, не выдержав перегрузки. Не перенёсся, а, скорее, был выдернут одним резким рывком, как гвоздь — плоскогубцами.

Пришёл в себя от холода. Резкого, щиплющего. Я лежал на спине, и на лицо падало что-то мокрое и холодное.

Снег.

Тёмно-серое небо висело низко, из него лениво кружились редкие хлопья. Я лежал на спине в каком-то сугробе, а вокруг угадывались смутные очертания развалин, припорошенных белым. Тишина была абсолютной, мёртвой, без шёпота системы в голове, без гула портала, без звуков шагов эльфов. Только свист ветра. Я медленно пошевелил пальцами, впиваясь ими в снег. Холод был пронзительным, реальным и невероятно… простым. Никакого внутреннего жара, только промокшая насквозь одежда и ноющая усталость во всех костях.

Я лежал и смотрел в падающий снег, и тихий истерический смешок вырвался из горла, превратившись в облачко пара. Ну вот и отлично. Герой вернулся с поля боя. Без награды, но с новыми, восхитительно бредовыми вопросами без ответов. И какому-то невидимому режиссёру, наверное, эта сцена казалась чертовски глубокомысленной.

— Твою мать… — прохрипел я. — А чё, уже зима⁈

«Не понял, — подумал я. — Это сколько же меня не было⁈»