Огненное небо

За восемьдесят девять дней до вторжения в Солнечную систему

«Бэрриу» вторую неделю падал с отключенными двигателями вглубь «красной зоны».

В трех последних точках пути они не нашли газовых гигантов, и рабочего тела оставалось в обрез. Слишком мало, чтобы тратить его на бесполезное маневрирование у заведомо мертвых миров. «Красная зона» вокруг местного карлика простиралась всего на две с половиной астрономических единицы, и лежащий в дрейфе «Бэрриу» должен был пройти ее как раз к тому моменту, когда закончится базовое картографирование.

Их маршрут составляли идиоты. И чем дальше трамп уходил от границ известного космоса, тем сильнее навигатор Хайме Моллино-Торрес в этом убеждался. В местном районе пространства хватало ласковых желтых звезд, возле которых обычно и кружились землеподобные планеты, но в их полетном задании почти треть списка занимали красные карлики. Наподобие нынешнего.

К своей двадцать шестой звезде, «Бэрриу» вышел на третий год пути. Позади остались сто девяносто шесть световых лет. Долгий полет, заполненный скукой, монотонной работой, и опостылевшими до зубовного скрежета вахтами. Экипажи трампов, кораблей без определенного маршрута, комплектовали из выносливых, терпеливых и очень уравновешенных людей. Другие просто не выдерживали многомесячных перелетов из системы в систему, от края до края обитаемого пространства. Но никогда еще на памяти Хайме, полет не продолжался так долго.

Когда началась война, и люди потеряли колонию Франца Иосифа, правительство почти сразу отправило корабли корпуса Изыскателей на поиски звездных систем врага. Все семь имеющихся кораблей. Туда, где светили десятки тысяч звезд!

Но больше специализированных кораблей не было, и тогда в строй поставили эрзац-поисковики. Основой межзвездных перевозок испокон веку служили тяжелые грузовые лайнеры, километровые гиганты, способные разом взять на борт несколько сотен тысяч тонн грузов. Подобно челнокам они сновали по одним и тем же маршрутам между тринадцатью колониями Солнечной Лиги. Строго по графику. И центром всех перевозок служила метрополия.

А перевозки между колониями отдали на откуп крупному бизнесу. Торговые связи колониальных правительств не требовали больших кораблей, и трампы редко превышали порог в пятьсот тысяч тонн полетной массы. Зато они могли доставить товары напрямик, минуя Землю, тем самым экономя заказчикам кучу времени.

За его спиной зашипел открывающийся люк. Флотского соглядатая он узнал даже не оглядываясь, посередь ночи в ходовую рубку мог заявиться только он. В свободное от вахт время работяги предпочитали спать, или коротать время за нехитрыми развлечениями. А вот капитан-лейтенант Хорис, чертов грек, имел дурную привычку шляться по отсекам в любой неурочный час. Бессонница была тому виной, или служебное рвение, Хайме так и не понял. Кроме этих бесконечных обходов, капитан-лейтенант Хорис в корабельной жизни почти не участвовал. Сидел у себя в каюте, и выходил оттуда лишь на традиционные обеды в кают-кампании.

Вот и сейчас он разродился самым идиотским в сложившейся ситуации вопросом.

— Все тихо?

Как будто Хайме мог скрыть, найдись в системе что-нибудь интересное.

— Угу, — неразборчиво пробурчал навигатор.

Флотского навязали им якобы на случай встречи с аспайрами, как будто коротышка Хорис мог в одиночку разметать корабли неведомого врага. И капитан-лейтенанта невзлюбили с первого же дня. А он отвечал им той же монетой, суя свой нос в каждую щель, задавая идиотские вопросы, ответов на которые не ждал.

На самом деле Хорис следил за тем, как тщательно они выполняли правительственное задание. Когда там, наверху, решили отправлять переоборудованные грузовые корабли на поиски чужих колоний, кто-то из чиновников высказал опасение, что завербовавшиеся в программу авантюристы станут выполнять свои обязательства спустя рукава. Автоматические регистраторы при должном старании можно было обмануть. Как будто нельзя обмануть тупого служаку… Пообщавшись с соглядатаем пару дней, Хайме поставил окончательный диагноз. Лишь недалекий человек согласится уйти в поиск на пять лет лишь за медаль и внеочередное звание.

Самого его соблазнила кругленькая сумма в десять миллионов кредитов. Втрое больше того, что он мог бы заработать на рейсах. И никаких налогов, это им обещали совершенно точно! Ради таких денег стоило терпеть скуку и опостылевшие рожи товарищей. Одни и те же рожи год за годом.

Когда правительство выкупило «Бэрриу» у компании судовладельца, с экипажем проблем не возникло. Прельщенные десятью миллионами, лететь согласились почти все. Трамп немного доработали, заменили грузовые отсеки дополнительными баками рабочего тела, да выдали шаттл-заправщик, способный собирать водород из атмосфер газовых гигантов. И главное, вручили автоматическую разведывательную станцию. Военную, само собой. Одну из тех, что десятками кружили вокруг колонизированных систем, следя за порядком.

Эта станция висела сейчас в паре сотен километров от «Бэрриу». Картографировала систему вдали от паразитных излучений корабля.

Флотский ухватился за спинку его кресла, и ткнул пальцем в сторону экрана.

— И снова ничего, — он горестно вздохнул. — Двадцать шестая пустышка подряд, где же живут эти твари?

— Уж лучше бы их дом нашел кто другой, — усмехнулся Хайме. — Я не горю желанием подставлять свою шею за обещанную награду.

— Ты не патриот! — нахмурился Хорис. — Похоже, на этом корабле я единственный, кто заботится о чем-то кроме своего кармана!

— Ага! — легко согласился Хайме. — Вы заботитесь об ордене и карьере.

Поперхнувшись ухмылкой, Хорис насупился, и не найдя достойного ответа, высоко вздернул подбородок.

Хайме фыркнул, и снова отвернулся к экрану. Лицезреть оскорбленную невинность соглядатая ему не хотелось. Жаль, что не получится покемарить, пока этот напыщенный офицерик не покинет ходовую рубку. Традиции торгового флота смотрели на легкие нарушения правил сквозь пальцы. В случае чего, первым неладное заметит компьютер, а уж рев тревожной сирены поднимет даже мертвого. Вахтенный нужен для принятия решений, когда все спокойно он может хоть спать, хоть смотреть порно. Вот только этот военный дуболом никак не принимал эту простую истину. А от его рапорта зависели размеры премиальных.

Разведывательная станция методично, сектор за сектором, просматривала непривычной густой пояс астероидов, что протянулся между второй и третьей планетами системы. Изредка, раз в пару минут, пищала консоль, светлый квадратик отмечал очередной найденный булыжник, и снова воцарялась тишина. Хотелось спать, но проклятый дуболом все не уходил, как привязанный таращась в монитор капитанской консоли.

Сам того не желая, Хайме время от времени косился в его сторону. Со своего места он мог видеть только самый краешек консоли, и никак не мог понять, что именно так заинтересовало офицера. С этого напыщенного коротышки вполне могло статься подглядывать за душевыми кабинками. Подумав так, Хайме громко фыркнул, и поймав на себе раздраженный взгляд капитан-лейтенанта, отвернулся.

— Продолжайте несение вахты, навигатор, — сухо и официально произнес Хорис.

— Ага, — беззаботно кивнул Хайме. — Я постараюсь!

Погасив капитанскую консоль злобным тычком, Хорис прыгнул обратно к люку. Проводив его насмешливым взглядом, Хайме блаженно потянулся. Еще пару часов, и можно будет двигать к себе, в уютную койку. Или наведаться к двигателистам, пропустить пару стаканов адского пойла, что те гнали в тайниках реакторного отсека. Соглядатай туда практически не наведывался, и этим пользовались все, не исключая и капитана.

Замечтавшись, он успел даже ощутить на языке обжигающий вкус самогона. И потому не сразу понял, что означает пронзительный писк консоли. Эту тональность писка он не слышал очень давно. Радарный контакт?! Компьютер сориентировался быстрее.

— Внимание, замечена сигнатура схлопывания виртуального тоннеля!

Сзади охнули, и прежде чем Хайме успел собраться с мыслями, в консоль врезался не рассчитавший толчка соглядатай.

— Где он? Быстро разверни туда телескоп!

Ошалевший Хайме потянулся к пилотажному интерфейсу, но тут же схлопотал по рукам.

— Ты хочешь, чтобы нас засекли по выхлопу?! — прошипел на ухо капитан-лейтенант. — Используй телескопы станции!

Мысленно обозвав себя идиотом, Хайме подключился к сети управления разведстанцией. Действительно, та могла разворачиваться не включая двигателей, используя гироскопы. Ее специально построили быть незаметной, тайно следить за колониями. Да и оптика ее телескопов заметно превосходила установленные на трампе системы. Вот только куда ее разворачивать?

— Комп, картинку с телескопа станции на главный экран, обозначь на ней место выхода! — уже отдав приказ, Хайме сообразил, что мог приказать компьютеру сразу навестись на подозрительный район космоса. А теперь было поздно, ему не хотелось выставлять себя глупцом перед соглядатаем.

У края экрана появилась белесая стрелка, и руководствуясь подсказкой, Хайме повел телескоп станции влево-вверх. Стрелка послушно сдвинулась, и превратившись в небольшой квадрат, метка неторопливо выплыла в поле зрения. Пусто, ничего кроме звезд.

— Может аккуратно подсветить радаром? — на всякий случай спросил он.

— Сдурел?! — рыкнул на него Хорис. — Засветить нас хочешь?! Увеличение прибавь, штафирка! Комп, сенсоры в пассивный режим!

— Выполнено. — Мягко ответил женский голос. — Сенсоры корабля и разведывательной станции переведены в пассивный режим.

Обиженный Хайме до упора крутанул колесико увеличения, и кивнув на пустой экран, ехидно поинтересовался.

— Ну и где он?

— Кратность на треть понизь, — посоветовал Хорис.

Поле зрения послушно расширилось, и на самом краю экрана, Хайме увидел медленно ползущую искорку.

— Вот он! — азартно закричал флотский. — Комп, захват объекта!

— Выполняю.

Искорка прыгнула в середину экрана, и застыла там почти неподвижно.

— Увеличение на максимум!

Искорка разрослась, превращаясь в знакомый силуэт. Увидев его, Хайме покрылся холодным потом. На экране перед ним замер печально известный трезубец тяжелого крейсера аспайров.

— О господи, — прошептал Хайме. Обещанные десять миллионов его уже не прельщали. За ними еще нужно было вернуться, а шансы уйти незамеченными падали с каждой секундой. — Комп, оцени расстояние до объекта!

— Не могу выполнить, — печально ответил компьютер. — Требуется включение активного режима.

— Комп, длина объекта полтора километра, — вмешался в диалог Хорис. — Оцени расстояние используя эти данные!

— Расстояние сорок семь миллионов километров, точность определения дистанции семь процентов.

— Скорость относительно нас? — Хорис аж подпрыгивал от нетерпения.

— Скорость сближения шестьдесят два километра в секунду. Наибольшее сближение произойдет через восемьдесят с половиной часов, и составит двадцать девять миллионов километров.

Хорис задумчиво почесал редеющие волосы.

— Если они не включат двигатели… — он помолчал, и спросил, глядя прямо перед собой. — Комп, этот объект может ускоряться на пяти с половиной гравах. Мы успеем выйти из «красной зоны»?

— Ответ отрицательный.

Раздавшийся сзади гомон заставил Хайме отвлечься от невеселых мыслей. В распахнувшийся люк, мешая друг другу, ввалилось сразу несколько человек. Запыхавшийся капитан в расстегнутой рубашке на голое тело, безо всякого пиетета оттолкнул Хориса, и настороженно спросил.

— Кого нашли?

В рубке установилась тишина, взбудораженный экипаж ждал ответа. И прежде чем оказавшийся в центре внимания Хайме успел открыть рот, вместо него ответил оттесненный в угол Хорис.

— Линкор аспайров в надире системы.

После этого ответа тишина в рубке сделалась и вовсе невыносимой. Бродяги космоса молча переваривали услышанное. Первым пришел в себя капитан.

— Свалить успеем?

Ему снова ответил Хорис.

— Нет, он слишком близко. А мы уже углубились в «красную зону».

Грязно выругавшись, капитан подлетел к своей консоли, и прежде чем усесться, рявкнул на замерший экипаж.

— Чего рты раззявили, мухи сонные! По местам! Сенсоры в пассивный режим, охлаждение на минимум, будем изображать астероид!

Его рык подействовал отрезвляюще, хмуро переглядываясь, экипаж потянулся наружу. В рубке из них остались лишь пилот и оператор систем слежения, которые хоть и уселись за свои консоли, но продолжали непрерывно коситься на главный экран.

Разогнав людей, капитан спросил уже более спокойно.

— Как вы думаете, мистер Хорис, они нас заметили?

Флотский ответил не раздумывая, чуть быстрее, чем ответил бы на самом деле уверенный в сказанном человек.

— Маловероятно, я отключил активные сенсоры прежде, чем аппаратура линкора вышла из прыжкового шока. Если они не станут смотреть тепловую картинку небесной сферы, то вместо нас увидят обычный металлический астероид.

— Ваши бы слова да богу в уши… — проворчал капитан. — А если они посмотрят на нас в телескоп?

— А зачем им разглядывать какой-то бродячий кусок скалы?

— Хм, — не нашел, что ответить капитан. — Резонно. Но охлаждение все равно лучше отключить. Согласны?

Хорис кивнул.

— Согласен, лучше вспотеть, чем сдохнуть.

— Угу, — буркнул капитан, и кивнул навигатору. — Коль, начинай слежение!

При звуках его голоса, оператор систем наблюдения вздрогнул, и оторвавшись от созерцания аспайров захлопнул рот. Массивный, заросший бородой по самые уши, разменявший пятый десяток, он выглядел слишком испуганным для своего брутального облика.

— Что? — непонимающе переспросил оператор.

— Следи за ним! — раздельно произнес капитан.

— А… — мотнул головой Коль, и потянулся к пульту. — Куда скинуть результаты?

— Заканчиваем тупить, ага, — ласково попросил капитан. — Ты скинешь данные Хайме, а он посчитает нам все остальное. Правда, Хайме?

— Не издевайтесь, кэп, — буркнул Хайме. — Я в порядке.

— Вот и молодец! Коль, в чем дело?

Оператор беспомощно пожал плечами и ткнул пальцем куда-то себе за спину.

— Расстояние слишком велико, капитан. Нужно развернуть в ту сторону главный телескоп корабля.

— Ну и задачку ты мне поставил, — крякнул капитан. — Оптики разведстанции тебе не хватит?

— Неа, — покачал головой Коль. — Без сопряжения телескопов я вам ничего не гарантирую. Радар отобрали, так хоть стереобазой обеспечьте!

Шумно вздохнув, капитан поскреб в затылке.

— Ну посмотрим… — он ткнул пальцем в коммуникатор. — Дед, ты сможешь развернуть корабль?

Главный инженер ответил не сразу, сначала произведя необходимые расчеты.

— Без двигателей?

— Да, — подтвердил капитан.

— Куда разворачивать? — хмуро поинтересовался Дед.

— Пятнадцать градусов вправо и двадцать три вверх, — сверился с консолью капитан. — Сумеешь?

На этот раз пауза затянулась. Хайме успел заложить в комп предварительные расчеты, и даже рассмотреть веера траекторий, когда главный инженер не очень уверенным голосом произнес.

— Можно попробовать.

— И как? — тут же спросил капитан.

— Я начну перекачивать рабочее тело. Его циркуляция должна дать слабый эффект гироскопа.

— Насколько слабый?

— Пятнадцать градусов влево? — задумчиво переспросил Дед. — За полчаса управимся.

— А вверх?

— Будем думать! — отрезал главный инженер. — Разрешите выполнять?

— Приступай.

Следующие полчаса ничего не происходило. Изнывающий от безделья Хайме раз за разом перепроверял расчеты, и раз за разом убеждался, в их неточности без дополнительной информации. Напряжение в ходовой рубке росло, конечно, люди старались не показывать виду, но каждый из них усиленно вслушивался в свои ощущения. Все ждали, когда же начнет разворачиваться «Бэрриу».

Ходовая рубка традиционно являлась самым защищенным местом на корабле, но шум работающих на полную мощность насосов проник даже сюда. Еле уловимым шелестом. И больше ничего. Даже хваленого чутья «пятой точкой» не хватало, чтобы заметить мизерные перемещения корпуса. Столь мизерные, что выждав несколько минут, капитан все-таки задал мучающий всех вопрос.

— Пилот, есть движение?

Их пилот, коренной марсианин Ип Куан, ответил, не отрывая взгляда от экрана.

— Идем помаленьку. И влево, и вверх!

— Даже так, — хмыкнул капитан, и переключился на инженерный отсек. — Дед, а с вертикальным маневром ты что сделал?

— Разница скорости перекачки РТ в передних и задних баках, — довольно ответил тот. — Вернемся, выпишешь мне премию!

— Зачем она тебе? — удивился капитан.

— Дело принципа! — с коротким смешком, Дед отключил связь.

Нацеливание телескопа заняло несколько больше получаса, рабочего тела в баках оставалось не так и много, и «Бэрриу» разворачивался медленно до зубовного скрежета. А потом его пришлось долго останавливать, запустив перекачку рабочего тела в обратную сторону. Но прежде чем искорка аспайра замерла в центре экрана, на консоль навигатора пошли потоки информации. Компьютер начал сопряжение стереобазы.

Даже паникуя, Коль оставался профессионалом, и сумел выжать из пассивных систем все, на что те были способны. А может даже и немного больше, ведь в некоторых случаях оператор перехватывал управление, варьируя диапазоны сканирования вручную. А хорошо развитая интуиция иногда превосходила логические схемы компьютерного анализа.

Первым делом Хайме перепроверил траекторию аспайра, и преисполнился уважением к навигаторам этого большого корабля. Линкор финишировал менее чем в двадцати миллионах километров от границы «Красной зоны». Точность прыжков «Бэрриу» обычно была втрое хуже, личный рекорд Хайме составлял пятьдесят два миллиона километров, целую треть астрономической единицы.

С учетом новых, полученных от Коля данных, ему удалось построить более точную картину происходящего. Линкор вышел из прыжка неподалеку от границ «красной зоны», и вектор его относительной скорости, нес корабль вглубь гравитационного колодца системы.

— Опаньки! — потер руки Хорис. — Теперь у нас есть направление поисков. Хайму, или как тебя там, посмотри, какие звезды лежат по вектору его выхода из прыжка!

Проглотив оскорбление, Хайме быстро нашел ответ.

— Судя по вектору, аспайр пришел от HD-76700, это звезда спектрального класса G6-V…

— А я что говорил! — азартно прервал его Хорис. — Желтый карлик, спектром и металличностью похожий на Солнце! А мы все по красным лазаем, хорошо хоть субкоричневые обшаривать не заставили! Как далеко он отсюда?

— Шесть с четвертью световых лет. Она чуть ближе к Солнцу…

Тут привстал даже доселе невозмутимый капитан.

— Мы что, уже на их территории? — свистящим шепотом поинтересовался он.

— Похоже на то, — кивнул Хорис. — Аспайр пришел с той же стороны, что и мы…

Слушая их, Хайме никак не мог сообразить, что же в происходящем кажется ему неправильным, за что цепляется и никак не может зацепиться сознание.

— А что он тут делает? — озвучил наконец его мысль Коль, — в этой системе ничего нет, никакой активности, никакой заметной инфраструктуры. Что тут делать военному кораблю?

Последний вопрос он явно задал единственному военному в рубке. Хорис пожал плечами.

— Патрулирует границу, а может просто идет транзитом. В любом случае, мы будем смотреть и ждать. Рано или поздно, мы выйдем из «красной зоны», и тут же прыгнем отсюда к чертовой матери!

Дрейфовать до границы «красной зоны» им оставалось еще около шести недель.

Следующие восемь дней прошли в тревожном ожидании. «Линкор» аспайров постепенно приближался к лежащему в дрейфе трампу, и росла с каждой секундой вероятность того, что их обнаружат.

Они отключили обращенные к аспайру радиаторы системы охлаждения, и внутри трампа стало жарко, словно в бане. Как и большинство, Хайме ходил раздевшись до трусов, ежеминутно прикладываясь к банке с ледяным соком. Холодильники к счастью еще не отключили, и это оставалось единственной отрадой экипажа. После останова двух третей радиаторов, оставшиеся не справлялись даже с минимальным сбросом тепла. На всем корабле сохранилось лишь несколько помещений с комфортной температурой. Рубка, кают-кампания, да медицинский отсек. Во всех прочих жара подбиралась к кошмарной полусотне градусов Цельсия. Вахту несли в скафандрах, а спали в прохладной тесноте медицинского отсека. То еще удовольствие.

Но вот он миновал точку наибольшего сближения, и стал удаляться, а на второй день после этого начал постепенно остывать, словно и на нем тоже отключили рассеивающие тепло радиаторы. Теперь аспайра держали только в оптическом диапазоне, и гадали, зачем и от кого ему понадобилось прятаться. После долгого спора возобладала версия главного инженера. Печальная для «Бэрриу» версия.

Дед долго мялся, кряхтел, выслушивая разнообразные идеи. А потом взял слово. И оглоушил всю кают-кампанию одной простой мыслью. Это была засада на них, или на подобных им. Война шла третий год, и третий год Земля посылала разведчиков в этот сегмент небесной сферы. Видимо кому-то из них уже не повезло, их нашли, и обеспокоенные аспайры начали охоту за разведывательными кораблями людей.

А это значило, что экспедицию надо было сворачивать. Молиться о незаметности, выбираться за границы «красной зоны», и тут же уходить в прыжок по первому же свободному вектору. И уходить, избегая звезд, пусть власти подавятся своими десятью лимонами, жизнь стоит дороже!

Тревожная сирена рявкнула вечером восьмого дня. Когда обливающийся потом Хайме ворвался в рубку, то первое, что ему бросилось в глаза, было обалдевшее выражение лица капитана. От чего? Кинув быстрый взгляд на экран телескопа, Хайме не увидел ничего нового.

— Капитан?

Этот же вопрос задал и ворвавшийся вслед за ним Хорис.

— Что случилось, Анатоль?

Вместо ответа, капитан вывел на главный экран компьютерную реконструкцию. Возле бока исполинского алого шара, внутри которого ползли две точки, зеленая и синяя, затухало еще семь небольших огоньков. Хорис сообразил быстрее.

— Финишные сигнатуры? Расстояние, вектор?

— В плоскости эклиптики, не далее половины астрономической единицы, — покачал головой капитан, и добавил. — Впереди по курсу, разумеется.

— И курс разумеется, нам наперехват? — в тон ему уточнил Хорис.

— С нашей удачей так и будет, — поморщился капитан. — Сейчас туда развернется станция, и мы посмотрим, кто и куда летит.

— А телескопы «Бэрриу»? — зачем-то поинтересовался Хорис.

— С такого расстояния? — удивился капитан. — Основной может чего и разглядел бы, вот только смотрит он в другую сторону, разворачивать часа два будем.

Пока они обменивались этими фразами, успевший немного успокоиться Хайме все таки подключился к одному из вспомогательных телескопов. К тому, что был повернут в нужную сторону. И ничего не увидел, расстояние оставалось слишком большим для слабенькой оптики. Разочарованный, Хайме уже потянулся к пульту, когда вдалеке одна за другой загорелись шесть тусклых, коротких черточек. Неизвестные включили двигатели.

Первым как всегда среагировал компьютер.

— Внимание, замечено включение маршевых двигателей!

Вздрогнув, Хорис оттеснил капитана от консоли, и буквально вцепился в экран.

— Комп, оцени расстояние, скорость, вектор движения!

— Дальность шестьдесят два миллиона километров, скорость относительно нас сорок семь километров в секунду, погрешность измерений семнадцать процентов. Объекты приближаются. Информацию о новой траектории будет предоставлена по завершении их разгона.

Хорис протяжно и зло выдохнул, а капитан буднично резюмировал.

— Небось и эти разгоняются быстрее нас. Как уходить будем?

В идеальных условиях, с пустыми трюмами, «Бэрриу» мог разгоняться на семи десятых грава. А сейчас, с дополнительными баками рабочего тела, с пристыкованным шаттлом-заправщиком… Четыре десятых, может быть полграва, в любом случае, их догонят.

— Может быть нас еще не заметили? — высказал Хайме робкую надежду.

Хорис зло ощерился.

— Да если и не заметили, так это ненадолго! Нет уж, обложили нас, Хайму, как волков!

Закусив губу, Хайме вынужден был признать правоту соглядатая. За восемь прошедших с обнаружения суток, «линкор» ушел вперед почти на двадцать семь миллионов километров. А вновь пришедшие шли перпендикулярно ему, и разгонялись, все больше и больше изгибая траекторию навстречу «Бэрриу». Обложили!

— Так, хватит! — громыхнул капитан. — Посторонних прошу свалить из рубки нахрен!

Оказывается, пока они спорили, в рубку набились почти все свободные от вахты члены экипажа. Набились, и молча висели подле задней переборки. И сегодня рык капитана уже не оказал на них прежнего действия. Люди лишь мрачно переглянулись, и главный инженер раскатисто прокашлявшись, выдвинулся вперед.

— Капитан, а может в кают-кампанию трансляцию с телескопов устроить? А то не хорошо как-то, узнаем все последними.

— Дед, ну от тебя я не ожидал! — страдальчески возопил капитан, и еще раз окинув взглядом мрачный экипаж, согласно кивнул. — Черт с вами, будет вам трансляция, оглоеды. А сейчас…

Не дожидаясь продолжения, главный инженер миролюбиво вскинул руки.

— Все, мы уже уходим, капитан! Парни, а ну, давайте-давайте, дружно очищаем помещение!

По слухам, Дед владел чуть ли не контрольным пакетом акций одной из транспортных кампаний. А уж среди экипажей трампов и вовсе пользовался непререкаемым авторитетом. Зачем он согласился участвовать в нынешней авантюре, Хайме мог только гадать. Уж явно не ради жалких десяти миллионов.

Первый сюрприз семерка вновь прибывших доставила сразу после того, как в ее направлении развернулась разведстанция. Ее мощный телескоп позволил разглядеть очертания вошедших в систему кораблей. Незнакомых кораблей.

Первым летело нечто, больше всего напоминающее короткий толстый жезл. Длиной не более шестисот метров, в диаметре оно достигало полутора сотен. Разрешения не хватало для того, чтобы разглядеть мелкие детали, и лидера назвали коротко и просто «жезл». Шесть остальных были гораздо крупнее, похожие на пузатых рыб, они лишь немного не дотягивали до двух километров! Даже больше «линкора»!

— Так вот какие у них настоящие линейные корабли… — задумчиво протянул Хорис.

— Не слишком ли шикарная встреча для какого-то жалкого разведчика? — нервно хмыкнул капитан.

— А что мы знаем об их цивилизации? — философски заметил Хорис.

Вдохнув сквозь зубы, капитан коротко хохотнул.

— Ну, классическая БАЦ.

— Кто? — не понял Хорис.

— Бессмысленно агрессивная цивилизация, — уже без тени улыбки пояснил капитан. — Абсолютно бессмысленно.

Задумчиво покусывая ноготь, Хорис помотал головой.

— А этого мы пока не знаем, Анатоль. Может для них во всем этом как раз есть смысл.

Отмахнувшись, капитан рассеянно почесал грудь.

— Мне надоело спорить, каплей, — он взлетел над креслом и повернулся к Хайме. — Я спать. Навигатор, как только они прекратят разгон, сразу жду доклад!

— Будет исполнено, — меланхолично козырнул ему Хайме. Он чертовский устал от всего этого шума.

Капитана пришлось будить уже через четыре часа. К тому времени семерка чужих кораблей разогналась до ста восьмидесяти километров в секунду, и выключила двигатели. Их траектория шла вглубь системы, проходя довольно далеко от дрейфующего в пространстве «Бэрриу». Гораздо дальше, чем мимо того же «линкора». Тот вырвался далеко вперед, и с каждой секундой разрыв этот увеличивался все больше и больше. Может он тоже таился от этих неведомых пришельцев? Хайме терялся в догадках.

Ответ они получили еще через трое суток, когда «линкор» внезапно ожил, включив двигатели на полную тягу. Он разгонялся навстречу семерке чужих кораблей.

Когда это случилось, Хайме снова коротал вахту, кемарил, наслаждаясь потоками прохладного воздуха. Взвывшая сирена выдернула его из неги, заставив подскочить в кресле, удержавшись там лишь благодаря привязным ремням. Тяжко дыша, Хайме сориентировался в пространстве, и бросив один единственный взгляд на экран, ткнул в кнопку экстренной связи с капитаном.

— Кэп, у нас проблемы!

— В курсе, — меланхолично ответил капитан. — И не зачем так орать.

— Кэп, аспайр включил тягу! — попытался достучаться до здравого смысла Хайме.

— И чего? Посмотри на вектор разгона, заткнись, и свари к моему приходу кофе!

С этими словами капитан отключился, оставив навигатора беззвучно разевая рот висеть в воздухе. Оставалось надеяться, что их разговора никто больше не слышал, иначе Хайме рисковал стать объектом для шуток до самого конца полета. И долгие годы по его окончании. Истории подобного рода распространялись из уст в уста. Навигатор, который не посмотрел на вектор тяги чужого корабля. После такого стоило сразу подыскивать другую работу, подальше от космоса.

Чтобы немного успокоиться, Хайме принялся рассчитывать новую траекторию «линкора». Тяжелый крейсер аспайров почти сразу довел свое ускорение до пяти с небольшим гравов, и стабилизировал выхлоп, гася скорость, выгибая траекторию к точке, лежащей значительно впереди семерки других кораблей.

А те повели себя до предела странно. Несколько минут они как ни в чем не бывало продолжали лететь по инерции, потом тоже запустили двигатели. Вот только траектории их ничем не напоминали траектории загонщиков, наконец-то обнаруживших затаившийся «Бэрриу». Летевший первым «жезл», сначала чуть притормозил, пропуская гигантов вперед, а затем начал разворачивать траекторию навстречу гасящему скорость «линкору». Гиганты же вопреки ожиданиям стали круто забирать к границе «красной зоны», туда, где начинали действовать вирт приводы. Они убегали?!

Капитан появился на пороге рубки одновременно с Хорисом. Наблюдатель от военного флота сегодня был безукоризненно выбрит, и зачем-то наряжен в парадный мундир. Глядя на его напряженное, покрытое капельками пота лицо, Хайме не смог удержаться от ехидной усмешки. Капитан-лейтенант Хорис тоже решил, что «Бэрриу» заметили, и по старой военной традиции пошел в безнадежный бой одетым в парадную форму. Да он же тоже не обратил внимания на вектор разгона!

Капитан оглядел Хориса с ног до головы, шумно фыркнул, и деланно спокойно обратился к Хайме.

— Мой кофе готов?

Вместо ответа Хайме показал глазами на прикрепленную к его консоли тубу кофе. Капитан довольно кивнул, подхватил тубу, и спросил, указывая на экран.

— И что там у нас?

За то время, пока капитаны добирались до рубки, Хайме успел не только прийти в себя, но и набросать первые, еще неточные направления.

— Подойдя к конвою на три с небольшим миллиона километров, затаившийся аспайр дал полную тягу, — начал он.

Капитан прервал его почти сразу.

— Конвой? Ты о чем, Хайме?

— Ну вы сами посмотрите, кэп! — смутился Хайме. — Классический конвой. Идут цепочкой, тот что поменьше, это эсминец какой-нибудь, или корвет. Я сразу сообразил, как вы насчет вектора разгона сказали. Не на нас эта засада была. Не на нас!

И капитан, и Хорис молча посмотрели друг на друга, синхронно склонились над капитанской консолью. После недолгого молчания, первым тишину нарушил Хорис.

— А похоже на то! Их эволюции больше подходят атакованному транспортному конвою. При внезапной атаке корабль охранения выдвигается навстречу атакующим, а транспорты под его прикрытием уходят в прыжок. Классика, тут наш Хайму прав.

— Я Хайме! — огрызнулся навигатор. — За два года мог бы и запомнить!

— С каких пор мы на ты? — нахмурился Хорис.

Капитан задавил их перепалку в зародыше.

— Тихо оба! Каплей, вы согласны с моим навигатором?

— Согласен, — буркнул Хорис. — В свете их крайних эволюций сомнений в этом не осталось.

Капитан отстранился от консоли, и энергично потер виски.

— И что мы имеем? Аспайры атакуют корабли третьей цивилизации? Тогда мы точно имеем дело с классической БАЦ! Вести войну на два фронта способны только идиоты!

— Или очень уверенные в себе существа, — тихо проговорил Хорис.

Они смотрели на происходящее с расстояния более световой минуты, и даже совершенная оптика разведывательной станции не могла показать всех деталей разворачивающейся трагедии. Выбрасывая длинные факелы выхлопов, шестеро гигантов спешно уползали в сторону, а седьмой, втрое уступая «линкору» размерами, смело бросился наперерез.

Ждать пришлось долго, тяжелый крейсер добирался до конвоя более трех часов. И все это время Хайме не отрываясь следил за маневрами единственного защитника конвоя. Разгонявшийся около часа навстречу «линкору», потом, словно удовлетворившись образовавшейся между ним и транспортами дистанцией, он лег в дрейф. А нападающий по прежнему гасил скорость. И Хайме никак не мог понять, зачем, ведь его цели убегали со всех ног!

Он даже не удержался, и задал этот вопрос злому и надутому Хорису. Тот криво усмехнулся, и пояснил, что чем выше относительные скорости, тем меньше время огневого контакта. А догнать убегающих аспайр сможет все равно. Несмотря на час взаимного торможения, их все еще несло навстречу друг другу.

Огненные шлейфы выхлопов протянулись на десятки километров, пожалуй их можно было разглядеть даже невооруженным взглядом, а на экранах телескопов они слепили, ярчайшей белизной, что медленно тускнела, истаивая в пустоту. И вдруг исчезли.

— Угу, — прокомментировал Хорис. — Все правильно, им с «корветом» около часа до контакта. Минут двадцать перестреливаться смогут, а потом аспайр рванет за уходящими.

— А если его остановят? — кивнул капитан в сторону «корвета».

— Это вряд ли — покачал головой Хорис. — Имейся такая вероятность, в засаде сидела бы пара, а то и тройка крейсеров. Это базовый закон, а базовые законы войны одинаковы для всей вселенной!

Летящие с выключенными двигателями навстречу друг другу, противники казались тусклыми серыми пятнышками. Выхлопы убегающих транспортов перекрывали их, и компьютеру приходилось изрядно потрудиться, вычленяя аспайра и его противника среди отблесков плазменных хвостов.

— Сейчас начнут, — отчего-то шепотом сказал Хорис.

Хайме же просто затаил дыхание.

Телескоп разведывательной станции смотрел почти в корму аспайру, и потому его первый выстрел остался поначалу незамеченным. Среагировал только компьютер, чьи пассивные сенсоры уловили мощный выброс энергии.

— Вижу энергетический всплеск. Источник тяжелый крейсер аспайров.

— Что за… — начал было капитан.

Было отчего удивляться, корма линкора оставалась все такой же тусклой. Из всех наблюдающих сейчас за мониторами, в произошедшем разобрался только Хорис. Военный наблюдатель сразу сообразил, что означает безликая фраза «энергетический всплеск». Аспайры открыли огонь по кораблям неведомой цивилизации.

Первым зримым эффектом стала яркая вспышка и протянувшийся от «корвета» огненный шлейф выхлопа. Мчащийся навстречу аспайру защитник постарался уйти из зоны поражения.

С выключенными активными системами слежения, разведывательная станция не могла передать всего происходящего в двадцати с лишним миллионах километров от них. Бой проходил так далеко, что даже события запаздывали на целую минуту. Возможно сейчас, когда Хайме только увидел начало боя, один из тех кораблей был уже уничтожен. Но узнать об этом они смогут лишь через минуту. На этих расстояниях начинал запаздывать даже свет.

Краем глаза, Хайме увидел, как военный наблюдатель постоянно косится на хронометр. Поймав на себе очередной взгляд, капитан-лейтенант соизволил пояснить.

— У Франца Иосифа такие крейсера стреляли примерно раз в минуту.

— А… — промямлил Хайме, хотя ничего не понял.

— Нам нужно знать характеристики всех их кораблей! — каплей поморщился, и спросил глядя прямо перед собой, — комп, выдай информацию о залпе!

— Недостаточно данных. Требуется включение активного режима.

Грязно выругавшись, Хорис в сердцах залепил кулаком по консоли.

— Мы как слепые котята! Что-то видим, но сами не понимаем чего!

— Ну ну, мистер Хорис, — похлопал его по плечу капитан. — Мы увидели главное, аспайры ведут войну на два фронта!

— И все? Двести световых лет ради такой информации? — горько усмехнулся Хорис.

— Вижу энергетический всплеск. Источник тяжелый крейсер аспайров, — меланхолично сообщил компьютер.

Выругавшись, капитан-лейтенант щелкнул пальцами по экрану.

— Сорок шесть секунд, на двенадцать секунд быстрее, чем у Франца Иосифа.

— Более новая модель? — приподнял бровь капитан.

Ответа не последовало, вниманием Хориса вновь завладели маневры корвета. Сразу после выстрела, тот дернулся в другую сторону. На компьютерной реконструкции было видно, как он очень быстро развернулся градусов на тридцать влево вверх, и тут же дал полную тягу.

— А он почему не стреляет? — вырвалось у Хайме.

— Расстояние, — мрачно обронил Хорис. — Наших парней у Франца Иосифа убивали точно так же. Издалека…

— Вижу энергетический всплеск. Источник тяжелый крейсер аспайров.

Новый рывок корвета. И судя по отсутствию вспышек, попаданий он избежал и на этот раз. Перед вылетом с Земли им показывали записи избиения несчастных крейсеров у Франца Иосифа. Взрывы плазменных сгустков они бы заметили обязательно. Но пока что корвету везло.

А вот следующую эволюцию «линкора» они увидели собственными глазами. Серое вытянутое пятнышко вдруг окуталось в своей передней части тусклым багровым светом. И тут же заголосил компьютер.

— Вижу резкое увеличение магнитного поля в носовой части тяжелого крейсера аспайров. Вижу рост температуры. Внимание, не хватает разрешающей способности сенсоров, запрашиваю разрешения на включение активного режима!

— А это что за чертовщина? — выпучил глаза капитан.

— Не знаю, — протянул Хорис. — У Франца Иосифа такого не видели. Может быть главный калибр? Но почему только сейчас?

А корвет тем временем вдруг замер, развернувшись носом к аспайру.

— Вижу энергетический всплеск. Источник неопознанный корабль.

— Комп, анализ! — тут же среагировал Хорис.

— Напряженность магнитного поля на семь процентов ниже, чем аналогичный показатель тяжелого крейсера аспайров. Протяженность всплеска на две десятые секунды больше. Для дополнительной информации требуется включение активного режима.

Побагровев, Хорис хрястнул по консоли.

— Комп, прекрати упоминать активный режим!

— Вас понял, — покорно согласился компьютер.

В отличие от корвета, «линкор» маневрировать на стал. Так, будто совершенно не боялся получить повреждения. И через полминуты стало понятно почему. Где-то в районе багрового свечения вдруг полыхнуло. Слепящий шарик огня диаметром наверное превзошел видимые очертания «линкора», но когда вспышка потухла, тот продолжал лететь вперед как ни в чем не бывало. Лишь исчезло багровое свечение у носовой оконечности. Да и то, через несколько секунд оно стало наливаться заново.

— Это щит! — от возбуждения Хайме даже привстал в кресле. — Это долбаная защита! Аспайр словил снаряд, но защита его спасла!

— Похоже на то, — задумчиво кивнул наблюдатель. — Комп, оцени расстояние, с которого неопознанный корабль открыл огонь по тяжелому крейсеру.

— Около сорока тысяч километров.

— Вот как, — хмыкнул Хорис. — Значит у этих тоже есть плазменное оружие, и почти такое же хорошее, как и у аспайров. Километров шестьсот пятьдесят в секунду, если учитывать подлетное время.

— А у аспайров сколько? — спросил капитан.

— У тех около семисот. Хотя странно, наших у Франца Иосифа расстреливали с восьмидесяти тысяч. Похоже этим парням нужно больше попаданий. Или им проще уйти из конуса поражения, не знаю…

Следующий залп «линкора» ушел тоже в молоко, корвет опять сумел выйти из зоны поражения. На этот раз Хайме заметил, что, завершая маневр, корвет стремится развернуться носом к подлетающим плазменным сгусткам. К своему удивлению, он вдруг понял, что эти бесформенные серые пятнышки вдруг превратились для него в корабли. Странные, чуждые, но вполне понятные корабли. И там, в световой минуте от него, сейчас дрались и готовились к смерти чуждые, но живые существа.

«Линкор» все так же пер нагло, нахрапом, даже и не собираясь маневрировать. В его багровом свечении еще дважды полыхнули взрывы, когда наконец первое попадание пришлось и в корвет.

Корабль неизвестной цивилизации не прикрывался щитом, и стограммовый подарок вонзился в ничем не защищенный корпус. На экране телескопа это выглядело невзрачно, серое пятнышко на миг закрылось ярко белым кружком, вспыхнувшим и тут же погасшим. Но Хайме вдруг представилась картина, как броня вспухает клокочущим шаром огня, как стотысячетонная туша вздрагивает, словно натолкнувшись на бетонную стену, на полном скаку остановленная страшным ударом.

В ответ, корвет как ни в чем не бывало выплюнул очередной залп. В рубке повисла гнетущая тишина. Первым в себя пришел Хорис. Прокашлявшись, капитан-лейтенант завистливо воскликнул.

— Вот это броня!

Насколько Хайме помнил видеоролики о расстреле крейсеров, те заимели серьезные проблемы после первого же попадания. А «корвет», размерами немногим больше тех крейсеров, выстрелил через считанные секунды. И попал!

Да как попал! Багровость разметало сразу двумя вспышками!

— Да! — восторженно закричал Хайме. — Так его!

И осекся, прижатый двумя разъяренными взглядами.

Ответного выстрела пришлось ждать немного дольше обычного, около двух минут. Похоже, лишенный щита, «линкор» не мог похвастаться такой же крепостью брони. И получив в ответ, его экипаж потратил драгоценное время на восстановление контроля. За это время корвет успел выстрелить еще раз.

Попадание. На этот раз одно, принятое в багровость щита. И ответный залп. Корабли сближались, стремительно сокращая дистанцию, и подлетное время становилось все меньше и меньше. Корвет уже не пытался увернуться, стоически принимая удар за ударом в свой чудовищно бронированный лоб.

— Там около восьми тонн тротилового эквивалента! — не удержался Хорис после очередной, закрывший пятнышко корвета вспышки. — Сколько же на нем брони?!

Все решил восемнадцатый залп, к тому времени корабли сблизились на каких-то пятнадцать-двадцать тысяч километров, и «линкор» ударил растянутой по времени очередью. Насколько после боя понял Хайме, два первых заряда влетели в бронированный лоб почти одновременно, они чуть развернули корвет, и третий, летевший уже в финале очереди, влепился в слабо бронированный борт.

— Ему пробили баки рабочего тела! — воскликнул капитан.

Теперь вокруг серого пятнышка образовалось призрачное серое гало. И прикинув масштаб, Хайме прикусил губу, сам факт видимости с такого расстояния, говорил о тяжести полученных корветом повреждений. Корвет хаотически закрутило, и крутило почти минуту, прежде чем выравнивая полет, пыхнули маневровые дюзы. Но было уже поздно, аспайры выстрелили еще раз. За оставшееся время корвет дернулся, попытавшись выйти из конуса поражения, но естественно не успел, и получив не менее пяти попаданий, скрылся в одной слепящей вспышке.

— Готов, — хмуро констатировал Хорис.

— Ну не факт! — вступился было капитан. Но аспайры не привыкли рисковать. Они просто разрядили в безвольно дрейфующий корабль свой второй ствол.

Оценив размеры вспухшего пламенного шара, капитан замолчал, и украдкой склонил голову, отдавая дань храбрым космонавтам с неведомого корабля. Те до конца выполнили свой долг. И не их вина, что остановить аспайров им не удалось.

А тяжелый крейсер более не мешкая ни минуты, дал полную тягу и рванулся вдогон улепетывающим транспортам.

— Не уйдут, — поморщился Хорис, и вопросительно посмотрел на Хайме.

— Не уйдут, — подтвердил тот. — Аспайр догонит их в течении ближайших двух часов.

— Жаль кораблики, — Хорис вздохнул, отворачиваясь, и уже значительно тише произнес. — Может выхлопом прикроются, а? До выхода из «красной зоны» им не так и далеко.

— Далековато, — мрачно бросил капитан.

А Хайме с широко раскрытыми глазами смотрел, как оживает искалеченный корвет, судорожными плевками уцелевших дюз разворачивая свое израненное тело вслед уходящему аспайру.

— Вижу энергетический всплеск. Источник неопознанный корабль.

При первых звуках компьютерного голоса Хорис подпрыгнул как ужаленный, бросаясь обратно к экрану.

— Ах ты ж сукин сын! — буквально взвыл капитан-лейтенант. — Давайте парни, давайте! Вломите им за «Каледонию»!

Хайме вспомнил, как темнели глаза Хориса при любом упоминании этого крейсера. Что-то связывало капитан-лейтенанта с тем уничтоженным кораблем, что-то достаточно сильное, раз он вспомнил о нем в такой момент.

К тому времени, когда корвет начал свой судорожный разворот, «линкор» аспайров удалился от него чуть больше чем на десять тысяч километров. Почти в упор. Аспайрам мешал собственный выхлоп, он глушил работу радаров, и потому реакция крейсера оказалась запоздалой. Времени на уклонение не оставалось, и потому капитан чужого корабля принял единственно верное решение. Он прикрылся собственным выхлопом.

Двигатели тяжелого корабля ежесекундно выбрасывали в пространство несколько тонн ионизированной плазмы. А тяжелый крейсер аспайров в полтора раза превосходил своей массой линейные корабли Солнечной Лиги. Его выхлоп наверняка был еще тяжелее. Разогнанная до десятков тысяч километров в секунду, плазма сама по себе являлась великолепной защитой. Но не от столь плотного снопа сгустков. Корвет бил с очень неудобного ракурса, и большая часть сгустков оказалась рассеянной в выхлопе, но пара все-таки добралась до цели.

Оба пробившихся сгустка ударили чуть в стороне, вспарывая броню подобно гигантскому плугу. Здесь тоже рванулся наружу освобожденный из плена водород. Но удар все же прошел вскользь, и выброс быстро прекратился, успев лишь самую малость закрутить «линкор».

Прежде чем аспайр погасил вращение, искалеченный корвет успел перезарядиться. И в находящийся на середине разворота крейсер полетел еще один сноп плазмы. Люди на мостике разразились восторженными воплями, один из сгустков ударил прямо в длинный тонкий ствол, начисто оторвав его. Крейсер разом лишился половины огневой мощи!

Увы, на этом везение геройского корвета иссякло, несмотря на ужасные раны, аспайр все таки завершил разворот, и выпалил в инвалида из уцелевшего орудия. Признаков жизни больше корвет не подавал, позволив аспайру расстреливать себя как в тире. До тех пор, пока очередное попадание не разорвало корпус отважного кораблика на три неравные части.

Сбоку раздался полный горечи вздох Хориса.

Поврежденный аспайр повисел, словно раздумывая, не всадить ли в обломки корвета еще пару залпов, или все-таки ложиться на догонный курс. И тут-то Хайме понял, как досадил аспайру своим последний выстрелом корвет. Даже на экране телескопа было видно, с каким трудом закончил крейсер свой маневр. Его ощутимо занесло, так, словно взрыв повредил несколько маневровых сопел, а когда огнем засветились маршевые двигатели, выхлоп получился до смешного куцым и рваным.

— Он его таки достал! — восторженно выдохнул Хорис. — Комп, рассчитай ускорение тяжелого крейсера!

— Одна целая шесть десятых грава.

Быстро прикинув новые вводные, Хайме толкнул в плечо улыбающегося наблюдателя.

— Теперь транспорты смогут уйти.

Неожиданно для себя Хайме ощутил облегчение, так, словно на одном из убегавших кораблей находились близкие ему люди. Враг моего врага…

Бессмысленность погони очень быстро поняли и на крейсере. Аспайр сначала уменьшил тягу до девяти десятых грава, а потом и вовсе хвост выхлопа померк, а когда зажегся вновь, то протянулся уже совсем в другую сторону. Тяжелый крейсер начал разгон к границе «красной зоны».

Среди воцарившейся в рубке тишины, Хайме с удивлением услышал собственный голос.

— И что это было?

После короткой паузы ему ответил сам капитан.

— Не знаю, и не желаю знать. Как только они уберутся, мы выстреливаем беспилотник, и возвращаемся домой. Условия контракта выполнены! Вы согласны, мистер Хорис?

— Еще чего! — сразу напрягся Хорис. — Мы остаемся здесь, и дрейфуем до тех пор, пока не уберутся аспайры! И свалим отсюда не раньше, чем исследуем обломки корвета.

Капитан заметно сдал с лица.

— Мистер Хорис, я не ручаюсь за лояльность команды.

Прежде чем ответить, тот демонстративно похлопал по висевшей на поясе кобуре.

— Я куплю их лояльность, капитан.