Огненное небо

Горизонт пылал, выхлопы сотен кораблей Резервного флота затмевали добрую половину ночной стороны. Даже среди суеты предстартовой подготовки, Анри нашел минутку полюбоваться этим редчайшим зрелищем. Уникальным, ведь еще никогда над планетой не проходило столько кораблей одновременно. Он старался представить, как пылает сейчас небо над Африкой, но фантазия отказывала, спасовав перед масштабами происходящего.

На превращенную в экран переборку косился даже он, а вчерашние курсанты, и вовсе, забыв о предстоящем, сидели открыв рот. И пусть себе глазеют, красота помогает забыть о страхе. Все равно, в ближайшее время сложных маневров не планировалось, вот уже десять минут «Церам» и пять его систершипов медленно удалялись от главной базы флота.

Последние часы перед стартом Анри провел в запредельном нервном напряжении. Заправили их в самый последний момент, когда он уже собирался звонить в штаб ругаться. В довершение всех бед начал плыть второй реактор, выдавая существенно меньше номинала, а молодой энергетик лишь разводил руками. Теорию он знал неплохо, но практики категорически не хватало, к середине четвертого курса кадеты имели за плечами всего лишь по три месяца походов. На учебных калошах с реакторами предыдущего поколения.

Вторым пилотом к Сорокину посадили такого же зеленого курсанта, и маневрирование Александр Второй полностью взял на себя, так и не допустив салагу до пульта. Будь впереди настоящий поход, его можно было бы приучать к управлению постепенно, на самых простых участках траектории. Уж отстоять вахту во время дрейфа мог даже самый бездарный пилот. Но только не сейчас, когда аспайры находились всего в двух миллионах километров от них.

Резервный флот вышел из-за горизонта в полном составе, и выглядело это, словно вверх поползло слепящее полотнище огня. Выхлопы сливались в сплошную завесу, неотделимые один от другого, и хмыкнув, Анри удивленно прищелкнул языком. От буйства энергии над полюсом Земли замерцало необычайно яркое северное сияние.

Завороженный еще и этим, Анри не сразу обратил внимание, как на тактической схеме несколько кораблей Резервного флота неуверенно мигнули, последовательно сменяя цвет с зеленого на желтый, и обратно. Система опознавания «Свой-чужой» захлебывалась в потоках паразитного излучения, и уже находилась на грани определения дружественных кораблей, как враждебных.

Обычно за опознаванием следил оператор радаров, внося коррективы там, где ошибалась автоматика. Но сидевший за консолью курсант, разинув рот, смотрел на фееричное зрелище сотен разгоняющихся кораблей.

В авиации все было просто, самолету посылался запрос, тот выплевывал ответный код. Для космоса такой способ не годился из-за временного лага. Секунды между запросом и ответом становились непозволительной роскошью.

Нет, опознавание дружественных кораблей включало в себя множество параметров, начиная от характеристик выхлопа, и заканчивая интерференционной картиной отраженного радарного сигнала. Для этого и требовался оператор, вносить поправки, если компьютер начинал сомневаться.

Сейчас бортовой компьютер «Церама» запутался в мешанине сотен накладывающихся друг на друга выхлопов. А оператор, вместо того, чтобы корректировать его работу, вовсю пялился на экран.

На этот раз первым среагировал Бен Берли. Отследив, как выросло потребление системных ресурсов, сисадмин разыскал источник проблем, и фыркнув, отключил автоматическое определение целей. Тревожный писк операторской консоли заставил озираться даже Анри, оператор же и вовсе подскочил на месте, заметив мигающую красную надпись «Внимание!».

Мысленно отвесив себе оплеуху, Анри вышел на приватный канал.

— Спасибо, Бен!

— Обращайтесь еще, капитан, — набрал в ответ сисадмин, даже не повернувшись в его сторону.

Помечать в ручном режиме дружественные корабли было той еще работой, и посмотрев, как мучается бедный оператор, Анри плюнул на инструкцию, и разом выделил все корабли Резервного флота. Капитанские полномочия позволяли ему принудительно обозначить принадлежность целей. Делать этого не рекомендовалось, но с таким экипажем другого выхода он не видел.

Убедившись, что все лоханки Резервного флота помечены, как дружественные, Анри перенес свое внимание на следующую проблему. Во время разгона «Церама», он ощутил едва заметную вибрацию, характерную для разбалансировки корабля. Оба кадровых балансера ушли вместе с Манном, а курсант с задачей выходит не справился.

Просмотрев логи, он еще больше убедился в своих подозрениях. Центр масс фрегата оказался смещен, из-за чего ощутимо возрос расход рабочего тела. В процентах вроде бы и немного, если забыть, что «Церам» разгонялся на одной десятой грава. Для коррекции пока что хватало экономичных маневровых, но на полной тяге Сорокину придется задействовать управляемые сопла маршевых. А значит, они потеряют во времени разгона.

— Кирк, проверь балансировку корабля, — пришлось отрывать Фаррела от работы, а ведь ремонтные бригады до сих пор возились во внутренностях фрегата.

— Десять минут, капитан, — отозвался тот. — Я в носовых отсеках.

— Скоро коррекция, — предупредил его Анри. — Постарайся разгрести за молодым.

— Принято.

Получив после совещания файл с боевой задачей, Анри долго не мог уловить общей картины замысла. План нового командующего шел вразрез с доселе принятыми догмами ведения боя. И новейшие корабли и развалины Резервного флота он разбил на шестьдесят четыре группы, и приказал по сигналу расходиться звездой от планеты. Шестидесятичетырехлучевой звездой!

Приказа пока не поступало, и корабли Резервного флота держались одной аморфной массой чуть позади планеты, удерживаясь на нестабильной орбите только за счет работы двигателей. Никогда прежде Анри не видел такого количества выхлопов одновременно, и без аппаратуры вряд ли бы смог выделить в стене огня отдельные факелы. И от этого лишь сильнее становилось его беспокойство, уж слишком сложный маневр задумал контр-адмирал Югай. Второсортные пилоты на древней рухляди могли не справиться с управлением, а при такой плотности ордера, выхлопы становились смертельно опасными. Хорошо еще, что их штурмовая группа держалась поодаль от основной массы кораблей.

Диспозиция предусматривала, что первыми пойдут обвешанные торпедами контейнеровозы, живой щит, прикрывающий ценные боевые корабли. И эта необходимость плестись позади неуклюжих гражданских лоханок, наверняка заставляла капитанов нервничать. Анри прекрасно знал гражданских пилотов, и сомневался в способности их кораблей удерживать строй. Контейнеровозы проектировали для неспешных баллистических полетов, где разогнавшись, они почти не меняли своей траектории. При их неповоротливости опасным мог стать любой неловкий маневр.

В наушниках пискнуло, и послышался голос командира третьей дивизии такшипов.

— Капитан, моя дивизия займет ордер в течении часа. Будьте готовы к торможению, вы должны держаться в трехстах километрах позади.

— Вас понял, — отозвался Анри, и продублировал команду пилоту. — Пилот, через шестьдесят минут выйти в указанный район с нулевой относительной скоростью.

— Принято, — махнул рукой Сорокин.

Штаб третьей дивизии Анри разместил в резервном командном центре, все равно у него не хватало людей для дублирующих боевых постов. Штабных набралось вдвое больше, чем обычно вмещал РКЦ, но, по крайней мере, им не пришлось тянуть коммуникации в радиационное убежище, где разместили комдивов на других фрегатах-лидерах.

С командиром дивизии, капитаном второго ранга Ранке, Анри успел перекинуться лишь парой слов. Высокий мускулистый блондин ничем не напоминал привычных ему космонавтов. Белокурая бестия, помнится хмыкнул про себя Анри, таким место среди десантников, а не в тесных коробках тактических кораблей. Но вслух он ограничился приветствием, и приказал Берли выдать комдиву и офицерам его штаба необходимый уровень доступа к корабельным системам, после чего извинившись, отправился по делам. Времени оставалось все меньше и меньше.

— Капитан, такшипы начали маневр! — мальчишеский голос нового оператора радарного контроля дрожал от возбуждения.

— Спасибо Джойс, — не без усилия припомнил его фамилию Анри. — Ты отлично справляешься!

Мальчишка просиял, а Анри печально вздохнул. Начало маневра он заметил секунд на пять раньше оператора, просто краем глаза контролируя обстановку на тактической карте.

Три с лишним сотни такшипов держались компактной массой в одной из троянских точек Земли. И сейчас они, подобно рою насекомых начали разделяться на шесть частей.

Анри посмотрел на часы в правом нижнем углу консоли.

— Сорокин, начинай маневр!

Второй пилот активировал громкую связь.

— Экипажу приготовиться к ускорению! Тридцать секунд!

Шесть фрегатов висели в считанных километрах друг от друга, и Анри не удержался, наведя одну из внешних камер на новый корабль его бывшего командира. Построенный по тому же проекту, что и «Церам», «Геррико» выглядел на два порядка лучше. Свеженький, еще не опаленный войной фрегат. С опытным экипажем и полным вооружением.

Мысленно пожелав капитану Манну удачи, Анри закрыл окно камеры. Завидовать было некогда.

— Ускорение через три, две, одну… — на сей раз Сорокин вел отсчет лично.

Его тихонько вжало в спинку кресла.

— Держу три десятых грава, — озвучил Сорокин, и подключился напрямую к Анри. — Капитан, у нас явный дисбаланс массы.

— Я в курсе, — поморщился Анри. — Фаррел разберется, а ты держи траекторию.

— Понял.

Передняя группировка аспайров уже почти достигла той невидимой черты, после которой требовалось начинать торможение. Еще немного, и они проскочат мимо планеты, или будут вынуждены разбивать строй, тормозя на полной тяге только ударными кораблями. Как минимум три судна из их ордера могли ускоряться максимум на полутора гравах.

Если аспайры проскочат планету, весь первоначальный план летел ко всем чертям. А что самое плохое, на этих маневрах флот терял драгоценное рабочее тело. Насколько знал Анри, для заправки флота подчистую выгребли все имеющиеся ресурсы. Новых взять было неоткуда, те капли, что поступали с Земли не могли покрыть даже потребностей малых судов.

И словно повинуясь его мольбам, аспайры начали торможение. Сейчас, вне боя, большую часть информации «Церам» получал из внешних источников, и мощные орбитальные радары давали потрясающую по своему качеству картинку. Собственные радары фрегата с такого расстояния сумели заметить разве что включение двигателей, но сейчас Анри видел, как аспайры начали разворачиваться кормой вперед.

— Внимание флоту, — прорезался на командном канале Югай, — противник начал маневр торможения на девяти десятых грава. Действуем по плану атаки! Нас они увидят через двадцать три минуты!

— Пилот, ускорение семь десятых грава! — скомандовал Анри.

Отметка их места в ордере послушно сместилась чуть дальше, и почти сразу увеличили тягу и такшипы Ранке.

Передовая группировка аспайров находилась чуть ближе двух миллионов километров, а их вспомогательные суда держались еще миллионом километров далее. В самый раз для предложенного контр-адмиралом плана.

— Капитан, я закончил балансировку корабля. — Фаррел по прежнему был немногословен, и отключился, прежде чем Анри успел его поблагодарить.

Неприятная дрожь, что так беспокоила пилота и правда исчезла. Неспешно увеличивая скорость, «Церам» делал свои семь десятых грава, все ближе подходя к точке рандеву с третьей дивизией такшипов. Комдив Ранке молчал, и Анри был ему за это благодарен. Фактически «Церам» передали в оперативное подчинение дивизии, и необходимость подчиняться этому здоровенному кавторангу Анри задевало куда сильнее, чем он ожидал. Его угнетала сама мысль попасть под командование бывшего пилота такшипа. Человеку, который никогда не водил крупные корабли! А учитывая кадровый голод, даже дивизией Ранке командовал едва ли дольше, чем Анри своим фрегатом.

Третья дивизия, сорок восемь машин 307 серии разгонялась всего на двух гравах. Из-за дополнительной массы внешних баков они не могли дать полную тягу. Полтора часа на семи гравах, припомнил Анри ТТХ этих новых такшипов, с дополнительными баками они и вовсе могли разгоняться часами. Вот только вооружение… Три торпеды, шесть ракет ближнего боя, да пара оборонительных турелей, эти машины были немногим лучше 305, с которыми они шли в бой у Юпитера.

Он вспомнил поставленную задачу, и вздохнул еще раз. Такшипы сбрасывают внешние баки, выходят в короткую, как удар кинжала атаку, выпускают торпеды, сближаются, бьют ракетами, и уходят на полной тяге. Оставляя «Церам» наедине с разъяренными аспайрами. Атака фрегата должна была позволить уцелевшим такшипам уйти. О судьбе фрегата похоже никто не думал.

— Внимание флот, мы выходим из тени Земли! — на сей раз говорил кто-то из офицеров штаба контр-адмирала Югай.

Несколько бесконечных минут ничего не происходило, похоже, что собственные выхлопы и правда мешали сенсорам аспайров. Да и не должно было ничего происходить, если люди решились на встречный бой, то в интересах аспайров уменьшить скорость, увеличивая время огневого контакта. Будь на их месте Анри, он гасил бы скорость до последнего предела.

— Капитан, вспомогательные суда аспайров прекратили торможение!

Рапорт снова запоздал на несколько секунд, но Анри лишь поощрительно кивнул гардемарину. Пусть лучше парень будет чувствовать себя нужным, чем впадет в депрессию, и станет работать еще хуже. Экипажу и так не хватало уверенности в себе.

— Вижу маневр тяжелых крейсеров аспайров, — на сей раз оператор успел заметить изменение обстановки раньше занятого раздумьями Анри. — Капитан, они ускоряются на двух гравах!

Это становилось интересным, Анри тут же забыл о моральных терзаниях экипажа, и уставился на консоль. Молодой прочитал данные радара почти правильно, не заметив лишь одного нюанса. Действительно, три «линкора» аспайров включили половинную тягу, вот только два из них явственно отворачивали в стороны, уходя во фланги ордера, обходя планету в экваториальной плоскости. Третий заворачивал назад, стремясь оказаться ближе к вспомогательным судам.

Забеспокоились, усмехнулся Анри. И было отчего, из-за планеты звездой расходились три сотни тяжелых кораблей. И пусть подавляющее большинство из них практически безоружные транспортники, аспайры этого не знали. Ведь даже легкий контейнеровоз массой не уступал «Цераму», а тяжелый, люстрового типа, был пожалуй крупнее линкора.

Анри мог только догадываться о ходе мыслей вражеского адмирала, но действия аспайров говорили сами за себя. Для них это выглядело как внезапное появление трех с лишним сотен тяжелых кораблей, неприятный сюрприз.

Прикинув в навигационной программе, как изменится позиция в течение ближайшего часа, Анри удовлетворенно кивнул. Нечто похожее им обрисовывали на том совещании перед боем, и по всему выходило, что контр-адмирал Югай сумел просчитать реакции чужих. Это вселяло надежду.

— Внимание, приготовиться к маневру торможения!

Услышав возглас Сорокина, Анри оторвался от расчетов, и посмотрел на часы. Ускорение продолжалось уже больше сорока минут, и чтобы погасить скорость, им теперь придется тормозить на полной тяге.

Через положенные тридцать секунд задержки, рявкнул баззер, и Сорокин начал разворачивать корабль дюзами вперед. Повиснув на привязных ремнях, Анри внезапно обратил внимание на то, что третья дивизия так и не приступила к торможению.

— Комдив три, — Анри голосом активировал приватную связь с Ранке. — Что-то изменилось? Ваши пташки до сих пор не начали торможение.

— До вас не довели? — Ранке добавил к фразе пару непечатных ругательств. — Мы получили приказ о начале разгона по вектору атаки.

Анри пробежался глазами по пришедшим из штаба флота директивам.

— Ответ отрицательный, мы ничего не получали.

Ранке выругался еще раз.

— Все понятно, бардак в штабах. Капитан, давайте синхронизируем консоли, вы получите доступ к поступающим мне директивам. Ну а я — к вашим.

Анри согласно кивнул, и отдал необходимые распоряжения сисадмину. Бардак в штабах был ему не внове, но с такими его масштабами Анри сталкивался в первый раз. Впрочем, штабных можно было понять. Никто и никогда не координировал действия ТАКОГО флота. Считая такшипы, в бой шло более шести сотен вымпелов. Неимоверная нагрузка даже для профессиональных диспетчеров, а ведь разросшийся флот обслуживали набранные с бору по сосенке.

Ознакомившись с новой директивой, Анри внес изменения в полетный план, и скинул его на консоль навигатора. Теперь следовало остановить пилота.

— Сорокин, отбой торможения, ложимся на прежний курс!

Вопреки опасениям, молодой навигатор справился быстро, подготовив траекторию прежде, чем Сорокин успел развернуть фрегат на прежний курс. Анри наспех проверил его работу, и удовлетворенно дал добро. Навигатор учел даже легкое запаздывание из-за незаконченного маневра, и немного увеличил ускорение на первом этапе разгона.

Новый курс вел далеко в сторону от возможного коридора траекторий аспайров. Третья дивизия должна была обогнуть их по большой, лежащей в плоскости южного полюса дуге и после атаки уйти к Луне, на встречу с танкером. Прочитав насчет заправщика, Анри покачал головой, вряд ли аспайры позволят тому болтаться поблизости от себя. Зато выбранная траектория атаки его порадовала, оба из уходящих во фланг крейсеров шли в экваториальной плоскости. Это давало лишние шансы на выполнение задания. Выжить Анри не надеялся.

«Церам» уже обогнул Землю, и теперь удалялся от нее, проходя за секунду около двадцати километров. За его кормой из-за планеты расцветала многолучевая звезда. Резервный флот разгонялся, делая едва половину грава, на пределе своих дряхлых сил. «Звезда» раскрывалась навстречу аспайрам, охватывая их огромным огненным кольцом. По плану, к моменту выхода на огневой рубеж, диаметр кольца должен был немного превышать дальность стрельбы аспайров, заставляя их рассредотачивать огонь и растягивать щиты до предела. А потом «звезда» начнет схлопываться, сосредотачиваясь в один тяжелый кулак. Во главе с контр-адмиралом Югай.

— Джойс, расстояние до ударной группы аспайров? — Анри мог бы посмотреть это и сам, но ему хотелось дать гардемарину возможность попрактиковаться.

— Миллион девятьсот сорок, капитан. Наблюдаю маневр… — Джойс замялся, пытаясь разобраться в потоках поступающих данных.

Не дожидаясь, пока молодой оператор сообразит что к чему, Анри наклонился к консоли. Похоже, что вражеский ударный флот разделялся, расходился на две равные группы, одна из которых продолжала двигаться в экваториальной плоскости, а вторая ощутимо поднималась в сторону северного полюса. Угол расхождения был невелик, и наспех посчитав, Анри понял, что к нулевой скорости относительно Земли, расстояние между группировками составит около шестидесяти тысяч километров.

— Умно, — скрипнул зубами Анри, и вызвал комдива три. — Есть новости, сэр.

— Надеюсь хорошие? — буркнул тот.

— Да не особо, — Анри скинул ему свои расчеты.

— Ну… — протянул тот после паузы. — Ожидаемо. Аспайры разошлись на расстояние, чуть больше максимальной дальности стрельбы из нашего главного калибра. Теперь по любой из группировок сможет бить не более половины флота. А вот они смогут обстреливать кого захотят. Я так понял, относительно Земли они остановятся где-то через четыре часа, так?

— Так, где-то в миллионе километров от нас.

— Ну, не так все плохо, — в маленьком окошке было видно, как Ранке пожал плечами. — За миллион мы успеем изрядно разогнаться.

— Хотелось бы верить. — Анри не разделял оптимизма комдива. — Вы собираетесь вносить коррективы в траекторию?

— Чуть позже, когда коридор аспайров достаточно сузится. — Ранке коснулся забрала двумя пальцами. — Я сообщу вам заранее. Честь имею.

Мысленно обозвав белокурого атлета снобом, Анри закрыл пустое окно, снова выведя на первый план тактическую карту. Обстановка почти не изменилась, сражение вступило в самую длительную и муторную фазу взаимного сближения и маневрирования. Обе стороны, как в шахматах пытались переиграть друг друга.

Отчего-то Анри припомнил классический «Кроссинг Т», извечную мечту флотоводцев морской эпохи. Которая за все время получилась один единственный раз. Тот адмирал, помнится, сражение выиграл. Да он и не мог его проиграть, обладая превосходством в скорости, вооружении, и уступая противнику только в бронировании. В общем, флот адмирала превосходил эскадру оппонентов примерно так же, как аспайры превосходили сейчас людей. И Анри все больше начал опасаться, что «Кроссинг Т» скоро сделают им.

До него вдруг дошло, что весь бой у Юпитера от начала и до конца занял меньше времени, чем они уже потратили на маневрирование. Расстояния диктовали условия, он обречен на несколько мучительных часов ожидания, бессильный на что-либо повлиять. Оставалось надеяться на тактический гений командующего флотом, о котором так много говорили в последние дни. Хотя возможно, это было не более чем отчаянное желание верить во что-то хорошее.

Расходящаяся от Земли «звезда» начала выгибать свои лучи навстречу аспайрам. Они ускорялись настолько медленно, что за все это время едва успели набрать третью космическую скорость.

Привыкший к разгонным характеристикам военных кораблей, Анри покачал головой. Даже на экране радара было видно, каких усилий стоит контейнеровозам оставаться в стою. Ходить, как «Церам» на низких орбитах Юпитера, эти старички были неспособны.

— Капитан, аспайры прекращают торможение! — достаточно бодро отрапортовал гардемарин. — Их скорость 92 километра в секунду, расстояние…

— Вижу, — коротко бросил Анри, и вызвал штаб группировки. — Это «Церам», запрашиваю инструкции.

Ответили ему не сразу, он уже собрался было обратиться за консультацией к Ранке, когда штаб наконец отозвался.

— «Церам», ждите, мы проводим анализ обстановки.

— Вас понял, штаб, — Анри не сумел скрыть разочарования, и штабной офицер это заметил.

— «Церам», мы делаем все, что в наших силах, ждите. Продолжайте полет по прежнему вектору. Конец связи.

Анри удержался от ругани только потому, что на него сейчас смотрели все, находящиеся в БИЦ. Делают все что в их силах, вы только подумайте! Продолжайте полет по прежнему вектору! Идиоты! Аспайрам осталось три часа до Земли, а эти придурки проводят анализ обстановки!

— Капитан, — Ранке был мрачен. — Вам тоже не поменяли задание?

— Нет.

— Что ж, некоторая оперативная самостоятельность нам предоставлена. Если в течение ближайшей четверти часа обстановка не изменится, я отдам приказ лечь в дрейф.

— Разумно, — согласился Анри. — У них очень широкий коридор траекторий, а мы свой продолжаем сужать. Сообщите мне за пару минут.

— Договорились, но я по другому поводу. Вы обратили внимание, Беллар, их вспомогательные корабли идут с прежней скоростью.

Анри посмотрел на консоль.

— Вижу, они уже в световой секунде от ударной группировки.

— И в семидесяти тысячах от тяжелого крейсера. Хреново, господин капитан, пройти через их «линкор» будет трудновато.

— Один «линкор» против шести дивизий не пляшет, — изобразил улыбку Анри.

Ранке его оптимизма не разделил.

— Я предпочитаю рассчитывать только на свои силы, капитан. А их у меня одна дивизия и потрепанный фрегат.

Этого Анри снести уже не мог.

— Один раз этот фрегат уже задал трепку аспайрам, задаст и еще раз!

Грустно улыбнувшись, Ранке примиряюще поднял руки.

— Я хотел бы на это надеяться, капитан Беллар. Мы постара…

На консоли развернулось новое одно окно видеосвязи. Заросший трехдневной щетиной Фаррел без лишних прелюдий огорошил Анри новостью.

— У нас сбита фокусировка вспомогательного радара левого борта.

Виновато улыбнувшись комдиву Ранке, Анри свернул его окно, и задал Фаррелу единственный вопрос.

— Исправить сможешь?

— За пять-шесть часов дрейфа.

— Проклятье. Кирк, его же проверяли! Что там случилось?

Фаррел меланхолично пожал затянутыми в скафандр плечами.

— А я откуда знаю, вчера антенна прошла все тесты. Возможно неисправность механизмов развертывания, судя по датчикам, там нарушена геометрия решетки. Нужно смотреть, а я даже «пауков» выпустить не могу.

— Будет тебе полчаса дрейфа! Сам не суйся, отправь автоматы.

— И то хлеб. — Фаррел приложил два пальца к забралу и отключился.

Анри в сердцах хлопнул ладонью по консоли. «Церам» рассыпался буквально на глазах, выполненный в спешке ремонт, и необученная команда убивали его фрегат. Отлично у него началась капитанская карьера, нечего сказать.

— Капитан! — донесся до него возглас Джойса. — Ударные группы аспайров включили двигатели!

Жестом остановив доклад, Анри развернул тактическую карту. Даже не будучи специалистом, он считывал данные куда быстрее, чем гардемарин четвертого курса.

Судя по цифрам, аспайры тормозили на полутора гравах, продолжая при этом двигаться прежним курсом.

— Да что же они вытворяют? — растерянно пробормотал он себе под нос и повысил голос. — Навигатор, дай мне расчет их траектории!

— При сохранении прежнего ускорения, они уравняют скорость с Землей через сто две минуты. К этому моменту… — навигатор на миг запнулся, — они будут в миллионе с четвертью километров от нас.

— Спасибо Дюер, — вспомнил наконец-то фамилию навигатора Анри.

Теперь оставалось только гадать, какой ответ придумает штаб контр-адмирала Югай. Но в любом случае, похоже что его обещание Фаррелу насчет дрейфа утратило силу. Теперь, их группе было критично важно набрать побольше скорости. Благо разбег позволял.

Пришедшая с очередным пакетом данных директива его ожидания опровергла. Третьей дивизии тактических кораблей предписывалось отключить двигатели, и ожидать дальнейших распоряжений. На камерах внешнего обзора было видно, как один за другим потухли огненные плети выхлопов вокруг Земли. Люди ждали следующего хода аспайров.

Третья дивизия тактических кораблей выстроилась классической «стеной», здоровенным прямоугольником шестьсот на восемьсот километров. Сорокин аккуратно притер «Церам» за эту «стену», и несколькими короткими импульсами дюз окончательно уравнял скорость с такшипами. Теперь соединение летело навстречу аспайрам со скоростью двадцати семи километров в секунду.

Дождавшись завершения маневра, Анри связался с Фаррелом.

— Кирк, ты просил дрейфа, пользуйся. Только почини эту чертову решетку!

— Сколько у меня времени?

Анри машинально пожал плечами.

— Не знаю. Для начала выпусти «пауков», пусть оценят повреждения.

— Принял, — коротко ответил Фаррел.

Результаты осмотра были неутешительными. Один из приводов развертывания заклинило, датчики отчего-то это проворонили, и в результате антенну изрядно перекосило.

— Часов за шесть моя бригада заменит покореженные элементы. — Фаррел смотрел поверх камеры, отчего создавалось впечатление, что он разговаривает с кем-то другим. — Это все, что я могу обещать.

Анри нервно покосился на консоль.

— Кирк, я не знаю, сколько у нас времени. По крайней мере начните, если что, я дам вам время вернуться на борт.

— Уж сделайте милость, капитан, — безо всякого выражения сказал Фаррел. — А мы сделаем все, что в наших силах.

— Кирк… — начал было Анри, но консоль требовательно пискнула, сообщая о новой полученной директиве. Пробежавшись глазами по тексту, Анри зло сплюнул, и снова вызвал Фаррела. — Отставить выход, я получил приказ возобновить ускорение.

Анри скинул полученную траекторию Сорокину, и, не медля, связался с Ранке.

— Получили? — сходу взял быка за рога Анри.

— Угу, — буркнул комдив, покрепче цепляясь за кресло, Сорокин как раз начал разворачивать фрегат дюзами вперед. — Похоже штабные зависли от крайнего маневра аспайров.

— Сравним полученные траектории? — на всякий случай предложил Анри.

Передав «Церам» в оперативное подчинение третьей дивизии такшипов, его почему-то оставили в прежней вертикали командования. И это уже начинало причинять неудобства, хотя бы необходимостью перепроверять полученные директивы. Бардак в штабах нарастал.

На этот раз у «Церама» и третьей дивизии хотя бы совпали полученные приказы. Передав новую траекторию пилотам, Анри вызвал Фаррела. Готовясь к ускорению, тот уже закрепился в настенных захватах, готовый со своей ремонтной бригадой исправлять будущие повреждения.

— Кирк, ты уверен, что резервный радар не починить во время ускорения? — с надеждой спросил Анри.

— Нет, — сухо отрезал тот.

— Мы пойдем всего на двух гравах, «пауки» должны справиться!

— Не справятся. Там кувалдой нужно работать.

— Жаль. — На сей раз первым отключился Анри.

В свой второй и возможно последний бой «Церам» шел с неисправным радаром левого борта.