Огненное небо

Последние корабли Лиги ушли, когда аспайрам до Марса оставалось четыре дня полета. Экипаж с разоруженной боевой платформы сняли тремя днями ранее, и Сей Джуна, вместе с остальными марсианами отправили вниз, на плато Фарсида, туда, где располагалась крупнейшая военная база планеты. Официально они продолжали числиться на военной службе, но приказом адмирала Титова, сразу же после визита десантников, их отстранили от боевого дежурства. Во избежание нежелательных эксцессов, ведь даже лишенная торпедного вооружения, платформа оставалась чрезвычайно опасной на коротких, орбитальных дистанциях.

Сей Джун удивился бы, поступи они иначе. О какой лояльности могла идти речь, если на произвол судьбы бросали целую планету! У марсиан и так хватало причин для неприязни. Начиная со времен глубокой древности, когда правительство Поднебесной организовало маленькую колонию, в которой тысяча их граждан сумела пережить Великую войну, и заканчивая поражением в гражданских правах после формального вхождения в Земную Лигу. Сто тридцать лет после капитуляции марсиане не избирались в Сенат Лиги, и платили особый налог, фактически репарацию. Горе побежденным.

А теперь их бросали, цинично и демонстративно уводя все способные к походу корабли. Не только военные, конфисковывались даже частные крупнотоннажные яхты. Но что хуже всего, длинноносые уводили орбитальные заводы, используя в качестве буксиров те самые мобилизованные яхты и малые корабли.

Население всколыхнулось, но Лига тут же отключила доступ в инфосферу, вдобавок, забив помехами все пригодные для дальней связи частоты. Похоже, они до сих пор надеялись сохранить происходящее в секрете. Говорили, что по всем официальным каналам с Марса шли успокаивающие репортажи, а частных контактов между планетами было немного. Слишком закрытым стало марсианское общество за последние четыреста лет.

Когда с орбиты уходил последний военный корабль, Сей Джун маялся от безделья на базе «Фарсида». Почти весь персонал боевой станции перекинули сюда, в «Фарсиду», да так и оставили, в суматохе начисто позабыв о сотне неприкаянных офицеров. У Лиги хватало других проблем.

О них не забыли другие. Через пару дней после того, как челнок забросил аборигенов вниз, к Сей Джуну снова подошел Пэн Со. Отозвав бывшего адъютанта в заброшенный коридор глубоко под скальным основанием, Пэн Со предложил тому сотрудничать с «Обществом Неба и Земли». После падения Директората Марса эта организация ушла в глубокое подполье. По слухам, она сохранила многое из промышленного и военного потенциала тех лет. Перед капитуляцией Директорат успел уничтожить многие важные документы, и чиновники Лиги ничего о них не узнали. Марсианское общество умело хранить секреты от чужаков.

Как и любой марсианин, Сей Джун часто слышал об Обществе, но живьем его члена видел впервые. И хоть внешне субтильный инженер ничем не напоминал хрестоматийных громил Общества, Сей Джун поверил ему без малейших сомнений. Самозванцев Общество не переносило, жестоко расправляясь с каждым, кто пытался действовать от его имени.

— Что ты думаешь о Лиге, Джун? — спросил его Пэн Со.

Ответил Сей Джун не раздумывая.

— Они нас предали, как я могу к ним относиться?

— Ты давал присягу, — глядя чуть мимо него, сказал Пэн Со.

— Защищать Лигу? — чуть усмехнулся Сей Джун. — Так они сами отобрали у меня возможность ее защищать. И пусть катятся к себе на Землю!

Пэн Со задумчиво оглядел его, и, словно решив что-то, спросил напрямик.

— Ты с нами?

— С кем именно? — уточнил Сей Джун.

— С теми, кто хочет спасти Марс, — спокойно пояснил Пэн Со.

— Ну конечно же да! — горячо воскликнул Сей Джун. — Что я должен буду делать?

— Ждать сигнала, — туманно ответил Пэн Со, и не говоря больше ни слова, пошел прочь.

Весь следующий день Сей Джун много думал, по всему выходило, что зрел вооруженный мятеж, вот только прямой выгоды от мятежа он не видел. Проще было пересидеть орбитальную бомбардировку в подземных городах, дождаться, пока аспайры разнесут Землю, и получить все ресурсы Солнечной системы на блюдечке.

Именно так он и заявил в тот день, когда от Марса уходили последние корабли Лиги. Незадолго до этого, Пэн Со отобрал десятерых наиболее авторитетных офицеров-марсиан, в число которых, к своему удивлению попал и Сей Джун. Собрание большей группы непременно вызвало бы интерес службы безопасности, а так, собрание выглядело обычной прогулкой сумасбродных аборигенов. Кому еще понравится бродить в скафандрах по безжизненным скалам провинции Фарсида?

— Джун, ты не понимаешь, — мимика Пэн Со терялась за темным стеклом шлема, — мы не можем ждать. Марс должен стать нашим еще до прилета аспайров!

— На «Фарсиде» меньше трех сотен марсиан, — неожиданно поддержал Сей Джуна кто-то из офицеров, — нам не одолеть два взвода десантников!

Они специально отошли подальше от главных ворот базы, и теперь могли разговаривать, не опасаясь прослушки. От чувствительных антенн «Фарсиды» их прикрывала большая скала, а кроме того, с западного склона горы Павлина открывался прекрасный вид на уходящий флот. Гора заслоняла восходящее солнце, и длинные факелы выхлопов тянулись через половину горизонта. Ярко белые полосы на темно фиолетовом небе. Зримый символ предательства.

— Сюда уже идут наши братья! — гордо выпрямился Пэн Со. — Несколько тысяч боевиков Общества, тренированных и хорошо вооруженных!

Сей Джун удивленно присвистнул, ближайшие поселения лежали в каньонах Долины Маринера, далеко за Лабиринтами Ночи. Незаметно оттуда можно было добраться только наземным транспортом, небо над Марсом до сих пор стерегли радары федеральных войск. Значит, самое позднее, боевики Общества отправились в путь еще позавчера. Оперативно.

— Что вы хотите сделать? — задал животрепещущий вопрос один из незнакомых Сей Джуну техников с базы. — Не проще ли немного обождать?

— Длинноносые могут натворить глупостей, — спокойно пояснил Пэн Со. — А время глупостей должно уйти вместе с ними! Надеюсь, с этим вы согласны?

В ответ раздался нестройный хор одобрительных возгласов. Пэн Со обождал, пока они умолкнут.

— Мы начнем, когда аспайры выйдут на высокие орбиты. Это отвлечет внимание вояк, и база будет взята без лишнего шума.

— А остальные базы? — вдруг вырвалось у Сей Джуна.

Военных баз Лиги на планете насчитывалось аж шесть штук. Четыре на экваторе, и две у полюсов. Три больших, наподобие «Фарсиды», и три маленьких радарных поста, куда раз в месяц завозили дежурные смены.

— О них позаботятся, — рассеяно отмахнулся Пэн Со. — Наша цель «Фарсида»!

Через три местных дня, флот аспайров начал торможение. После разоружения боевой платформы Адмирал Титов принял командование гарнизоном Марса. Точнее, его остатками. Под командованием адмирала осталось шесть военных баз, два звена учебных самолетов, и ни единого космического корабля. Средств противокосмической обороны не имелось тем более, Лига помнила уроки прошлого, и не хотела давать в руки марсиан ничего, способного отразить удар из космоса.

Поэтому они могли только наблюдать, как закончив торможение, аспайры перестроились в боевой порядок. Они по прежнему держались компактно, разойдясь на считанные тысячи километров. Четыре ударных флота образовали квадрат, в центре которого, чуть отстав шли авианосцы и вспомогательные суда. А крейсера начали ускорение, огибая планету по большой дуге.

К своему удивлению, доступ в командный центр «Фарсиды» Сей Джун все-таки получил. И как узнал чуть позже, причиной этого послужило идиотское распоряжение Адмиралтейства. Гарнизону Марса вменялось атаковать врага, когда он выйдет на низкие орбиты. Адмиралу Титову не оставили выбора, приказ за подписью самого Масори игнорировать он не мог. Чем атаковать флоты аспайров, в приказе не уточнялось.

За оставшиеся дни гарнизон успел лишь перевести и смонтировать на Фобосе оставшиеся в арсеналах боевой платформы ракеты ближнего радиуса действия. Двести сорок «Москитов» в пусковых контейнерах, разместили прямо на поверхности спутника, едва уложившись в срок. Переправлять грузы на спутник можно было лишь в тот короткий промежуток времени, когда планета прикрывала от аспайров Фобос.

По наспех разработанному плану, «Москиты» вступали в дело в самый удобный момент, уже после начала бомбардировки. Уничтожив орбитальную инфраструктуру, аспайры по всем законам войны должны были спуститься ниже, тем самым подставившись под массированный ракетный залп.

Было одно но, обычно «Москиты» запускали с уже разогнанных кораблей, и ракета с самого запуска имела приличную относительную скорость. При запуске с Фобоса, «Москитам» оставалось полагаться только на собственные двигатели. А это давало аспайрам лишние секунды на реакцию противоракетных систем.

Имелось и еще одно но, которое Сей Джун так и не рискнул высказать. Неизвестно, какой ущерб сумеют нанести «Москиты», но то, что ярость аспайров будет ужасна, он не сомневался. Понеся потери враги не успокоятся, пока не обнаружат все подземные города. Но Титову с остальными длинноносыми на это было плевать, их семьи жили далеко отсюда, и чем больше бомб упадет на Марс, тем меньше их достанется Земле.

Командный центр «Фарсиды» залегал на глубине трехсот метров под скалами западного склона горы Павлина. Укрепленный пластобетоном и сталью, бункер мог выдержать прямое попадание десятимегатонного боеприпаса. Его построили еще во времена Директората, и с тех пор лишь заглубляли, прокладывая новые тоннели все глубже и глубже в кору планеты.

Общую тревогу на базе объявили, когда стали гаснуть длинные факелы тормозящего флота аспайров. Когда в коридорах гулко заревели сирены, Сей Джун криво усмехнулся. Весь персонал «Фарсиды» и без того уже давно находился на боевых постах, в тягостном молчании следя как приближаются вражеские корабли.

В командном центре собралось все высшее руководство гарнизона. От обилия офицерских погон рябило в глазах, по давней традиции, в безнадежный бой плоскостники шли одетыми в парадную форму. Скафандрами щеголяли лишь двое замерших у входа десантников, и их присутствие настораживало, похоже Титов о чем-то подозревал.

В ожидании приказов, Сей Джун скромно притаился в самом темном уголке командного центра. Обширный зал по периметру в два ряда окружали пульты офицеров управления, и для большого стола с голографическим проектором почти не оставалось места. Люди толпились, замерев в тревожном ожидании. В воздухе неприятно пахло кислым запахом страха.

— Флот аспайров закончил маневрирование, — монотонно доложил оператор радарных систем. — Расстояние ударной группы сто тридцать семь тысяч километров, относительная скорость двадцать три километра в секунду. Крейсерская группа продолжает ускорение.

— Тысяч со ста они откроют огонь, — глядя перед собой произнес Титов.

Оставались не более получаса, затем по оставшимся на орбите заводам и докам ударят плазменные сгустки. Несмотря на эвакуацию, вокруг Марса продолжали вращаться сотни творений человеческих рук. И на десятках из них все еще оставались дежурные смены. На первом этапе боя Титов приказал пользоваться только орбитальными средствами активной разведки. Планетарные радары он решил приберечь на потом.

— Сэр, — обратился к адмиралу бывший начальник гарнизона, бригадный генерал Сваальсон, — нам пора уводить людей с орбиты.

Продолжая смотреть на голограмму планеты, Титов отрицательно покачал головой.

— Пока что рано. Десяти минут на эвакуацию хватит, а мне как можно дольше нужна четкая картинка с их радаров. Автоматике я не доверяю.

Многие офицеры скривились, услышав, с каким спокойствием Титов обрекал на смерть дежурные смены, но большинство отнеслись к этому с пониманием. И только Сей Джун с легким злорадством отметил, что на орбите остались одни длинноносые. Марсиан к операции не допустили.

— Противник ставит щиты! — выкрикнул оператор.

На голограмме флота, прикрывая выдвинувшиеся вперед ударные флоты, начали разрастаться маленькие багровые пятнышки. Похоже, это было сигналом, крейсера сразу же прекратили ускорение, развернувшись своими трезубцами в сторону планеты.

— Что-то они рановато, — прокомментировал Титов. — Оператор, дистанция?

— Сто девять восемьсот!

— А черт! — выругался Титов. — Эвакуируйте людей с орбиты!

Возле одного из пультов возникло шевеление, но время уже было упущено.

— Вижу отстыковку мобильных орудий! — от волнения оператор начал заикаться. — Вижу шестьдесят два мобильных орудия, поправка, шестьдесят четыре!

Аспайры сразу же решили задавить огнем любую попытку сопротивления. Насколько помнил Сей Джун, каждый носитель тащил на себе по восемь «карандашей», и сейчас они разом готовились к стрельбе.

— Что с эвакуацией? — запоздало поинтересовался Титов.

— Команда отправлена, — беспомощно пожал плечами офицер за пультом связи.

— Понятно, — адмирал со свистом втянул воздух, и снова отвернулся к голограмме над столом.

Тем временем щиты перед каждым из флотов достигли максимальной величины. Около ста километров каждый. А парой минут спустя, из-за щита вынырнули «карандаши» мобильных орудий.

— Вижу множественные энергетические всплески! — тут же сообщил оператор.

— Установить точки попаданий! — Титов нервно закусил губу. Хотя по мнению Сей Джуна, нервничать было еще рано, орбитальную инфраструктуру они теряли в любом случае. Гораздо больше его интересовало, как поведут себя аспайры потом.

— Под ударом боевая платформа! Время до контакта сто сорок пять секунд!

Сей Джун покачал головой, залп ста двадцати орудий должен был разорвать старушку в клочья. Жаль, что он не может увидеть этот взрыв своими глазами, мелькнула вдруг несвоевременная мысль. Боевая платформа висела сейчас над западным полушарием, и в его распоряжении оставалась лишь синтезированная компьютером голограмма.

— У нас есть камеры в том полушарии? — озвучил Титов его желания.

— Станция как раз проходит над плато Гесперия, — ответил Сваальсон, — там в горах есть старая обсерватория. Если в ней кто-то остался…

— Оператор, установить связь с обсерваторией, быстро! — не дослушал его командующий. — Пусть наведут телескоп на мою старушку!

Оператор сгорбился под нетерпеливым взглядом адмирала, и что-то торопливо зашептал в микрофон. Секунды утекали, а ответа все не поступало. Кто-то из операторов вывел на голограмму отсчет до удара, и цифры стремительно приближались к нулю.

— Есть связь! — возглас оператора вывел Сей Джуна из транса. — Сейчас они наведут телескоп…

— Картинка идет? — оборвал его Титов.

— Так точно.

— Выведи на третий экран!

Третий находился как раз позади Сей Джуна, и, чтобы его увидеть, тому пришлось встать с насиженного места. Изображение двигалось рывками, видимо от старости у телескопа начали сдавать сервоприводы, и потому, с первой попытки взять платформу в фокус не удалось. На миг в кадре мелькнула серое пятно, и экран снова залила фиолетово-розовое небо с редкими искорками ярких звезд. Титов успел гневно рыкнуть, и словно испугавшись, неведомый астроном резво сдал назад. Платформа заполнила все поле зрения, и это вызвало новую волну адмиральского гнева.

— Да что за… Оператор, ведь нихрена ж не видно!

Что передал в обсерваторию оператор, Сей Джун не услышал, но боевая платформа стала уменьшаться в размерах. И тут же раздался возглас.

— Вот они!

Сначала Сей Джун решил, что кричавший увидел аспайров, но это была крошечная искорка убегающего челнока. Персонал все-таки успел добраться до спасательных средств.

— Пусть уходят по синергической… — начал было Титов.

Экран залило ослепительно ярким светом.

— Смените ракурс! — воскликнул ошарашенный мощью взрыва Титов, но быстро опомнился. — Дайте телеметрию!

— Связь с платформой отсутствует, — не менее ошалело отозвался ближайший оператор. — Мы пытаемся оценить мощность взрыва.

Диаметр боевой платформы немного не дотягивал до полутора километров, а толщина ее брони позволяла по расчетам выдерживать попадания плазменных сгустков. Единичные. Сколько их сейчас прилетело в цель, Сей Джун боялся даже представить. Полный залп четырех флотов…

— Сэр, синоптики фиксируют атмосферные возмущения в районе Тирренской земли, — из-за столпившихся офицеров Сей Джун не разглядел говорившего, но быстро осознал причину возмущений. Как раз над Тирренской землей сейчас проходила боевая платформа.

— Промахи кипятят атмосферу, — подтвердил его догадку Титов. — Оператор, вы рассчитали мощность взрыва?

Сияние на третьем экране все еще не потухло, смазывая силуэт платформы, но даже сквозь эту пелену было заметно, как покорежило некогда идеальный шар боевой станции. Похоже счет шел уже на сотни килотонн, а взрывы все еще продолжались, не давая гаснуть сиянию. Аспайры специально растянули залп?

— Около тринадцати килотонн, — озвучил мощность взрыва оператор. — Телескоп ослеплен, сэр.

Приняв кинетическую энергию единичного сгустка за восемь тонн тротилового эквивалента, получалось, что в боевую платформу угодило более полутора тысяч зарядов. Впечатляющая точность, учитывая, что аспайры били с предельной для себя дистанции.

— Переключитесь на ближайший спутник, — Титов запнулся. — И узнайте судьбу спасательного модуля!

Сей Джун с интересом поднял голову. В голосе адмирала слышались незнакомые доселе нотки, так, словно Титов испытывал чувство вины. Ведь это его приказ задержал дежурную смену в космосе! И едва ли не впервые, Сей Джун почувствовал к командующему, что-то похожее на симпатию. Но тут же отогнал ее. Не стоит очеловечивать белого дьявола.

— Множественные обломки, — виновато доложил оператор, — не могу вычленить сигнал модуля.

Скрипнув зубами, Титов коротко приказал.

— Ищите!

Тем временем кто-то другой переключил третий экран на картинку с ближайшего спутника. Орбита того пролегала километрах в пятистах от платформы, но сияние от взрывов слепило даже его камеру. Единственное, что сумел заметить Сей Джун, был отлетевший от станции кусок обшивки, темной точкой мелькнувший на фоне вспухающих взрывов.

— Да обработайте вы наконец картинку! — раздраженно бросил Титов.

Экран на миг покрылся полосами, пока компьютер анализировал данные, поступающие из множества источников. Получившееся изображение резало глаза своей четкостью, зато сразу стало видно, как искорежили платформу полторы тысячи попавших зарядов. Взрывы вырвали из повернутого к аспайрам бока огромные пласты брони и внутренних конструкций. Хваленая броня не устояла, и сейчас кусками падала к разреженной атмосфере, прямо на кирпично-рыжую равнину Тирренской земли. Сегодня небо в тех краях заполнят падающие звезды.

— Есть сигнал от спасательного модуля! — перекрывая шум, завопил связист. — Сейчас я его отмечу!

Совсем рядом с раскуроченной станцией возник зеленый квадратик, внутри которого Сей Джун разглядел крошечную точку спасательного модуля. Активно работая двигателями, тот уходил почти отвесно вниз, под очень острым углом к атмосфере. Очень рискованно, но падающие сверху обломки не оставляли выбора, к тому же, на этой траектории от выстрелов их защищали развалины базы.

— Фиксирую еще один залп, — сообщили от пультов радарного контроля.

— Стреляют раз в тридцать секунд, — задумчиво пробормотал Титов, и тяжело вздохнув, уточнил, — рассчитайте цели!

Первые четыре залпа у Иллиона, «карандаши» делали с интервалом в пятнадцать секунд, потом перезарядка падала до одного выстрела в минуту. Здесь они сразу стреляли вдвое медленнее. Экономили энергию?

— Они бьют по платформе, — после короткой паузы доложил оператор.

— Контроль, доложить ее статус? — мрачно спросил Титов.

— Множественные повреждения корпуса и прилегающих отсеков. Повернутая к аспайрам сторона разрушена на глубину порядка пятидесяти метров, зенитное вооружение и пусковые установки там уничтожены.

Плеча Титова коснулся Сваальсон.

— Карл, разверни станцию.

— Еще чего! — сбросил его руку Титов. — Чтобы мне вынесли все вооружение?

— Карл, пара залпов, и они докопаются до реакторов!

— Я рискну, и точка!

Сей Джун смотрел, как несется к платформе плазменный рой, но беспокоило его другое, Пэн Со все еще не подал сигнала! А время таяло, если люди Титова на Фобосе успеют запустить «Москитов», то ужасы древней войны померкнут перед яростью аспайров.

Экран озарила новая вспышка, полностью закрывшая искалеченную платформу.

— Пятнадцать килотонн, — оповестил оператор.

Титов заиграл желваками.

— Пристрелялись.

Ни на экране, ни на мерцающей голограмме Сей Джун не заметил ничего необычного, но кто-то из команды телеметристов подал сигнал тревоги.

— Орбита платформы теряет стабильность!

Это известие проняло даже Титова.

— Параметры?

— Через двадцать три витка она рухнет в районе Апполоновой патеры.

На этот раз Сваальсон ухватил вице-адмирала за обшлаг кителя.

— Адмирал, это слишком близко к нам, включите двигатели ориентации!

— «Фарсида» выдержит удар! — отрезал Титов, и оглядел собравшихся. — Или вы дрожите за свои шкуры?

Ответом ему было молчание, спорить с адмиралом никто не решился.

Падение такой махины могло вызвать локальный апокалипсис. Будучи полутора километров диаметром, платформа весила больше шести миллиардов тонн, такой удар мог пробить кору планеты. Сравнимые с боевой станцией астероиды не падали на Марс очень давно. И тревога Сваальсона была обоснованной, сдвиг коры мог разрушить «Фарсиду».

А Сей Джуну оставалось лишь радоваться, что крупные города располагались близ северного полюса планеты. Достаточно далеко, чтобы падение станции обошлось без жертв. Его жена и сын останутся живы, ударная волна не дойдет туда от экватора! Погибнуть сам Сей Джун нисколько не боялся.

Следующий взрыв загнал станцию еще ниже, теперь она практически касалась атмосферы, и срок ее жизни уменьшился до девятнадцати витков. Сваальсон неодобрительно поцокал языком, но поскольку точка падения сместилась к кратеру Скиапарелли, он промолчал. Главное, что падение больше не угрожало его любимой базе. И ему самому лично.

Аспайры выстрелили по платформе еще шесть раз, превратив ее в жалкий огрызок. Сбитая чудовищной мощью взрывов к верхним слоям атмосферы, платформа теперь должна была упасть раньше, чем аспайры подойдут на опасные для них пятьдесят тысяч километров. Неведомые твари четко усвоили полученные от людей уроки, и больше не желали рисковать.

Сей Джун видел, как медленно стала раскаляться от первых дуновений атмосферы ее обшивка, как полетели сорванные набегающим воздухом куски конструкций. Боевая станция все глубже входила в гибельную бездну. Весь командный центр, замерев, следил за падением зримого могущества Лиги. Эти платформы считались неуязвимыми, и вот одну из них разнесли за считанные минуты!

— Ну вот и все, — Титов говорил медленно, словно выдавливая из себя слова, — сейчас они примутся за мелочь. Связист, Земля это видит?

— Так точно, сэр, — отозвался оператор связи из-за офицерских спин. — Канал до Земли еще активен.

— Хорошо, — выдохнул адмирал. — Масори должен это увидеть!

Что такого особенного должен был увидеть командующий флотом Лиги, Сей Джун не понял. Даже его запаса знаний хватало, чтобы понять уязвимость боевой платформы перед сконцентрированным огнем четырех флотов. Никаких шансов.

— Вижу залп, — справившись с потрясением от гибели станции, оператор вновь продолжил монотонный бубнеж, — рассредоточенный, не могу выделить конкретные цели.

— Начали вышибать заводы, — еле слышно прошептал Титов.

Было видно, как претило адмиралу оставаться пассивным наблюдателем. Его учили другому, никто не думал, что придется получать безответные плюхи. Вице-адмирал уже потерял свою станцию, и вопрос оставался в том, как быстро он потеряет все остальное.

Все больше раскаляясь, огрызок боевой платформы вошел в плотные слои атмосферы. От некогда гордой станции сейчас оставалось чуть больше половины, но даже эта половина весила около трех миллиардов тонн. Прикрыв глаза, Сей Джун представил, какой мощи выйдет удар, и посочувствовал бедолагам, оказавшимся неподалеку от точки падения. В тех краях хватало геологоразведочных партий, и не все они успели вернуться в города до начала атаки.

Зрелище величественно падающей станции захватило всех настолько, что об аспайрах на время забыли. Оставляя за собой огненный след, пылающая боевая платформа скрылась за горизонтом, и тут же экран переключили на картинку с другого спутника. Теперь они смотрели на станцию почти отвесно сверху.

— Тридцать секунд до удара! — предупредил оператор.

— Да будет счастливо всякое существо! — тихонько зашептал Сей Джун. — Да будет всякое существо избавлено от страданий! Вовек да не разлучается никто со счастьем!

Станция коснулась Марса возле каньона Кандара, мгновенно исчезнув в ярчайшей из всех виданных им вспышек. Она упала рядом с южным склоном каньона, и огромные клубы пыли тут же скрыли оба края широчайшей расщелины долины Маринер. Многие в командном центре не сумели сдержать возгласа ужаса, когда ударная волна, нисколько не потеряв скорости, накрыла белоснежный мемориал первопроходцев. А ведь судя по масштабу, точка падения лежала километрах в тридцати от него!

Если в мемориале и находились люди, сейчас они были мертвы. Даже с орбиты бросалось в глаза, как вздыбилась почва вокруг еще скрытого пылью и пеплом кратера. Тектонический удар должен был разрушить все построенное человеческими руками.

— Приготовиться к толчкам! — зычно выкрикнул Сваальсон, он первым догадался о том, что сейчас произойдет, и тихонько добавил. — Десять гигатонн… На Земле бы проснулись вулканы…

Базу «Фарсида» от каньона Кандар отделяло без малого три тысячи километров, но предупреждение Сваальсон подал не напрасно, через несколько минут удар дошел и до них. Тряхнуло так, что у Сей Джуна лязгнули зубы, но завороженный творящейся на экране вакханалией он лишь крепче вцепился в сиденье.

Затянутое густыми облаками пыли сияние в эпицентре уже потухло, и глаза не видели ничего, кроме этой клубящейся багровой пыли. Сей Джун старался разглядеть хоть что-то, кроме нее, но трансляцию внезапно сменил ровный голубой фон.

— Спутник уничтожен, — голос оператора предательски дрогнул.

Головы всех присутствующих разом повернулись к позабытой голограмме. Пока они следили за падением боевой платформы, аспайры продолжали вести огонь по орбитальной группировке. И за эти минуты враг уничтожил более половины открытых ему сателлитов.

— А вы хотели спрятать там пусковые контейнеры, — с легкой укоризной сказал Титову Сваальсон. Насколько понял Сей Джун, изначально «Москиты» хотели горстями разбросать по орбите.

Подавленный гибелью порученной ему станции, Титов ничего не ответил, и Сей Джун с немым удивлением вдруг разглядел странный отблеск в уголках адмиральских глаз. Будь это кто-то другой, лейтенант мог бы поклясться, что видел слезы. Но в плачущего адмирала он поверить не мог.

— Мы потеряли станцию связи номер три, — буднично доложил оператор.

Всего на стационарной орбите висело четыре военных станции дальней связи, и даже потеряв три из них, они все равно могли поддерживать канал до Земли через сеть околосолнечных ретрансляторов. Вот только временной лаг при это вырастал с трех до шестнадцати минут, но даже это было лучше, чем ничего. И если бы не отделившиеся от флотов крейсера, то укрытая планетой станция связи продержалась бы около часа.

Разогнавшись до семидесяти трех километров в секунду, крейсера прекратили ускорение, огибая планету по широкой дуге. Слабая гравитация Марса изгибала их траекторию, в ее ближайшей точке они должны были пройти в тридцати тысячах километров. Рискованно, на этой дистанции их уже могли достать протонные излучатели, вот только флота у Марса уже не было.

Аспайры об этом наверняка знали, у них был целый месяц для наблюдений за Солнечной системой. А уж рассмотреть крупные объекты у планет, сравнить их с известными обводами людских кораблей, и сосчитать уходящие к Земле суда могла бы и цивилизация, едва вышедшая в космос.

Нет, аспайры опасались лишь нападения такшипов и прочей мелочи, а тридцать тысяч километров и набранная скорость защищали от «москитного» флота похлеще любого плазменного щита. Маломощные лазеры не обладали достаточной дальнобойностью, а торпеды просто не успевали догнать идущие на высокой скорости крейсера.

— Сейчас убедятся, что за планетой никого нет, и вовсе обнаглеют, — зло прошептал сидящий рядом с Сей Джуном молодой капитан третьего ранга.

Его догадку аспайры подтвердили очень быстро, синхронно развернувшись, и выплюнув плазменные залпы по невидимым основному флоту спутникам.

— Потеряны вторая и четвертая станции дальней связи, — оператор немного помолчал, и добавил. — Номер первый мы потеряли тоже.

Не дождавшись приказов от погруженного в себя Титова, Сваальсон взял бразды правления в свои руки.

— Используйте гражданские передатчики! Что у нас с ними?

Аспайры стреляли, не делая разницы между гражданскими и военными объектами, но частных спутников на орбите Марса висело в несколько раз больше, чем военных. Некоторые из них все еще продолжали работать.

— Выполнено, — доложил было оператор, но тут же чертыхнулся, забыв про устав. — И этот уничтожили, твари! Переключаюсь на…

Зеленые отметки спутников гасли одна за другой. Сбив с орбиты боевую платформу, аспайры начали вести огонь разрозненно, перейдя на индивидуальное наведение каждого мобильного орудия. Возле Марса просто не осталось объектов, требовавших сконцентрированного огня. Хрупкие заводы и орбитальные верфи разлетались в клочья всего от нескольких попавших зарядов. А в них обычно попадало не меньше сотни. Аспайры подошли уже на восемьдесят тысяч километров, и рассеивание сгустков постоянно уменьшалось.

Последний гражданский передатчик разнесли через четверть часа. К тому времени Титов уже более-менее пришел в себя, и когда оператор доложил о потере, отдал давно ожидаемый приказ.

— Запускайте «Олимп»!

Обычно на межпланетных расстояниях использовали лазерную связь, но в качестве резервной системы, на Марсе имелось несколько планетарных радиопередатчиков. К несчастью, на нужной стороне планеты такой передатчик был только один. На вершине высочайшей горы Солнечной системы размещалась огромная антенна, способная заменить собой все потерянные спутники связи. До первой упавшей с небес ядерной боеголовки. Защищать ее было нечем, зенитные системы на Марс не поставляли категорически.

— «Олимп» активирован, ожидаем отклика Земли!

Семь минут до подтверждения тянулись мучительно долго. За это время аспайры миновали отметку в семьдесят тысяч километров, и полностью очистили от спутников видимую часть орбиты. А с другой стороны бесчинствовали крейсера. Их огневая мощь не шла ни в какое сравнение с мобильными орудиями флотов, но били крейсера уже почти в упор, как в тире.

Смотревшие на избиение офицеры, уже не сдерживали проклятья. Выше человеческих сил смотреть, как враг разрушает то, что они должны защищать. У них оставалась одна надежда, что когда аспайры выйдут на низкие орбиты, «Москиты» с Фобоса сумеют прорваться через ПРО ударных флотов.

— Вижу активность носителей, предположительно запуск истребителей!

После выхода из строя спутниковой группировки, возможности оставшихся в строю радаров были крайне ограничены. Все по той же давней традиции не давать марсианам систем двойного назначения. Как результат, сейчас в их распоряжении остались лишь радары гражданских космопортов, рассчитанных для слежения за низкими орбитами. Дальше их эстафету принимали орбитальные структуры, ныне превращенные в облака горячих обломков.

— Используйте обсерватории! — подкинул Сваальсон еще одну хорошую идею.

Формально командующим все еще оставался Титов, но чем дальше, тем больше люди начинали прислушиваться к обычно тихому генералу. Тем более, что сейчас здесь в основном собрались офицеры марсианского гарнизона. Флотских в командном центре было мало, и офицеры по привычке ждали приказов от своего командира.

Они подключились к той же обсерватории, и Сей Джуну снова пришлось изворачиваться, чтобы посмотреть на экран.

Стена потемнела, на ней теперь плыли звезды, далекий телескоп разворачивал свое зеркало, отыскивая на небосводе ползущий к планете флот. Тот выглядел как ромб из четырех багровых пятен, между которыми проглядывали крошечные светлые черточки. Не иначе как выхлопы стартовавших истребителей.

Когда флот замер ровно по центру экрана, кто-то в обсерватории добавил увеличения, и люди в командном центре увидели знакомые силуэты, похожие на вытянутые наконечники бронебойных стрел.

— Шестнадцать истребителей, — быстро подсчитал их Сваальсон, и повернулся к Титову, — выслали на разведку две эскадрильи, а?

— Похоже на то, — буркнул тот. — Только идиот сунется без разведки.

— Жаль, что они не идиоты, — наиграно бодро засмеялся Сваальсон. Он изо всех сил пытался разрядить обстановку.

Мрачно поглядев на генерала, Титов подозвал к себе офицера связи.

— Передайте на Фобос, чтобы они отключили всю электронику, кроме систем жизнеобеспечения и радиоприемника. Если их обнаружат, то на нашем плане можно будет ставить крест.

Козырнув, связист вернулся к своей консоли, а Сей Джун подумал, что оставшиеся на Фобосе смертники и без того догадались замаскироваться. Впрочем, делиться своими мыслями с командиром он не стал. Адьютант ждал.

Разбившись на двойки, вражеские истребители включили маршевые двигатели, окончательно став похожими на длинные, лишенные оперения стрелы. Шестнадцать огненных стрел.

— Оператор, с каким ускорением они идут? — задал вопрос Сваальсон.

— Семь с половиной гравов, господин генерал.

— У Юпитера они шли резвее, — обратился Сваальсон к Титову.

Тот пожал плечами.

— А куда им торопиться? Ясно же, что у Марса наших кораблей нет.

— И куда же они собрались?

— Урок Метиды, — скривился Титов. — Они тогда целую эскадру проспали, второй раз не купятся, И Фобос и Деймос прочешут!

— Но, — начал было Сваальсон, но Титов успокаивающе улыбнулся.

— Черта с два они контейнеры найдут! Мои парни замаскировали их в пещерах Гарибальди.

Услышав исковерканное варварами название легендарного места, Сей Джун тихонько зашипел сквозь сомкнутые зубы. Марсиане чтили пещеры Хуашань с первых лет основания маленькой колонии. Все двадцать второе столетие этими пещерами пользовались контрабандисты, снабжавшие запрещенными технологиями последних жителей Поднебесной. А во времена Директората там держали пленных, которых в конце войны и освободил отряд проклятого майора Гарибальди. И вот теперь длинноносые спрятали там свои ракеты!

Титов оказался прав, опередив флот на двадцать минут, истребители разделились на две группы, и оттормозив, направились к обоим лунам планеты. И там их поведение ничем не напоминало тот быстрый облет у Метиды. Телескоп с обсерватории нацелили на Фобос. Уравняв скорости, четверка истребителей разделилась на пары, и они начали по спирали сближаться с луной. Судя по их настойчивости, аспайры собирались просканировать каждый квадратный метр поверхности.

— Вы уверены, что ракеты не найдут? — Сваальсон заметно нервничал.

— Уверен, — судя по тону, уверенности у Титова было немного, — контейнеры спрятаны в самих пещерах, там достаточно выходов наружу. Не станут же они бомбить все дырки на этом куске скалы!

— Ох ты! — выкрикнул вдруг Сваальсон.

Один из истребителей выпустил ракету, и через пару секунд экран померк от нестерпимого сияния.

— Внимание, вижу ядерный взрыв на поверхности Фобоса, оценочная мощность семь килотонн! — доклад последовал прежде, чем сияние успело потухнуть.

— Место попадания? — срывающимся голосом задал вопрос Титов. Весь его план летел коту под хвост.

— Уничтожены таможенные склады, — прежде чем офицер успел договорить, на Фобосе полыхнуло еще раз. — И старая радарная станция, бездействующая.

— Понятно, — с заметным облегчением кивнул Титов, — аспайры бьют по всему искусственному, помнят гады урок Метиды.

— Ядерный взрыв на Деймосе, уничтожена старая заправочная станция…

Тянулись минуты, истребители успели сделать вокруг Фобоса полдюжины оборотов, но больше взрывов не последовало. После седьмого витка аспайры синхронно включили двигатели, и начали снижать орбиту, приближаясь к верхним слоям атмосферы. Флот отставал от них всего на четверть часа.

— Да поможет господь гражданским! — торопливо перекрестился Титов. — Подайте на Фобос сигнал готовности!

— Выполнено!

Как и ожидалось, ответа с Фобоса не последовало, вся аппаратура в пещерах Хуашань работала исключительно на прием. До самого старта ракет.

— Сэр, у нас проблемы! — больше офицер безопасности сказать ничего не успел.

Перекрывая его голос, взвыла сирена, и ожидавший этого Сей Джун, рыбкой метнулся под защиту стола. Остальные успели разве что удивленно оглянуться, лишь двое десантников у входа настороженно подняли штурмовые винтовки. И в следующий миг, зал потряс мощный взрыв.

Вход в командный центр перекрывала броневая плита десятисантиметровой толщины, и взрывчатки повстанцам пришлось заложить изрядно. Услышав сирену, Сей Джун предусмотрительно открыл рот, но взрывом его все равно оглушило, заставив скорчится от резкой боли в ушах.

Заторможенно, как во сне, он поднялся на колени, и потянул из-за пазухи спрятанный пистолет. Командный центр заволокло дымом, и среди его клубов, шатаясь, бродили оглушенные люди. Захлебываясь кашлем, Сей Джун поискал глазами Титова, но того нигде не было видно. Тогда он обернулся к выбитой взрывом двери.

Стоявшим возле нее десантникам досталось больше всех. Один лежал без движения, придавленный рухнувшей на него дверью, второго просто бросило на пол, и сейчас он поднимался, прижав к груди неестественно вывернутую руку. Второй рукой боец держал направленную на развороченный проем штурмовую винтовку.

Десант недаром считался военной элитой Лиги. Оглушенный, со сломанной рукой, десантник моментально пришел в себя, и тут же взял под контроль опасный участок. Сей Джун увидел, как беззвучно задергалась винтовка, и в задымленном проломе кто-то упал. Похоже, штурм захлебнулся.

Сей Джун с сомнением посмотрел на вытащенный пистолет. Лазерный «Kel-Tec LP-9» бил постоянным лучом, и против десантной брони был эффективен чуть менее, чем никак. Только что, на его глазах от грудной пластины раненного десантника с искрами ушла в рикошет очередь из штурмовой винтовки. В ответ десантник выстрелил еще раз, прихрамывая метнулся к стене, и прижав локтем винтовку, выхватил из подсумка гранату.

Плавно, словно в тире, Сей Джун потянул спусковой крючок. Пробить штурмовую броню лазерный луч не мог, и поэтому лейтенант выбрал другую цель. Перед броском десантник на пару секунд замер, держа в руке зеленый шарик гранаты. Именно в нее Сей Джун выстрелил. Промахнуться с десятка метров он не боялся, как не боялся и того, что граната могла оказаться осколочной.

В последний момент десантник почувствовал неладное, дернулся навстречу новой опасности, но луч уже коснулся зажатой в ладони гранаты. Взрыв отшвырнул солдата, а Сей Джуна ударная волна отправила в глубокий нокаут. Две контузии подряд его организм не выдержал. В беспамятстве он провалялся недолго, но самое интересное все-таки пропустил. Едва отгремел взрыв, как в развороченный дверной проем рыбками метнулись три смазанных силуэта в красноватых маскировочных костюмах.

Тот, что запрыгнул первым, еще на лету разрядил автомат в агонизирующего десантника. Двое других, перекатившись, взяли на прицел офицеров штаба. Шокированные внезапностью нападения, те даже и не думали о сопротивлении. Кроме убитых десантников, в командном центре больше не нашлось ни единого настоящего бойца. Большинство из них на стрельбы-то ходили пару раз в год, перед очередной аттестацией.

В общем, момент они упустили, а через пару секунд стало уже слишком поздно. В дверь заскочили еще четверо в маскхалатах, а следом за ними вошел улыбающийся Пэн Со.

— Доброе утро, господа! Всем прочь от консолей!

Боевики Общества рассредоточились по бункеру, тычками прикладов сгоняя ошарашенных офицеров в центр зала. Какой-то оператор попробовал было отмахнуться от низкорослого марсианина, и тут же упал, сбитый с ног жестоким ударом по ребрам. Больше попыток сопротивления никто не предпринимал. Личного оружия в бункере ни у кого не было.

Закинув автоматы за спину, двое боевиков вздернули на ноги вице-адмирала Титова. Тот сфокусировал на Пэн Со мутные от контузии глаза.

— Что это значит? Кто вы?

Брезгливо поморщившись, Пэн Со достал из нагрудного кармана белоснежный платок.

— Утрите кровь, адмирал.

Из ушей и носа Титов действительно протянулись кровавые дорожки. Машинально взяв протянутый платок, адмирал так и не донес его до лица, повторив вопрос.

— Кто вы?

— Мы патриоты Марса, адмирал.

— Что? — тупо переспросил Титов.

Присмотревшись, Пэн Со усмехнулся.

— У вас кажется контузия, — он перешел на китайский. — Ляо, противошоковое адмиралу!

Один боевиков, коротко поклонился, и, не переставая держать зал под прицелом, свободной рукой достал индивидуальную аптечку. После укола Титов покачнулся, но тут же выпрямился, и задышал более ровно. Заглянул ему в глаза, Пэн Со удовлетворенно кивнул.

— Вот и отлично, мне понадобится ваша помощь, адмирал.

— Это мятеж? — хрипло спросил Титов.

— Ну какой же это мятеж? — притворно удивился Пэн Со. — Это восстановление нашей государственности, адмирал! Триста лет Марс терпел вашу власть, хватит!

— Да идите вы к черту, нашли время бунтовать! — рявкнул адмирал, кивая на все еще работающую голограмму. — Мы же вас защищаем!

Вместо ответа, Пэн Со коротко, без замаха ткнул адмирала под ложечку.

— Чем вы защищаете нас? Ваше адмиралтейство увело флот, а те триста малых ракет на Фобосе лишь разозлят аспайров!

С трудом разогнувшись, Титов просипел.

— У меня приказ.

— А у меня тут родные и друзья, — нахмурился Пэн Со, демонстративно перейдя на ты. — Останови своих людей на Фобосе!

— Иди… — куда его послал Титов, в зале никто не понял, вторую половину фразы тот произнес на родном языке.

Огорченно зацокав языком, Пэн Со коснулся наушника.

— Статус операции? — что ему ответили, никто не расслышал, но завывающая сирена наконец замолчала. А значит, все основные системы базы уже находились в руках повстанцев. Пэн Со довольно потер руки. — Где тут наш герой?

Тот же боевик, что делал адмиралу укол, вытащил из-за пульта лежащего в отключке Сей Джуна. Даже после укола, в себя тот пришел не сразу. Выглядел лейтенант неважно, левый рукав кителя насквозь пропитался кровью, и сквозь желтизну кожи на лице проступала смертельная бледность.

— Перевяжите его, пока не истек кровью, — распорядился Пэн Со, и обернулся к адмиралу. — Титов, мы ведь можем обойтись и без тебя.

— Обходитесь, — буркнул тот.

— Как скажешь, — ослепительно улыбнулся Пэн Со, и продолжая улыбаться, выстрелил адмиралу в лицо.

По бункеру прошелся испуганный шепоток, кто-то дернулся было к адмиралу, но наставленные на толпу стволы этот порыв остановили. Продолжая улыбаться, Пэн Со ловко крутанул табельный пистолет, и обратился к Сваальсону.

— Генерал, в табели о рангах ты следующий.

Нервно сглотнув, Сваальсон нашел в себе силы посмотреть на палача.

— Мне флотские не подчинятся.

— А ты их убеди!

— Скажите им, что адмирал потерял сознание от сейсмического толчка, — донесся до них слабый голос. Сей Джун сидел прямо на полу, опершись о стойку консоли, и прижимал руку к пробитому плечу. — Пэн Со, а еще пусть ваши люди отключат Фобосу внешнее наведение.

Опасливо косясь на боевиков, Сваальсон покачал головой.

— Даже я знаю, что малых дистанциях «Москиты» захватят цель собственными радарами.

Потеряв терпение, Пэн Со приставил пистолет к его носу.

— Хватит болтать! Отменяйте операцию!

— Да но…

— Напряги мозги, генерал, если «Москиты» запустят, легкой смерти тебе не будет! И без шуток, используй только голосовую связь!

Еще раз сглотнув, Сваальсон на негнущихся ногах направился к ближайшему терминалу. Рядом с ним сразу же оказался верткий, сухощавый боевик, демонстративно прижавший к паху генерала ствол автомата. Ощутив прикосновение еще горячего радиатора, генерал вздрогнул, и стал торопливо вбивать личный код.

— Фобос, это «Фарсида»!

Ответа он не ждал, засада соблюдала строжайшее радиомолчание, под запрет попала даже теоретически безопасная лазерная связь. Малейшее подозрение, и аспайры перекопают спутник на пару сотен метров вглубь. Нет, засада работала только на прием.

Повторив вызов еще трижды, Сваальсон представился.

— Здесь командующий гарнизоном Марса, генерал-лейтенант Сваальсон. Вице-адмирал Титов получил тяжелое ранение при сейсмическом толчке, и как старший по должности, я принял командование обороной планеты.

Пэн Со молча показал ему большой палец. Сваальсон облизнул пересохшие губы, и продолжил.

— Внимание, Фобос! Приказываю отменить операцию! Повторяю, отмените операцию! Затаитесь, и ждите, огня не открывать!

Убедившись, что компьютер записал послание, Сваальсон отключил микрофон, бессильно опершись о консоль.

— И что теперь? — судя по интонации, в хороший исход он не верил.

— Всегда мечтал посадить на гауптвахту настоящего генерала, — блаженно прищурился Пэн Со, и махнул своим людям. — Уведите господ офицеров.

Более-менее придя в себя, Сей Джун подошел поближе.

— Думаете, эти варвары на Фобосе выполнят приказ генерала?

— Земные варвары любят жизнь, и этот приказ они выполнят с удовольствием! Так что не стоит забивать голову, нас ждет много работы.

— А что делать мне, господин Пэн?

Благожелательно улыбнувшись, Пэн Со с участием спросил.

— Как ты себя чувствуешь, лейтенант?

— Сносно, — Сей Джун замер, стараясь не выдать терзавшую его боль. Плечо ему обработали, но на организм лейтенанта анестетики действовали плохо.

— Если хочешь, я отправлю тебя в госпиталь, мы его уже захватили.

— Господин Пэн, оставьте меня здесь. Я должен видеть, что происходит на планете. Понимаете, моя семья…

— Понимаю, — кивнул Пэн Со. — Присядь, ты заслужил отдых. Если бы не твоя граната, отсюда могли послать сигнал тревоги на все военные базы. Конечно, мы старались ударить синхронно, но…

Сей Джун хотел рассказать, что граната была не его, он лишь сделал удачный выстрел, но события на орбите отвлекли его внимание.

Убедившись, что вражеского флота у Марса нет, аспайры убрали щиты, и начали расходиться, неторопливо тормозясь до орбитальной скорости. Голограмма отображала их маневры не очень точно, иногда корабли мерцали, на миг исчезая, чтобы тут же проявиться совсем в другом месте. Похоже, что пришедшие с боевиками техники повстанцев намертво заблокировали все радары на планете, и компьютер обрабатывал только данные, пришедшие с немногочисленных работающих телескопов.

— Ляо, что с картинкой? — недовольно спросил Пэн Со.

— Над тем полушарием сильная песчаная буря, — развел руками сидящий за консолью боевик. — Это все, на что способны пассивные средства наблюдения.

Скрипнув зубами, Пэн Со от комментариев воздержался. А Сей Джун, позабыв о боли, во все глаза следил за эволюциями чужого флота. Четыре группировки разделились на две, и одна из них целеустремленно поперла на полярную орбиту.

— Ставят крест… — подумал вслух Сей Джун.

Это было ожидаемо, и очень очень плохо. Пока одна группировка шла над экватором, вторая двигалась перпендикулярно ей, проходя через оба полюса планеты. Так, постепенно меняя наклонение орбиты, она могла накрыть всю лежащую под ней поверхность. Когда бомбардировщики «ставят крест», то даже высокие широты не могут защитить их мишени. Оставалось надеяться только на толщу грунта, через сотни метров камня тяжело пробиться даже термоядерными боеприпасами.

— Что это они делают? — ни к кому не обращаясь, спросил Пэн Со.

На взгляд Сей Джуна все было ясно. От каждой из групп отделились неопознанные вспомогательные суда, и под эскортом истребителей, неторопливо поползли вниз, почти к самой границе атмосферы. Сверху их прикрывали ударные флоты, теперь, когда они вышли на стабильные орбиты, постановщики щита снова образовали гигантские стокилометровые плазменные диски. Отгородившись ими от космоса. Совершенно излишняя предосторожность, неужели они до сих пор не могли поверить в отсутствие человеческих кораблей у Марса?

— Это бомбардировщики, — уверенно сказал Сей Джун.

На него обернулись все оставшиеся в командном центре.

— Похоже на то, — после короткого раздумья кивнул Пэн Со. — Не на праздник же фонарей они прилетели, до него еще больше месяца. Что ж, надеюсь, они начнут бомбить на первом же витке.

— Почему? — на автомате спросил Сей Джун.

— Узнаем, не пора ли нам отсюда делать ноги, — цинично усмехнулся Пэн Со. — Ты знаешь, чем они будут бомбить?

— Нет.

— И я не знаю.

Похожие на перекормленную форель бомбардировщики медленно опускались все ниже и ниже, остановившись в каких-то восьмидесяти километрах от поверхности. Следы атмосферы на этой высоте делали орбиту до предела нестабильной, позволявшей оставаться на этой орбите лишь несколько витков. В глубине души Сей Джун истово молился, чтобы аспайры ушли как можно скорее. Неужели предки услышали его молитвы?

— Я что-то вижу! — нервно закричал один из боевиков.

Сей Джун тут же вперился в голограмму, но не увидел ничего нового. Группировка, вышедшая на полярную орбиту, еще не пересекла пятидесятую широту, и пока что под ней лежали слабозаселенные территории. Экваториальная же…

— Началось, — сплюнул Пэн Со.

Сельскохозяйственные плантации экономя на освещении обычно строили под куполами. Большинство таких куполов возводили у северного полюса, возле полярной шапки. Но один крупный купол построили в кратере близ экватора.

Воду у кратера Виктория нашли в глубокой древности, еще на первом этапе исследований Марса. Лед лежал неглубоко, кратер в отличие от многих был небольшим и почти идеально круглым. Именно поэтому, в разгар колонизации, Директорат решил построить в нем сельскохозяйственный купол.

Сей Джун до сих пор не мог понять, что же вызвало такую реакцию оператора. Насколько он мог видеть, голограмма ничуть не изменилась, все корабли и истребители аспайров продолжали лететь по старым траекториям. Ни один из них не вышел на боевой курс.

— Я ничего не вижу, — честно признался он.

Но глазастый оператор-боевик не обманул, буквально сразу после признания, компьютер «Фарсиды» тоже сумел вычленить из хаоса информации нужный блок. От истребительного эскорта к планете падала крошечная искорка ракеты.

Ракета падала по баллистической траектории, даже не включая маршевый двигатель. Да она и не могла его включить, такие маневры в атмосфере разрушили бы ее быстрее, чем лазеры противокосмической обороны.

Окутанная плазменным коконом, ракета пронзила верхние слои разреженной атмосферы, и блеснув напоследок плазменным следом, сдетонировала. — Сигнал с «Плантаций дядюшки Мао» потерян, — убитым голосом доложил боевик. — У меня там…

— Сколько? — прервал его излияния Пэн Со. — Мощность определи, бегом!

Всхлипнув, боевик втянул голову в плечи, но к работе все-таки приступил, доложив уже нормальным голосом.

— Семь килотонн, взрыв наземный.

— Это вселяет надежду, — повеселел Пэн Со. — Семью килотоннами они нас не достанут!

Традиции глубинных городов восходили к временам войны за Пояс, когда бомбардировщики Земной Лиги раз за разом прорывались к мятежной планете. Первые города на Марсе строили под куполами, и ни один из них не пережил войну. Все последующие закапывались глубоко под скалы. Достаточно глубоко, чтобы теперь не бояться семикилотонных боеголовок.

— Еще десяток пошел.

Третий экран, на котором до сих пор транслировалась картинка с горной обсерватории, мигнул, и загорелся ровным синим цветом.

— Они что, вообще все нам разнести собрались? — услышал Сей Джун собственный голос.

Его вопрос проигнорировали, все как завороженные смотрели на голограмму планеты. На красноватом шаре одна за другой вспыхивали и гасли точки ядерных взрывов. И чем больше этих взрывов появлялось на планете, тем менее подробной становилась обстановка на орбите. Боеголовки выбивали немногочисленные станции наблюдения за космосом.

— На том полушарии у нас остались две обсерватории в полярных областях, — ответил оператор на невысказанный вопрос Пэн Со. — Ту, что у северного полюса мы потеряем минут через десять.

Та группировка, что вышла на полярную орбиту, пока что берегла боекомплект. Плотнее всего Марс заселяли возле северного полюса, на экваторе же строили разве что заводы и грузовые космопорты. Жизнь стремилась к воде.

— Ну так подключись к южной! — нетерпеливо приказал Пэн Со.

— Господин Пэн, южная их не увидит, — беспомощно развел руками боевик. — Но они скоро взойдут над горизонтом у нас. Прикажите нацелить телескопы восточного склона?

— Выполняй, — махнул ему Пэн Со.

Небо на востоке уже синело, предвещая скорый восход. И где-то там, среди рассветных лучей прятался вражеский флот. Отчего-то Сей Джуну вспомнились виденные в детстве фильмы о Земле. Тамошние рассветы ничем не походили на привычные ему. На Земле восходящее Солнце красило небосвод в омерзительно теплые, розовые тона… Подумать больше он не успел, из-за далеких скал Лабиринта Ночи поднялось тускло-багровое пятно чужого щита.

— Не проспи ракеты, Ляо! — ткнул оператора один из праздношатающихся боевиков. — В момент подрыва я предпочту за что-нибудь держаться!

— Думаешь, они по нам выстрелят? — спросил его кто-то у раскуроченного входа.

— Про антенные поля на восточном склоне забыл?

— А, точно, — кивнут тот. — Да ты не трусь, семь килотонн мы небось и не почувствуем!

Пятно щита разрасталось на глазах, и через пару минут на его фоне, Сей Джун сумел разглядеть силуэты чужих кораблей. Оптика на «Фарсиде» здорово уступала телескопам обсерваторий, и мелких деталей было не видно, но глазастый Ляо снова заметил опасность быстрее компьютера военной базы.

— Они что-то запустили!

— Ракету? — быстро спросил Пэн Со.

— Да нет же! Вы что, не видите? — изображение задергалось, пока Ляо старался поймать в фокус далекий флот. — Да вот же она!

Как и в прошлый раз, положение спас компьютер. После подсказки оператора, он тоже заметил непонятный предмет, и очертил его тревожной красной рамкой.

— И что это? — спокойно поинтересовался Пэн Со.

— Не знаю, но оно крупнее ракеты!

— Время и точку попадания рассчитать сможешь?

— Как? — оператор беспомощно развел руками, но вдруг просиял. — Хотя попробую! Если взять две разнесенные камеры, то стереобазы должно…

Нахмурившись, Пэн Со прервал его бормотание.

— Не разглагольствуй, а работай!

— Да, господин Пэн! — боевик старательно застучал по сенсорной клавиатуре. — Объект упадет на восточный склон через семь с половиной минут.

— Спасибо, Ляо, — кивнул Пэн Со, и достал из кармана коммуникатор. — Всем покинуть восточную часть базы!

Вспомнив тряску при падении боевой станции, Сей Джун заблаговременно влез в кресло, и крепко ухватился за край стола.

— Еще ракеты! — крикнул глазастый боевик. — Идут к мемориалу «Олимп»!

Сей Джун горестно вздохнул. Конечно, он не надеялся, что аспайры пощадят памятник героям давней войны. Но смотреть, как в ядерном пламени исчезает три белоснежных мраморных шпиля на самой вершине высочайшей горы Солнечной системы, было выше его сил. Его далекий предок покоился под одним из тех шпилей. Тело мичмана Сей Ляопина нашли в искореженной спасательной капсуле через полтора века после окончания войны. И вот теперь его предок…

— Тридцать секунд до удара! — предупреждая закричал боевик, и тут же скромно уточнил: — Примерно.

— Камеры отключи, сын черепахи! — рыкнул на него Пэн Со. Хоть он и отзывался пренебрежительно о семикилотонных боеприпасах аспайров, но одно дело, когда эти боеприпасы взрываются в тысячах километров от тебя, и совсем другое, когда точка детонации находится совсем рядом.

За секунду до взрыва, Сей Джун успел начать молитву предкам, но чудовищной силы удар отправил его в беспамятство. В себя он пришел от дикой головной боли, заходясь в кашле от поднятой в воздухе густой пыли. В командном центре горели лишь несколько аварийных ламп, и в полутьме отчетливо раздавалась чья-то отборная ругань. Застонав, Сей Джун попробовал сесть, но накатившаяся слабость вновь погасила сознание.

— Эй, парень, очнись! — Несколько хлестких пощечин заставили Сей Джуна застонать, и открыть глаза. Перед ним на корточках сидел давешний глазастый боевик, и примеривался для нового удара.

— Хватит, — через силу просипел Сей Джун.

— Живучий ты, лейтенант, — хмыкнул боевик, — весь пол кровью залил, а хорохоришься. У тебя рана открылась, хорошо я на ногах остался, вовремя перевязал.

— Что это было? — Сей Джун сделал новую, на этот раз удачную попытку сесть. Рядом с ним и правда расплывалось здоровенное кровавое пятно.

— Ядерный взрыв на восточном склоне, — терпеливо, как маленькому, объяснил Ляо.

— Семь килотонн? — нашел в себе силы удивиться Сей Джун.

Пошатываясь, к ним подошел запорошенный пылью Пэн Со. Услышав последние слова, он участливо спросил.

— Сильно головой ударился, лейтенант? Какие к демонам семь килотонн! — Пэн Со зашатался, и чтобы не упасть, ухватился за край стола. — Эй, кто у пультов, оцените разрушения!

Отозвался только один боевик.

— Коридоры на восточном склоне полностью разрушены, множественные обрушения по всей базе. — Он помедлил, и добавил со страхом в голосе. — Господин Пэн, там высокий уровень радиации!

— Ну так изолируй сектора, недоумок, и перекрой воздушные магистрали!

— Будет исполнено, господин Пэн!

Закончив ругаться, Пэн Со заковылял к тускло светящейся консоли.

— Ляо, сюда!

— Да, господин Пэн? — проворно метнулся к нему боевик.

— Восстанови связь и наблюдение за аспайрами. Нам нужно знать, что они еще разрушат, и когда наконец уберутся, Директорат ждет моего доклада.

— Директорат? — опешил Сей Джун.

Кивнув без тени улыбки, Пэн Со торжественно произнес.

— Законное правительство Поднебесной!