Огненное небо

Их ощутимо тряхнуло, и задремавший было Джоуи вскинулся, спросонья щурясь от яркого солнечного света. По левую руку все так же блестела синяя гладь Конго, справа зеленел склон бесконечного холма, что тянулся от самой Нокуи. Левый берег, по которому пролегало шоссе, был заметно ниже правого, там холмы подходили к самой воде, поэтому шоссе предпочли провести здесь, вдоль самой кромки воды.

Джоуи зевнул и включив браслет-коммуникатор, запросил свое местоположение. Он заснул вскоре после того, как автобус миновал маленький портовый городок Нокуи, и теперь пытался понять, сколько же времени ему удалось поспать. Всю прошлую ночь он провел, прощаясь с Эми, и с самого утра отчаянно зевал. Но в заполненном шумной толпой автобусе сразу уснуть не удалось, да и с соседом по сиденью ему не повезло, рядом уселся здоровенный, матово черный, склонный к полноте детина, разом вдавив худощавого Джоуи в стекло. Тот крякнул, и собрался было возмущенно пихнуть соседа локтем в бок, но детина вдруг виновато улыбнулся, и развел руками.

— Прости парень, с другими я в один ряд не помещусь.

Джоуи оглядел салон армейского автобуса, и понимающе кивнул. Из всех рекрутов он был пожалуй самым субтильным. Здоровяк тем временем выдохнул, извернулся, и протянул ему руку.

— Джебхуза Домевло, можно просто Ди Ди.

Джоуи с трудом обхватил здоровенную ладонь, и улыбнулся в ответ.

— Джоуи Мгоно.

— Давно в армии? — покосился на капральские лычки Ди Ди.

— Полгода, сюда после учебки направили.

— И сразу капрал? — завистливо протянул здоровяк. — А на гражданке чем занимался?

— Да так… — неопределенно отмахнулся Джоуи, сразу показав, что распространяться о своем прошлом не намерен.

— А я водителем работал, на карьерном самосвале! — похвастался здоровяк.

— Угу, — кивнул Джоуи, и не сдержав зевоты, отвернулся к окну.

Так, отвернувшись к окну, он и просидел всю дорогу от Прайма. Заснуть долго не удавалось, любое шевеление Ди Ди выдавливало из легких воздух, да и гвалт в салоне стоял изрядный. Большинству солдат едва исполнилось двадцать лет, видимо они, как и он сам записались во внутренние войска на волне начавшегося массового призыва. По крайней мере, кроме рослого сержанта, в салоне автобуса воинской выправки не наблюдалось ни у кого. Такие же салаги, как и он сам.

Обычно вокруг крупных городов на десятки километров тянулись коттеджные районы, но Прайм был пожалуй единственным на планете исключением из правил. Выстроенный на правом берегу Конго, город обрывался резко, сразу за окружной дорогой. Пока они выезжали со взлетного поля, Джоуи мельком увидел белоснежные небоскребы столицы, но потом автобус въехал на мост, и он охнул, впечатленный раскинувшейся далеко внизу водной гладью.

Мост через Конго был не самым длинным, но пожалуй одним из самых величественных в мире, возносясь над волнами реки на добрых две сотни метров. И открывающийся с него вид завораживал. Далеко внизу величаво текли серо-голубые воды, у самого горизонта сменяясь лазурью океана. С верхней точки моста он сумел разглядеть даже очертания правительственного комплекса на левом берегу.

В устье река разливалась на четыре с лишним километра, и пока они ехали через мост, Джоуи с любопытством вертел головой, наслаждаясь открывшимся видом. Но когда они свернули на эстакаде влево, и за окном потянулись девственные джунгли, сонливость вернулась с утроенной силой. Смотреть здесь было совершенно не на что, но и заснуть не удавалось, солнце било в глаза, гомонили солдаты, и сбоку навалилась туша Ди Ди.

Сон пришел лишь через полчаса, когда уже показалась окраина маленького городка Нокуи, два десятка домов которого облепляли пологий холм в излучине великой реки.

— Глупый ты, — Эми прижалась к его щеке, и с тоненьким взвизгом отстранилась. — Колешься!

— Утром побреюсь, — озорно отмахнулся Джоуи, и напомнил: — Вечером нам не до бритья было.

Она хихикнула, соглашаясь, и прижалась всем телом, гибким, жарким…

Автобус тряхнуло, вырывая Джоуи из короткого сладкого сна. И судя по отметке на коммуникаторе, поспать ему удалось от силы минут пять, автобус как раз подъезжал к Матади, городку чуть покрупнее, что лежал немного выше по течению. А куда они ехали, им так и не сказали, военные базы на картах общего пользования не отображались, а начальство сообщить не озаботилось. Оставалось надеяться, что ехать недалеко, иначе за ними бы выслали турбинник.

По старой армейской традиции, кондиционер в автобусе барахлил, создавая причудливое переплетение холодных и горячих потоков воздуха. Как назло, один такой холодный поток дул в аккурат на Джоуи, заставляя ежиться и с завистью смотреть на покрытого испариной Ди Ди. Тот беззастенчиво дрых, игнорируя и яркий свет, и галдеж солдат, и даже рывки чертового автобуса.

Поняв, что заснуть ему так и не дадут, Джоуи толкнул в бок соседа.

— Слышь, ты в курсе, куда нас везут?

Тот сладко зачмокал во сне, и тогда Джоуи пихнул его уже посильнее.

— Как там тебя, Ди Ди!

— Фитираши поспел, да мам? — не открывая глаз спросил здоровяк.

— Какой фитираши? — оторопел Джоуи.

— Суп, — блаженно улыбнулся спящий Ди Ди.

Джоуи хрюкнул от смеха.

— Эй, парень, мамы тут нет!

Здоровяк обиженно засопел, и открыл глаза.

— Чего тебе?

— Куда нас везут, знаешь?

Тот пожал плечами.

— А какая разница, главное чтобы повара хорошие были.

Хмыкнув, Джоуи отвернулся к окну. Похоже, что о месте назначения ему не суждено узнать до той поры, пока автобус не минует ворота военной базы. А пока оставалось пялиться в окно и надеяться, что они доедут в ближайшие полчаса.

Оказалось быстрее, километров через пять после Матади в окне мелькнул поднятый шлагбаум блок-поста, и автобус выехал в небольшую долину, лежащую подле изгиба реки. Здесь Конго изгибалось почти под прямым углом, и в том месте, где размещалась база, когда-то давным давно было речное дно. Потом река промыла себе новое русло, и отступила, оставив за собой размытую в скалах долину. Дорога заканчивалась здесь.

Автобус остановился на самом солнцепеке, и среди белокожей части солдат раздались приглушенные проклятия. Джоуи мысленно усмехнулся, и посочувствовал однополчанам, мало кому из изнеженных северян могло понравиться новое место службы. Жара и влажность доводили до изнеможения и более привычных людей.

— Выходи строиться! — от сержантского рева мало что не задрожали стекла.

Телосложением сержант вполне соответствовал голосу. На полторы головы выше субтильного Джоуи, а по массе и вовсе тяжелее минимум вдвое. Даже Ди Ди по сравнению с этим громилой смотрелся как пудель рядом с кавказской овчаркой.

Пока они суматошно выбегали из салона, и строились, сержант с непроницаемым выражением лица разглядывал молодое пополнение. А Джоуи рассматривал базу.

Она занимала всю небольшую, два на два километра долину. По периметру ее окружал высокий сетчатый забор, по берегу Конго протянулся пирс, где стояло несколько пришвартованных барж, там же, вдоль берега в три ряда размещались длинные складские пакгаузы. Большего со стоянки у блок-поста он разглядеть не смог, мешали густо насаженные деревья. Впрочем, какие-то крыши торчали и оттуда.

Ждать пришлось долго, а команды разойтись от сержанта они так и не дождались. Время приближалось к полудню, и висящее прямо над головой солнце стало досаждать даже привычным к жаре коренным африканцам. Остальные и вовсе спасались лишь включенными на полную мощность климатизаторами, нещадно сажая батареи в полевой форме. Джоуи покосился вверх, но небосклон был девственно чист, лишь далеко, у самого горизонта висело маленькое кудлатое облачко. Мертвый штиль, и безоблачное небо.

Пока их держали на солнцепеке, Джоуи успел высмотреть на окружающих долину скалах три антенных решетки, две из которых были радарными, а одна ничем иным, как комплексом дальней, загоризонтной связи. Сразу Джоуи не понял, зачем она была нужна, ведь спутники обеспечивали покрытие всей поверхности планеты. Если только… Поначалу он отмахнулся от пришедшей в голову мысли, действительно куда могли подеваться висящие на стационарной орбите спутники связи?! Но потом сложил сам факт своего назначения командиром мобильного ЗРК, прибавил вот уже неделю бродившие по учебке слухи, и понял, что независимая от инфосферы связь им может пригодиться. Если не врут о вторгшихся в Солнечную систему аспайрах, и предположить, что враги смогут пробиться на низкие орбиты… Если они сумеют выйти на низкие орбиты, то предварительно расстреляют все вращающиеся вокруг Земли искусственные объекты.

От этих рассуждений Джоуи зябко поежился и искоса посмотрел на безоблачное небо. Если слухи не врут, буквально через пару месяцев оттуда посыпятся боеголовки. Что означает конец прежней, привычной жизни. Даже если они сумеют сбить все, радиационный фон из-за высотных взрывов подскочит до опасных пределов. А убежищ на всех не хватит…

Убежища! Джоуи едва не прикусил губу. Эми, он точно знал, что у нее не было допуска в государственное убежище. Ее семья держала маленькую пекарню, и не попадала в списки специалистов, обеспеченных местами в убежищах. А участвовать в проекте «Я буду жить», родители Эми посчитали излишним. Брать кредит на постройку собственного убежища они не стали, просто не поверив в реальность угрозы. Когда Джоуи заикнулся об этом, мистер Клайд лишь рассмеялся, и сказал, что тратить по пятьсот монет в месяц на всякие глупости он не намерен. Настаивать Джоуи не стал, старик отличался крутым нравом, и вполне мог выставить ухажера своей дочери за порог.

А вчера он пробыл с ней целый день, и даже не завел разговора! И пусть до последнего момента солдатам не сообщали нового места службы, все равно, он мог догадаться и предупредить!

— Бойцы, смирно! — неожиданно рявкнул сержант, и подавая пример вытянулся во фрунт.

Тело среагировало быстрее разума, Джоуи все еще думал об Эми, но вбитые за полгода рефлексы сработали без его участия. Он выпрямился, кинул руки по швам, и высоко задрал подбородок, лишь после этого заметив неспешно подходивших к площадке офицеров.

Их было трое. Два майора в замызганных рабочих комбинезонах, и высокий седой полковник в полевой форме десантных частей. Джоуи успел удивиться присутствию десантника на базе внутренних войск, но тут полковник заговорил.

— Это и есть новое пополнение? — оглядел он их с плохо скрываемой печалью, и обратился к одному из майоров. — Майк, мы хоть чему-то их научить успеем?

Майор подошел чуть ближе, помолчал, разглядывая замерших солдат. Замерший по стойке смирно Джоуи плохо видел его лицо, но почему-то он знал, что майор разглядывает их с иронией и легкой толикой брезгливости. Наконец Майк ответил.

— Я бы предпочел кого получше, сэр. Но выбирать особо не из чего, эти салаги лучшее, что у нас есть. Сами понимаете, специфика внутренних войск не предполагала наличия в штате специалистов нужного профиля.

— Выражайся проще, Щепелин, — поморщился полковник.

— Проще говоря, нам прислали тех, кто оказался под руками. В этой команде хорошие водители, связисты, операторы радарных систем. Я лично определял параметры отбора!

Полковник скептически покачал головой.

— Я бы предпочел парней из Десантного корпуса. Мечты мечты… — он помолчал, и обернулся к замершим солдатам. — Итак, меня зовут полковник Демин, я командую этой базой, и в течении следующих трех недель буду делать из вас слаженную команду! Времени у нас мало, поэтому занятия начнутся прямо сегодня, после обеда. Свободны!

— Налево! — рявкнул зычным голосом сержант. — За мной бегом, марш!

Уже на бегу Джоуи посмотрел вслед уходящему полковнику, и задал себе вопрос, зачем их столько времени мариновали на солнцепеке? Неужели только для того, чтобы командир базы оценил пополнение? И чему их тут будут учить? Неужели мало полугода, в течении которых он изучал нюансы командования зенитным расчетом? Если этого мало, то чему он успеет научиться за три оставшихся недели. Оставшихся до чего? Неужели его опасения…

Легкой рысью они вбежали под сень деревьев, а когда аллея осталась позади, Джоуи разглядел прежде скрытую часть базы. Здесь стояла пара десятков утопающих в зелени двухэтажных жилых коттеджей, за ними возвышалось три учебных корпуса, чьи крыши и торчали из-за деревьев, а дальше начинались ангары. Приглядевшись, чуть в стороне от коттеджей, Джоуи увидел одноэтажное приземистое строение, крышу которого усеивал настоящий лес антенн. Там похоже размещался штаб этой базы.

— Миленько, — пробормотал он сквозь зубы. Их учебка была раз в десять больше. А кроме того, он так и не увидел на окружающих скалах радарных решеток, характерных для баз противокосмической обороны.

У крайнего коттеджа сержант остановился.

— Разместитесь здесь, на все про все у вас четверть часа. Постарайтесь уложиться, если конечно хотите жрать. Разойдись!

Услышав долгожданную команду, большинство солдат кинулись в спасительную тень. Джоуи оглядел образовавшуюся в дверях кучу, и не спеша скинув со спины рюкзак остался на месте. Несколько уроженцев черного континента посмеиваясь, последовали его примеру. Один из них, высокий тощий парень с наголо выбритой головой отпустил вслед протискивающимся в двери соленую шуточку, и ухмыляясь, обратился к Джоуи.

— Отличный сегодня денек, а парень?

Тот скривил уголок рта.

— Солнечный.

— Не повезло ребятам с местом службы, а? — парень протянул ему руку. — Марки.

— Джоуи.

— Откуда родом, земляк?

— Из Кампалы.

— И правда земляк! — радостно осклабился тот. — Я тоже оттуда. Ты где жил?

— На Менго Хилл, а ты?

Завистливо причмокнув, Марки улыбнулся.

— Из центра значит. А я у Кассангати жил, тоже считай Кампала.

— Это в северных пригородах? — наморщил лоб Джоуи.

— Ага, — согласился Марки. — Мы к вам в центр девчонок клеить ходили. Слушай, а в этих краях как с девчонками?

— Да как-то не интересовался.

— Эт ты зря! — заржал Марки, и кивнул на вход. — Вроде порассосалось, пошли?

— Ну пойдем.

Изнутри коттедж оказался стандартным общежитием, с комнатами на четырех человек и двумя санитарными блоками на этаж. Джоуи зарегистрировался на терминале у входа, и без труда нашел свою комнату на втором этаже. Как всегда, угловую, эта начинало походить на дурную традицию. Угловую он получил на распределительном пункте после вербовки, в угловой жил и все полгода учебки. Все бы ничего, в комнате даже имелось второе окно, но по закону подлости, окно это выходило на восток, а значит толком выспаться не удастся даже в воскресенье.

В комнате уже переминался с ноги на ногу Ди Ди, поглощенный сложнейшим выбором, какую из трех свободных коек ему занять. Четвертая кровать оказалась занятой, но ее хозяин отсутствовал. К явному огорчению Ди Ди, отсутствующий сосед занял самое лучшее, у противоположной от входа стены.

Увидев вошедших, Ди Ди расплылся в широкой улыбке.

— Ха, и тут соседи! — ощутимо хлопнув Джоуи по плечу, здоровяк переключился на Марки. — Я Ди Ди.

— Марки, — от хлопка по плечу долговязый успешно увернулся, и предусмотрительно протянул для рукопожатия ладонь. — Будем знакомы, а?

— Будем, сосед! — пожал руку Ди Ди, и настороженно спросил. — На обед не опоздаем?

Джоуи постучал пальцем по левому предплечью, где на ткани светился циферблат часов.

— Поторопимся, успеем! Ди Ди, чего застыл? Кидай вещи вон туда, на дальнюю кровать. Марки, ты у окна нормально спишь?

— Да вроде ничего, — протянул долговязый.

— Ну вот и славненько. Места распределили. — Джоуи кинул рюкзак на стоящую у стены кровать, и махнул рукой. — Пошли вниз, по пути посмотрим, где тут столовая.

— И что сегодня на обед! — энергично добавил Ди Ди.

В коридор они вышли первыми из команды, остальные еще делили койки, и Джоуи на миг испытал чувство гордости, что так быстро сумел взять ситуацию под контроль. Теперь оставалось найти столовую. При регистрации в общежитии, ему на коммуникатор среди прочего сбросили карту базы, и теперь он, на ходу растянув коммуникатор в большой плоский лист, водил пальцем по экрану.

— Есть! — наконец воскликнул он, когда троица уже спустилась на первый этаж. — Здесь недалеко.

По виду местная столовая больше напоминала недорогое придорожное кафе. Стеклянные стены, снаружи густо увитые плющом, ряды однообразных столиков на четверых, несколько больших экранов, где беззвучно извивались полуголые красотки. Разве что вместо бара и живых официанток, здесь стояла длинная раздача с выставленными блюдами.

Выбор оказался невелик, так что Джоуи ограничился солянкой, мясным рагу, и каким-то непонятным овощным салатом. Зато Ди Ди навалил на свой поднос столько, что Марки с Джоуи обалдело переглянулись, и в один голос спросили.

— Ты серьезно собираешься все это съесть?

Захватив с раздачи целую пригоршню ломтей хлеба, тот невозмутимо кивнул.

— Угу.

— Силен, — прокомментировал Марки, косясь на свой поднос с двумя тарелочками чего-то вегетарианского.

— Я водитель, мне бегать не нужно, — осклабился Ди Ди.

Когда в столовую бегом ворвались первые солдаты, троица уже вовсю уминала обед. Джоуи лениво ковырялся ложкой в жарком, наблюдая, как стремительно исчезает еда с подноса Ди Ди. На секунду отвлекшись от поглощения пищи, здоровяк перехватил этот взгляд, и проглотив кусок, похлопал себя по заметному животику.

— Вот что в мужчине главное! А на вас смотреть страшно, того и гляди переломитесь.

Отложив ложку, Джоуи отхлебнул персикового сока, и улыбнулся.

— У меня старший брат на тебя похож. И размерами и аппетитом.

— Правильный мужик! Чем занимается?

Джоуи погрустнел, и со стуком поставил стакан на поднос.

— Служит на такшипе, в Первом Ударном флоте.

— Ох ты ж, мать его. Это который у Иллиона дрался?

— Их же… — Ди Ди осекся, и виновато посмотрел на сидевшего напротив Джоуи.

Закаменев лицом, тот поправил стоящие на подносе тарелки, и молча встав, понес их к утилизатору. Следом за ним поднялся и Марки, а когда Ди Ди с тоской оглядев оставшуюся еду дернулся было встать, Джоуи не оборачиваясь, кинул через плечо.

— Доедай, мы тебя у выхода подождем.

У выхода стоял давешний громила сержант. Увидев их, он хмыкнул, и одобрительно сказал.

— Быстро вы сориентировались, хвалю.

— Так ведь карту базы нам скинули, долго ли столовую найти? — удивился Джоуи.

Сержант ухмыльнулся, и указал пальцем на столовую.

— Эти стояли у общаги, ждали меня, — он прищурился, — как вас зовут, капрал?

— Джоуи Мгоно, сэр! — вытянулся Джоуи.

Сержант еще раз усмехнулся, и кивнул.

— Я вас запомню, капрал. Воинская специальность?! — внезапно гаркнул он.

— Командир зенитного расчета, сэр!

— Хм, понятно, — пояснять, что ему стало понятно сержант не стал, вместо этого посмотрел на часы, и шагнув внутрь столовой, пророкотал. — Закончить прием пищи, выходи строиться!

Наружу потянулись дожевывающие на ходу солдаты. Посмотрев на их недовольные физиономии, Марки вдруг подмигнул Джоуи, и шепотом сказал.

— Хорошо, что мы успели первыми.

Как только они сформировали походную колонну, сержант повел их в сторону ангаров. За полгода службы Джоуи привык к тому, что полчаса после обеда полностью принадлежали солдату. Можно было посидеть, поболтать с приятелями, просто покемарить. И то, что эту освященную веками традицию сегодня вот так вот запросто отменили, говорила о многом. Например о том, что ближайшие три недели график их учебы будет адским. Если не нашли полчаса на отдых после обеда, то о выходных и вовсе можно будет забыть. А значит, он не сможет видеться с Эми.

Сержант дал им только одну поблажку, от столовой до ангаров они шли пешком, с любопытством оглядывая окрестности. От жилой зоны парк отделял еще один высокий сетчатый забор, миновав который, колонна очутилась на площадке между двумя длинными ангарами. Ангары стояли закрытыми, и Джоуи не найдя вокруг ничего интересного, посмотрел себе под ноги. И присвистнул, впечатленный количеством шрамов на бетонном покрытии площадки. Судя по ним, здесь ежедневно ездила тяжелая гусеничная техника. Танки? Но какого черта тогда их привели сюда? В танках Джоуи разбирался чуть меньше, чем никак.

Остальные тридцать пять человек похоже понимали не больше. По колонне прошел легкий шепоток, солдаты опасались привлечь к себе излишнее внимание громилы сержанта, но удивление превозмогало страх. Как Джоуи успел понять из разговоров, многие из ехавших с ним в автобусе солдат считали себя приписанным к зенитному подразделению. Но где тогда бункеры, радарные решетки вокруг, шахты пусковых установок? Маленькая военная база ничем не напоминала немногочисленные станции орбитальной обороны Земли.

— Смирно! — рык сержанта вернул его в реальный мир.

— Вольно, — устало отмахнулся вышедший из-за ангара давешний майор. — Сержант, вы свободны, остальные за мной.

Козырнув, сержант потопал к построенной неподалеку беседке, а Джоуи принялся рассматривать офицера. Сухощавому мужчине на первый взгляд было около сорока лет, но присмотревшись к его выветренному, покрытому дубленой кожей лицу, он прибавил майору еще лет двадцать. Прямо таки не база, а дом престарелых вояк, хмыкнул он про себя. Командир базы был немногим моложе этого ископаемого, да и двое пришедших с ним офицеров тоже не отличалась молодостью. Офицеры запаса?

Из маленькой двери, рядом с главными воротами ангара высунулся молодой капрал в замызганном комбинезоне техника. Увидев майора, он выжидательно замер, и когда тот кивнул, скрылся внутри ангара.

— Стой! — поднял вверх руку майор.

Створка ворот поползла вверх, а в следующую секунду, внутри ангара раздался глухой рокот.

Со своего места, Джоуи не мог видеть происходящего в ангаре, но стоящие чуть дальше от стены удивленно зашептались. Ну точно, танки, обреченно подумал он.

— Итак, солдаты, — преувеличенно торжественно проговорил майор, — позвольте представить то, на чем вы будете учиться воевать!

Рокот усилился, и из темного провала ворот показалась хищная, похожая на зубило морда гусеничной машины. Ее приземистый корпус возвышался над землей от силы на полтора метра, зато башня с коротким и толстым стволом, впечатляла своими габаритами. Кроме ствола наружу ничего не торчало, но в броне виднелись едва различимые стыки. Похоже, при нужде эта машина могла ощетиниться, что твой дикобраз. Зенитная установка?

— Это где же они такую древность раскопали? — восторженно прошептал стоящий рядом слева Марки.

— А что это? — не преминул поинтересоваться Джоуи.

— БУК-3МЛ, последняя модификация. Не думал, что они еще на ходу. Знаменитая кстати машина, хоть ни разу и не воевала.

— А чего она так шумит? — шепотом спросил стоящий за Марки парень.

— У нее два электрических двигателя, питаемых генератором на водородном топливе. Тогда не умели делать достаточно компактных реакторов.

Солдат ошарашено присвистнул.

— Охренеть раритет!

Услышавший его последние слова майор разгневанно повернулся, и показал свистуну кулак. Тот прикусил язык, а Джоуи еще раз посмотрел на выползающий наружу антиквариат. Несмотря на почтенный возраст двигалась она на удивление резво. Он дал зарок при случае расспросить Марки подробнее, долговязый показал удивительные для своей простецкой внешности знания.

Майор подождал пока рокочущее чудовище полностью выкатится наружу, и остановится ровно напротив замершего строя солдат.

— Итак, давайте знакомиться, я ваш куратор, майор Щепелин. А теперь о главном, перед вами Бронетанковый Ударный Комплекс в зенитном варианте исполнения. Машина старая, но вполне отвечающая поставленным для нее задачам. И в течение трех следующих недель вы научитесь на ней воевать! Вопросы?

— Разрешите обратиться, капрал Мгоно, — Джоуи решил действовать, — это модификация 3МЛ?

— Хм, — удивленно приподнял брови майор. — Вы правы, капрал, это БУК-3МЛ. Им тогда заменили спаренную кинетическую скорострелку на импульсный лазер, обновили электронику, ну и так, по мелочам. Вы интересуетесь военной историей, капрал?

— Так точно, сэр! — щелкнул каблуками Джоуи.

— Похвально, капрал, — одобрил майор. — Итак, солдаты, сейчас я проведу краткую вводную лекцию. Итак, все подойдите сюда.

Строй распался, и солдаты полукругом обступили старую машину. Майор дождался пока они закончат, и похлопав рукой темно-зеленую, в разводах броню, начал.

— Самоходная зенитная установка БУК-3МЛ создана на основе серийного универсального шасси для применения на планетах земного типа. Масса машины пятьдесят пять тонн, два электрических двигателя мощностью по полторы тысячи лошадиных сил позволяют развивать ей скорости до ста двадцати километров в час. По твердому покрытию, разумеется. Броня башни противоосколочная, вооружение состоит из четырехмегаваттного импульсного лазера действия и двенадцати твердотопливных зенитных ракет. Машина оснащена двумя радиолокационными станциями и двумя независимыми оптико-электронными системами обзора и целеуказания. Экипаж три человека…

Продолжая слушать майора, Джоуи подошел поближе к машине. Самоходка опиралась на широкие гусеницы с пластиковыми подушками, и похоже могла пролезть по любому бездорожью. Он поискал люк механика-водителя на скосе броневого лба, и не найдя, пошел вокруг зенитки. Люков обнаружилось два, один сверху корпуса, сразу за башней, а второй на корме. Из того, что был сверху, торчала голова того самого капрала, что высовывался из дверей ангара. Парень был немногим старше Джоуи, а увидев, что на него смотрят, дружелюбно помахал рукой. Из откинутого люка тянуло блаженной прохладой, видимо внутри машины работал кондиционер.

— Из крайнего пополнения? — свесился наружу капрал.

— Из него, — подтвердил Джоуи. — Весело тут у вас, как я погляжу.

— Весело, — согласился капрал. — Другого ожидал?

— Меня вообще-то в части орбитальной обороны записали.

— А ты в них и попал, — тихонько хихикнул капрал. — Будете прикрывать столицу.

Джоуи остановился, и задрав голову, посмотрел на веселящегося капрала.

— На этом?

— А что ты хотел? — продолжал веселиться капрал. — В ракетных шахтах офицеры сидят, таких салаг как ты, туда и близко не подпустят. Ну не огорчайся, на БУКе тоже воевать можно, ракеты у него до стратосферы долетают, боеголовки сбивать сможете.

— Какие боеголовки? — не сразу понял Джоуи.

— Термоядерные наверное, — пожал плечами капрал. — Вам что, еще сводку не доводили?

— Нет, — покачал головой Джоуи. — Но слухи ходили.

— Слухи, — помрачнел капрал, и скрылся в своем кондиционированном раю. Уже изнутри он добавил: — Значит вечером доведут, готовьтесь.

До вечера с них сошло семь потов, неугомонный Щепелин заставил облазать всю машину, а потом долго читал лекцию об устройстве, и мелких особенностях БУКа. Причем делал это на солнцепеке, а Джоуи как на грех забыл с вечера зарядить аккумуляторы костюма, и чтобы не заиметь выговор за снижение боеготовности, ему пришлось обходиться без кондиционера. Жара же после обеда достигла своего апогея, так, что даже привычному Джоуи пришлось несладко.

Он с трудом дождался заката, и лишь когда в шесть вечера солнце скользнуло за горизонт, и наступила кромешная тьма, облегченно перевел дыхание. Воздух по прежнему оставался влажно-жарким, но хотя бы перестало припекать сверху. Тьма продлилась недолго, почти сразу вспыхнули мощные прожектора, разгоняя над базой мрак, и Щепелин не обратив внимания на краткий миг темноты, продолжил лекцию.

Их отпустили около девяти, сержант мелкой рысью погнал колонну в столовую, снова предупредив, что времени на еду будет немного. Командование базы собиралось зачитать приказ. И судя по лицу сержанта, приказ этот не сулил ничего хорошего.

После целого дня на жаре, есть не хотелось, поэтому Джоуи ограничился легким салатиком, и целым литром свежевыжатого мангового сока. Вокруг лениво ковырялись в тарелках сослуживцы, и лишь ненасытный Ди Ди уминал за обе щеки рыбное заливное. Ел торопливо и жадно, явно стараясь успеть до роковой команды «Закончить прием пищи».

Литр сока он прикончил быстрее, чем Ди Ди успел доесть свою рыбу. Посмотрев на его стакан, Марки приподнял бровь.

— Как ты это пьешь? Он же на вкус, как мелко наструганное земляничное мыло.

Демонстративно допив остатки, Джоуи облизнулся.

— На вкус и цвет…

— А я говорю мыло!

Спор прервал сержант, рыком погнав ужинавших на улицу. Им собирались зачитывать приказ командования, и солдаты повскакивали из за столиков даже быстрее обычного. Неизвестность заканчивалась. Только Ди Ди замялся на миг, с тоской смотря на недоеденную рыбу, но уже набравший скорость Марки дернул его за рукав, и здоровяк издав печальный вздох, помчался к выходу.

Путь до клуба оказался на удивление коротким. Едва завернув за угол столовой, колонна уткнулась в неприметный купол, стилизованный под старинные марсианские поселения. В наличии имелся даже декоративный воздушный шлюз, обе створки которого сейчас были открыты. Внутри купол делился на две неравные части. В меньшей, что прилегала ко входу, стояло несколько бильярдных и теннисных столов, вдоль внешней стены росли разлапистые пальмы в кадках, горел неяркий, приятный свет. Зона отдыха, но задержаться здесь им не дали, сразу погнав дальше, туда, где во второй половине размещался амфитеатр актового зала.

Они гуськом вошли через левый вход, и Джоуи наконец убедился, что на базе кроме их отряда имеются и другие солдаты. Амфитеатр на полтысячи мест был заполнен почти до отказа. Он быстро прикинул количество людей, разделил их на три, по числу членов экипажа самоходок, и крякнул от удивления. Получалось, что столицу будут прикрывать около полутора сотен машин! Сколько же их тогда всего? Майор Щепелин говорил о двадцати тысячах выпущенных, но по его же словам, БУК-3МЛ сняли с вооружения восемьдесят лет назад!

Сцена с сиротливо стоящей трибуной пока пустовала, кто бы ни собирался зачитывать приказ, он еще не подошел. Их загнали на свободный ряд, которым как на зло оказался вторым, первый занимали офицеры. Успевшие прийти раньше оставили «чумные» места опоздавшим. Джоуи их прекрасно понимал, но все равно испытал досаду и злость. Сидеть сразу за офицерами ему не хотелось.

Злость еще не успела остыть, как на сцене появился командир базы. Полковник Демин быстро прошел к трибуне, и в зале сразу погас свет, оставив освещенным только трибуну и небольшое пространство вокруг нее. С его появлением, в амфитеатре наступила гнетущая тишина, и когда голос полковника разорвал ее, Джоуи показалось, что стало легче дышать.

— Господа, большинство из вас уже в курсе произошедшего, но сегодня я получил окончательные инструкции относительно текущего положения дел. Шестнадцать дней назад в Солнечной системе финишировал флот вторжения аспайров.

Услышанное Джоуи воспринял уже почти спокойно, подобные слухи ходили несколько дней, разнясь лишь в оценке сил вторжения. Полковник тем временем продолжил.

— Сегодня мне было отдано распоряжение довести до вас совершенно секретные сведения. Поэтому, с настоящего момента, и до особого распоряжения, я объявляю казарменное положение, и запрет на любой информационный обмен с гражданским населением.

По залу прошел недовольный ропот, но Демин, словно не замечая его, продолжал говорить.

— Подобная информация вызовет панику среди мирного населения. Господа, в солнечную систему вошли четыре ударных флота аспайров, и, с большой долей вероятности, флот не сумеет их остановить. Это значит, что враг прорвется к Земле, господа.

Ропот стих, люди пытались представить себе размеры разразившейся беды, но разум пока отказывался верить в реальность происходящего. Сказанное полковником звучало приговором.

— Поэтому Генеральный штаб принял решение об усилении существующих зон противоракетной обороны отрядами мобильных зенитных комплексов. Всего таких зон тридцать шесть, поэтому на усиление каждой мы сможем выделить всего по одной роте. Но столица объект особый, прикрывать Прайм останутся две лучших роты из выпуска нашей базы.

Полковник замолчал, чтобы собравшиеся смогли осознать услышанное. В зале стояла мертвая тишина. Помимо своей воли, Джоуи умножил количество зон, на число выделенных машин. По штату в роте их насчитывалось девять, и цифра получалась смехотворно малой. На всю планету они наскребли три сотни зенитных установок!

— Времени на обучение осталось немного. — Полковник говорил спокойным, хорошо поставленным голосом, и от слов его пробирала дрожь. — Героические действия эскадры фрегатов задержали аспайров в районе Юпитера, флот купил нам немного дополнительного времени, и вы должны использовать это время на все сто! Через три недели я хочу видеть здесь воинов, которые отлично знают доверенное им оружие! Мы последняя линия обороны Земли, и мы должны защитить нашу родину любой ценой!

Последнюю фразу полковник почти выкрикнул, и эхо его слов несколько секунд гуляло под сводами купола. Личный состав молчал, говорить было не о чем, и каждый думал свое. Четыре ударных флота, бомбардировка Земли, летящая с небес смерть. В это было трудно поверить, далекая война постучалась в двери их дома. Джоуи скрипнул зубами. Эми, родители…

— А сейчас отдыхайте, набирайтесь сил, настоящая учеба начнется завтра! — полковник махнул рукой, и в зале вспыхнул свет. — Все свободны!

В общежития все шли молча, переваривая услышанное. Джоуи поднялся на второй этаж, и рухнул на застеленную кровать, даже не обратив внимания на четвертого соседа в их комнате. Примерно так же поступили и остальные. Трудный день, и страшные новости лишили желания знакомиться и разговаривать. Время разговоров придет позже.