Огненное небо

— Ди Ди, пункт назначения видишь?

— Я уже и маршрут проложил, — насмешливо прогудел с переднего сиденья водитель. — Сегодня в столице лафа, никаких пробок на въезде, домчу за двадцать минут.

— Давай лучше за полчаса. — Привычно осадил его Джоуи. — Аспайры на полуторачасовой орбите, торопиться некуда, и машину я разбить не позволю!

Стронув самоходку с места, Ди Ди с явной насмешкой пробормотал под нос.

— Сиденье ты за собой отмывать не хочешь…

— Разговорчики! — помимо воли, губы Джоуи растянулись в улыбке.

Насчет двадцати минут Ди Ди загнул, отсюда до окраин столицы насчитывалось около тридцати километров. Если выжать из самоходки максимум, рискуя потерять гусеницы и перегревая мотор, то минут за 25 управиться можно, но никак не быстрее. Вот только озвучивать свои мысли Джоуи не стал, еще не хватало провоцировать этого безумного толстого гонщика!

К его удивлению, вместо рекомендованного компьютером пути, Ди Ди переехал через мост и погнал по шоссе вдоль левого берега Конго. Наскоро измерив по карте расстояние, Джоуи окликнул водителя.

— Эй, тут на десятку дальше!

— Зато дорога прямая, а по той через полгорода пилить.

В столице капрал почти не бывал, поэтому спорить не стал. За полтора часа, оставшиеся до следующей атаки, они успевали в любом случае.

Они миновали отворотку на первый автомобильный мост, но прикинув планировку улиц, Джоуи спорить не стал. Пока они мчались по шоссе, он успел оценить выбранный Ди Ди маршрут, сверни они здесь, и самоходке пришлось бы плутать между складов речного порта. А так, в их распоряжении будут свободные от пробок путепроводы административных кварталов столицы.

Сразу после моста, у набережной начинались высотки жилого квартала. Где-то здесь и жила та девушка, которую он видел прошлой ночью. Почему она не покинула город вместе со всеми? В прицельную оптику капрал не разглядел ее лица, но почему-то знал, что она была очень красивой. А красота должна жить не смотря ни на что. Потому что, если из мира уйдет красота, то жизнь лишится смысла. И он поклялся себе не допустить ее смерти.

В городе не осталось целых стекол, ударная волна от ядерных взрывов на позициях стационарной батареи выбила их, и дома скалились пустыми черными провалами окон. Самоходка неслась по безлюдным проспектам, водитель проложил маршрут так, что сворачивать на перекрестках им пришлось всего дважды. Через несколько минут такой гонки, жилые кварталы закончились, и вдоль дороги потянулись серые пластиковые щиты ограждения. Они въехали в складской район.

— Второй раз в столице, и снова ни черта не видел! — грустно отметил Джоуи. — Парни, рванем сюда на выходные после войны?

— Чего тут делать то? — удивился Марки. — Ни напиться, ни подраться, полиция на каждом углу. Чуть чего, сразу в браслеты, и на десять суток улицы мести.

— Случалось? — ухмыльнулся Джоуи.

— Дык! — развел руками оператор, — кто по молодости не гулял, тот к старости вообще мхом покроется!

Их отметка на карте уже вплотную приблизилась к месту назначения, но ничего похожего на станцию подземки Джоуи не видел. С одной стороны улицы тянулись однотипные складские купола, с другой, за решетчатым забором виднелись пара длинных приземистых строений. К ним-то и свернул Ди Ди.

— Не понял, — удивился Джоуи. — И где тут станция метро?

— Прямо перед тобой, — утробно засмеялся тот. — Это же конечная, техническая. Здесь поезда обслуживают, не знал что ли?

— Слышал, но ни разу не был, — нехотя признался Джоуи. — А ты лучше не умничай, а к точке рандеву двигай!

— Так мы уже приехали, — хмыкнул тот, и остановил самоходку в тени здания.

Джоуи покрутил перископом в поисках заряжающей машины, и не найдя ее, активировал систему ближней связи.

— Здесь «Сороковой», прибыл в точку рандеву, жду дальнейших указаний.

Секунд десять ничего не происходило, затем ему ответил грубый мужской голос.

— Стой на месте, «Сороковой», сейчас будем.

Джоуи снова завертел перископом. Качество изображения в нем было куда лучше, чем на стенных проекциях, а поле зрения вполне соответствовало тому, что он мог увидеть невооруженным глазом. При нулевом увеличении, естественно.

Впрочем, зарядную команду первым опять заметил компьютер. За тем зданием, возле которого припарковался «БУК», мигнула серая, тут же позеленевшая рамка, следом за ней вторая. Джоуи моргнул, что-то в сопроводительных надписях его удивило, но раньше, чем сознание осмыслило несоответствие, из-за угла вышли две громоздкие трехметровые фигуры шагающих погрузчиков.

— Эй, на танке, открывай пусковые!

В своих лапах погрузчики тащили по контейнеру с ракетами. Джоуи прикинул вес каждого контейнера, и проникся уважением к безвестным операторам экзоскелетов. В длину контейнер немногим уступал погрузчику, да и весил изрядно. Было видно, как осторожно ступали экзоскелеты, как избегали их операторы резких движений. Инерция такого груза могла с легкостью опрокинуть шагающую машину.

Джоуи со своей консоли развернул башню так, чтобы экзоскелетам не пришлось обходить самоходку, и открыл зарядные люки. Теперь погрузчики разделились. Первый опустил контейнер на бетон, и рывком вынув опустевший из гнезда, отодвинулся в сторону. Второй воткнул на место полный, и тут Джоуи услышал в наушниках крепкий мат. Ругался оператор первого погрузчика.

— Танкисты, а вы не охренели?!

— В чем дело? — недоуменно спросил Джоуи.

Последовала новая порция мата.

— Вы нахрена по половине ракет с контейнера отстрелили?! Думаете, у нас этих ракет вагон?! Теперь будет полупустой валяться, кому я его такой заряжу!

На миг Джоуи почувствовал стыд, но почти сразу же на смену стыду пришла темная волна раздражения.

— Перезарядите, не развалитесь! — он едва не захлебнулся нахлынувшей злобой. — Да если бы не мы, от вас бы мокрого места не осталось, на Прайм двенадцать бомб падало!

В наушниках смущенно закашлялись, и тот же голос уже более миролюбиво предложил.

— Извини, парень. Это я от нервов, может замнем?

— Замнем, — злоба Джоуи исчезла так же быстро, как и появилась. — Вы это, второй контейнер тоже перезарядите.

Про себя он подумал впредь отдать право определять порядок отстрела автоматике. По умолчанию БУК сначала отстреливал правый контейнер, и только потом принимался за левый. И никаких проблем с перезарядкой.

А вот со вторым контейнером не заладилось. Сотня лет в консервации не прошли для машины даром, сказалась усталость металла, и его перекосило от выстрелов. На внешней камере было видно, как упершись ногами, экзоскелет дернул раз, другой, так что самоходку даже закачало, но упрямый контейнер так и не поддался. К первому погрузчику подошел второй, они оба склонились поближе, явно советуясь на своей частоте.

— Минутку, «Сороковой», у нас тут проблема.

— Да я заметил, — поморщился Джоуи, — что у вас там?

— Заклинило, из кабины толком не видно. Сейчас подмогу кликнем.

— Вы это, — Джоуи с тревогой посмотрел на часы, — побыстрее!

Из неприметной двери в торце здания выскочило трое людей. Двое одетых в мешковатые антирадиационные костюмы, а один и вовсе в наглухо задраенной броне десантных войск. Джоуи хмыкнул было, но выведя на экран показатели дозиметра, умолк. Радиационный фон снаружи машины был повышен в несколько раз. Сразу от такой дозы не умирали, но падающей с неба пылью он бы дышать поостерегся. Ветер сносил облака взрывов прямо на столицу.

Мужик в броне, пер на себе здоровенный ящик. Когда из этого ящика двое других начали вытаскивать инструменты, все стало на свои места. Амбала взяли исключительно из-за мышечных усилителей бронекостюма. Мастерами оказалась та пара в гражданских хламидах.

Подойдя вплотную, они почти исчезли с экранов внешнего обзора, лишь иногда там мелькала чья-то рука, или спина. Чем они занимались, изнутри было совершенно непонятно. Чтобы не скучать, Джоуи еще раз запустил программу диагностики. Ничего нового, кроме невнятного красного пятна на месте левого контейнера. То ли от старости сдохли датчики, то ли барахлила сама программа. После замены части электроники, древний софт иногда выдавал чудные глюки.

— Ну чего там? — пихнул его Марки.

Вместо ответа Джоуи его по матери. Время шло, а работяги безрезультатно продолжали мелькать на экранах. Вскоре к ним присоединилось еще двое, а красный огонек на схеме самоходки даже и не думал сменяться зеленым. Джоуи нервно кусал губы, времени оставалось все меньше и меньше.

— Командир, — отвлек его Ди Ди, — если ты не против, я бы пожрал.

— Какое пожрать, проглот! Сорок минут до следующей атаки осталось!

— И чего? — недоуменно выглянул из-за спинки кресла водитель. — От того что я пожру они быстрее прилетят, да?

— Да жри, чего уж там, — махнул на него рукой капрал. Нервы нервами, а срываться на парнях не стоит, от их выдержки сегодня зависит все.

Стоявшие в отдалении погрузчики подошли, оттеснив рабочих, и самоходку снова дернуло туда-обратно. Едва успевший опереться рукой о консоль, Джоуи не выдержал, и выйдя на общий канал, покрыл работяг такой отборной бранью, что несколько секунд те даже не знали чего ему ответить.

— Что там у вас вообще?! — уже более миролюбиво спросил Джоуи.

Капрал так и не понял, кто ему ответил. Гражданские системы связи не содержали понятных для БУКа идентификаторов.

— Усталость металла, отдачей отогнуло край листа, зажало контейнер. Резать боимся.

— Почему? — не понял Джоуи.

— Ракетный выхлоп в морду получить не хотим. — Нервно хохотнули снаружи. — Сейчас аккуратно выровняем, немного уже осталось.

— Да шевелитесь вы, — Джоуи еще раз посмотрел на убывающие цифры таймера. — Через двадцать шесть минут будет поздно!

— Парень, не мешай!

Погрузчика опять сменили мастера, лязг пробился даже сквозь звукоизоляцию машины, но индикатор повреждений и не думал менять свой цвет.

— Танкисты, вас вызывают. — Лязг заглушал даже голос в наушниках.

Джоуи прибавил громкости.

— Здесь «Сороковой», прием.

К его удивлению, на консоли развернулось окно видеотрансляции. Качество изображения было неважным, камера едва выхватывала в полумраке контуры лица, а на заднем фоне мелькали темные пятна чьих-то спин. Судя по фону, майор Щепелин находился в кузове штабного бронетранспортера.

— «Сороковой», почему задерживаетесь на пункте боепитания?

— Неисправность левой пусковой установки, сэр. В процессе устранения.

— Времени в обрез, Мгоно. — Щепелин зло цыкнул зубом. — Из штаба сообщают, что вторая атака на порядок сильнее, оборона почти везде прорвана. Противник активно использует радиоэлектронное подавление и…

Машину снова дернуло, и на общем канале кто-то затейливо выматерившись, сообщил.

— Достали поганку! Сейчас зарядим!

Джоуи утер некстати вспотевший лоб, и сообщил комбату.

— Неисправность устранена!

— Очень хорошо. «Сороковой», возвращайтесь на вашу первую позицию. На этот раз в дело вступят все БУКи. Конец связи.

Окно свернулось, а на индикаторе боекомплекта наконец-то загорелась долгожданное число «12». До начала атаки оставалось чуть больше четверти часа.

Джоуи облизнул сухие губы.

— Водитель, через десять минут мы должны быть на первой позиции. Успеешь?

— Да легко! — гаркнул тот, и подав звуковой сигнал, рванул тяжелую самоходку так, что из под гусениц полетели куски бетона.

Оглянувшись, Джоуи увидел застывшие статуями экзоскелеты, и усталых, помятых людей, глядящих им в след. Улыбнувшись, он вышел на общий канал.

— Спасибо, мужики!

— Задайте им там, танкисты!

— Мы не танкисты, мы зенитчики! — захохотал Джоуи. Азарт снова переполнял его. Полностью заряженная самоходка придала ему уверенности.

Ответа он не услышал, несущаяся во весь опор зенитка уже вышла из зоны действия ближней связи. На этот раз он не стал сдерживать Ди Ди. Водитель выжимал из «БУКа» все, до последнего киловатта мощности. Как он умудрялся удерживать машину от опрокидывания на поворотах, Джоуи не знал, да и не хотел знать. После очередного промелькнувшего в считанных сантиметрах столба, капрал обреченно закрыл глаза и положился на мастерство бывшего гонщика. Про себя он лишь считал оставшиеся до атаки минуты.

Внезапно у всего появились вторые тени, слабые, еле заметные в свете ползущего к зениту Солнца, и тут же подал голос бортовой компьютер.

— Внимание, опасность ядерного взрыва! — сообщив новость, комп замолк. Утративший связь со штабом, он мог выдать информацию лишь о слегка возросшем уровне радиации, а без этого знания экипаж вполне мог обойтись.

— Где это? — пискнул со своего сидения Марки. — Где долбануло?

— Где-то на востоке. — Джоуи до боли сжал кулаки. Там, на востоке лежал его родной город, этот свет вполне мог быть последствиями взрыва над Кампалой. Ему захотелось завыть, его семья, его любовь! О том, что до его родины две с лишним тысячи километров, он как-то не подумал. И лишь немного успокоившись, сообразил, что видел отсвет гибели совсем другого города, лежащего поближе. Это значило, что аспайры начали бомбить города в глубине континентов. Беззащитные города, на которые не хватило драгоценных БУКов.

— Ди Ди, мы успеваем? — Джоуи нервничал все сильнее. Бомбы падали уже в пределах видимости, а они только-только въезжали на мост!

— А то! — водитель на секунду оторвал от штурвала руку, показав поднятый большой палец. — О, смотри, тормоза проснулись!

Их нагонял дорогой автомобиль представительского класса. Джоуи вообще не сильно разбирался в машинах, а такую и вовсе видел впервые. Длинная, приземистая с вытянутыми хищными очертаниями, легковушка обошла несущуюся самоходку как стоячую, и за несколько секунд ушла в точку.

— Ничего себе, тормоза, — хмыкнул Марки. — Они же тебя сделали, мужик!

— Был бы я на своей «Антилопе», — вздохнул Ди Ди, и пояснил. — Тормоза они потому, что сорвались только сейчас. Валить надо было вместе со всеми, а они ждали до последнего.

— Знаю я, чего они ждали. — Марки хихикнул. — Пустые магазины, дома, да и машина точняк другому дяде принадлежала.

— Трупам бабки не нужны, — философски заметил Ди Ди. — Сколько они уже словили?

— Немного, — пожал плечами Марки. — Рентген двадцать пять, не больше.

— Все равно мудаки.

Джоуи легонько пнул водительское кресло.

— Ты за дорогой следи, философ. У нас восемь минут!

— Успеем, — рассмеялся Ди Ди. — Вон уже Порто Рико.

По идее этот городок следовало сделать еще одним городским кварталом столицы, но по неведомой прихоти градостроителя, граница Прайма оканчивалась береговой чертой Конго. А потому, едва съехав с моста, путешественник сразу же оказывался в старинном городке Порта Рико, едва ли не наполовину застроенным отлично сохранившимися особняками двадцать третьего — двадцать четвертого веков. В те годы здесь уже начался финансовый бум и строительство столицы на месте заповедника мангровых зарослей привлекло огромный капитал. Тогда крошечный поселок превратился в процветающий городок, и цена на землю с тех пор только росла.

— Шесть минут, Ди Ди! — предупредил капрал.

На этот раз они подъезжали к холму со стороны океана, и Джоуи машинально изучил западный склон при свете дня. Такой же пологий как и восточный. В случае чего, с него можно будет скатиться, без риска порвать гусеницы. Кусты и булыжники не в счет, их ходовая БУКа как-нибудь переварит.

— Куда встаем, в окоп? — спросил Ди Ди.

— Нет, паркуйся рядом. — Джоуи очень не хотелось терять драгоценные мгновения, выбираясь из окопа. Уж очень далеко от холма находился пункт боепитания. — Марки, радар в рабочий режим, башню на восток, подключай оптику!

— Принято! — отозвался Марки. — Мы кабель втыкать будем?

— Хрен ты его найдешь в пыли, — оторвался Джоуи от пульта. — Ждем пока наши в эфир выйдут.

В сети пока находилась только отстрелявшаяся стационарная батарея. Ракет на ней уже не оставалось, зато радар существенно превосходил установленные на БУКах. Самый мощный радар в окрестностях столицы. Тот что стоял в аэропорту было решено активировать лишь в крайнем случае.

— Опаньки! — удивленно воскликнул Марки. — Помехи на каналах связи. Да нас походу глушат!

— Помехи сильные? — Джоуи почувствовал, как захолодело внутри. Неприятности только начинались.

— Пока нет, но интенсивность растет.

— Переходи на плавающую частоту!

Из наушников, прерываемый паузами тишины, донеся голос комбата.

— «Сороковой»… оптическую… защищенное соединение…

— Здесь «Сороковой», вас понял! — без надежды, что его услышат, ответил Джоуи. Помехи нарастали, и даже хаотическое переключение частот помогало мало. Аспайры почти мгновенно глушили и ее. Создавалось впечатление, что за первый виток они проанализировали алгоритмы, и теперь банально предугадывали, на какую частоту скакнет передатчик. Ничем иным такая оперативность не объяснялась.

— Твою мать! — выругался Джоуи. Сейчас им придется вылезать наружу. Туда, где полным полно свежей радиоактивной пыли. — Ди Ди, повысь давление в кабине.

Рядом с ним тихонько завыл компрессор, нагнетая внутри избыточное давление. Теперь, когда он откроет люк, внутрь не попадет пыль, ну а один из них… Джоуи знал, кто это будет, командир обязан первым встречать опасность. Хлопнув рукой по кнопке открытия замка, Джоуи сделал глубокий вдох, и выскочил наружу.

Было на удивление солнечно, дул ласковый теплый ветерок, и даже не верилось, что воздух вокруг полон невидимой смерти. Холм находился как раз на пути выпадения осадков.

— Опасный уровень радиации! — его костюм заговорил тревожным женским голосом. — Немедленно покиньте зараженную территорию!

Джоуи мрачно хмыкнул, и подбежав к окопу, принялся искать кабель. Раньше он задерживал дыхание на две с половиной минуты, но видимо от волнения сегодня дышать ему захотелось почти сразу. А проклятый кабель все не попадался на глаза! Почему их не снабдили банальными респираторами?!

Желание дышать стало нестерпимым в тот самый момент, когда он все-таки заметил валяющийся на бетоне провод. Схватив его, и ориентируясь исключительно на шум двигателя, Джоуи кинулся обратно к машине. Просунув голову люк, капрал жадно вдохнул дующий изнутри отфильтрованный воздух, и почти не глядя воткнул коннектор в открытое гнездо. Есть!

Обратно он залезал, едва переставляя дрожащие ноги. Эта короткая пробежка казалось выпила последние остатки сил. Но едва он уселся и нацепил наушники, как на экране консоли начала разворачиваться схема тактической обстановки. Слабость тут же ушла, сменившись азартом боя. Он уже сбил два истребителя, отразил первую волну, и что теперь могло бы его испугать?

Радар стационарной батареи добивал до низкой орбиты, и Джоуи успел заметить, как от грубо отрисованных туш бомбардировщиков отделяется несусветное множество отметок. Вниз пошли бомбы.

— Ох е… — выдохнул Марки увидев цифру. — Тысяча триста?!

— Ложные еще не отфильтрованы, — успокоил его Джоуи. Хотя внутри он повторил те же слова, что и оператор. Тысяча триста целей, на порядок больше, чем в первую волну!

Хлынувшие к Земле бомбы тут же укрыло спущенное аспайрами полотнище помех. Дальнейшее больше напоминало стробоскоп. Повинуясь заложенной программе, радар стационарной батареи сменил рабочую частоту, и отметки падающих бомб появились уже значительно ниже. И снова исчезли, когда противник подавил и эти частоты.

— Так мы их никогда не отсечем, — с ноткой паники произнес Марки.

Видимо командование пришло к тем же выводам, поскольку на тактической схеме проявился новый объект. В игру вступил радар столичного аэропорта. Работая на совершенно другой полосе частот, он заставил аспайров переключиться на глушение своего более мощного сигнала. На два независимых источника излучения их систем радиоэлектронной борьбы уже не хватало и от стационарной батареи снова пошли данные.

Боевая сеть отсекала ложные мишени. Джоуи не представлял, какими алгоритмами при этом руководствуются компьютеры БУКов. Для него их работа выглядела, как стремительно редеющая завеса точек, что помигивая, неслись с орбиты к земле. И все равно их оставалось слишком много.

— Внимание, батарея! — Щепелин говорил подчеркнуто насмешливо, успокаивая этим и себя, и своих людей. — Работают все БУКи! Распределение целей по достижении бомбами высоты в пятьдесят километров.

Услышав комбата, Джоуи почувствовал, как его губы сами собой расплываются в широкой улыбке. Шестнадцать БУКов могли отразить любую атаку! Даже если на них падает целая сотня бомб!

Интенсивность РЭБ росла, бомберы сейчас проходили как раз над столицей, и даже слаженной работы обоих радаров уже не хватало. Отметки бомб проявлялись на пару секунд, и снова исчезали, укрытые помехами. Боевых блоков становилось меньше, но падали они гораздо быстрее, чем сокращалось их число.

— Предварительное наведение! — скомандовал Щепелин. — Распределяю сектора ответственности.

Отметок осталось не более половины, но теперь, под гнетом РЭБ, боевая сеть начала захлебываться. В нарезанном для «Сорокового» куске неба этих отметок насчитывалось аж четыре десятка. И если компьютеры не справятся с селекцией, то боекомплекта банально не хватит. По две ракеты на цель, сорок целей. Без шансов.

Когда бомбы достигли высоты в семьдесят километров, с командного пункта поступил приказ включить радары самоходок. Бомбы падали по пологой дуге, и наконец вошли в зону их уверенной работы. Количество скомпенсировало качество. Компьютеры, получив новую пищу для расчетов, начали быстро сокращать поголовье ложных целей. Но их все равно оставалось слишком много.

— Марки, запускай генератор лазера! — отдавая приказ, Джоуи молился, чтобы лазер не понадобился. В его эффективность капрал почти не верил. Орбитальную бомбу наверняка покрывал толстый слой абляционного материала. Лучшей защиты от лазерного луча.

Генератор загудел, накачивая энергию в накопители. Как ни странно, этот звук немного успокоил капрала. Ощущение подвластной мощи всегда успокаивает мужчин, пусть даже они только что сами сомневались в действенности своего оружия. Главное, чтобы была возможность ответить на удар ударом.

Оператор на миг оторвался от консоли, и взглянул на своего командира. От выражения его взгляда повеяло такой беспомощностью, что Джоуи передернуло. Он прекрасно понимал растерянность своего оператора. Марки банально не хватало опыта, и сейчас, когда количество ложных мишеней зашкаливало, тому пришлось полностью довериться компьютеру. Марки не успевал даже вносить коррективы.

— Внимание, батарея! — вышел на связь Щепелин. — Огонь открываем на тридцатикилометровом удалении!

Джоуи мысленно выругался. На месте командования он бы выждал, дал компьютерам время отсеять лишние засветки. Но учитывая скорость подлета, тридцать километров, были самой минимальной из возможных дистанций. Чуть ближе, и ударная волна сметет город. И выбора не оставалось, столицу требовалось сохранить любой ценой. Прайм был символом Солнечной Лиги.

Боевые блоки падали на Прайм полукругом. Как и ожидалось, шли они с северо-востока, так что единственному на юге БУКу нашлось совсем немного целей. Чуть больше тридцати на двухсоткилометровом удалении. То и дело на экране исчезала новая точка, и Джоуи, как завороженный следил за тающей волной. Если бомб останется больше шести, в какие-то ему придется стрелять одной ракетой. С изрядной вероятностью промазать.

Сто километров, шестнадцать бомб в секторе ответственности. Джоуи вызвал комбата.

— Первый, это «Сороковой», у меня слишком много целей, нужна помощь!

— Не ссы, «Сороковой»! — громыхнул Щепелин. — Задница у всех, ты не уникален. По возможности поможем. Конец связи.

В пятидесяти километрах бомб осталось девять. За оставшиеся секунды пропала еще одна. Восемь!

— Марки, наведение!

Огненные искры плазменных следов были заметны уже безо всякого увеличения. Джоуи успел подумать, что компьютер при селекции наверняка использовал и оптику. Может быть при обучении это и упоминали, но в памяти отложилось только основное. Перегруженные мозги отвергали второстепенные детали.

— Есть наведение!

— С первой по четвертую двумя, в остальные по одной!

— Готово!

— Пуск!

После аварии при перезарядке, Джоуи настроил контейнеры на поочередный запуск. Сначала ракета выходила из левого, потом из правого, потом снова из левого. Это уменьшало вибрацию, и давало надежду в следующий раз перезарядиться без эксцессов.

— Ракеты пошли, — уведомил Марки. Как будто остальные не почувствовали толчков при их выходе.

— Будь готов перенацелить, если… — начал Джоуи.

— Будь спок, готов! — прервал его оператор.

Двенадцать ракет неслись на перехват восьми падающих бомб. И с каждой секундой надежд на то, что хотя бы одна из них окажется ложной, становилось все меньше. Когда ракеты пересекли рубеж, после которого перенацеливание становилось невозможным, Джоуи ощутил во рту солоноватый привкус. От волнения капрал до крови прикусил губу, и даже не почувствовал боли. Теперь все решала удача, он видел, что остальные машины двух батарей тоже выпустили весь боекомплект. Помощи ждать было неоткуда.

— Ты без колебаний откликаешься на наш зов… — забормотал Марки. — Ты краеугольный камень Мира…

Джоуи бросил на оператора короткий взгляд. Марки сидел нахохлившись, молитвенно сложив перед собой руки, и раскачиваясь бормотал какую-то молитву. И Джоуи на миг ощутил зависть. Если бы он мог молиться, если бы он знал хоть одну молитву. Сейчас для нее настало самое время.

Бомбы чуть рыскали по курсу, они давно отстрелили выработанные ускорители, и сейчас маневрировали на куцых аэродинамических плоскостях. Совсем немного, но даже эти рысканья раскаляли примитивные мозги ракет. Джоуи с самого начала жалел, что для БУКов не нашлось ядерных боеголовок. Даже одна жалкая килотонна снимала все проблемы с точностью. Но правила в этой игре придумывал не он.

Ракеты разошлись веером, и в следующую секунду их отметки совместились с ярко алыми точками бомб. Джоуи поймал оптикой одну из ярких искорок. Она уже миновала два маленьких дымных облачка разрывов, и на первый взгляд с ней ничего не случилось. Капрал довел увеличение до предела, и едва не закричал от радости. От маленькой, дрожащей в объективе капельки начали отлетать и вовсе уж микроскопически кусочки. Бомба начала разрушаться!

— Цель номер шесть, мы промазали! — крик Марки вернул его в реальность.

Бомба под номером шесть продолжала нестись к столице. Она была из тех, по которым стреляли всего одной ракетой, и неизбежное случилось. Ракета либо промазала, либо ее поражающие элементы не смогли разрушить корпус.

— Лазер в рабочий режим! — Джоуи приник к консоли. Бомба стремительно приближалась, но все равно была еще слишком далеко.

— Держу!

— Огонь по команде!

Как на зло, последняя бомба падала на самом краю их зоны ответственности, и проскакивала ее за считанные секунды.

— Здесь «Сороковой», нужна помощь! — нервно выкрикнул он на общем канале.

— Цель видим, «Сороковой», — отозвался Щепелин. Почти сразу на тактической схеме засветились три ближайших к их позиции БУКа. Стояли они далековато, но сконцентрированным огнем пожалуй имели шансы сбить боевой блок.

— Ди Ди, — осторожно толкнул водителя Марки, — ты это, если что, гони на тот склон холма.

— Отставить! — рявкнул на него Джоуи. — Стоим тут до конца!

— Сдохнуть тут?! — заорал Марки, но вдруг осекся, — командир, цель…

Последняя точка на экране погасла. Не веря в удачу, Джоуи переключился на оптику, и захохотал, не в силах удержать рвущиеся наружу чувства. Их ракета все-таки повредила шестую бомбу. Просто разваливаться та начала чуть позже, вот компьютер и не пометил ее уничтоженной. А сейчас ее обломки расчерчивали дымными следами белесое небо. У них получилось!

— Ди Ди, готовься ехать на перезарядку. — Джоуи старался говорить твердо, и даже попытался неуклюже пошутить. — Я сейчас уточню координаты пункта боепитания. Нас ведь каждый раз к новому отправляют.

Тот ответил меланхолично, словно и не был только что на волосок от гибели.

— Говори куда надо, домчу с ветерком.

Джоуи на всякий случай прокашлялся, и потянулся включить связь с комбатом. Но тот его опередил.

— «Сороковой», угроза с юго-запада! — впервые в голосе комбата слышалась паника.

Джоуи отреагировал мгновенно, не задавая вопросов.

— Угроза с юго-запада!

Башня пришла в движение, разворачиваясь в сторону побережья. Туда, откуда никто не ждал беды.

— Видишь ее? — нервно облизнул сухие губы Джоуи. Еще одна бомба? Откуда?! И чем ее сбивать?!

— В радиодиапазоне голяк, сильный помехи. Гады давят станцию наблюдения в аэропорту! — Марки грязно выругался. — Использую ИК оптику.

Картинка на миг расцветилась в желто-синие тона. После торможения об атмосферу бомба раскалялась до огромных температур, и в тепловом диапазоне смотрелась ярко белой кляксой. Единственной белой кляксой посредине тускло-синего пейзажа.

— Расстояние?

— Около двухсот. — Марки виновато развел руками. — У нас по моему дальномер глючит.

Лазерный дальномер в оптоэлектронном комплексе оператора давно внушал капралу опасения, и он не долго думая, переключил Марки на свой. Аспайры окончательно вскрыли алгоритм переключения частот, и успешно давили радары. Чудом было, что эту падающую хреновину вообще заметили, не прозевали. Вот только на ее пути угораздило оказаться одному единственному БУКу с начисто потраченным боекомплектом. Похоже, что этим хитрым маневром аспайры все-таки добились своего.

— Да твою же мать! — Джоуи взвыл от бессилия. — Здесь «Сороковой», нам нужна помощь!

— Мы не успеем, «Сороковой», — виновато ответил ему Щепелин. — БК по нулям, а лазерами с наших позиций, сам понимаешь… Сбей его, Джоуи, судьба Прайма в твоих руках!

— Мы сделаем это, командир! — забывшись, Джоуи выпрямился в кресле и кивнул. — Конец связи.

— Удачи, и спасибо, пацаны! — Щепелин отключился.

Теперь они остались один на один с судьбой.

Похоже бомба сманеврировала в стратосфере, и теперь падала со стороны Луанды, заходя с побережья! Меньше минуты полета до будущего эпицентра. В памяти Джоуи отчего-то вплыла неуместная мысль, что бомба всегда падает в эпицентр.

— Марки, прицел на нее!

Перекрестье прицела дернулось, и осторожно поползло к выделенной рамкой искорке. Оглянувшись, Джоуи понял, что против всяких инструкций Марки наводит башню вручную.

— Эй! — окликнул его капрал. — Ты чего?

Вздрогнув, оператор переключил наведение в автоматический режим, и виновато посмотрел на командира.

— Прости, нервы. — Его трясущиеся губы говорили сами за себя.

Успокаивающе потрепав его по плечу, Джоуи вернулся к консоли. Проклятая бомба приближалась.

— Статус лазера?

— Готов!

— Огонь по команде.

Лазер БУКа уверенно поражал «Расплату» на удалении до двадцати километров. Вот только эта бомба была минимум вдвое мощнее и двадцать километров уже становились опасной зоной. Насколько Джоуи помнил, незащищенный человек получал ожоги третьей степени в восьмидесяти километрах от эпицентра. В пятидесяти ударная волна валила высотные здания. В десяти сминала в лепешку тяжелые танки.

— Командир, пора! — с нотками паники зашептал Марки. — Тридцать кэмэ!

— Рано!

Он помнил, как стремительно перегревался лазер, и не хотел потратить хладагент без толку. С тридцати километров орудие БУКа могло разве что расплавить теплозащиту боеголовки.

— Двадцать пять! — запинаясь предупредил Марки.

Джоуи ждал. Он хотел ударить наверняка.

Бомбу можно было заметить уже и без увеличения. Крошечная искорка вырастала, на глазах превращаясь в пылающую точку. Пора.

— Огонь!

Лазер БУКа бил сериями микросекундных импульсов, способных в упор пробить полуметровую броню. Но чем дальше, тем больше становилось расхождение луча, и пробивная сила падала в геометрической прогрессии. За перегородкой натужно взвыл генератор. Лазер высасывал накопители слишком быстро, но еще быстрее росла и краснела полоска, обозначающая его нагрев.

В сторону яркого пятна тянулись отрисованные компьютером тонкие зеленые линии. Эти линии упирались в бомбу, и все, никаких видимых результатов.

— Сука, сука, сука! — Марки уже кричал в голос. — Заговоренная она что ли?!

Пятнадцать километров, БУК стрелял без остановки целых девять секунд. Уже дважды срабатывала система охлаждения, сбрасывая перегретый хладагент, в боевой рубке нарастала жара. Бомба упрямо игнорировала попадания.

Экран консоли замигал алым, сигнализируя о критическом перегреве ствола. Обмирая от страха, Джоуи выжал кнопку запрета аварийного отключения. Эти машины строили с изрядным запасом прочности, позволяя стрелять даже после срабатывания автоматики. Пот заливал глаза, но Джоуи ничего не замечал. Он страстно заклинал бомбу сдохнуть.

— Твою… — невнятно всхлипнул Марки.

Запаса прочности не хватило. К исходу тринадцатой секунды непрерывного огня фокусирующее зеркало не выдержало. Простонав, умолк генератор, сразу навалилась гнетущая тишина, разбавляемая свистом кондиционера. Продолжая давить на сенсор блокировки отключения, Джоуи тупо смотрел на мигающую алую надпись. «Расплавление главного зеркала, необратимая деградация рабочего тела!». Лазер сдох окончательно.

— Валим отсюда! — завизжал Марки.

Не слыша его, Джоуи бессмысленно, как автомат давил на кнопку активации лазера. Без толку, последнее оружие самоходки вышло из строя.

— Командир, уходим! — говоря это, Ди Ди уже стронул самоходку с места.

А Джоуи смотрел, как потянулась к земле пунктирная линия падения. Они все-таки зацепили эту сволочь! На предельном увеличении было видно, что бомбу закрутило вокруг оси, и вращаясь, та сошла с нацеленной на столицу траектории.

— Мы ее сделали! — от переполнявшей его радости, Джоуи едва не вскочил с кресла. — Сделали, сделали!

Виртуальные экраны залило сияние. И тут же заорал бортовой компьютер.

— Внимание! Угроза ядерного взрыва! Опасный уровень радиации!

Джоуи поперхнулся воплем. Самоходка почти ослепла, работали только камеры правого борта, но и те показывали одно лишь сияние. Бомба все-таки взорвалась! Там, снаружи сейчас обгорала под потоками света маскировочная краска, плавился под гусеницами бетон, горели мангровые заросли на берегу Конго. А следом за светом шла ударная волна!

— Ди Ди, гони вниз к дороге! — Джоуи знал, что главное сейчас укрыться. Пережить удар спрессованного, как бетон воздуха, выжить! Последняя увиденная им на дальномере цифра намертво запала в память. 9760 метров.

Боевой блок аспайров взорвался с мощностью эквивалентной сорока семи миллионам тонн тротила. Взрыв вспыхнул на высоте четырех километров, и сначала не выглядел чем-то сверхъестественным. Как будто сверкнула гигантская бело-фиолетовая фотовспышка, осветив все вокруг резким, тут же потухшим светом. Человек не успел бы ее заметить, но именно она сообщила компьютеру самоходки о надвигающейся смерти.

А вот следующую фазу можно было заметить даже за полтысячи километров от взрыва. Воздух, прогретый излучением до звездных температур, засиял. Этот свет ударил в броню самоходки, сжигая краску, раскаляя композиты, обуглив весь повернутый в ту сторону борт. Человек бы вспыхнул, как факел, но машина пока держалась.

Полуослепший БУК метнулся к выезду со стоянки, но промазал, и перевалившись через поребрик, заскользил вниз по склону. Передние камеры не работали, а резервные перископы блокировала автоматика. Поток светового излучения все не унимался, и толку от зачерненных объективов было мало. Ди Ди вел машину, ориентируясь на картинку с уцелевших камер правого борта.

— Только не переверни! — взвизгнул Марки, когда самоходка неуклюже перевалила через бордюр.

— Не ссы! — прорычал Ди Ди.

Пропахав гусеницами склон, дымящаяся самоходка выкатилась на шоссе. Джоуи вцепился в пристяжные ремни, и мысленно высчитывал секунды до прихода ударной волны.

— Носом к вспышке! — окончание вопля перешло в глухое рычание, случайно коснувшись обшивки, Джоуи тут же отдернул руку. Боль от ожога пробилась даже сквозь страх. — Дерьмо! Держитесь, холм нас прикроет!

В последнюю секунду перед тем, как их настигла ударная волна, Джоуи оглянулся назад, туда, где сияли отраженным светом окраины города Прайм. Жилые башни еще возносились в небо, и внезапно капрал почувствовал, как на его душу снизошел покой. Они все-таки не пропустили бомбу, и теперь у той незнакомой девушки появился шанс выжить. Воздушный взрыв в двадцати километрах снесет дома, но уцелеют подвалы. И те, кто спрятался в них. «Сороковой» выполнил свой долг.

Машину со страшной силой ударило в лоб.

Холм спас бы их, будь взрыв наземным. Но огненный шар вспух на высоте четырех километров, и ударная волна пришла сверху. Первый удар БУК вынес стоически, его крепкую лобовую броню проектировали для защиты от гиперзвуковых снарядов. Но воздух смел его к обочине, и машина кувыркнулась с пятиметровой высоты. Ее покатило по высушенной потоком света почве, сминая все выступающие части.

Вскоре катящийся БУК превратился в искореженную броневую коробку. С машины сорвало гусеницы, мячиками разлетелись катки, оторвало ствол и один из пусковых контейнеров. Но намертво пристегнутый в своих креслах экипаж был еще жив.

Финал наступил, когда самоходке оторвало башню. Спрессованный давлением воздух ворвался внутрь, и тонкая перегородка боевого отделения не выдержала, пропуская раскаленный ураган внутрь. Оглушенный Джоуи этого уже не почувствовал.

Слабея с расстоянием, ударная волна докатилась до окраин Прайма, и увязнув в домах, потеряла свой смертельный разбег не дойдя до центра нескольких километров. Столица выстояла.