Огненное небо

Аспайры тормозили до самого последнего момента, пока между флотами не осталось около ста шестидесяти тысяч километров. Теперь, чтобы выйти на орбиту им требовалось значительная коррекция траектории, А это означало и лишнее время, и сожженное в дюзах рабочее тело. А значит больше шансов, что разбегающиеся по системе заводы так и не догонят.

Вот только скорость сближения работала против людей. По неповоротливым старым кораблям и контейнеровозам, аспайры могли прицельно стрелять с восьмидесяти пяти-девяноста тысяч километров, а значит до момента, пока резервный флот сможет отвечать, им придется выдержать более восьми минут огня противника.

Анри произвел несложные подсчеты. Каждое мобильное орудие выбрасывало около тысячи стограммовых сгустков плазмы. Учитывая лобовую проекцию цели, и возможный коридор ее маневрирования, это давало в итоге около одного процента попаданий на ствол. Дальше было просто. На шестьдесят четыре орудия аспайров выходило шестьдесят четыре процента вероятности. Получалось, что за первую же минуту Резервный флот терял от двух до трех тяжелых кораблей, а в том, что это будут именно военные корабли, Анри не сомневался. Удар ракетных крейсеров показал, что аспайры вполне способны производить селекцию целей.

Но хуже всего было то, что с уменьшением дистанции вероятность попадания стремительно росла, и уже с тридцати тысяч километров для гарантированного попадания требовался суммарный залп всего пяти орудий. Конечно с этой дистанции люди уже могли отвечать. Торпедами и протонными ускорителями с новейших кораблей. Вот только не факт, что к тому моменту у них еще останутся новейшие корабли.

— Капитан, — оторвал его от расчетов навигатор. — Похоже наша группа проскочит вне досягаемости аспайров.

Это Анри видел и сам. Ударные силы аспайров шли прежним курсом, навстречу «звезде» Резервного флота, и на шесть дивизий такшипов, обходящих их по флангам внимания не обращали. Что удивляло, ведь в битве у Иллиона именно такшипы нанесли им основные повреждения. Да и возле Юпитера «триста пятые» показали себя с лучшей стороны. Похоже у аспайров имелись не выложенные пока козыри.

Хотя нет, проанализировав последние эволюции пары тяжелых крейсеров, Анри немного изменил свое мнение. Сейчас те серьезно опережали основные силы аспайров, и почти погасив скорость, находились в двухстах тысячах километров от краев многолучевой звезды. Достаточно близко, чтобы на полной тяге успеть добраться до двух из шести дивизий.

Он выстроил предполагаемые траектории крейсеров, и совсем не удивился, когда компьютер подтвердил, что те успевали атаковать. Ожидаемо, он успел изучить аспайров, те действовали лишь наверняка, а на догонных курсах крейсера могли расстреливать группу практически безнаказанно. Конечно такшипы превосходили их в разгонных характеристиках, но у них был четкий приказ. Любой ценой добраться до вспомогательных судов ровно в указанное время! А значит, второй и пятой дивизиям не повезло.

Анри скрипнул зубами, и посмотрел на часы. До второй стадии операции оставались считанные минуты, все шесть дивизий уже достигли крайней точки своих траекторий, и пора было начинать маневр сближения.

— Капитан, будьте готовы к маневру, мои парни сбрасывают внешние баки! — предупредил Ранке. — Пойдем на ваших максимальных четырех же.

Услышав непривычную единицу тяги, Анри не сразу понял, что так Ранке назвал общепринятые во флоте гравы. Обычно этот термин использовали для обозначения перегрузок атмосферные пилоты, от космонавта Анри слышал его впервые.

— Пилот, тяга четыре грава по команде! — предупредил он Сорокина.

— Принял.

На радаре было видно, как «триста седьмые» сбрасывали опустевшие баки, и тут же набирали тягу. Все, теперь у них оставалось около трех с половиной часов такого ускорения. Как раз на один заход, коррекцию траектории, и торможение. Резерва, насколько знал Анри, им оставлялось не более десяти минут.

— Пилот, полная тяга!

— Принял!

Перегрузка росла постепенно, так что Анри успел поудобнее расположиться в кресле и, чтобы не тянуться к экранам, пододвинулся ближе к консоли. Двигаться при четырехкратной перегрузке было тяжеловато.

Коснувшись иконки общей трансляции, Анри обратился к команде.

— Внимание экипажу, говорит капитан! Мы выходим на траекторию атаки, и через полчаса окажемся в зоне досягаемости вражеского оружия. Я жду, что каждый из вас выполнит свой долг! — он замолчал, давая возможность осмыслить сказанное, и резко закончил. — Экипаж, приготовиться к откачке атмосферы, доложить по готовности!

Над консолью появилось объемное изображение фрегата, где по мере докладов красные искорки менялись на зеленые. И каждая зеленая искорка означала, что очередной член экипажа захлопнул гермошлем скафандра. Анри дождался, пока на схеме останется только одна красная точка, он сам, и опустив забрало, скомандовал.

— Откачать атмосферу!

Откачивать атмосферу перед боем люди стали в незапамятные времена. И случаи, когда этим пренебрегали, можно было пересчитать по пальцам. Особенно выделялась катастрофа носителя тактических кораблей «Аргус», на котором из за попадания начался пожар в системе воздухопроводов. Врага тогда отогнали, но носитель выгорел почти полностью.

Шума насосов Анри не услышал, лишь почувствовал, как скафандр, компенсируя раздувание прижался к коже, став фактически ее продолжением. Многим это нравилось, но Анри предпочитал ощущать то, что носил на себе, даже легкая иллюзия наготы выводила его из себя. Но альтернативой был отнюдь не иллюзорный шанс пожара, а также взрывная волна, что в клочья разносила все от переборки до переборки. Нет, уж лучше потерпеть легкие неудобства.

Резервный флот и дивизии такшипов должны были атаковать почти одновременно, но первыми попали под удар вторая и пятая дивизии. Заходящие в тыл тяжелые крейсера догоняли их к моменту, когда до вспомогательной эскадры оставалось чуть больше получаса хода.

Обе атакованные дивизии находились слишком далеко, чтобы радары «Церама» могли дать приемлемое качество картинки. Они позволяли лишь опознать корабль, да показать его курс и ускорение. Поэтому в деталях происходящие события Анри видел со скоростью обновления данных из штаба. Один кадр в минуту.

В ста с небольшим тысячах крейсера начали торможение, уравнивая скорости с дивизиями, и тогда навстречу им развернулись фрегаты-лидеры группировок. Один на один с тяжелым крейсером у типа «Котлин» не было ни единого шанса. Пусть даже их маневренность позволяла уворачиваться от залпа одиночного крейсера до расстояния в сорок тысяч километров, и даже огрызаться огнем с пятидесяти, все равно. Двенадцать торпед фрегата гарантированно сбивались, а протонным излучателям банально не хватало мощности. Четыреста килограмм тротилового эквивалента было совершенно недостаточно против монстра массой в полтора миллиона тонн. Единственное, на что могли рассчитывать фрегаты, это ценой своей гибели немного задержать врага, дать такшипам время на залп.

— Как думаешь, шансы есть? — раздался в наушниках голос Ранке.

— Никаких, — без раздумий ответил Анри. — Один на один без шансов. Вот если бы их поддержали такшипы, хотя бы дивизион…

— Нельзя, — с горечью произнес Ранке. — Все такшипы нам понадобятся при атаке вспомогательных судов.

Анри понимал это и сам, впереди их ждала встреча с полутысячей истребителей, с еще одним крейсером, и парой артиллерийских кораблей, что неплохо зарекомендовали себя в обстреле Марса. Их залп лишь немного уступал выстрелу тяжелого крейсера. И против всей этой силы в атаку шли всего лишь шесть дивизий тактических кораблей. В то, что Резервный флот сумеет пробиться через строй аспайров, Анри верил все меньше и меньше.

Еще раз посмотрев, как рвутся навстречу врагу фрегаты «Честер» и «Кунц», Анри переключил свое внимание на вспомогательные суда. Те явно начинали перестраиваться, готовясь дать отпор, и наступала пора распределять цели.

Все дивизии уже миновали наивысшие точки траекторий, и сейчас сходили, захлопывая челюсти гигантского капкана. А позади них Резервный флот уже почти вошел в зону действенного огня аспайров.

По первоначальному плану, цели распределял базировавшийся на «Потрясателе» штаб флота. Связь пока работала без нареканий, и вместе с очередным обновлением на «Церам» прислали список приоритетных целей. Как Анри и думал, им достался один из восьми бомбардировщиков, чье пузатое брюхо уже отлично просматривалось в главный телескоп.

По остальным кораблям предписывалось стрелять лишь по возможности, или при крайней необходимости, защищая себя, или других. Похоже ударных кораблей в списках приоритета не было ни у кого.

На всякий случай, Анри спросил об этом у Ранке. Тот подтвердил.

— Моя дивизия атакует бомбер, и если успевает, то бьет по танкеру. Ох и всыпят же крейсера нам горячих!

Обычно в бою старались в первую очередь вывести из строя ударные корабли, и потом уже спокойно добивать остальных. Но Анри понимал правоту штабных аналитиков. Шансов нейтрализовать крейсера с одного захода у них не было, а на второй банально не оставалось сил, их выбьют еще на первом.

— Беллар, вот что, я прикажу своим орлам притормозить, пропуская твой фрегат вперед на… — Ранке задумался, видимо припоминая характеристики «Церама», — на пять тысяч. Прикроешь нас, пусть твои турели проредят их истребители.

— Добро, — согласился Анри. Оборонительные лазеры «Церама» эффективно работали до девяти тысяч, и вполне могли успеть сбить десяток стреловидных истребителей, прежде чем те выйдут на дистанцию пуска ракет. Весь вопрос в том, сколько истребителей выделят на их дивизию. Возле Юпитера с полным крылом одного носителя не справились три фрегата и дивизион такшипов.

— Капитан, носители аспайров начали запускать истребители! — доложил Джойс.

— Ну вот сейчас все и решится… — пробормотал в пустоту Анри. Микрофон он заблаговременно отключил, понимая, что к его словам прислушивается весь БИЦ.

Построение эскадры вспомогательных судов будто сошло с учебников военной истории. Два артиллерийских корабля на флангах, тяжелый крейсер чуть впереди по центру, носители, что держались позади, среди бомбардировщиков и танкеров. Анри и сам расставил бы суда похожим образом. Эскадра готовилась отбиваться и действовала так, словно ее адмирал оканчивал Академию Флота Лиги. Значит правду говорили, что логика боя одинакова для всей Вселенной.

В двух сотнях тысяч километров от них ударные флоты аспайров прекратили ускорение и стали разворачивать щиты, один из которых явно выделялся своей структурой. Если три остальных представляли собой тонкий диск около ста километров в поперечнике, то этот состоял из восьми кругов меньшего диаметра, что накладывались друг на друга, подобно чешуе. Да и выстраивался этот сегментный щит существенно быстрее прочих.

Впервые видя это своими глазами, Анри не мог не восхититься технологией врага. Перекачать за считанные минуты чуть ли не миллион тонн плазмы люди не могли даже теоретически. Энергии для подобного требовались запредельные, как и умение управлять магнитными силовыми линиями.

— Капитан, отстыковались мобильные орудия! — не по уставу доложил Джойс.

— Начинается задница… — напророчил Ранке.

Командир дивизии ошибся, первыми огонь открыли тяжелые крейсера аспайров.

Их ускорение на полтора грава превосходило то, с которым такшипы шли на боевом курсе, и расстояние неумолимо сокращалось. Оба идущих навстречу фрегата форсировали двигатели. Выработав к тому моменту около пятнадцати процентов рабочего тела, фрегаты сумели превысить свои максимальные четыре грава, опасно подобравшись к пределу конструкционной прочности.

Из протокола испытаний Анри знал, что, в теории, с полупустыми баками фрегат типа «Котлин» способен развить и пять, и шесть, и даже семь гравов. Вот только уже на пяти появлялся изрядный риск отрыва башен жилого модуля. А на пяти с половиной начинали деформироваться внутренние конструкции, что моментально вело к потере тяги, да и боеспособности тоже. Не успевшие достаточно полегчать «Честер» и «Кунц» пока что разгонялись на 4.7 грава.

— Они стреляют… — вдруг как-то по детски удивленно сказал Джойс, и тут же поправился. — Тяжелые крейсера аспайров открыли огонь.

Они начали стрелять с чуть большего расстояния, чем предполагал Анри. Судя по радару, обе пары разделяло чуть больше девяноста тысяч километров, и только потом Анри сообразил, что аспайры внесли поправку на взаимную скорость. Фрегаты тоже неслись навстречу им.

— Джойс, отследи характеристики их залпов! — велел Анри. Один из крейсеров немного отличался от своих собратьев. И до этого он еще не стрелял.

Джойс замолчал, вчитываясь в показания приборов, а Анри впился глазами в экран радара. С максимальной дистанции подлетное время снарядов составляло две с четвертью минуты, вполне достаточно для выхода из конуса поражения. Обычно аспайры выбирали рассеивание так, чтобы вероятность попадания в цель размером с фрегат колебалась в районе полутора-двух процентов. Если им управлял опытный экипаж, тип «Котлин» успевал развернуться и выйти из зоны поражения за 35–40 секунд.

Лидерами такшипов отправили самых опытных. Из тех, кто имелся в наличии. «Кунц» среагировал почти сразу, секунд через десять начав забирать в сторону, а вот «Честер» замешкался. То ли его операторы не сразу заметили выстрел, то ли пилот замешкался с выполнением капитанского приказа. Маневр он начал с опозданием в двенадцать секунд, и вместо того, чтобы уходить под углом в 45 градусов, «Честер» начал разворот на 90.

Для разворота на девяносто градусов фрегату требовалось уменьшить тягу, потеряв на этом еще секунд пять, и только потом снова вывести двигатели на полную мощность. Но главное, разгоняясь в сторону от врага, «Честер» увеличивал время нахождения под огнем!

— Не пойму, что там делает «Честер»? — слегка удивленно спросил Ранке. — Я конечно на фрегатах не ходил…

Перебрав в уме десяток подходящих эпитетов, Анри остановился на самом нейтральном.

— Похоже они неправильно оценили ситуацию.

— А почему сбросили перед разворотом тягу? У вас же управляемые сопла.

— Корпус на такое не рассчитан, — мрачно пояснил Анри.

— Все-таки мои такшипы лучше, — нервно хохотнул Ранке.

Эту его колкость Анри проигнорировал. Марево, что отмечало на радаре скопище плазменных сгустков, стремительно приближалось к фрегатам. Они оба вышли из первого конуса поражения, но за это время в их сторону полетело еще по паре залпов. И снова «Честер» отреагировал на них с опозданием.

— Джойс, характеристики залпа крейсера номер два! — напомнил он оператору.

— Работаю над этим, — виновато ответил тот.

— Быстрее! — поторопил Анри, и вызвал штаб соединения. — Здесь капитан Беллар, прошу соединить меня с капитаном фрегата «Честер»! Их маневрирование неэффективно!

Штаб отозвался с заметной задержкой, и голос тактического офицера был сух до невозможности.

— «Церам», в соединении отказано.

— Тогда просто сообщите, чтобы копировали маневры «Кунца»!

— Освободите эфир, «Церам»! — сорвался на него офицер. — Рекомендации капитану «Честера» уже отправлены!

Действительно, в следующий разворот «Честер» вошел с меньшим углом. Но он все равно был далек от эффективного.

— Капитан, готово! — обрадованно сообщил Джойс. — Скорость сгустков около семисот километров в секунду.

— Вероятность попадания?

Оператор радара растеряно оглянулся.

— Я…

— Отставить, — раздраженно отмахнулся Анри. Пусть этим вопросом задаются капитаны атакованных фрегатов.

«Честер» и «Кунц» рвались навстречу врагу. На экране вспомогательного телескопа Анри видел, как ослепительно сияли хвосты их выхлопов, такие огромные по сравнению с черными пятнышками самих фрегатов. Раз в полминуты хвосты изгибались, унося корабли от очередной порции плазмы. И с каждой минутой эти интервалы становились все короче и короче. Все меньше времени оставалось на оценку ситуации. Едва закончив один маневр уклонения, им следовало начинать другой. Кошки-мышки не могли продолжаться вечно.

Но пока что фрегатам везло. Аспайры били рассеянными облаками, перекрывая значительные куски траекторий. Это давало шанс накрытия не с сорока, а с пятидесяти тысяч километров, но шанс крошечный, меньше одного процента. Можно было рискнуть.

— «Честер» и «Кунц» вышли на дистанцию открытия огня! — без особой необходимости сообщил Джойс. — Вижу запуск торпед с «Честера».

— Рано, — прокомментировал Ранке. — Нужно было подождать, и бить, отвлекая от себя.

Фрегат типа «Котлин» нес двенадцать торпедных установок, с запасом торпед на пять залпов. Аппараты перезаряжались за полторы минуты, а значит у фрегатов оставалось семь с половиной минут на безопасное сближение. Двенадцать торпед залпа гарантированно сбивались, но тяжелые крейсера при этом вынужденно отвлекались от стрельбы по кораблям. Сказывалось наличие всего двух орудий.

Это подтвердил и очередной рапорт Джойса.

— Крейсера сменили тип заряда на «дробь».

В отчетах с Иллиона говорилось о втором режиме стрельбы аспайров. Если в первом, противокорабельном, орудия выпускали сгустки весом около ста грамм каждый, то во втором заряды весили доли грамма. Десятки тысяч в залпе.

— Надо было запускать торпеды «звездой»! — досадливо заметил Анри. — Это не дало бы аспайрам сконцентрировать огонь.

Слышавший его на приватном канале Ранке тут же вмешался.

— Слишком далеко, по дуге они не долетели бы…

— Рано выстрелил. Из протонников оттуда им все равно не попасть.

— Это еще почему? У них же дальность… — Ранке не договорил.

— Не попасть, — не стал вдаваться в подробности Анри. — И на «Кунце» это похоже понимают.

Действительно, «Кунц» пока еще не стрелял, предпочтя уворачиваться от залпов. Вот только с каждым разом запаса времени у них оставалось все меньше и меньше. И когда при очередном развороте фрегат вышел из конуса поражения буквально за несколько секунд до накрытия, капитан «Кунца» принял решение.

От врага его отделяло сорок три тысячи километров, вполне достаточно для запуска торпед по расходящимися траекториям. Дождавшись, пока «Демиурги» легли на боевой курс, Анри от избытка чувств хлопнул ладонью по подлокотнику. Торпеды пошли «звездой»!

Вот только «Кунц» после запуска выключил двигатели, и лег в дрейф. Анри чуть не схватился за голову, судя по всему фрегат собирался стрелять главным калибром.

— Слишком далеко! — в последний момент он успел отключить микрофон.

В бою возле Юпитера первые залпы ушли в «молоко». С предельной дистанции вероятность попадания составляла не более тридцати процентов. И это у опытного экипажа!

На сенсорах «Церама» можно было различить энергетический всплеск выстрела, но факт попадания они разглядеть не могли. Вспомогательный телескоп правого борта смотрел как раз на второй крейсер, а получаемые из штаба сводки такие мелочи в себя не включали.

— Телескоп на второй крейсер! — Анри второпях забыл включить микрофон, и потому чертыхнувшись, повторил.

На вспомогательном телескопе крейсер аспайров выглядел тусклым серо-черным трезубцем, размерами не крупнее зажигалки. Анри прикинул масштаб, получалось, что попадание протонного пучка будет выглядеть яркой искоркой, не более того.

— Берли, настрой отслеживание попаданий через видеоряд!

— Э… — сидящий в своей нише сисадмин потянулся было почесать затылок, но наткнулся перчаткой на шлем. — Попробую.

— Побыстрее!

По данным с сенсоров, «Кунц» развил максимальную скорострельность, успев до перезарядки торпедных аппаратов выстрелить из протонных ускорителей три раза. И судя по отсутствию вспышек, все три раза промазать!

А вот аспайры преподнесли сюрприз. Причем на этот раз Джойс сумел заметить неладное первым.

— Капитан, крейсер выстрелил противокорабельными сгустками!

— Твою мать! — не сдержался Анри. — Характеристики залпа?!

— Полный залп, — неуверенно начал оператор. — Время до контакта двадцать две секунды…

— Вероятность попадания?

Джойс виновато развел руками.

Похоже, что капитан «Кунца» просчитался. Выключив двигатели он превратился в неподвижную мишень, а торпедам требовалось время, несколько минут, чтобы добраться до вражеского крейсера. И аспайры рискнули, потратив один выстрел на лакомую добычу.

«Кунц» начал маневр, когда до пересечения его орбиты с траекторией плазменного роя оставалось менее двадцати секунд. Анри видел, как фрегат начал убийственно медленно разворачивать свой нос к зениту системы. Зря!

Плазменные сгустки образовывали в плоскости почти идеальный круг, диаметром чуть больше, чем фрегат успевал пройти за оставшееся время. И на месте его капитана, Анри бы приказал развернуться носом, подставляя передний бак рабочего тела, да и просто уменьшая площадь цели.

— Ну же, давай… — прошептал Анри.

Его мольбы услышали. Не завершив разворота, «Кунц» дернулся обратно, подруливая не только маневровыми, но и маршевыми на малой тяге. Управляемые сопла давали несколько лишних градусов к скорости разворота. Но все равно, с маневром «Кунц» опоздал. Его траектория пересеклась с конусом поражения, когда фрегат был развернут к нему на три четверти.

Анри моргнул, ожидая увидеть яркую вспышку, но кроме пламени выхлопа на экране ничего не появилось.

— Повезло, сукиным детям! — восторженно заорал Ранке. — Шестидесятипроцентная вероятность попадания, а им хоть бы хрен!

— Повезло, — согласился Анри. — А в следующий раз может и не повезти! Я бы иначе делал.

— Как? — заинтересовался Ранке.

— Им ведь не уничтожить, а задержать нужно. Я бы не навстречу разгонялся, а стал бы танцевать, играя тягой на перпендикулярных курсах. Так и попасть почти нереально, если только в упор, и разгоняться аспайр не сможет вдвое дольше. Кому охота получить по дюзам из главного калибра?!

— Надеюсь хоть в штабе соединения сообразят, — мрачно заметил Ранке. — На этих, с позволения сказать, капитанов у меня надежды мало.

От последнего замечания Анри только крякнул. Он сам недавно был лишь старшим помощником, целых три месяца, потрясающий опыт. Как будто Ранке лет десять командовал дивизией, и мог смотреть свысока на карьерный рост военного времени!

— Все запущенные торпеды уничтожены. — Джойс сказал это с таким унынием, что Анри невольно забыл про обиду.

На уничтожение всех двенадцати торпед, крейсерам понадобилось всего три залпа. Слишком мало торпед, запущены по кратчайшей траектории и на сходящихся курсах. Бессмысленная трата драгоценных торпед! Боекомплекта у них осталось на четыре залпа.

— Честер выпустил еще торпеды, — зачастил Джойс. — Двенадцать, идут по расходящимся траекториям, время до контакта с целью шесть минут.

— Собьют, — прокомментировал Ранке. — Интересно, в штабе тоже сидят одни идиоты?

Но похоже в штабе пришли к такому же мнению, как и Анри. «Кунц» не стал завершать разворот, сразу же начав новый маневр. Который должен был вывести его перпендикулярно крейсеру.

Отбившись от торпед, тот продолжил дрейф, даже не пытаясь начать ускорение. Вместо этого, перед его носом стало разгораться малиновое свечение, такое же, как у щитов, выставленных перед их флотами.

— Энергетический всплеск у крейсера номер два, — даже со спины Джойс выглядел донельзя удивленным. — Сигнатура похожа на выставление щита.

Анри дернулся к консоли. Только этого не хватало, если этот крейсер умеет ставить щиты, то протонные излучатели становятся и вовсе бесполезны. К сожалению, Джойс не ошибся, тяжелый крейсер действительно выставил перед собой миниатюрную копию большого щита. Щит прикрывал его не полностью, из-за краев торчали орудия, но шансы попасть в цель диаметром в пару десятков метров стремительно катились к нулю.

— Резервный флот войдет в зону поражения через десять минут! — напомнил Джойс.

Следивший за смертельным танцем «Кунца», Анри едва отреагировал. Десять минут, настоящая бездна времени! Для атакованных фрегатов это означало десять розыгрышей в лотерею, где ставкой была жизнь. И с каждым разом шансы на выигрыш становились все меньше. Используя превосходство в тяге, аспайры могли подойти как угодно близко. И расстрелять в упор! Как только у «Честера» и «Кунца» закончатся торпеды, они останутся беззащитны. Попадания из протонников не могли нанести серьезных повреждений.

— Навигатор, сообщи мне, когда третья и пятая дивизии выйдут из опасной зоны, — этим приказом Анри надеялся подбодрить офицеров БИЦ.

Но с каждым маневром «Честера» и «Кунца» испарялась даже его уверенность. «Честер» запустил третью волну торпед, а «Кунц» продолжал свои невнятные, половинчатые развороты. Так, словно не мог решить, как ему действовать дальше. И с каждым разом запас времени становился все меньше и меньше. После шестого залпа «Кунц» покинул конус поражения буквально за секунду до контакта.

— Похоже спеклись, — констатировал Ранке. — Сколько у них сейчас подлетное, секунд тридцать?

— Тридцать две, — мрачно поправил его Анри.

— Почему же они не стреляют? — словно бы сам себя спросил комдив.

Анри вывел пришедшую с крайним обновлением телеметрию, и бросив один единственный взгляд, все понял.

— У них отказ системы центрального наведения.

— И что? — не понял Ранке. — Пусть запускают в сторону крейсера, аспайрам разбираться некогда, а там глядишь, и головка самонаведения цель захватит.

До того, как прийти на «Церам» старпомом, Анри служил главным артиллеристом на фрегате типа «Нигон». Лазерные орудия и все такое, но даже он знал, чем чреват отказ системы центрального наведения торпед.

— При отказе СЦН компьютер блокирует запуск.

— И что? — как заведенный повторил Ранке. — Блокировку можно отключить?

— Можно, — нехотя подтвердил Анри. — И программу в блоки самонаведения можно ввести вручную. Опытный сисадмин за пару минут справится.

— Так какого?!

Анри хотел ответить про то, что слетанные экипажи раздергали по другим кораблям, и наверняка, сисадмин фрегата «Кунц» еще неделю назад числился гардемарином четвертого, в лучшем случае пятого курса. Но не успел.

Вопреки его ожиданиям, первым не повезло «Честеру». Его противник с легкостью сбил третью волну, и перезарядившись, выстрелил с расстояния в двадцать три тысячи километров.

Для уклонения «Честеру» оставалось чуть более полуминуты, и зная разгонные характеристики фрегатов типа «Котлин», Анри поначалу сохранял спокойствие. Обнаружив выстрел, фрегат тут же начал разворот, но выйдя на нужный угол, так и не включил маршевые двигатели. Вместо этого, «Честер» продолжил разворачиваться к противнику бортом.

— Что это с ним? — забеспокоился Ранке.

Ответа Анри не знал. То ли очередная неполадка, то ли неопытный пилот прозевал момент включения тяги. «Честер» довернул совсем немного, перебрав градусов десять, не больше, и наконец-то пыхнув факелом понесся вперед. Слишком поздно, зеленый пунктир расчетного курса не успевал выйти из конуса поражения. А вероятность поражения по прикидкам Анри составляла порядка двадцати процентов. Четыре из пяти, что аспайры промахнутся!

На серо-черном цилиндрике фрегата полыхнул взрыв. Анри невольно моргнул, и когда снова открыл глаза, вспышка уже потухла, а из носа «Честера» фонтанировал гейзер испаряющегося водорода.

— В бак? — Ранке был потрясающе догадлив.

Анри не ответил, во все глаза глядя, как вращается покалеченный собрат. До очередного пакета обновлений из штаба оставалось еще пара десятков секунд, и там наверняка имелись показания телеметрии с «Честера». Хотя бы узнать, что с ним… Судя по увиденному, заряд плазмы угодил ему куда-то в район носового бака рабочего тела.

Фонтан водорода прекратился довольно быстро. Баки наполняли углеродные бакиболы, которые отлично впитывали, но отдавали газ лишь при существенном повышении температуры. Взрыв эту температуру поднял, но испарение тут же опустило ее до приемлемых значений.

Даже прекратив фонтанировать водородом, «Честер» не подавал признаков жизни, и Анри с нарастающей тревогой следил за секундомером. Если фрегат не восстановит ход, то следующий выстрел крейсера станет для него последним. По неподвижной мишени аспайрам будет достаточно разрядить один ствол, кучности хватит.

Пакет обновлений пришел за несколько мгновений до отметки ноль, и Анри даже не обратил внимание на тонкий писк в наушниках. Он неотрывно следил за «Честером».

— Вижу выстрел, — зачастил Джойс. — Идет плотным пучком!

Аспайры решили добить подранка. Вот только «Честер», беспомощно дрейфовавший до самого последнего момента, вдруг включил двигатель, уходя из зоны поражения.

— Ай молодец, ай да сукин сын! — восторженно рявкнул в наушниках Ранке.

Анри его восторга не разделил. Он заметил и вихляние «Честера» на курсе, и тягу, которая едва достигала трех гравов. Похоже, что кинетический удар нанес более серьезные повреждения, чем можно было надеяться.

Когда начали проектировать фрегаты типа «Котлин», конструкторы учли итоги крейсерского боя в системе Каштуры. Мощность даже единичного плазменного сгустка подняла требования к защите корабля на новый уровень. Фрегат, чья масса не должна была превышать триста тысяч тонн, такую броню не мог нести по определению. Вместо этого инженеры сделали ставку на конструкционную защиту.

Основной бак рабочего тела, емкостью в двадцать тысяч тонн разместили в носу корабля. Именно он принимал на себя основную силу взрыва. Испаряющийся из бакиболов водород прекрасно рассеивал энергию, и при удачном стечении обстоятельств, фрегат терял кусок обшивки, и несколько тысяч тонн рабочего тела.

Но это работало лишь при попадании во фронтальную плоскость. «Честеру» же попали в борт. Убедившись, что на этот раз фрегат увернется, Анри раскрыл файл с отчетами о повреждениях. Отчасти «Честеру» повезло.

Сгусток ударил ближе к носу, вырвав несколько сотен квадратных метров обшивки, взрыв добрался до упрятанных в глубине стволов главного калибра, безбожно искорежив их. На мелочи типа полудюжины испарившихся зенитных турелей Анри даже не посмотрел. Гораздо хуже было то, что оказались повреждены главные антенные решетки. На какое-то время фрегат ослеп.

Его догадка подтвердилась, когда на следующий залп крейсера «Честер» отреагировал с ощутимой задержкой. Вспомогательные радары не обладали достаточной чувствительностью, и зеленые курсанты на боевых постах тратили драгоценные секунды на расшифровку показаний.

— Навигатор, сколько осталось такшипам до безопасной зоны?

— Восемь минут.

Если фрегаты увернутся от еще восьми выстрелов, то могут считать свою миссию выполненной, и уходить. Пока крейсера находились в зоне поражения протонных ускорителей, они не могли игнорировать людей. Ну же, держитесь! Но повреждения «Честера» оказались слишком сильны…

Он не успел увернуться уже от второго залпа. Десятисекундная задержка с началом маневра поставила крест на шансах выйти из конуса поражения, и вместо этого, капитан Ярош приказал разворачиваться навстречу угрозе.

— И так еще пять раз, — с горечью сказал Ранке, когда стало ясно, что все заряды пролетели мимо.

— Больше, — добавил Анри. — Я думаю, гнаться за ним крейсер не станет, но стрелять вслед будет до последнего.

«Кунц» уже полминуты как уходил в сторону от своего противника. Фрегат хаотически менял тягу, сбивая прицел, и прикинув получающийся коридор, Анри снова переключился на «Честера».

А тому приходилось туго. Энергия взрыва оторвала здоровенный кусок фрегата, а потеря части рабочего тела еще больше увеличила дисбаланс массы. Фрегат мотало по обоим осям и было видно, как мигают огоньки маневровых двигателей, пытаясь удержать корабль на курсе. Похоже балансировщик на «Честере» тоже был зеленый, и своими манипуляциями с перекачкой водорода лишь ухудшал ситуацию.

— Их пора брать под внешнее управление! — в голосе Ранке чувствовались с трудом сдерживаемые ругательства.

— Временной лаг, — напомнил ему Анри.

— Меньше двух секунд, все лучше, чем так!

— Вижу выстрел по «Честеру». — Джойс наконец-то сумел вовремя прочитать показания приборов. — Конус поражения перекрывает коридор полета. Вероятность попадания 40–60 процентов.

— Приплыли, — не удержался Ранке. — Какого черта он не разворачивается носом?!

Анри же молча смотрел, как приближается к «Честеру» марево плазменных сгустков. При такой плотности залпа на каждый квадратный километр плоскости в среднем приходилось по два заряда. В боковой проекции фрегат типа «Котлин» занимал около четверти квадратного километра. Против трехсот квадратных метров носовой проекции!

— Похоже они на этот борт ослепли, — предположил Анри. — Ничего, авось… Твою мать…

На броне правого борта «Честера» выросло сразу два огненных цветка.

— Куда их? — тут же сунулся с вопросом Ранке.

— Без разницы… — Анри пытался подобрать слова. — Два попадания в борт, это смертельно. Боже, как им не повезло…

Два заряда на квадратный километр, и оба этих заряда, словно смеясь над вероятностью, угодили в несчастный фрегат.

Судя по тому, как сразу же погас факел выхлопа, один из сгустков угодил в корму, либо добравшись до двигателей, либо смяв и искорежив дюзы. «Честер» потерял ход, но не желание драться. Увидев, как медленно, на немногих уцелевших маневровых двигателях разворачивается фрегат, Анри проглотил тугой ком. Обреченный экипаж собирался драться до конца.

— Спасайтесь, парни… — прошептал он.

От «Честера» оторвались и набирая ход понеслись к крейсеру три маленьких ярких точки. Торпеды. Три пусковых установки, все что осталось из дальнобойного оружия на борту. Бесполезно.

Впрочем, крейсер на торпеды отвлекся, потратив один выстрел. И еще один, по следующей тройке.

— «Честер» сбрасывает спасательные капсулы! — закричал в наушниках Джойс.

Он заорал так, что наушники автоматически приглушили громкость, но Анри не стал делать оператору замечание. Вместо этого, широко раскрыв глаза, он смотрел, как прикрывая уход спасательных капсул, «Честер» плюнулся во врага предпоследней тройкой торпед. На фрегате кто-то остался, своими жизнями покупая спасение остальным.

Спасательная капсула представляла собой цилиндр, куда с трудом втиснули пять гибернационных капсул, и мощный передатчик. Теоретически, до исчерпания ресурсов системы жизнеобеспечения, эти пятеро могли продержаться месяц. Если их походя не расстреляет крейсер, и если через месяц еще останется кто-то, способный догнать и оказать им помощь.

Капсулы стартовали с изрядными перерывами, видно экипажу было сложно добираться до них по истерзанному кораблю. А контузии и переломы от динамического удара делали эту задачу в стократ сложнее. Видимо это время и покупали оставшиеся на боевых постах.

В следующем залпе во врага полетело всего два «Демиурга», похоже, что у третьей пусковой установки окончательно сдал механизм заряжания.

— Джойс, сколько всего капсул?

— Шесть, капитан.

Значит с «Честера» спаслось меньше половины экипажа. Анри катнул желваками.

На этот раз крейсер выстрелил по торпедам только из одного ствола, второй разрядив по надоедливому фрегату.

— Прощайте… — успел прошептать Анри.

Почти в упор, по неподвижной цели промахнуться было невозможно. В несчастный «Честер» угодило не менее сотни сгустков, на секунду скрыв за стеной огня очертания фрегата. Когда ослепшая оптика восстановила картинку, окруженный обломками и ореолом испаряющегося водорода, «Честер» медленно разваливался на три неравные части.

— Крейсер аспайров начал ускорение! — волнуясь за судьбу капсул, Джойс пустил петуха.

О том, что вторая дивизия такшипов попадет под обстрел раньше, чем выйдет на дистанцию стрельбы, он не подумал.