Огненное небо

— Командир, боевые платформы прекратили ускорение, — негромко доложил Джойс.

Оторвавшись от таблицы с расчетами, Анри посмотрел на соседний экран. От здоровенных боевых платформ отделились крошечные точки отработавших свое буксиров. После впечатляющего падения аналогичной платформы на Марс, командование приняло решение отогнать орбитальные крепости подальше от Земли. Или по крайней мере отвести на более высокие орбиты, откуда их было не так-то просто скинуть. В современном бою орбитальные крепости годились только на роль неподвижных мишеней.

— Принял, — коротко ответил Анри.

Неопытный оператор докладывал ему о всем происходившем в пространстве, но поразмыслив, Анри решил не делать тому замечание. Пусть лучше парень старается, чем из страха отвлечь капитана забудет доложить ему о действительно важных событиях.

Вот уже два часа картина оставалась неизменной. Аспайры продолжали гасить скорость, а люди напротив, разгонялись им навстречу. Шестьдесят четыре боевые группы охватывали разделившиеся флоты гигантскими челюстями, готовясь захлопнуть капкан. Вот только смыкались эти челюсти до умопомрачения медленно. Придерживаясь ускорения самых медленных и дряхлых, они разгонялись на половине грава, и за два прошедших часа успели набрать сорок километров в секунду.

Сейчас противников разделяло чуть больше полумиллиона километров, и в главный телескоп Анри уже мог разглядеть очертания вражеского ордера. Враги заранее выстроились в знакомые боевые порядки, укрывая громоздкие туши энергостанций в глубине строя. Теперь им оставалось лишь прекратить ускорение, поставить щиты и через несколько минут навстречу людям полетит град плазменных стрел.

До рокового рубежа передовым отрядам оставалось пройти менее четырехсот тысяч километров. Меньше часа до встречи. К удивлению Анри, враг до сих пор ничего не сделал для их перехвата. Если так пойдет и дальше, то через два с половиной часа, все шесть отрядов пересекут траекторию вспомогательных судов. Неужели аспайры надеются отбить атаку единственным тяжелым крейсером и авиагруппами с носителей?

— Капитан, два корабля аспайров прекратили торможение! — Джойс замолчал, и после короткой паузы, продолжил. — Они идентифицированы как ракетные крейсера!

— Отслеживай их, — коротко бросил Анри, и на всякий случай отметил оба крейсера на своем экране.

Те явно разворачивались, нацеливаясь носом на Землю. Так и есть, через полторы минуты, что потребовалось им на разворот, цифры возле отметок начали изменяться.

— Обе цели начали разгон на пяти с половиной гравах!

— Решили прощупать нашу ПРО, — понимающе хмыкнул Анри, и вызвал по внутренней связи штаб. — Мистер Ранке, видите?

— Что именно? — недовольно отозвался тот.

— Пара их ракетных крейсеров начала разгон навстречу нашему флоту.

— Не долетят, — отмахнулся тот. — У Иллиона они запустили торпеды с пятнадцати тысяч, если мне не изменяет память. К выходу на рубеж атаки эти самоубийцы будут похожи на дуршлаг.

Наспех перемножив в уме несколько цифр, Анри кивнул.

— Минут через сорок узнаем.

Узнали они несколько раньше, минут через тридцать пять. Оба ракетных крейсера запустили торпеды задолго до пересечения той невидимой черты, после которой по ним могли открыть огонь, и окутавшись пламенем выхлопов, тут же на полной тяге стали поворачивать к западу в плоскости эклиптики.

— Что за! — испугано воскликнул Джойс. — Они выпустили торпеды!

В БИЦ на миг прекратились все разговоры.

— Вижу! — рявкнул на него Анри. — Количество, предполагаемые цели?

— Секунду, — проглотил ком Джойс, склонившись над консолью. — Шестьсот сорок отметок, ускорение… Быстрые черт!

— Цифры! — Анри изо всех сил старался сохранить голос спокойным. Аспайры вновь сумели преподнести сюрприз. На этот раз они запустили торпеды с девяноста тысяч!

— Ускорение чуть больше восьмидесяти одного грава, подлетное время четыре с четвертью минуты! Определяю цели!

Набравшие разбег крейсера добавили к скорости торпед еще и собственную скорость, почти не оставив флоту времени на принятие решения.

— Оператор, цели! — Анри чуть не сорвался на крик.

— Вычисляю! — отчаянно выкрикнул в ответ Джойс. — Сэр, на этой стадии разгона еще неясно!

— Торпеды уже легли на курс! — Анри видел к каким соединениям они летели, но ему отчаянно не хватало опыта операторской работы. Все таки бывший офицер оружейник читал радары немногим лучше зеленого курсанта с факультета радиоэлектроники.

Бесценные мгновения утекали, будто вода сквозь пальцы, а Резервный Флот не предпринимал никаких действий. Анри понимал, что на принятие решений требуется время, что выучка неслетанных экипажей оставляла желать лучшего, но все равно, глядя, как ползут по экрану алые точки торпед, он почем свет материл нерасторопных идиотов.

— Есть результаты, сэр! — секунд через тридцать закричал со своего поста Джойс. — Торпеды нацелены на группы 6, 17, 19, 31, 37, 49, 53 и 61. Конкретные цели выделить не могу!

— Через не могу, Джойс!

Реакция флота составила почти полторы минуты. Через восемьдесят секунд после запуска торпед атакованные группы убрали тягу, и легли в дрейф.

— Что они делают? — раздался на приватном канале озлобленный голос Ранке. — Нужно уходить из под удара!

— Этим лоханкам из коридора траекторий не выйти, — задумчиво сказал Анри. — Похоже Югай решил выбросить козырь.

— Контейнеры с пылью? — догадался комдив. — Жаль, что так рано.

— А варианты? — Забыв, что собеседник его не видит пожал плечами Анри.

— Использовать лазеры, — предположил Ранке, и тут же поправился. — Хотя вы правы, слишком массированный запуск. И торпед на этих крейсерах больше, чем было у Иллиона.

Перед стартом Анри бегло ознакомился с документацией на новую систему защиты. Каждый контейнер содержал две с половиной тонны мелкодисперсной пластиковой пыли, которую выбрасывал в пространство подрывом вышибного заряда. В результате пыль улетала вперед по курсу со смехотворной скоростью около пятисот метров в секунду. И за оставшееся до контакта время могла создать заслон на расстоянии 75–80 километров, которые разогнавшаяся торпеда проходила примерно за четверть секунды.

Конечно, на таких скоростях столкновение даже с единичной частичкой пыли должно было вывести торпеду из строя. Покореженная, дальше она летела неуправляемой болванкой. Вот только кинетическая энергия у этой многотонной болванки никуда не девалась. Оставалось надеяться, что без наведения, эти болванки пройдут мимо цели.

— Вижу запуск торпед с тяжелых кораблей атакованных группировок! — Джойс помолчал, считывая данные. — Запущено 130 торпед.

Только сейчас Анри обратил внимание, что в половине атакованных групп ядром были линкоры типа «Виктория», во второй половине лидировали крейсера. Похоже, аспайры заранее выбивали знакомые по прошлым боям корабли, ведь очертания линкоров типа «Виктория» почти не отличались от современных. Схожая масса, одинаковое количество орудийных башен, отличались только характеристики выхлопа, но на малой тяге это было незаметно.

— Две минуты до контакта! — Джойс замолчал, и удивленно добавил. — Торпедные рои делятся!

— Новые цели, быстро! — не доверяя его навыкам, Анри лично развернул тактический экран.

Улепетывающие крейсера запустили восемь роев по восемьдесят торпед в каждом, и четыре из этих роев сейчас делились на неравные части. По тридцать, и пятьдесят в каждой.

— Под атакой группы 20, 36, 50 и 62.

В этих группах лидировали фрегаты, и парой секунд спустя, Анри сам увидел, как меньшие из роев повернули к новым целям.

— Вот дерьмо! — прокомментировал на приватном канале Ранке. — Группы недостаточно разошлись, сейчас всех и накроют!

— А еще они не сбросили пыль, — скрежетнул зубами Анри. — И сбрасывать уже поздно!

Из четырех подвергшихся атаке фрегатов вовремя среагировал только один. Остальные как ни в чем не бывало продолжали ускоряться. Не заметили? Экипажам не хватило опыта.

На общем канале флота царила мертвая тишина, а к оперативным каналам групп Анри не имел доступа, но даже и без этого он представлял, какие маты сейчас несутся на командных частотах атакованных групп. Командиры фрегатов наверняка уже заметили угрозу, или услышали о ней в приказах с флагмана. Но экипажи действовали слишком медленно, неадекватно медленно.

Еще секунд через двадцать начал разворачиваться второй фрегат, почти сразу после него третий. Четвертый, как ни в чем не бывало продолжал разгон.

Запущенные с линкоров торпеды пересекли траекторию роев за сорок секунд до контакта и подорвались, полыхнув короткими слепящим вспышками. Эффектно, но совсем не эффективно. Торпеды аспайров шли примерно в полусотне километров одна от другой, и в лучшем случае взрыв повреждал одну или две боеголовки. Большая же часть «Демиургов» была потрачена впустую, тяжелые противокорабельные торпеды никогда не предназначались для обороны.

— Поражено 53 цели, — на удивление Джойс доложил практически сразу.

— Дьявол! — высказался Ранке по поводу размена. — Сколько на этих галошах дальность оборонительных лазеров?

— Три с половиной по паспорту, — не задумываясь ответил Анри. — Но учитывая износ, я бы поставил тысячи на три максимум.

— 6–7 секунд в зоне, — Ранке помянул неведомую матушку аспайров, и спросил. — Но какого черта отбиваются только атакованные группы? Почему не подключились соседи, ведь они же могли поддержать! Die Flaggschiff ein freaking Idioten!

Последняя фраза перевода не требовала, и Анри был полностью с ней согласен. Все знали, как погиб Первый Ударный, они готовились к отражению массированной торпедной атаки и все равно облажались! Если бы их поддержали огнем соседи, если бы произвели пуск почти бесполезные сухогрузы, рои можно было уполовинить!

— Сколько у них перезарядка? — нервно проглатывая окончания спросил Ранке.

Анри напряг память. В Академии он интересовался историей кораблестроения, но с тех пор прошло изрядно лет.

— Около двух минут, не успеют. Если только фрегаты…

Выпустить торпеды фрегаты не успели, они даже на пару секунд запоздали с постановкой огневой завесы. Зато «старички»-линкоры заставили Анри удивиться. Когда роям оставалось порядка четверти минуты до детонации, от трех линкоров навстречу им понеслось несколько десятков мелких отметок. Секундой позже к их залпу присоединился четвертый.

— Вижу запуск торпед, — запоздало доложил Джойс.

Тут Анри вспомнил.

— Оператор, поправка, это запуск противоракет.

На линкорах типа «Виктория» еще стояли пусковые установки противоракет. Это в кораблях следующего поколения от них отказались, сочтя лазеры лучшей альтернативой. Зачем тащить за световые годы лишние тонны массы, которая так и норовит закончиться в самый неподходящий момент. Но сегодня эти противоракеты оказались как нельзя кстати. Хотя бы потому, что били вдвое дальше изношенных оборонительных лазеров.

Спроектированные в позапрошлом веке противоракеты разгонялись даже медленнее чем «Демиурги», но в залпе каждого линкора их летело по 44 штуки. И они сошлись с роями за миг до того, как в дело вступили оборонительные турели.

В космосе нет ударной волны, зато на коротких расстояниях ее роль с успехом заменяло излучение, вблизи его удар ничем не уступал нокауту от воздушной волны.

Миг детонации Анри пропустил, а когда взглянул на экран, яркие звездочки взрывов уже погасли, истаивая призрачной голубоватой дымкой. Три килотонны боеголовки в этих масштабах просто терялись.

— Уничтожено 11 целей. — Джойс замолчал, и недоуменно продолжил. — Двенадцать… Тринадцать…

Торпедные рои вошли в зону действия оборонительных лазеров.

— Всех не собьют, — пессимистично предрек Ранке.

Анри понимал это и сам. Оборонительные турели старых линкоров не были приспособлены для перехвата несущихся на таких скоростях торпед. Они плели огненную сеть, в которой иногда вспыхивали угодившие туда неудачники, но большая часть роя прорывалась, и турелям приходилось переносить прицел все ближе и ближе к неповоротливым исполинам.

— Когда… — начал было Ранке.

Первый рой добрался до пылевой завесы.

За секунду торпеды проходили чуть меньше пятисот километров, и столкновение даже с мельчайшей пылинкой превращалось в сокрушительный удар. Анри попытался было сосчитать получавшуюся энергию, но сбился, дойдя до десятков мегаджоулей. Такое столкновение сминало корпус, разрывало молекулярные схемы, выделившейся энергией слепило и оплавляло тонкие решетки сенсоров. А главное, импульс сбивал торпеду с траектории, отклоняя ее от цели. Ненамного, но достаточно, чтобы превращенная в расплавленный кусок металла болванка пролетела мимо.

К несчастью, основные события разворачивались по левому борту, на который «Церам» был почти слеп, а информацию от соединения он получал пакетами примерно раз в минуту. Поэтому следующие несколько десятков секунд, Анри пытался понять, какой же урон понесли атакованные корабли. Он видел как минимум один мощный взрыв по координатам тяжелого крейсера, и еще одна отметка торпеды совместилась со старым линейным кораблем, но взрыва на этот раз не последовало.

Анри с трудом дождался очередного обновления, и едва бросив взгляд на обстановку, зло выругался. Им пустили первую кровь. Прямыми попаданиями были уничтожены тяжелый крейсер «Шеффилд» и однотипный «Цераму» фрегат «Нокс». Три других замешкавшихся фрегата типа «Нигон» буквально скрылись среди бурлящих шаров огня. Прямых попаданий в них не случилось, но средняя дистанция подрыва составила 2–2.5 километра. Смертельно даже для линкора, а фрегаты с такого расстояния смяло, как пустые консервные банки. Семикилотонная ракета с истребителя, опалившая левый борт «Церама» не шла ни в какое сравнение с этими противокорабельными монстрами.

Еще одним неудачником оказался линкор «Темерер».

Законченный в 2553 году, «Темерер» во многом опередил свое время. Имея массу покоя в восемьсот сорок тысяч тонн, он нес 4 башни лазеров главного калибра и 38 пусковых установок противокорабельных торпед «Демон». Его броня позволяла пережить мегатонный взрыв в трех километрах, и в носовой проекции долгое время держать попадания лазеров современных ему линкоров. Списанный из флота за несколько лет до конфликта у Большого Шрама, сегодня «Темерер» шел в свой первый настоящий бой. И одним из первых получил в этом бою попадание.

Аспайры нацелили на него восемь десятков торпед. Три сбили отправленные на перехват «Демоны» «Темерера», еще семь сгорели в близких подрывах противоракет, девять разрезали лазеры оборонительных турелей. В летящее навстречу облако пыли влетели пятьдесят пять хищных вытянутых тел. Удары о пылинки вмяли им носы, заставили беспорядочно кувыркаться, и, прежде чем те из них, у кого уцелели органы управления, смогли выровнять полет, они уже пронеслись мимо приготовившегося принять судьбу «Темерера». Все, кроме одной.

Во время прохождения через облако, этой торпеде досталось больше прочих, одна за другой с ней столкнулось сразу три крупинки пыли, полностью разрушив при этом боеголовку. Кроме того, от удара заклинило двигатель, и торпеда, испустив дух, понеслась дальше по инерции. К несчастью, эта предсмертная конвульсия направила ее прямиком на «Темерер».

Но та же слепая вероятность, что направила болванку в цель, спасла линкор от смертельного удара. Смятый комок металла ударил в край кольцевого жилого модуля, моментально превратился в плазму, испарив и разметав все прилегающие к месту попадания конструкции. Из трехсотметрового кольца вырвало здоровенный кусок, тяжко ударивший в корпус позади жилого модуля.

Линкор содрогнулся от удара, сотрясение вызвало волну вторичных отказов электроники, и многочисленные травмы среди экипажа. Более менее в сознании остались лишь офицеры БИЦ, который имел дополнительную защиту от вибраций. Почти половина членов аварийных партий, что не были закреплены, в момент попадания получили серьезные ушибы и переломы. Но что хуже всего, удар сбил тонкие настройки аппаратуры. Теперь о точной стрельбе можно было забыть, по крайней мере до постановки в док.

«Темерер» кувыркался более трех минут, прежде чем оглушенные сотрясением пилоты сумели взять его вращение под контроль. Поврежденный линкор и прежде не блистал красотой, а теперь, когда ему срезало треть жилого модуля, и его же обломками исцарапало броню, он и вовсе стал напоминать дряхлого инвалида. Потери части кольца снизила ход до смехотворных шести десятых грава, почти половина тяги уходила на компенсацию возникшего дисбаланса.

— У меня на «Шеффилде» свояк помощником ходил, — внезапно признался Ранке. — Хороший мужик был.

— Да будет покой ему в тиши пространства, — склонил голову Анри. — Покой им всем.

Экипаж тяжелого крейсера состоял почти из четырех сотен человек. И все они сейчас превратились в облако радиоактивного газа. Прямое попадание такой боеголовки не оставляло шансов на выживание. И еще почти триста человек на фрегатах! Резервный флот умылся кровью.

— Зато «Темерер» я гляжу, оправился, — уже другим тоном добавил командир третьей дивизии.

На предельном разрешении сканирующего радара было видно, что подбитый линкор начал замедлять свое вращение. Анри нашел в сводке повреждения старого корабля, и сокрушенно вздохнул.

— О нем тоже можно забыть, досталось старику изрядно.

— Он сохранил ход! — не согласился Ранке.

— Летать сможет, стрелять нет. Наверняка от сотрясения орудийные башни с погонов сбило, — пустился в объяснения Анри. — Если подсчитать выделившуюся при столкновении энергию…

— Да все понятно, — раздраженно прервал его Ранке. — Но аспайрам это неизвестно, значит часть их огня «Темерер» все равно на себя отвлечет. Так что можно считать идея Югай с постановкой завесы себя оправдала, мы потеряли всего пять кораблей.

— Пять с половиной, — поправил его Анри. — А противник ни одного!

— Судя по радару в сухую у них не выйдет!

Оба ракетных крейсера, продолжая разгон, уходили влево, стремясь избегнуть этим маневром огня большинства кораблей флота. Вот только от ближайшей к ним группы, они должны были пройти всего в тридцати шести тысячах километров. Достаточно близко, чтобы их могли догнать запущенные в отместку торпеды.

— Зря торпеды тратят, — нахмурился Анри. — Крейсера уже пустые, а боекомплект у нас не бесконечен. Потратим сейчас, нечем будет драться с ударными флотами.

— А этих ублюдков мы так отпустим?!

Махнув рукой на спор с Ранке, Анри попробовал оценить, какой из кораблей девятнадцатой группы произвел запуск. Всего в залпе он насчитал двадцать две торпеды, а это не подходило ни под какие известные ему характеристики. Конечно стрелять могло сразу несколько, но обычно рекомендовалось давать полный залп с одного корабля. Тем более, учитывая степень подготовки экипажей, салаги могли запутаться, чья торпеда куда летит.

С этой задачей он провозился до тех пор, пока на борт «Церама» не пришел очередной пакет обновлений. Плюнув, Анри выудил информацию оттуда. Залп произвел люстровый контейнеровоз «Калина», разом опорожнив все принайтованные пусковые установки. За наведение торпед в той группе отвечал расконсервированный крейсер «Кольбер», и посмотрев на его характеристики, Анри окончательно понял, отчего залп вышел таким жидким. Устаревшие системы наведения и необученный экипаж просто не позволяли большего.

— Не попадут, — похоже Ранке тоже ознакомился с полученными данными.

Стрельба торпедами на пересекающихся курсах по праву считалась одной из самых сложных. Даже будь на месте «Калины» «Церам» со старым экипажем, Анри рискнул бы поручиться за половину торпед, не более.

Командир «Кольбера» сконфигурировал залп таким образом, чтобы максимально перекрыть возможный коридор ухода крейсеров. Не полностью, слишком велика у тех была угловая скорость, но хоть как-то ограничивая их маневры, а когда Анри пригляделся, то злорадно потер руки. Аспайров загоняли под лучевое оружие крейсера.

В базе данных флота значилось, что на «Кольбере» стояли две трехорудийные башни тяжелых лазеров, почти не уступавших по мощности и дальнобойности орудиям на современных ему линкорах. Вряд ли ракетные крейсера аспайров бронированы так же, как их «линкоры», а значит у «Кольбера» имелись все шансы размочить счет. Если он повредит им двигатели, то от следующего залпа торпед крейсерам не уйти.

Вот только аспайров подобное развитие событий не устраивало. Сначала Анри не понял смысла их маневров. Оба крейсера ненадолго прекратили ускорение, заново переориентируя себя в пространстве, и разделились, уходя друг от друга под углом около сорока градусов.

Операторы «Кольбера» отреагировали с недопустимой задержкой, торпеды продолжали лететь одним роем, и только через полторы бесконечные минуты разделились на две равные группы.

— Сволочи! — рявкнул в приватном канале Ранке. — Ты посмотри, что они сделали!

— Откорректировали программу, — указал на очевидное Анри.

— Я знаю, что делают наши идиоты, ты посмотри что творят аспайры!

Анри все еще не понимал, и только когда натужно изгибающие траекторию старые «Демоны» выстроились почти в одну линию, он сообразил.

— Сагатимори, прямой канал на «Кольбер», быстро!

— Но, капитан… — удивленно посмотрел на него связист, — по правилам…

По правилам ему полагалось выйти на штаб соединения, и доложить выкладки своему непосредственному командиру.

— Нет времени, — рявкнул на связиста Анри, — аспайры выстраивают торпеды в линии!

Раньше, чем Сагатимори сумел установить прямой контакт с «Кольбером», крейсера аспайров прекратили разгон, и развернувшись дюзами навстречу накатывающимся торпедам, снова включили двигатели. На полную тягу, расчерчивая плазменными выхлопами пространство позади себя.

Факел выхлопа был опасен для крупного корабля на расстоянии двух-трех сотен километров. Торпеду он сокрушал с полутора тысяч. Отгородившись факелами, крейсера немного рыскали по курсу, словно ластиком, стирая подлетающие торпеды. Если бы атака шла, как обычно, когда торпеды расходились и неслись к цели с нескольких векторов, этот фокус бы не удался, но операторы с «Кольбера» допустили выстраивание линии!

Глядя, как почти одномоментно погасли на экране отметки торпед, Анри до боли сжал кулаки. Даже без сложных расчетов он видел, что ракетные крейсера успевали выйти из зоны поражения прежде, чем до них долетят торпеды любого другого корабля девятнадцатой группы.

— Упустили! — выдохнул оператор радара.

Этот его возглас заставил разочарованно выдохнуть всех офицеров БИЦ. Все это время, как только капитан прокричал про «выстраивание в линию», они просидели беззвучно, жадно ловя каждый произнесенный им звук. Полного доступа к обновлениям из штаба не было ни у кого, и общую картину боя они могли узнать только из переговоров своего капитана.

— Ох идиоты! — выдохнул в приватном канале Ранке.

Посмотрев на стратегическую карту, Анри едва удержался от ругани. Флагман девятнадцатой группы все-таки отдал приказ на еще один залп, бездарно потратив торпеды и второго тяжелого транспорта. Как будто его капитан не видел бессмысленность этого залпа! Кого там поставили капитаном на «Кольбер», тыловика, или механика с корвета?

— Девятнадцатую можем вычеркивать, — сказал Ранке. — У них кроме «Кольбера» остались одни легкие сухогрузы, с четырьмя торпедами на борту.

— Одно доброе дело они таки совершили, — немного подумав, ответил Анри.

— Какое?

— Теперь аспайры будут думать, что у нас больше вооруженных кораблей, — с легким смешком пояснил Анри.