Огненное небо

Двадцать второго декабря их разбудили уже под вечер, дав отоспаться после изматывающего ночного марша. Это пьянящее ощущение бодрости было настолько непривычным за последние три недели, что открыв по сигналу побудки глаза, Джоуи еще несколько секунд лежал, прислушиваясь к ощущениям в теле. Ему не хотелось спать, и тело распирало от энергии. Хотелось вскочить, распахнуть окно, и от восторга закричать во все горло. Как же мало нужно для счастья человеку.

Но почти сразу он вспомнил причину подобной щедрости. Аспайры подходили к Земле, и в ближайшие сутки Резервный Флот вступал с ними в огневой контакт. Командование не скрывало того факта, что в космосе врага остановить не удастся, что единственной и последней надеждой метрополии оставались они, спешно сформированные части орбитальной обороны. От флота ожидали, что он сумеет сократить число вражеских бомбардировщиков, не более того.

Вопреки ожиданиям, никакого страха Джоуи не чувствовал, скорее наоборот. Предстоящее будоражило кровь, заставляя с нетерпением ждать, когда их выпустят с территории базы, и отправят в настоящий бой. За последнюю неделю они почти не вылезали с полигонов, проводя одно огневое упражнение за другим. Начальство не скупилось, сбрасывая им на голову различный отслуживший свое мусор. Увы, ракеты они запускали только в виртуальности, учебных зарядов для БУКа так и не сделали.

— Обед, обед! — засуетился на соседней койке Ди Ди. — Кто раньше встает, тому повар добавку дает!

Из под тонкого одеяла высунулась помятая физиономия Марки.

— Слушай, толстяк, ты окромя жратвы о чем-нибудь еще думаешь?

— Ну… — задумчиво протянул Ди Ди, — я за тобой кроме баб тоже интересов не замечал.

Показав водителю средний палец, Марки медленно сполз с кровати. Из них троих он выглядел хуже всех, так словно и не спал подаренные командованием десять полновесных часов. О чем Джоуи его и спросил.

— Ты чего такой?

— Не выспался, — зло бросил в ответ Марки. — Вы храпели, как сволочи, я до трех уснуть не мог.

Ди Ди, гулко спрыгнув с кровати, коротко хохотнул.

— Так и скажи, что застремался, кореш.

Сжав кулаки, Марки развернулся в сторону толстяка.

— Давно морду не полировали, браток?!

Ростом водитель был на полголовы ниже рослого Марки, но шириной превосходил его вдвое. И добродушно осклабившись, он хрустнув костяшками шагнул навстречу пригнувшемуся в ожидании драки Марки.

— Брейк, буйволы! — рявкнул на них Джоуи. — Дерзости девать некуда?

— Не, а чего он?! — смущено прогудел тут же сдувшийся Ди Ди, — я же так, шутки ради.

Марки тоже расслабился, но для порядка все равно выругался.

— За такие шутки в зубах…

— Цыц вы! — Джоуи втиснулся между ними, с усилием разводя снова напрягшихся бойцов. — Под трибунал захотели?

Под трибунал никто не захотел, поэтому, немного поворчав, оппоненты стали одеваться.

— Вот так-то! Пять минут вам помыться, побриться, и… — Джоуи отпустил старую казарменную шутку.

Сегодня в их казарменном блоке было немноголюдно, основной контингент был отправлен на места дислокации еще позавчера. Для ознакомления с театром боевых действий. Экипажу Джоуи повезло больше, их все-таки оставили в подразделении прикрытия столицы. И крайние три дня они колесили по окрестностям Прайма, стараясь запомнить рельеф местности и главные дороги.

Мечта Джоуи исполнилась, вот только ни на шаг не приблизила его к невесте. Несмотря на вчерашнее обращение президента к нации им так и не отменили режим секретности. Связи со внешним миром на базе не было. По крайней мере, у рядового состава.

Запоздавший обед удивлял своим разнообразием и роскошью. За все время службы Джоуи ни разу не видел в солдатском меню бараньего шашлыка. Из настоящего, не синтетического мяса, о чем гордо уведомляла надпись на экране у раздачи.

— Жаль выпивки даже сегодня не подогнали, — нервно хохотнул Марки.

— Не боись, — добродушно хлопнул его по спине Ди Ди. — Я тебя в первом же увольнении так накачаю, что мало не покажется!

Марки на него угрюмо зыркнул, и забрав свою порцию, пошел в угол зала. Весь обед он молчал, лишь под самый конец, когда еда оставалась только на его тарелке, буркнул.

— Если доживем до увольнения, я тебе сам проставлюсь.

Джоуи предупреждающе кашлянул, и показал глазами на переминающегося у дверей офицера. Тот нетерпеливо поглядывал на тактический планшет, и с минуты на минуту мог подать команду закончить прием пищи. Или услышать, о чем говорили солдаты в полупустой столовой. Неприятностей сегодня Джоуи хотелось меньше всего.

— Заканчиваем прием пищи! — разродился командой офицер. — Выходим строиться на плац, бойцы!

Джоуи подхватил со стола поднос, по пути пихнув замешкавшегося Марки, и стремглав кинулся уносить посуду. Последнее построение перед боем. Сейчас до них доведут последние новости сверху, хотя бы расскажут, как продвигаются дела у флота. Чертова неизвестность угнетала.

Сегодня на плацу было совсем немноголюдно. Десяток офицеров на трибуне, да чуть более полусотни выстроившихся перед ними солдат. Восемнадцать лучших экипажей выпуска, кроме них на плацу никого больше не было. Полковник Демин, в парадном мундире десантных войск смотрелся среди офицеров ВВ настолько инородным телом, что поневоле притягивал взгляд. Высокий, могучий, в своем серо-стальном мундире полковник больше походил на глыбу, чем на живого человека.

— Солдаты, вас ждет самое важное дело всей вашей жизни! Дело, святое для любого мужчины. Закрыть своим смертным телом тех, кого вы любите, ваших родных и близких, вашу Родину и Землю! И я верю в ваши силы, верю в те навыки и умения, что вложили в вас инструкторы. Верю в технику, которую вам доверили, и верю в то, что вы остановите врага! Защитите ваши семьи, и ваших любимых!

Джоуи с шипением втянул в себя воздух. Голос Демина грохотал без всяких динамиков так, что его было слышно из любого уголка плаца. Он проникал в самую душу, заставляя верить в себя и стремиться в бой. Своими словами о любимых, полковник заставил снова вспомнить об Эми, и Джоуи почувствовал, как из глубины начинает подниматься какое-то новое чувство, какая-то мрачная решимость драться до конца. И судя по лицам соседей, они ощутили что-то подобное.

Полковник замолчал, оглядывая замерших солдат, и вскинул сжатую в кулак руку.

— Идите и делайте свое дело! Возвращайтесь с победой!

Стоявший рядом с ним майор Щепелин спустился с трибуны и вышел перед строем.

— Вольно! Экипажи, в парк бегом, марш!

Восемнадцать троек припустили в сторону ангаров. На бегу оглянувшись, Джоуи увидел, как Щепелин садится в припаркованный сзади трибуны открытый джип. Звание дает некоторые преимущества, хмыкнул про себя Джоуи, старательно работая ногами. В голове внезапно мелькнула идиотская мысль подать заявление в офицерское училище. Его, как ветерана, примут туда без конкурса, и через несколько лет он тоже будет рассекать на джипе, любуясь, как салаги месят ногами грязь.

Чем ближе они подбегали к ангарам, тем громче становился доносящийся оттуда шум и лязг. Источник одного такого шума Джоуи опознал сразу, еще не завернув за угол. На площадке, где перед ангарами выстроились в ряд самоходки, расхаживало полдюжины шагающих экзоскелетов-погрузчиков. Эти трехметровые исполины таскали в клешнях захватов транспортно пусковые контейнеры из припаркованного поодаль грузовика.

— А вот нам и ракеты привезли, — пропыхтел на бегу Ди Ди.

Словно подтверждая его слова, один из погрузчиков склонился у кормы ближайшей самоходки, и вложил контейнер в пусковую установку.

— А в поле мы как, вручную их заряжать будем? — задал Марки резонный вопрос.

— Подробности доведут, не беспокойся, — Джоуи напомнил себе, что ожидал брифинга еще на построении, но вслух решил этого не говорить.

Мимо них промчался джип с майором Щепелиным. Когда экипажи подбежали к своим машинам, старший инструктор уже расхаживал перед самоходками, на ходу ударяя стеком по бортовым бронеэкранам.

— Отставить строиться! — рявкнул он, доставая свернутый в трубочку планшет. — Инструктаж получите в машинах!

— Экипаж, провести осмотр машины! — Джоуи, на всякий случай повысил голос. — «Сороковой», готовность к осмотру!

Кое-какие простые команды он мог отдавать самоходке находясь снаружи. Повинуясь его приказу, машина тихонько заурчав, развернула башню, и наклонила короткий толстый ствол вниз, так, чтобы он находился как раз на уровне лица Джоуи.

Уже касаясь крышки лазера, он заметил как Ди Ди склонился над левой гусеницей, и подумал о толпе механиков, которые всю ночь вылизывали его машину. Проверять после них было глупо, но натолкнувшись на одобрительный взгляд Щепелина, он рьяно принялся за осмотр. Естественно, что машина находилась в идеальном состоянии. Чистенькая, сухая, без малейшего подтека масла на подвеске, так, словно и не было вчера изматывающего марша по пересеченной местности.

Обойдя машину, он вытащил из нагрудного кармана новехонький командирский планшет, и запустил первичную программу диагностики. Пока планшет гонял тесты, Джоуи наспех пробежался глазами по отчету ночной смены механиков. С утра им подтянули гусеницы, залили свежую гидравлическую жидкость, и даже поменяли масло. Бегло прочитав первый десяток строчек, он пролистал вниз, и увидав электронную подпись старшего техника базы, удивленно присвистнул.

Дальше можно было не читать, обычно за обслуживание расписывался рядовой механик, у старшего техника хватало других дел, нежели визировать работу своих подчиненных. Но сегодня был особый день, и шеф прошелся по боксам, лично проверив ремонт, и расписавшись в журнале проверок. Этой подписи можно было доверять.

С башни свесился Марки.

— Осмотр завершен, неисправностей не обнаружено.

— Аналогично, — пропыхтел с другого борта водитель.

Джоуи хотел ответить по уставу, но отчего-то выдал простецкое.

— Полезли внутрь, парни.

Усевшись в кресло, Джоуи первым делом зарегистрировался в сети, и принялся ждать обещанных инструкций. В сети одна за другой зажигались иконки остальных машин батареи. Дождавшись, пока загорится отметка машины номер десять, он вышел на связь.

— «Сороковой» готов!

Командир не ответил, судя по индикации на экране, он формировал общий канал батареи. Близилось время вводной.

— Батарея внимание! — обычно тихий голос Щепелина сейчас рокотал, гулом отдаваясь в черепе.

О том, что Щепелин лично поведет в бой первую батарею, они узнали три дня назад. По батареям экипажи распределили несколькими днями ранее, но именно в тот день озвучили, кто останется прикрывать столицу. Впрочем, о своей удаче Джоуи догадался заранее, трудно не понять, кто тут крутой, когда в их подразделение собрали лучшие экипажи учебной базы. Но вот новость о назначении комбатом Щепелина стала настоящим сюрпризом. Майор был десантником, а не зенитчиком, и даже во время обучения больше занимался организационными вопросами, нежели профессиональной подготовкой.

Поморщившись от гула в ушах, Джоуи касанием понизил громкость наушников. Теперь рокот командного голоса можно было терпеть.

— Батарея, в настоящее время аспайры начали торможение, они находятся в пяти часах подлетного времени. Наш флот готовится выйти им навстречу, с приказом в первую очередь уничтожать корабли планетарного подавления. Согласно нашим данным, в составе их флота восемь бомбардировщиков, и я надеюсь, что до Земли они не доберутся. Но если наши кого не добьют, то вся ответственность ляжет на вас. По Марсу бомбардировщики аспайров применили боеголовки мощностью 45 мегатонн.

Услышав цифру, Джоуи охнул. На занятиях по тактике они рассматривали стоящие на вооружении Лиги двадцатимегатонные заряды, но даже их боевые характеристики впечатляли, чего уж там говорить о вдвое более мощных бомбах аспайров.

— Кроме этого у них есть около полутысячи аэрокосмических истребителей, вооруженных лазерами и термоядерными боеголовками малой мощности. К счастью, их тяжелые корабли планетарного вооружения не несут.

Как ни странно, упоминание о пятистах истребителях не произвела на Джоуи никакого впечатления. Полтысячи АКИ на целую планету, несерьезно.

— Запомните, парни, истребители аспайров, это очень серьезный противник, используем второй режим стрельбы, с наведением по оптике. Радары на излучение включать только по моему приказу, и никак иначе!

Что мы знаем об их сенсорах, раздраженно подумал Джоуи, и комбат, словно услышал его мысли.

— Эти их истребители не заметили лежащий на грунте фрегат, а наши самоходки они и подавно не увидят! Ничего не бойтесь, выполняйте свой долг, и мы отбросим врага! Выдвигаемся, батарея!

— Ди Ди, заводи! — от нетерпения Джоуи подался вперед, почти уткнувшись носом в консоль.

Как всегда, при запуске двигателя, его седалище пронзила тягучая, вызывающая зубную боль вибрация. Наученный горьким опытом, Джоуи каждый раз готовился, и все равно морщился, не в силах сдержать гримасу.

Подавая пример, первой двинулась командирская машина, с пока еще ярко-белой цифрой 10 на башне. Они пока не таились, и машины шли с отключенным термооптическим камуфляжем, сверкая на солнце номерами и эмблемами Внутренних Войск. Как на параде.

Бравируя мастерством, Ди Ди плавно тронул самоходку, пристраиваясь в хвост уходящей колонне. Их БУК украшала гордая цифра 18, и потому они замыкали колонну. Джоуи бы предпочел носить куда более престижный одиннадцатый номер, но спорить с начальством он не собирался. По крайней мере, он остался недалеко от любимой, и даже попал в первую батарею!

— Командиры машин, принять обновления карты! — как всегда в армии, важные сведения доносили до рядовых в последний момент. Как будто они до сих пор не знали, где будут располагаться их позиции.

Джоуи усмехнулся, вспомнив крайнюю неделю. Несколько дней их батарея колесила по окрестностям Прайма, знакомясь с будущим плацдармом. Пожалуй, что теперь дороги и холмы вокруг столицы он знал не хуже родного квартала в Кампале.

Прайм построили в небольшой долине на побережье Атлантического океана. С востока и севера долину окружала невысокая холмистая гряда, на которой и планировали разместить их позиции. Он был настолько в этом уверен, что увидев на развернутой карте точку назначения, не смог сдержать удивленного возгласа.

Его БУКу предписывали занять позицию на левом берегу Конго, в семи километрах от реки. А это значило, что они рисковали остаться в стороне от главной заварушки! Аспайров ожидали с востока, атаковать с запада им мешало вращение Земли, а значит, основной удар должны были принять на себя… Оценив расположение машин на карте, Джоуи завистливо охнул. Севернее столицы собирались разместить вторую батарею, а первая сосредотачивалась на холмах у восточной окраины Прайма.

— Вот дерьмо! — выдохнул он.

— Чего там? — тут же перегнулся через проход Марки. Рост позволял ему почти дотянуться носом до командирской консоли.

— Смотри куда нас засунули! — пожаловался Джоуи.

Разобравшись в карте, Марки вдруг заулыбался.

— Отличное местечко!

— С хрена ли? — возмутился Джоуи.

— Аспайры пойдут с северо-востока, и первыми в бой вступят парни из второй батареи, — безмятежно пояснил Марки. — А значит, мы дольше останемся незамеченными, и получим больше шансов выжить.

— Трус! — ощерился на него Джоуи.

— Ты торопишься на тот свет, командир? — Марки иронично изогнул уголок рта. — Твоей девушке такая спешка не понравится.

— Да ты… — задохнулся от возмущения Джоуи.

— Парни, — тихо позвал их сидящий спереди Ди Ди. — Посмотрите ка на северо-восток!

Джоуи опустил лицевую пластину шлема, и борта самоходки послушно растаяли. Небо уже начинало темнеть, предвещая скорый закат, но с востока поднималась сплошная стена огня. Джоуи удивленно моргнул, и лишь потом заметил, что эта стена состоит из сотен длинных огненных хвостов. Они неторопливо, чуть быстрее уползающего на закат солнца поднимались над горизонтом, рождая причудливые шевелящиеся тени.

— Ох ничего ж себе… — разнесся по машине приглушенный бас Ди Ди. — Парни, это кто, аспайры?

Не отрываясь от зрелища, Джоуи помотал головой.

— Нет, это наши в разгон пошли.

— Вот это силища! — засмеялся Ди Ди. — Может все еще и обойдется.

— Хорошо бы, — протянул Джоуи, думая об Эми. Как-то она там сейчас. Насколько он знал, Кампалу оставили без прикрытия, а находящийся поблизости крупный космопорт сделает ее желанной добычей для бомбардировщиков. Оставалось надеяться на мудрость ее отца, хотя глупо ждать мудрости от человека, пожалевшего денег на убежище.

— Красиво, — прошептал забывший про обиды Марки. — Я никогда столько выхлопов сразу не видел.

— Никто не видел, — согласился Ди Ди.

Любуясь на небо, он как-то умудрялся вести зенитку, ровно, словно по ниточке. А вот пара идущих впереди машин ощутимо вильнули, что немедленно вызвало ярость Щепелина.

— Все внимание на дорогу! Командиры машин, проследить!

Приказ комбата разрушил наваждение, и, вздрогнув, Джоуи принудительно отключил виртуальную прозрачность бортов.

— Э… — негодующе протянул Марки.

— Заткнись, Марки! — повысил голос Джоуи, — это приказ Щепелина!

Теперь из средств обзора у них оставались только экраны перед носом. Вполне достаточно, чтобы управлять самоходкой, но слишком мало для отображения той феерии, что творилась в небе.

Колонна из восемнадцати машин тем временем въехала в Матади, и вынужденно сбросила скорость, объезжая образовавшиеся на дороге заторы. Улицы этого города заполняли толпы народа. Не обращая внимание на истошно гудящий полицейский кар, люди молча смотрели в пылающее огнем небо.

— Почему они не ушли? — тихонько спросил Марки.

— А куда им уходить? — так же тихо спросил в ответ Ди Ди.

— Но ведь говорили про временные эвакуационные лагеря возле Квилю Нгонго. Двести километров, чем бы ни бомбили, там они в безопасности будут. А здесь…

— А здесь сто километров, так что без разницы, — отрезал Джоуи. — Я бы тоже из города не ушел, тут по крайней мере у них над головой крыши, а не палатки.

Эти смотрящие в небо люди напомнили ему об Эми. Удар по Кампале он считал неизбежным, и от души надеялся, что ее сумасбродный отец вывезет семью за город.

Но даже в этом состоянии он заметил, какими взглядами люди провожали едущую колонну. На них смотрели с плохо скрываемой злобой, как на предателей или врагов. Услышав лязг гусениц, люди неохотно расступались, освобождая проезжую часть, и судя по мимике, кричали им что-то обидное. Из любопытства, Джоуи включил внешние микрофоны.

— Ублюдки!

— Бросаете, твари! Чтоб вам пусто было!

— Хозяев жизни защищать поехали… — слушать дальше Джоуи не стал, и вздохнул с облегчением, лишь когда они выехали за окраину Матади. Головная машина сразу же набрала ход, и теперь, вне тесных улиц, колонна шла под сотню. Оставалось надеяться, что из городков поблизости от столицы население все-таки эвакуируют. Иначе стоящую в укрытии самоходку просто забросают камнями. По самую башню.

— Идиоты, — вполголоса выругался Джоуи, — мы же их защищаем…

Чтобы отвлечься, еще раз взглянул на полученную карту. Рекогносцировку он проведет уже на месте, пока ему достаточно знать, что встанут они на пологий холм в пятнадцати километрах восточнее Правительственного комплекса. Возле самой реки, а значит, ночью можно будет вылезти из машин, и размять ноги прогулкой вдоль берега. Уснуть этой ночью он не сможет точно, уже сейчас его начинало потряхивать от нагнетаемого в кровь адреналина.

Первый раз колонна разделилась у моста, ведущего к Боме. Джоуи успел заметить стоявший у поворота полицейский джип, который заранее включил мигалку, и тронулся с места. Вторая батарея повернула вслед за ним, напоследок скинув сообщение в общий канал.

— Удачи всем!

— Вам тоже, вторая! — по негласной традиции на этом канале отвечал командир подразделения.

— Удачи, парни… — прошептал Джоуи, не выходя на связь. Пусть он почти не знал этих ребят, во время обучения они почти не общались, на общение банально не хватало времени и сил. Все равно, это были его братья, братья по оружию, и по крови. Те, кто стоял с ним в одном строю.

Выдвинув один из перископов, он развернул его вслед уходящей колонне. Ведомая полицейскими, та уже подъезжала к мосту. В этом месте Конго еще не разделялась на многочисленные потоки, и ширина реки достигала без малого трех километров, поэтому мост построили опирающимся на большой остров посередине реки. Джоуи провел камерой чуть дальше, к темному поселку на другом берегу.

За прошлую неделю через Бому он проезжал трижды, но кроме маленького порта, и древней «стальной» церкви почти ничего не запомнил. Каждый раз они на полной скорости проносились через центр поселка, и выезжали на окружное шоссе ведущее к северным окраинам. Куда и ехала сейчас вторая батарея.

А их батарея поехала дальше, мимо кучи больших и малых островов дельты Конго, туда где за рекой еще горели огни столицы. Вокруг быстро потемнело, и свет уличных фонарей был виден даже отсюда. Этой ночью решили не соблюдать светомаскировку, в городе еще оставались десятки тысяч самых упрямых жителей, и полиция, следившая за порядком. Смертники.

— «Сороковой», — вышел на связь Щепелин. — Дальше двигайтесь сами, по прибытии доложить! На месте вас встретят.

— Восемнадцатый понял, — ответил Джоуи, еще раз сверяясь с картой. Их позиция находилась на холме, рядом с придорожным кафе. Точнее на стоянке, возле этого кафе. Теперь Джоуи стал понятен всплеск хорошего настроения у Ди Ди, тот явно намеревался закупиться вкуснятиной на всю долгую ночь.

Идущие впереди машины свернули направо, уходя в сторону Прайма, а они поехали дальше. Уже окончательно стемнело, компьютер переключил экраны в режим ночного видения, окрашивая картинку в призрачные зеленые тона. Джоуи поморщился, и помянув недобрым словом программистов, вручную подключил необходимые фильтры. Зелень исчезла, компьютер добросовестно создавал иллюзию дневного освещения, разве что немного смазывая детали.

Джоуи снова воспользовался перископом, направив его на далекий Прайм. Мощная оптика послушно приблизила небоскребы центра, и на предельном увеличении, в одном из окон он увидел женскую фигуру. Женщина, нет, скорее молодая девушка. Свет бил ей в спину, так что виднелся лишь тонкий силуэт, она замерев смотрела в небо. Джоуи видел ее всего лишь миг, потом машина вошла в поворот, и в фокусе замелькала череда горящих и темных окон.

Капрал не видел ее лица, не знал даже, красива она, или нет. Девушка были лишь тонким силуэтом на фоне освещенного зала, но для него она стала символом сопротивления, символом того что Прайм еще жив, и надеется на него, ждет от него защиты. Как Эми.

— Кафе «Порто Рико», славная моя забегаловка! — гыгыкнул с переднего сидения Ди Ди. — Командир, разрешишь размяться?

— Сначала запрошу инструкции, — отрезал Джоуи.

— Ночь длинная, толстяк! — ухмыльнулся Марки, — успеешь еще наесться.

Ди Ди надулся, и даже вопреки обычному дернул машину при повороте.

— А что, на ночь пайком из НЗ давиться? Счас зайдем, еды при… — Ди Ди на секунду замолк, и разразился яростной бранью.

Верхушку холма венчала забетонированная квадратная площадка, на которой недавно и размещалось злосчастное кафе. Сейчас от него осталась лишь груда обломков, которую спешно разравнивал мигающий желтыми огоньками бульдозер. Позицию готовили к стрельбам.

Посередине площадки Джоуи заметил свежевырытый окоп, возле которых стояла транспортно заряжающая машина. Позавчера в учебный центр прислали шесть ТЗМ, но Джоуи видел их только издали, мельком. По сути дела, это был тот же самый БУК, только со снятой башней, вместо которой нахлобучили здоровенный «сарай», основательно забронированное хранилище контейнеров с ракетами. Насколько он знал, каждая заряжающая машина перевозила по три пусковых контейнера, а значит, у них на точке будет полтора боекомплекта.

Обычно ТЗМ дислоцировались возле полевых складов, чтобы как можно быстрее добраться до нуждающихся в перезарядке. На всю округу было только два таких склада, входившая в коллапс промышленность едва успела наштамповать по три боекомплекта на комплекс. Поэтому склады разместили неподалеку от основных позиций, а на точки отправили ТЗМ. Что еще раз подтверждало догадку Джоуи, их направление начальство считало второстепенным.

Джоуи на миг ощутил обиду на судьбу и командиров, ему хотелось находиться на острие удара, попасть в самое пекло, оттянуть на себя внимание врага. Может быть тогда аспайрам станет не до Кампалы! Успокаиваясь, он выдохнул сквозь сжатые зубы, и вызвал Щепелина.

— Господин майор, «Сорокой» на позиции!

— «Сороковой», я «Первый», понял? — рыкнул в ответ Щепелин.

— Так точно, «Первый»!

— Вытаскивай свою задницу наружу, переключайся на проводную линию.

— Вас понял, — Джоуи слегка удивился, но не подал вида.

— Конец связи.

Отщелкнув привязные ремни, Джоуи полез наружу. Сидящий в своем кресле Марки, ухватил его за рукав.

— Чего там? Можно размяться?

— Можно, — отмахнулся Джоуи, — вылазь, пошли к связистам.

— А где они? — Марки подключился к перископу, и бегло оглядел окрестности. — Что-то я их не наблюдаю.

— Ну значит сами будем провода тянуть!

— Какие провода? — моргнул Марки.

Проигнорировав вопрос, Джоуи распахнул кормовой люк, и выпрыгнул на не успевший остыть бетон площадки. Как он и опасался, связистов на стоянке бывшего кафе не наблюдалось. Не слышал о них и водитель ТЗМ, что нервно расхаживал возле своей машины. К явно гражданскому экскаватору Джоуи решил не ходить, поскольку не видел смысла.

В корме ТЗМ откинулась аппарель, и наружу выглянул еще один незнакомый Джоуи сержант, черноволосый загорелый мужчина лет тридцати.

— Эй, самоходчики, чего стоим?

— Отдыхаем, — огрызнулся Джоуи.

— Харе отдыхать, загоняй свой тарантас в укрытие, и подрубайся к сети!

— А где сеть-то? — тут же влез в разговор Марки.

Выразительно закатив глаза, сержант спрыгнул на бетон, и взяв под локоток Марки, подвел его ко спуску в окоп.

— Видишь? — он открыл торчащую из стенки окопа коробку, и вытянул оттуда тонкий оптический кабель в оплетке защитного цвета. — Что это по твоему?

Марки дернул плечом, вырывая руку из захвата, и поднес ко рту вшитый в рукав комбинезона коммуникатор.

— Ди Ди, загоняй машину сюда!

Чтобы не выглядеть идиотом, Джоуи тут же подтвердил сказанное Марки.

— Ди Ди, выполняй! — а сам исподтишка показал Марки кулак.

Заметив этот нехитрый жест сержант гоготнул, и дружелюбно похлопав Джоуи по спине, подозвал их к себе.

— Видите вон те тюки? — он указал на притороченные к надгусеничным полкам объемистые свертки. — Берите их, и маскируйтесь.

Подойдя поближе, Джоуи коснулся грубого материала свертка.

— Это что?

— Это маскировочная накидка «Тень-4Р», — страдальчески сморщился сержант. — Вас вообще чему-нибудь учили?

— Чему-нибудь учили, — оттеснил его Джоуи. — Разберемся уж.

— Ну так разбирайтесь, — осклабился сержант, — забирайте свои причиндалы, а я поехал.

— Куда? — не понял Джоуи.

— Я буду неподалеку, — успокоил его сержант. — Скопления техники привлекают слишком много внимания. Как понадоблюсь, вызывайте, мой позывной «Танго 6».

Следом за ТЗМ их покинул и закончивший работу бульдозер. Вылезший из самоходки Ди Ди с грустью поглядел на развалины кафе, и достав из нарукавного кармана пачку галет, принялся поедать их одну за другой. Оглядев его, Джоуи насмешливо фыркнул.

— Проголодался?

Ди Ди кивнул, но вдруг замер, забыв положить в рот очередную галету.

— Ух ты! Хвосты в небе погасли!

На западе, там где совсем недавно сияли сотни выхлопов, сейчас перемигивались одни только яркие безмолвные звезды.

— Наши закончили разгон, — с умным видом сообщил Марки.

А Джоуи задумчиво произнес.

— Интересно, что там сейчас происходит.