Охотник

Глава 10 Поход, или Как Спар за добычей отправился

Первым у нас шло задание для артефакта, который будет защищать от незваных гостей, умеющих ходить сквозь пространство. Мир, где можно найти что-то подходящее, даже по описанию обещал быть местом неприятным. А всё потому, что нужно найти так называемых буревых охотников. Змеевидных, летающих тварей, которые умеют пробивать пространство, любят охотиться в грозу и с радостью нападают друг на друга стаями. В связи с чем вынашивание яиц у них завязано как раз на контроль пространства, и главная самка способна его блокировать вокруг гнезда.

Эту самку нам и надо поймать.

Что самую малость меня расстраивало, потому что очень уж неприятные ассоциации возникали. Это не разумное существо, а крайне опасная тварь, но ведь так же кто-то может захотеть поймать и мою «самку». Но тут уж ничего не поделать. Когда уже засыпал в гостинице, задумался, как далеко готов зайти, чтобы обезопасить свой дом. Разворошить змеиное гнездо? Легко. Моя решимость простирается куда дальше этого акта насилия.

Привал мы сделали перед выходом на перекрёсток. До этого шли напролом. Гроза пару раз журила нас за то, что слишком быстро движемся, можно нарваться. У меня же своё мнение по этому поводу было. Гэцу этот участок хорошо изучил и обещал заранее предупредить, если кто засаду устроит. Демонов мои глаза и так замечали. Дроу с их невидимостью да, могли напакостить, но их я тоже неплохо чувствовал. Ситкары… Как показало путешествие в их мир, раса ситкаров уже настолько уменьшилась, что встретить их было крайне маловероятно. Да и не будут они хитрую засаду устраивать, так нападут.

Перекрёсток — другое дело. Там как раз повышенные шансы нарваться на кого угодно, в том числе на тех, кто нам не по зубам. Поэтому часовой привал и устроили.

— Интересный ты выбор с артефактами сделал, — заговорила Гроза, когда мы расположились.

Сама она достала грелку, котелок и делала нам всем отвар. Что с практической точки зрения бессмысленно. Существует такая замечательная вещь, как термос. Куда можно заранее налить какой угодно горячий напиток и спрятать его в кольцо, где он пару лет температуру сохранять будет. Поэтому Гроза заваривала отвар как ритуал. Ну, или как древний обычай, сидеть в походах у костра. Практически — нет смысла. Психологически — да, приятно.

— Выбор? — закатила глаза Тамара. — Этот жадина незнакомому мужику все свои хотелки выдал.

— Это да, — улыбнулась Гроза. — Но логика в них есть. Первый артефакт — для защиты семьи. Второй, повязка, вроде бы для друга… Но этот друг — ходячая угроза, которая легко может навредить семье. Поэтому тут сразу два момента. И семья, и другу помочь.

— Типичный Спар, — фыркнула Тамара.

— А что с короной? — заинтересовалась Калия.

— Это ещё интереснее, — ответила Гроза. — На первый взгляд, это очередная шутка. Подарить королю корону. Но Спар так уже делал, а второй раз повторять шутку глупо. Поэтому тут либо глупость, либо кое-что другое. Возможно, наш Спар чувствует вину за то, что начал перетягивать одеяло на себя и конфликтовать с наставником, которого уважает. Также возможно, он хочет преподнести более ценный дар перед коронацией. Тогда это политический шаг его как главы клана. Судя по его реакции, справедливы все три пункта. Спар хотел и подшутить, и поступить рационально, и чувство вины приглушить.

— Это что за минутка психоанализа? — проворчал я недовольно.

— Мне интересно разобрать твою логику, — беспечно ответила Гроза.

— А с остальными артефактами что? — спросила Тамара. — Хотя там и так понятно. Броня — чтобы руки не отрубали, психологическая травма, все дела. Меч — тоже ясно. Труханул наш Спар, — захихикала ситкартка. — Цепь… Ну, тоже чего добру пропадать, в смысле, способности простаивать.

— Болтай-болтай, — улыбнулся я. — Как вернёмся, устрою тебе ещё месяц особых тренировок.

— Пфф… — сделала она вид, что не испугалась, но чутка от меня отодвинулась.

— Ты права, — прокомментировала Гроза слова дочери. — Спар захотел получить решение актуальных проблем. Поэтому и для вас ничего не просил. Потому что у вас нет явных слабых мест, которые требовали бы чего-то эдакого.

— Почему это? — возмутилась Тамара. — Может, я тоже хочу крутую броню и меч! А ещё молот!

— А может, скалку? — хмыкнул я. — Коржи раскатывать.

— Или мужа лупить, — показала она мне язык.

То, как Гроза меня анализировала, заставило о другом задуматься. У меня об этом и так мысли проскальзывали, но сейчас основательно загрузился.

Слишком странная история получается. Я спрашиваю у Клауса про кузницу и, вуаля, спустя некоторое время попадаю туда. Точнее, даже не так. Если сопоставить даты, то спустя некоторое время Пушка получает предложение посетить кузницу, а там и предложение пройти обучение.

Подозрительно, как ни крути.

Причём речь о кузне зашла в тот момент, когда Клаус настойчиво уговаривал нас разобраться с опасным демоном, из чьей шкуры можно было сделать броню или что другое. Что мы и собирались обсудить по прибытии на базу ордена, где школа круга находится. Не обсудили. Потому что смысла теперь не было, раз я подвизался на эту авантюру.

Случайности? Или тщательно спланированная акция?

Было и ещё кое-что странное. С чего бы я этому мутному кузнецу выложил все свои пожелания, ещё и списком? Готов признать, что я не самый умный по жизни, но излишней болтливостью никогда не страдал. В тот момент кузнеца воспринимал как потенциального врага, поэтому моя словоохотливость выглядела… Ну, не поступаю я так.

Списать это можно на эмоции. Сначала, после довольно тяжёлых ста дней учений, настроился на скорое возвращение домой и, пусть заставлял себя не терять бдительность, всё же расслабился. Шок первый — угроза для Пушки. Шок второй — сам переход в кузню. Это реально было жёстко и хорошо так по мозгам дало. То есть я настроился на одно, внезапно получил совсем другое, попал в незнакомое место, настроился там на одно — на хорошую драку и побег, но снова получил совсем другое — не плен, а ученичество. Ещё и в великой кузне. О которой у меня сложилось стойкое мнение, что это нереально труднодоступное место.

Могло ли меня это настолько выбить из колеи, что я разболтался? В теории — да. На практике — у меня слишком адаптивная психика, чтобы так лажать.

«Возможно, ты просто балбес!» — подал голос Гэцу.

«Сам ты балбес, — вяло огрызнулся я. — Я готов признать, что это моя ошибка, но очень уж цепочка странная складывается. А если вспомнить, что Тамара недавно тоже себя нелогично повела, ввязавшись в эту историю с ритуалом и братанием, то возникают закономерные подозрения».

Гэцу промолчал. Непонятно, согласен он с моей подозрительностью или нет.

Надо бы это с Марией обсудить. Но все детали я ей уже рассказал, а она не обратила внимания на странности. Я тоже о них тогда не думал. Слишком много всего произошло, а когда увидел беременную Василису, то и вовсе позабыл обо всем на свете.

Думаю, пока нет смысла вопрос поднимать. Мы уже в походе, а если Гроза решила мне очередной урок преподать — то так и быть. Ничего не имею против. Как ни крути, а я реально подставился. Позже, как обдумаю всё как следует, переговорю с ней. А сейчас надо на деле сосредоточиться.

Спустя час мы выбрались на перекрёсток. Нужный мешочек с ингредиентами я достал ещё раньше, чтобы Гроза смогла настроиться, а Гэцу — обнюхать.

— Ничего, — сказала Мария, когда мы вышли.

— Тоже ничего не чувствую, — недовольно произнёс Гэцу, который выбрался из меня в форме волка.

— А ты? — посмотрела Мария на меня.

Я покачал головой.

Это был самый неприятный момент всей затеи. Образцам, которые мне дали, пара тысяч лет. За которые могло измениться если не всё, то многое. Нужные нам твари могли сдохнуть. Их мир мог быть разрушен хаосом.

— Тогда прогуляемся, — сказала Гроза. — Отведём на поиск час. Если не возьмём яркий след, пойдём по неяркому.

Иначе говоря, если не чувствуешь точного пути, выбирай что-то более-менее подходящее, куда толкнёт интуиция.

Собственно, так оно и вышло. Ничего конкретного мы не нашли. Зато обнаружили сразу несколько относительно подходящих направлений. Плохо, что несколько. Если бы мы втроём сошлись на одном проходе, тогда да. Это был бы хороший след. Но нет. Каждый указывал в своё направление.

— Пойдём в твой, Спар, — решила Гроза.

— Как скажешь, — не стал я спорить.

Гэцу фыркнул и высунул свой волчий язык, но ничего не сказал.

— Это твоя история, — пояснила решение Мария. — Ты больше нас замотивирован. Да и удачи у тебя хватает. Поэтому идём туда, куда направишь.

И пошли.

Проблема путешествий по Колодцу заключается в том, что не всегда понятно, где находятся проходы. Они могут располагаться как рядом, так и в паре часов лета, ещё и через огненные земли. Отчасти эту проблему способен решить Гэцу. Проходы рядом он находил в один миг. Проходы подальше, если по ним кто-то ходил, тоже находил. А вот заброшенные места, разбросанные на расстоянии друг от друга, здесь отыскать было куда сложнее.

Добавим к этому то, что не все «ветви» имели линейную последовательность, на некоторых ярусах могли встречаться сразу несколько выходов в миры, и получались эдакие петли, которые закручивались, усложняя и без того нелёгкую задачу.

А ведь мы ориентировались на смутные ощущения. Которые иногда мне говорили — ну, может, прогуляемся вон в ту сторону, часиков так шесть? И эти шесть часов предполагалось идти через паучьи угодья с кучей паутины и коконов, где скрывались высохшие трупы тех, кому не повезло. Мы-то прошли, но мерзко было — жуть.

И это один из примеров.

Но куда более отвратное в подобном путешествии, чем все пауки, вместе взятые, — это ощущение стягивающейся удавки вокруг шеи. Следующую неделю мы бродили по ярусам, и не было никакой уверенности, что в этом есть какой-то смысл. Иногда поднимались в миры. После тех пауков наверху нас ждало племя дикарей, которые обстреляли нас деревянными копьями. Их даже убивать было жалко. Мы и не убивали. Взлетели в небо, там увидели следующий проход, он мне показался подходящим, и мы двинули туда.

На восьмой день мы выбрались в ледяной мир. Ну, или не ледяной, но здесь валил снег и всё вокруг было покрыто льдом. В том числе мёртвый город. Чем-то это напомнило наш мир мёртвых, но тут нежить не встретили. Только парочку… хотел сказать, духов, но мысленно поправился и обозначил этих существ как привидения. Ледяные привидения. Которые отлично умирали от молний.

— Только не говорите, что опять мёрзнуть придётся, — сказала Тамара.

Вопрос остался риторическим. Потому что да, пришлось.

— Нам туда, — указал я направление, интерпретировав свои ощущения.

— Согласна, — высказалась Гроза.

— Ты тоже что-то уловила? — обрадовался я.

— Вроде… — Уверенности в её голосе не прозвучало.

— Да блин… — протянула Тамара. — В смысле, хорошо. Я рада, что взяли след, а вот холоду совсем не рада.

— Мы можем пролететь быстро, — вставила Калия.

— Ты не видишь? — глянула на неё Гроза. — Присмотрись. Снег не простой. Попробуй взлететь, окружив себя силовым полем.

Калия нахмурилась и сделала, что просили. Взлетела она всего на пару метров, и вскоре мы увидели, как шар облепляет снег. Но не отпадает, а налипает и налипает. Ещё и замерзает. Калия не стала затягивать, поддала жару, в буквальном смысле, и сожгла его. Но я видел, что снег плавится неохотно.

— Что будем делать? — спросил я.

— Сам решай, — равнодушно ответила Гроза. — Это ты нас ведёшь, а не я.

— У тебя больше опыта.

— Тебе тоже надо учиться. Обрати, кстати, внимание, что видимость отвратная. Если полетим быстро, можем заблудиться. Если полетим над облаками, аналогично. Ничего видно не будет.

— Буря магического характера… — задумался я, активировав третий уровень глаз. — К черту. Бесит. Сейчас разберусь.

Обнулив гравитацию, я прыгнул в небо. Разогнал себя плащом и вскоре добрался до облаков. Влетев в них, ощутил чужеродную, тяжёлую силу. Но не опаснее демонической. Я такое готов на завтрак есть.

Потянув её в себя, убедился, что спокойно перевариваю.

«Позер», — высказался Гэцу, поняв, что я задумал.

Я был бы позером, если бы выкрикнул что-то в духе Таргана: «Карающая Длань Спартанца, рассекающая небеса!» Но не крикнул же.

Набрал чужой энергии и перенаправил её ладонью вперёд, добавляя знак Дай. И нет, я не пытался рассечь небеса, хотя прореха на сотню метров вперёд образовалась. Целью было уничтожить концентрированный сгусток энергии, который, как мне показалось, и отвечал за формирование снежного бурана.

Догадка подтвердилась. Уничтожив основу, я продолжил тянуть энергию и перенаправлять её, но на этот раз для того, чтобы стянуть бурю к себе. Уничтоженный сгусток был не единственным, и, когда стали подтягиваться новые, их потянуло друг к другу. Чувствуя неладное, я перенаправил бурю подальше, в другую от нашего пути сторону.

Взмок весь, но проблему решил.

— Надо будет твоих жён предупредить, — сказала мне Гроза, когда я спустился. — А то пожалуются, что вид из окон надоел, а ты гору снесёшь.

— Очень смешно, — отмахнулся я. — Там впереди как раз горы, между ними — перевал. Нам туда. Полетели.

Путь занял минут пятнадцать, да и то, потому что Калия набрала большую скорость. Из бури мы выбрались. Ровно за тем, чтобы попасть в новую бурю. Которая нас возле перевала и поджидала. Или за ним?

— Это точно не простая буря, — сказала Гроза, поглядывая на воронку облаков, что двигалась сверху. — Видимо, здесь она накапливается, а дальше расползается по миру. Было бы интересно изучить, что её формирует.

— Не в этот раз, — покачал я головой. — Чую, нам дальше.

— Согласна. Но здесь лучше не лететь. Прогуляемся.

Я бы поспорил, но решил довериться чужому опыту.

Топать наверх тоже не очень хотелось. Это мы ещё не внизу перевала приземлились, а где-то в середине. Но и так подъем занял пару часов. Когда уже подходили к вершине, точнее, к расщелине между двумя горными хребтами, показались местные жители. Каменные великаны.

Вид они имели впечатляющий. Особенно когда подниматься начали. Тут ведь всё в снегах. Под ними они и скрывались. Как мы приблизились, так снежные шапки задвигались и плавно пошли вверх. Поднимались и поднимались. Я уже думал, да блин, чего вы такие здоровые, а они продолжали подниматься. Росту этажей так в пять точно набралось.

Люций вышел вперёд, вытащил меч. Я мимо него прошёл. Снова без пафосных выкриков обошёлся. Зато движение было, какое надо. Небрежный взмах ладонью, и голову ближайшего велика снесло.

— Старик, — бросил я Люцию, — в твоём возрасте можно не утруждаться.

— Сопляк, — презрительно ответил Люций.

И вогнал меч обратно в ножны. Только вот я уловил одно короткое движение и силу, что ушла в сторону великанов. Всего их четверо поднялось. Я одного убил. Люций головы оставшимся снёс.

— Мужланы, — фыркнула Калия.

— Самцы любят письками мериться, — добавила Тамара с интонацией умудрённой жизнью женщины.

Мы с Люцием синхронно на неё взгляды перевели, и она поспешила спрятаться за спиной у Грозы.

— Раз такие крутые, то достаньте мне кристаллы из големов. Хорошо хоть, ума хватило не повредить ценную добычу, — покачала она головой.

Добычу мне собирать не хотелось, но Гроза сказала, что та слишком ценная, чтобы просто так разбрасываться. Пришлось потрошить каменюки. Они, кстати, оставались живы до тех пор, пока кристаллы не выломали. Удивительные существа.

Гэцу тоже заинтересовался. Впереди ещё каменные великаны поджидали, и на них время я не хотел тратить, но тут уже дух настоял. Сказал, что, возможно, сможет кое-что полезное для дома нашего сделать. Пришлось смириться.

В неприятности мы вляпались совершенно неожиданно. За перевалом нас ждала долина, укрытая туманом. Чуйка намекала, что куда-то туда, вниз, нам и надо.

— Не нравится мне этот туман, — предупредила Гроза.

Но ни её опыт, ни наша интуиция, ничто другое не помогли избежать ловушки. Которая была не совсем ловушкой. Мы нашли подобие тропы, пошли по ней. И неожиданно вошли… в испытание. Заметили это, только когда туман развеялся. До этого он был всюду, а стоило пересечь невидимую черту, как раз, и мы совсем в другом месте.

«Не понял, — выдал Гэцу, сидя внутри меня. — Что-то не так».

Если дух, чьи способности к сканированию окружающей местности куда выше моих, говорит, что что-то не так, то стоит прислушаться. Налетел порыва ветра, разогнал туман, и мы увидели, что именно не так. Гор позади нас больше не было. Да и туман куда-то запропастился.

— Поздравляю, Спар, — сказала Гроза, оглядываясь. — Ты завёл нас в испытание.

— Этого ещё не хватало, — ответил я. — Вернуться назад не получится?

— А надо? Если твоё чутье сюда вело, — спросила Калия.

— Аргумент, — покачал я головой. — Надеюсь, это испытание не ускоряет время.

Гроза достала из кольца какое-то артефакт. Отдалённо он напоминал часы. Не карманные, а… Да сложно так с ходу объяснить, что именно. Я увидел шестерёнки, стрелки и маятник.

— Течение времени здесь обычное, — спустя минуту сказала Гроза. — Если исходить из того, что мы шли в правильную сторону, то испытание — это хорошо. А если допустить, что мы заплутали…

Она не договорила, но и так было понятно. Испытания бывают совершенно разные. Я как-то год провёл на острове, где меня постоянно пытались убить, и выход оттуда был через смерть. Тим же несколько месяцев, около года, бродил в полной темноте. И выход у него был через совсем другое.

В теории, если мы прямо сейчас самоубьёмся, нас могут выпустить, а на практике… Никто это специально проверять не будет.

— Я не вижу границ испытания, — высказался Люций. — Надо осмотреться.

— Мне взлететь? — уточнила Калия.

Я покосился на девушку и вспомнил, что она единственная из нас, кто не участвовал в чем-то подобном.

— Даже не знаю, — ответила Гроза. — Пока не надо. Давайте прогуляемся. Будьте начеку. Потому что сильную команду в слабое испытание не отправят. Как бы нам не вляпаться по полной.

По полной или нет — это сложно сказать. А то, что вляпались, выяснили быстро.

Это был проклятый мир. О чем я сообразил только где-то через полчаса прогулки и пару десятков демонов. Демоны=то ладно, но вот ощущения очень уж характерные были. Причём ближе к тому миру, где учения орден проводил. Если я прав, этот мир близок к полному разрушению. И если здесь нет ордена, то демонов должно быть просто неприлично много.

И как-то я позабыл, что мои глаза способны создавать проблемы. Я ведь не могу пройти и не убить демона, если его вижу. На учениях это особо не чувствовалось, потому что там толпы других охотников бегали, тварей зачищали. Я же поглядывал чаще на небеса при перелётах, нежели вниз. Только когда на место прибывали, тогда да, приходилось тратить время, чтобы всех попавшихся зачистить.

Здесь же… В следующие сутки я прочувствовал, что плотность демонов тут куда выше. Со всеми для меня вытекающими. Выяснилось, что у меня в отряде самая большая выносливость. А значит, мне и отдуваться пришлось. Из плюсов — резерв заполнился, и я смог поглядывать, как там мои невесты. Хорошо. Дома ничего не происходило. Меня немного успокаивало то, что мы в любой момент можем вернуться.

Если выживем.

Совсем уж лёгким наше путешествие не было. Ещё одним обнадёживающим, но не очень приятным для нас фактом было то, что часть демонов здесь умела телепортироваться. А это крайне неприятно, когда ты засел в пещере, потому что потратил большую часть сил, и прямо перед входом появляется очередная образина, которая ну очень сильно хочет нас сожрать. По отдельности демоны не представляли сложности для нашего отряда. Я пока не встречал существ, которые были бы хороши сразу во всем и против всего. Где-то да находилось слабое место. Одни твари отлично держали мой удар, зато легко вспыхивали от пламени. Третьи защищались от молний, зато меч легко пробивал их шкуру.

Проблемы начинались, когда прибегали разные твари. Пока разберёшься, появлялись новые. Иногда их целые орды собирались, и я не мог оттуда свалить, пока всех не перебью. Один бы я тут точно подох. А так мы чередовались и перемалывали всех, кто к нам жаловал. Иногда меня принудительно просили закрыть глаза и перебрасывали так куда-то в безопасное место, чтобы передохнуть. Иногда, как и сказал, подобные передышки прерывались телепортировавшимся демоном.

Как-то так выходило, что нам с Тамарой больше всех доставалось. Сказывалось то, что дрались в ближнем бою преимущественно. И что-то так не везло, что я на четвёртый день без одежды остался. Ну, если не считать за таковую рваные обноски. Когда-то у меня была крутая форма шиноби, но сейчас я из неё вырос. Обычная одежда не выдерживала сверхскоростей и тем более мощных атак по себе.

— Мощи ты набрал, признаю, — сказал мне Люций, когда мы разместились в очередной пещере. — Но какой же проблемный стал.

Мне даже огрызаться не захотелось. По правде говоря, за время похода Люций заработал пару плюсиков к уважению. Мы, в смысле, мой отряд, много времени и сил потратили на боевое слаживание. Вологодские же… Они по всем параметрам на ином уровне. В голой мощи теперь я точно с ними могу посоперничать, хотя Люций тоже стал заметно сильнее, как и Мария… Но в общем они как единый организм. Понимают друг друга без слов. Всегда действуют идеально эффективно. Почти мгновенно, куда быстрее нас, оценивают противника. Когда в прошлый раз с ними ходил, я этого не замечал. Опыта не хватило. А сейчас его хватило, чтобы оценить — мне ещё развиваться и развиваться, чтобы взять подобную планку мастерства.

Достойно ли это уважения? Конечно. За то, что Люций молча делал свою работу и ничем не показывал недовольства тем, что его вытащили в этот поход, я был благодарен отдельно. Его замечание — это так, подколки. Мы с ним опять соперничать начали. Но так, без особого огонька.

Сейчас Люций о камень облокотился, ноги вытянул. На меня не смотрит, поглядывает на выход из пещеры. Хотя выходом его особо и не назовёшь. Как и пещеру пещерой. Так, небольшое углубление в скале.

Мария, как обычно, что-то заваривать начала и еду разогревать. Перед этим она возвела защиту. Демоны отлично умели находить людей. Без подобных уловок мы и на полчаса тишины не могли рассчитывать. Тамара достала кусок пирога и уплетала его довольно. Вот кто точно ничуть не переживал о походе, а наслаждался им. Я, когда на группы демонов отвлекался, ситкарта умудрялась ещё и добычу потрошить. С Грозой это куда проще было. Она своим взглядом точно определяла, где самое ценное.

— А кто-нибудь мне объяснит, точно ли это испытание? — спросила Калия.

Которая также сидела у горелки и грела руки. Не знаю, насколько в этом был практический смысл. Уж что-что, а замёрзнуть она не могла.

— Сложно сказать, — ответила ей Гроза.

— Мы тут уже который день. Это похоже на обычный мир, а не на то, как вы описывали испытания, — пояснила своё недоумение Калия.

— Поэтому и говорю, сложно сказать, — ответила Мария. — Есть очень большие по площади испытания.

— Но мы так и не узнали, что нужно сделать.

— Это не всегда понятно.

— Но на испытание это всё же не похоже, — вставил я.

— А ты много их видел? — хмыкнула Гроза. — Но да, согласна. Мне попадались испытания, где ничего не надо было делать. Просто ждёшь сутки, а потом тебя выпускают. Я такие пустышками называю. Ничего не делаешь, ничего не получаешь. Возможно, то был просто переход. Или это испытание сломано. Или нам надо убить миллион демонов. Или ещё что. Помните первое правило Колодца?

— Будь готов к тому, что тут может случиться что угодно, — ответила Калия, нахмурившись.

— Именно, — кивнула Гроза. — Всё же Такен вас некоторым вещам хорошо научил. В Колодце можно встретить что угодно. В том числе испытания, которые не испытания.

Я промолчал. Не одного меня угнетала неопределённость. Две недели прошло. Из месяца, отведённого на первое задание. А мы пока не уверены, что встали на след.

Впрочем, на следующий день нам повезло. Мы нашли кое-что необычное.