Операция: Норвегия

- 4 -

Ветер продолжал выть снаружи, а мокрый снег разбивался о окна и стучал по старым рамам. Все они сидели до одиннадцати часов, играя в карты, куря, попивая кофе и спиртное и слушая, в основном, Виггинса, который развлекал Дэвиса и Уилкинса, новых рекрутов отряда, подробностями своих приключений и злоключений в предыдущих миссиях.

- А потом был случай, - говорил он, - когда наш капитан в середине ночи голый как аспержец карабкался по стенам храма в Амазонке, на высоте триста футов, с задницей, свисающей на ветру.

Бэнкс рассмеялся.

- Да, и если бы я этого не сделал, ты бы до сих пор гнил в камере и гадал, когда какая-нибудь огромная змея съест тебя на завтрак. И за то, что напомнил мне об этом, Вигго, ты будешь первым на вахте. Разбуди сержанта в час, я возьму на себя с трех до пяти, а младшие ребята продержатся до завтрака. Давайте ложиться спать, ребята. Утром нам предстоит работа.

Он не рассказал им, что нашел в дневнике - для этого будет время утром. Книга лежала на полу рядом с его спальным мешком, и он собирался прочитать ее, когда наступит его очередь дежурить, но он уже знал достаточно, чтобы понять, что эта миссия будет не такой простой, как полковник давал понять в начале.

Хайнд разбудил его в три часа ночи с кружкой кофе.

- Ничего нового, капитан, - сказал сержант. - Хотя, кажется, снег перестал идти, и ветер немного стих.

Он подождал, пока Хайнд устроился в спальном мешке и заснул, а затем взял кофе, дневник и сигарету и снова сел под масляную лампу. Он сразу же продолжил читать с того места, на котором остановился.

12 октября 1949 года

Сегодня я долго беседовал с рядовыми МакKаллумом и Бойдом, двумя парнями из Льючарса, которые откликнулись на призыв. Они заверили меня, что действительно добровольно согласились на эти процедуры в обмен на то, что об их семьях позаботятся, если с ними что-то случится. Почему человек подвергает себя таким неизвестным медицинским ужасам, для меня непонятно, даже учитывая, что им сказали, что это для короля и страны. Я видел достаточно во Франции в 1944 году, чтобы понять, что король и страна плевать хотели на людей, которых они подвергают опасности. Я решил сделать все, что в моих силах, чтобы эти два парня были окружены уважением и достоинством, которых заслуживает их храбрость - это самое малое, что я могу для них сделать.

Однако мы не можем начать сразу. Дженсен говорит мне, что процесс получения образцов из материалов, собранных в пещере, будет самой трудоемкой частью процесса и может занять несколько месяцев, учитывая плотность материала и необходимость деликатного извлечения. По крайней мере, это даст нашим добровольцам передышку перед началом импрегнации; более того, они могут посчитать это время ожидания легкой прогулкой, учитывая, что остальная часть их полка уже сейчас находится на пути в Малайзию, чтобы подавить там восстание. Чтобы еще больше облегчить их ожидание, я заказал в Уайтхолле несколько ящиков спиртных напитков. Если мы все собираемся провести здесь зиму, то почему бы не получить от этого удовольствие.

Что касается самих образцов, то я чувствую странное влечение к лаборатории, где они лежат на длинных укрепленных подставках, и я провел много часов, просто стоя там и глядя на них. И я не единственный, кого это задевает; в любой момент рядом со мной можно найти нескольких человек, и все мы погружены в размышления. Сама мысль о том, что такие существа когда-то бродили по этим замерзшим землям, поражает воображение, и легко понять, как родились легенды, потому что даже после того, как они были заключены в скалу на Бог знает сколько времени, они все еще вызывают ужасное очарование и, да, ужас.

Рассказы рыбака из Абердина о пугалах во время той давней экспедиции в пещеру уже не кажутся такими неправдоподобными и невероятными. Не довольствуясь тем, что привлекают мое внимание днем, они начали преследовать меня в снах.

25 декабря 1949 года

Счастливого Рождества моей семье в Британии, по которой я так скучаю в этот мрачный, холодный, унылый день, когда моим единственным утешением является бутылка скотча, которую мне удалось украсть из столовой. Я намерен сидеть здесь, в офисе, погрузившись в уныние и напившись до бесчувствия, в попытке забыть последние несколько дней. Сомневаюсь, что это будет так просто.

Эксперименты начались не слишком удачно. Дженсен объявил, что собрал достаточно материала из образцов, чтобы начать. Рядовой Бойд вызвался пойти первым. Став за последние недели близким другом как ему, так и МакKаллуму, я стоял рядом с ним, чтобы поддержать его, когда была сделана первая инъекция. Темная жидкость казалась почти одушевленной, стремящейся попасть в теплое тело, когда Дженсен нажал на поршень.

Нам не пришлось долго ждать результатов. Вены бедняги почернели, распространившись густыми ветвями от точки укола иглы, и чернильная тьма за несколько минут распространилась по всей длине его руки, как лесной пожар. И что бы это ни делало с ним, Бойд мучился, словно по его венам действительно пробегал огонь. Я приказал Дженсену облегчить страдания мужчины, но ученый не хотел назначать успокоительные средства, опасаясь, что они могут отрицательно повлиять на результаты. Но когда крики бедного Бойда крики разносились по нашему маленькому лагерю, я был вынужден воспользоваться своим авторитетом, переубедить ученого и отдать приказ, потому что ужасающие вопли могли заразить всех здесь своим ужасом.

Даже после того, как ему дали успокоительное, которого хватило бы, чтобы свалить с ног лошадь, Бойд все еще корчился и стонал, пока его не охватила тьма. Дженсен, казалось, был невосприимчив к страданиям этого человека-существа и каждый час брал у него пробы крови, пока Бойд медленно сдавался тому, что мы ввели в него. Его кожа приобрела серый оттенок, стала толще и затвердела, покрывшись грубыми буграми, пронизанными влажными розовыми трещинами, через которые просвечивали остатки его собственной ткани.

Дженсен, видя мое беспокойство, пытался заставить меня уйти, но я дал клятву этим людям, подружился с ними и нашел хороших товарищей, и я был полон решимости остаться с Бойдом во время его кризиса, хотя его глаза уже давно перестали реагировать на мое присутствие. К тому времени, когда шероховатость и затвердевание распространились на его шею, а затем и на лицо, он впал в милосердное беспамятство.

Он больше не очнулся. Когда он наконец скончался через два ужасных дня, все его тело было одной массой грубой, утолщенной плоти, твердой как камень и настолько похожей на образцы из пещеры, что их было невозможно отличить друг от друга.

Нам понадобилось восемь человек, чтобы поднять его с кресла, и когда мы хоронили его, это было как хоронить ящик с камнями.

5 января 1950

После ужасной неудачи с Бойдом Дженсен на некоторое время замолчал и погрузился в безумную работу в лаборатории, потея над бурлящими ретортами и выделяя всевозможные ядовитые пары. Остальные из нас держались на расстоянии и довольствовались тем, что проникали в запасы спиртных напитков. Я обратился в Уайтхолл с просьбой завершить операцию и теперь жду ответа.

Но сегодня утром ученый неожиданно появился в моем кабинете с широкой улыбкой на лице и повел, почти тащил, меня обратно в лабораторию, бормоча что-то непонятное о концентрации раствора и естественных факторах ингибирования, чего я ни понимал, ни хотел понимать.

Сначала я не понял, что он мне показывает, когда привел меня к небольшой клетке на подставке. Это выглядело как кусок камня, лежащий на соломенном полу, но потом он ткнул в него линейкой, и эта штука быстро двинулась, стремительно убежала и с силой бросилась на стенки клетки, которые погнулись, но удержались.

Мне пришлось наклониться поближе, чтобы увидеть, что, хотя она действительно выглядела как камень, ее очертания были явно похожи на мышиные, и я понял, что это была одна из белых мышей, которых держали для экспериментов, мышь, которая теперь преобразилась, мышь, которая, несомненно, была еще жива и, по-видимому, процветала. Она была почти в два раза больше, чем должна была быть, и продолжала яростно бросаться на стенки клетки, будто отчаянно пытаясь сбежать, но не было никаких сомнений в том, что она была абсолютно жива.

Я все еще испытываю сомнения, но Дженсен хочет продолжать, действуя очень осторожно, с серией слабых инъекций, которые будут вводиться в течение нескольких месяцев, и рядовой МакKаллум, хотя и задумывается о том, что случилось с бедным Бойдом, все еще готов выполнять свою часть работы. Что касается меня, у меня есть первоначальные приказы, и хотя они мне не нравятся, это никогда не считалось оправданием для неподчинения.

Я дал Дженсену разрешение начать. Да помилует меня Бог.

12 мая 1950

Сможем ли мы когда-нибудь освободиться от этого места?

Эксперимент Дженсена продолжается быстрыми темпами. МакKаллум пережил первые инъекции, несмотря на то, что дважды едва не повторил судьбу Бойда. Его кожа приобрела уже знакомый серый цвет и ребристый вид, и он стал настолько сильным, что нам приходится сдерживать его во время процедур, опасаясь, что он в порыве боли может наброситься на кого-нибудь и причинить ненужный вред. Его рост и объем заметно увеличились, и он спит в последнем бараке на севере, в камере с железными решетками, которую нам пришлось заказать, что значительно ударило по моему бюджету. Однако это необходимо, поскольку по ночам он часто сильно беспокоится, выкрикивая проклятия и угрозы, которые утихают только после завтрака. Сейчас он ест только красное мясо, и мы добавляем в него сильные успокоительные средства. На данный момент их достаточно, чтобы удержать его в спокойном состоянии, но Дженсен говорит мне, что ему еще предстоит более полудюжины курсов инъекций.

Что же мы создадим к тому времени, когда закончим здесь?

Бэнкс задавал себе тот же вопрос, закрывая дневник, идя за еще одной чашкой кофе и зажигая новую сигарету. Ветер утих, и снег перестал стучать по окнам, поэтому он вынес кофе на улицу, натянул капюшон куртки, чтобы защититься от холода, и уставился на разрушенный барак в конце ряда.

Что же мы получим в результате?