Операция: Норвегия

- 6 -

Это был трудный подъем по полузамерзшим скалам по тропе шириной не более 30 сантиметров, с несколькими крутыми обрывами на поворотах, из-за которых Бэнкс старался смотреть вперед, а не назад. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось, и Бэнкс был рад, что заставил всех надеть теплую одежду. Он также жалел, что не оставил свой рюкзак в поселении, потому что он тяжело тянул его за плечи при каждом шаге, а из-за неровной местности он не мог перейти на свой прежний легкий бег. Подъем казался бесконечным, и все они тяжело дышали, из их ртов и ноздрей валил густой пар, когда они наконец достигли широкого уступа перед входом в пещеру.

Только тогда он обернулся и посмотрел вниз на поселок. Единственным движением были Виггинс и Дэвис, которые выходили из одной из хижин, у которой еще была крыша. Ничто другое не шевелилось по всей длине ледниковой долины, кроме одинокого орла, который теперь бесшумно кружил в высоком термическом потоке над их головами, словно наблюдая за ними с осторожностью. Он прокричал, как будто раздраженный тем, что его заметили. Бэнкс посмотрел на запад, прослеживая их маршрут. Далеко на юге и западе на горизонте виднелась тонкая линия моря. В небе не было следов самолетов, ни лодок в океане, ни каких-либо признаков цивилизации, словно отряд был перенесен на несколько сотен, если не тысяч лет назад.

Бэнкс все еще смотрел на вид, когда услышал, как сержант Хайнд зажег сигарету, и раздался стук и щелчок его зажигалки "Зиппо". Бэнкс повернулся к нему и почувствовал запах, не табака, а чего-то гнилого. Это был лишь слабый запах, но он достаточно часто чувствовал запах смерти, чтобы сразу его узнать.

- Он исходит изнутри, капитан, - сказал Уилкинс, и цвет внезапно исчез с его лица.

- Не волнуйся, парень. Здесь никто не был уже много лет; если там и есть что-то мертвое, то оно уже давно не может нам навредить.

Он говорил с большей уверенностью, чем чувствовал, когда включил фонарь на стволе винтовки и направился в пещеру.

Запах быстро усилился, и Бэнкс попытался дышать поверхностно, поскольку пещера сужалась, усиливая запах.

Стены пещеры были шероховатыми и необработанными, что заставило его подумать, что это, возможно, естественное образование, сформированное в камне под воздействием атмосферных явлений, льда и воды за годы, прошедшие с последнего ледникового периода. Но независимо от того, было ли это естественное образование или нет, быстро стало ясно, что здесь кто-то жил; кто-то или что-то. Белые, выбеленные кости лежали разбросанные в нишах. Некоторые из них явно принадлежали животным, в основном крупным оленям, но другие были явно человеческими.

Хайнд подошел к Бэнксу сзади, опустился на колени, направил свет фонарика на кучу костей и указал на несколько бороздок вдоль длинной, явно человеческой бедренной кости.

- Следы от зубов?

- Похоже на то, сержант, - ответил Бэнкс. - Но, как я уже сказал, они старые, более шестидесяти, почти семидесяти лет, на мой взгляд. Что бы здесь ни произошло, мы это пропустили.

Хайнд не выглядел убежденным, но последовал за Бэнксом, а молодой Уилкинс шел сзади, когда они углублялись в темноту, оставив позади свет от входа в пещеру.

Через десять шагов проход выходил в более просторное помещение. Бэнкс ожидал увидеть примитивный очаг, может быть, кровать или хотя бы какие-то признаки проживания, но там было только пустое пространство, грубый каменный пол и каменные стены. Помещение было примерно кубической формы с гладкими стенами, за исключением той, что находилась прямо напротив входа, которая выглядела странно закругленной и ребристой, бороздчатой и почти органичной по текстуре. У Бэнкса зашевелились волосы на затылке, и его внутренности забурлили; не имело значения, что его чувства говорили ему, что здесь нет опасности - его закаленные в боях предчувствия говорили ему обратное.

- Похоже, мы зря тратим время, - сказал он, уже отступая. - Здесь для нас ничего нет. Давайте вернемся и посмотрим, есть ли что-нибудь у Вигго.

- Подождите, капитан, - сказал Хайнд. - Что это, черт возьми?

Он направил свет фонаря на выпуклую и изрезанную часть стены и подошел ближе, нацелив свет на одно конкретное место. Он указал на эту область, свет слегка колебался, словно рука сержанта дрожала.

- Скажи мне, что это не рука, черт возьми.

Бэнкс подошел к сержанту и направил свой фонарь на это место. Он был вынужден согласиться с оценкой сержанта. Это выглядело как рука, с глубокими морщинами на ладони и пятью короткими пальцами, высеченными в камне, а не в плоти, и более чем в два раза превышающими размеры руки обычного человека. Увидев это, он отступил назад, слегка сместил свет в одну сторону и и увидел остатки запястья, руки и плеча.

- Есть еще, - тихо сказал Уилкинс сзади. - Вернитесь сюда; как только вы это увидите, вы сможете увидеть все.

Двое мужчин отошли назад к Уилкинсу, и все трое направили свои лучи на дальнюю стену.

На камне были четыре отчетливые фигуры, сгрудившиеся вместе, словно они все залезли в скалу и заснули в кучке, и Бэнкс не мог сказать, были ли они высечены каким-то безумным скульптором или когда-то были живыми существами, а теперь каким-то образом оказались в скале. Трое из них выглядели действительно древними, израненными и изношенными временем, растрескавшимися и пронизанными трещинами толщиной с карандаш, на которых бледный мох и лишайник цеплялись за жизнь.

Четвертая и самая большая из фигур была совсем другой. Именно на ней они увидели руку, и, по сравнению с другими, она выглядела гораздо более свежей.

Бэнкс заметил более блестящий участок скалы, отражающий свет его фонаря, и снова шагнул вперед, чтобы посмотреть поближе. Большая часть ноги, от бедра до лодыжки, одной из более старых фигур была отсечена - вблизи были видны следы от инструмента. Он вспомнил, что читал в журнале.

- Гребаные образцы и пробы, - пробормотал он.

- Что такое, капитан? - спросил Хайнд.

Бэнкс повернулся к сержанту.

- Вот где начались все их проблемы. Им следовало оставить все как есть. Достаньте C4, сержант. Нам нужно провести "санитарную обработку".

Они установили заряды как внутри главной пещеры, так и в коридоре, ведущем наружу, а затем Бэнкс велел троим отступить почти на треть пути вниз по склону и остановиться под небольшим навесом, который должен был укрыть их от падающих обломков.

- Взрыв, - сказал он и нажал на пульт.

В ледниковой долине раздался глухой гул, за которым быстро последовал дождь мелкого гравия. Осыпь под ними ослабла, сдвинулась и посыпалась вниз, как дробь из ружья, вызвав небольшую лавину, которая подняла облако серой пыли и унесла еще больше обломков почти до того места, где Виггинс и Дэвис стояли на дне долины. Орел над ними дважды пронзительно закричал, выражая беспокойство. Наконец пыль осела, и ледник затих.

- Может, мне залезть обратно, чтобы посмотреть, капитан? - спросил Хайнд. - Проверить, все ли мы уничтожили?

Бэнкс отошел так далеко, как осмелился, на выступ и посмотрел вверх. Все, что он мог видеть от входа в пещеру, - это куча свежего щебня.

- Нет, к черту. Работа сделана. Если кто-то хочет подняться сюда, чтобы проверить качество нашей работы - пожалуйста. Давайте посмотрим, что скажет Вигго, выкурим по сигарете, выпьем по чашке кофе, а потом быстренько вернемся на берег. Остатки C4 используем на бараках, допьем виски, а потом быстро убираемся домой. К тому времени, как мы вернемся, корабль с припасами уже будет ждать нас.

Они осторожно спускались по узкой тропе, понимая, что часть земли под ногами могла быть разрыхлена взрывом и последующей лавиной, и Бэнкс почувствовал облегчение, когда все они благополучно добрались до дна долины без вывихов лодыжек. Его облегчение было недолгим, потому что выражение лица Виггинса, когда они подошли к разрушенным хижинам, сказало ему, что что-то не так.

То, что беспокоило Виггинса, находилось в самой большой хижине небольшого поселения, одной из немногих, которые не были разрушены или уничтожены огнем. Бэнкс понял, почему она уцелела, как только заглянул внутрь куполообразного здания.

Это было круглое сооружение диаметром около шести метров и высотой три метра в самой высокой точке в центре; Бэнкс предположил, что это было место общественных собраний или столовая для людей, которые жили здесь. Шкуры оленей и волков покрывали стены от пола до отверстия на вершине, через которое выходил дым из огромного очага в центре. Это было теплое убежище от суровой зимы в этих высокогорных районах, и Бэнкс представил себе, как небольшая община собиралась здесь, чтобы согреться и пообщаться, пока за дверью бушевал шторм.

Все это давно ушло в прошлое. Теперь это место было кладбищем. Или, скорее, он догадался, что почти семьдесят лет назад то, что произошло в лабораториях у фьорда, распространило свое безумие на этих пастухов. Теперь это было массовое захоронение для двадцати с лишним тел, которые были разорваны на куски и разбросаны, как сломанные куклы, по всей доступной площади пола.

Тела - или, вернее, туловища, поскольку у немногих еще оставались конечности - были высохшими, почти мумифицированными в холодном сухом воздухе ледниковой долины. Внутренние органы и кишки были грубо вырваны из туловищ и развешаны, словно в каком-то маниакальном проявлении художественного вкуса, на балки крыши, так что их высохшие остатки теперь болтались, как непристойные праздничные ленты. Головы были жестоко отделены от тел и сложены, как пушечные ядра, в замороженную пирамиду в центре хижины, пустые глазницы смотрели из серых, высохших лиц, застывших в криках ужаса.

- Не хватает кусочков, - сказал рядовой Дэвис, его лицо было почти таким же серым, как одно из этих застывших в ужасе лиц.

Бэнксу понадобилось несколько секунд, чтобы понять значение этих слов, и тогда он вспомнил об обгрызенных костях, которые они нашли в пещере.

- Во что мы вляпались на этот раз, капитан? - спросил Виггинс. - Это же чертова территория каннибалов Соуни Бина[1], да?

Бэнкс отвел взгляд от пристально смотрящих на него замерзших голов, прежде чем ответить.

- Что бы это ни было, оно давно мертво. Мы здесь только для того, чтобы убрать за ним. Сожгите это чертово место дотла; это будет лучшая похоронная церемония для этих бедняг.

Они стояли на краю поселения и смотрели, как горит это место, потягивая кофе и куря сигареты; чтобы разжечь огонь, понадобилось не так много - только их зажигалки "Зиппо" и несколько сухих веток. Хижины загорелись словно они наконец-то хотели исчезнуть с этого места. Бэнкс подумал, что кто-то должен сказать несколько слов над мертвыми, но никто больше не высказался, а ему не приходило в голову ничего, что не звучало бы банально и легкомысленно. Поэтому они молча наблюдали, как клубы черного дыма поднимались вверх в еще холодном воздухе, а орел, кружа над ними, то появлялся, то исчезал из виду, издавая похоронный крик.

Хайнд первым отвернулся и первым заметил изменения погоды на северном конце долины над ледником.

- Это не выглядит весело, капитан, - сказал он, и Бэнкс обернулся и увидел черную стену облаков, собирающуюся и медленно катящуюся в их сторону.

Он посмотрел на нее, а затем на хижины, которые теперь были почти полностью сожжены дотла.

- Ладно, ребята, - сказал он. - Я бы назвал это место хорошо и тщательно очищенным. Веселье закончилось. Спускайтесь к берегу, как можно быстрее. У нас может даже хватить времени на стаканчик, прежде чем мы отправимся к лодке.

Когда они отвернулись, с высокого склона раздался грохот. Небольшая лавина обломков обрушилась с того места, где раньше была пещера, но когда Бэнкс последний раз оглянулся, прежде чем последовать за отрядом, он увидел только небольшое облако пыли, которое быстро осело, оставив долину неподвижной и спокойной за их спинами.