Основание. Пятый пояс

Глава 6

— Глава, мы вычистили Зверей.

Я кивнул, показывая, что услышал. Четверо искателей, что обычно служили мне охраной во время занятий, разошлись в стороны, сжимая в руках оружие. Напоминать им о том, что на устроенное мной возмущение силы могут прийти другие Звери, я не стал. Не первый раз провожу такую тренировку. Знают и о том, что последует и о том, что трёх, а лучше четырёх Зверей разных этапов Возвышения нужно будет придержать для меня.

В этот раз, скорее всего, это будут кабаны какого-то вида, слишком уж характерные следы под деревьями. Я и не пытался использовать свои навыки следопыта, перерытую землю было отлично видно с выбранного мной места тренировки.

Сам же и задумался, а какая она уже по счёту? Это пятый отнорок, в котором разрешены техники, а значит, эта тренировка станет седьмой.

Кивнув своим мыслям, принялся расставлять духовные камни. Поближе к себе те, что попроще, дешевле, а значит, и слабей, подальше те, что подороже, те, с которыми будет сложней.

Вернулся в центр размеченной таким образом тренировочной площадки и медленно поднял руки. Как ни старайся уйти от Формы Круговорота, как ни пытайся превозмочь её ограничения, всё равно есть вещи, от которых не уйдёшь. Начинать проще с основ, с канонов. Кто бы знал, что Седой и Рутгош окажутся столь суровыми учителями, и что остальные старейшины всучат им с собой едва ли не половину библиотеки бывшего Ордена. Всё ради того, чтобы их глава не терял времени даром и учился.

Неудивительно, что уход в жетон, схватки с искателями и вот эти вот тренировки я начал воспринимать, как отдых и затягивать их. Поймав себя на том, что и сейчас слишком уж долго стою, подняв руки, но ничего дальше не делая, укорил себя и наполнил духовной силой круги циркуляции и мысленным усилием начал их вращение. Сотни раз отработанное действие, в нём уже ничто не сумеет меня удивить. Хотя хотелось бы. Я сознательно отстранился от всего, что было хоть немного связано со стихией, сейчас не её время.

Внутри и вокруг меня всё сильней закручивался Круговорот: внутри циркуляция по трём кругам вращения, снаружи поток силы Неба, которую засасывало в моё тело, делая её моей и наполняя меня духовной энергией. Тут и там мелькали нити стихий, больше и ближе всё же моей, синей, но я сосредоточенно обходил их стороной, старательно пытаясь не втягивать, не отталкивать, даже не касаться, словно их здесь и нет. Это упражнение только на духовную силу.

Первый духовный камень распался на десятки нитей, превратился в сгусток силы, который тут же снесло Круговоротом, втянув в него. Этот камень из числа очень-очень старых, полученных мной ещё в Первом поясе, духовная яшма, здесь она и за деньги не считается, так, мусор, случайно завалявшийся в одном из кисетов. Подумать только, когда-то я был поражён, увидев этот трюк в исполнении Сарефа, затем долгие месяцы не мог повторить его, а сейчас камень сам развалился, без малейших усилий с моей стороны.

Я задавил неуместную гордость, нечем тут гордиться, не очередной победой над мусорным духовным камнем во всяком случае. Сосредоточился, ускоряя Круговорот, заставляя силу циркулировать внутри меня ещё быстрей и тем самым усиливать внешнее течение энергии. Ещё и ещё раз.

Средоточие, которое не особо и растратилось в вечернем тренировочном поединке, наполнилось до предела, его синь потемнела, став цвета предштормового моря, перестало вмещать в себя духовную силу. Ещё сотню вдохов я буквально трамбовал в него энергию, раз за разом используя все хитрости, которым обучил меня Седой и которые придумал я сам. Здесь были и прямое управление, и ладони воли, и внешний шар силы, и духовная оплётка средоточия, которыми я пытался повысить плотность духовной силы в средоточии, сделать небольшой шаг вперёд в познании этой самой духовной силы, но быстро пришёл к пределу.

Средоточие начало буквально истекать голубой пылью энергии. Я её в него впихивал, а оно ей истекало, невзирая ни на ладони воли, ни на оплётку. Просачивалась сквозь воображаемые пальцы, проскальзывала между нитями оплётки. К сожалению, добиться треска, который бы означал хоть небольшое, но увеличение средоточия под напором заполнявшей его силы я не смог.

Как бы я ни старался, но повторить эффект Ростка Средоточия у меня до сих пор не выходило. Возможно, это и вовсе невозможно — где это видано, что так просто, в лоб, одной лишь грубой силой повторить действие неповторимого зелья Древних? А возможно, я просто ещё не столь силён, ловок и умел, чтобы повторить его.

Даже Рутгош, не говоря уже о Седом, буквально плешь мне проел рассказами о том, что я тороплюсь и пытаюсь за несколько недель пройти путь, на который у многих уходят годы. Они думали, что утешают меня, а на деле лишь злили. Я не многие. Да, не гений, но и не многие. Многие остались в Нулевом. Многие остались в Первом. Многие остались во Втором, так и не сумев покинуть Тюремные пояса.

Я — не они. И если что-то там пролетел в Возвышении, не успев верно осознать, не имея настоящего учителя, тем более учителя из Империи, а не из Тюремных поясов, который обладал бы полными знаниями; если что-то привык решать силой, а не тонким воздействием, то я всё исправлю, всему научусь. И да, для начала начну с грубой силы, в которой так хорош.

Не вышло распереть средоточие? Зато вышло ещё на малую меру уплотнить духовную силу в нём. К победе можно прийти разными путями, разве не об этом недавно вещал мне Седой, зачитывая записи Бахара?

Раз с средоточием я дошёл до предела, значит, пришёл черёд тела. Оно тоже сосуд силы, его тоже можно тренировать и насыщать.

Я поймал момент равновесия между духовными ладонями, которыми обхватил средоточие и давлением силы, которая пыталась вырваться из него. Уравновесил приток в средоточие с утечкой сквозь мои заслоны, а освободившееся внимание перенёс на циркуляции, неспешно добавляя им скорости бега.

Со звоном лопнул второй камень, духовный камень Империи, который Сареф Тамим никогда и не видел, разрушился, добавляя яркий сгусток своей силы и стихии к бешено вращающемуся вокруг меня Круговороту, который через миг влил в меня эту волну энергии.

Тело буквально за вдох наполнилось до своего предела, начало ронять с поверхности кожи светящуюся пыль. Но я продолжал тренировку уже с ним, продолжил трамбовать в себя духовную силу, только теперь в меридианы, в узлы тела, в оплётки и темноту тела. А ещё продолжил медленно ускорять Круговорот.

Я не могу обхватить самого себя духовными ладонями, зато могу добавить внешнее давление силы неба.

Лопнул третий камень, но меня этим уже не удивишь, как не удивишь и Седого. Чтобы получить награду, которой он соблазняет меня уже почти месяц, мне нужно суметь дотянуться до четвёртого камня, духовного камня высшего качества.

Скорость циркуляции была так высока, что сила совершала оборот в меридианах даже внешнего круга за половину вдоха. Но нужно было быстрей, миновало двадцать, тридцать вдохов, а камень не хотел разрушаться. Беда в том, что я снова достиг предела — насыщенность тела достигла такой величины, что я с трудом улавливал, где подконтрольная мне сила, основа Круговорота, а где вливающаяся в моё тело внешняя.

Для духовного взгляда всё тело сияло слепя. Я не видел там не то что кругов циркуляции, я не видел даже меридианов и средоточий — единый, заполненный свечением силуэт. Тьма тела давно исчезла.

Скорее всего, на пустое средоточие, да ещё предельно быстро раскручивая Круговорот, я мог бы успеть разогнать его до ослепления, но условия тренировки были именно такими. Мне нужно повышать восприятие и познание духовной силы, и два назначенных старейшинами учителя решили, что я должен делать это именно так.

Мы это уже проходили, если следовать привычным путём, то меня ждёт неудача. Я ещё удерживаю циркуляцию, я ещё держу Круговорот, но вот-вот всё сорвётся, знаю, проходили. Прикрыл глаза, отказываясь от бесполезного духовного зрения, и сосредоточился только на своих ощущениях.

Первыми отозвались, изогнулись в море сияния духовной силы тела, змеи стихии, которых я едва ли не отпихнул за пределы восприятия. Не до вас, отстаньте.

Круги циркуляции тут же дрогнули, замедлились, сбились с ровного потока, наказывая за миг отвлечения. Я, скрипя зубами, надрываясь, вцепился в ускользающие ощущения, исправил свою ошибку, один за другим выровнял все три круга циркуляции. Но нет худа без добра, едва потоки дрогнули, выделяясь в сиянии тела, я сумел их ощутить, затем нащупать вниманием и теперь вцепился в них, не собираясь отступать. Нет тела, средоточий, меридианов и прочего. Есть только эти три потока, которые слишком медленно вращаются.

Быстрей.

Быс-трей.

Ещё быстрей.

Ещё.

Ну!

Тихий, едва уловимый хруст, донёсшийся до моих ушей, стал мне наградой.

Я отсчитал ещё два вдоха, удерживая циркуляцию, не давая ей и шанса сорваться, запоминая ощущение, вбивая его в своё восприятие тела и равновесия, и только потом раскрыл глаза. Не духовного зрения в теле, а глаза в настоящем мире.

Воздух вокруг светился от избытка силы, нити всех возможных стихий сливались вокруг меня в цветные кольца, а главное, главное — крайний духовный камень покрылся сеткой мелких трещин и медленно таял, отдавая собранную в нём силу.

Губы сами расплылись в радостной улыбке, но я удерживал Круговорот ещё пять вдохов, дожидаясь полного исчезновения камня, и только тогда начал замедлять циркуляции, медленно опустил руки. Что же, я выполнил задание Седого, в следующий раз можно сосредоточиться на изменении позы.

Опустив руки, крутнул головой, выискивая сквозь гаснущее сияние воздуха, где же сам Седой, чтобы потребовать с него свою награду, шагнул в ту сторону и застыл, услышав странный хруст под ногами.

Глянул туда, а затем, не веря себе, присел. Вся трава на два шага от меня оказалась покрыта росой. Я коснулся её пальцем и поправил себя. Не росой, а мельчайшими кристаллами. Это не снег, это… Крошечный духовный камень. Больше того, трава, которая ими покрыта, неживая. Она стала ломкая, хрупкая, и внутри неё поблёскивают те же самые крошечные кристаллы.

— Этап конденсации духовной силы. Это даже больше, чем я хотел добиться от тебя, молодой глава.

Я поднял голову на Седого, которого даже не пришлось разыскивать и хвалиться. Он увидел всё сам.

— Это, конечно, лишь внешнее, косвенное свидетельство, но одно без другого не бывает. Невозможно довести Круговорот Духовной Силы до этапа конденсации без полного слияния с духовной силой. Теперь можно двигаться дальше, молодой глава.

Я встал, всё ещё сжимая в пальцах кристальную травинку.

— Давно хотел спросить, а как устроены Шахты Духовных Камней?

Седой кивнул:

— Ты верно догадался, молодой глава, как-то так и устроены. В них скручиваются потоки небесной силы огромной мощи, на стенах и выступах конденсируются крошечные кристаллы, которые затем неспешно растут. Богатство Шахт определяется скоростью их роста и мощью потоков силы Неба, воплощённых внутри них. Тебе бы пришлось простоять здесь, удерживая Круговорот не неделю и даже не месяц, чтобы вырастить хотя бы слабейших из духовных камней. Конденсация, пусть переломный, но лишь первый из этапов их создания.

Сказано было красиво, но для меня, выходца из Нулевого, нужно всегда уточнять, что имеется в виду под слабейшим из духовных камней. Беляш? Белый круглый духовный камень, который используют в Первом поясе? Почему-то я был уверен, что в единственном крошечном кристалле у моих ног энергии Неба содержится больше, чем даже в сотне беляшей Первого круга.

Оставил эти мысли при себе, просто потребовал:

— Награду, которой ты меня соблазняешь уже столько дней.

— Ох, молодой глава, — покачал головой Седой, — как всё же много пропущено в твоём воспитании. Ну разве можно соблазнять знаниями и новой техникой? Соблазняют женщины и совсем другим.

— Седой, — рыкнул я.

Он ответил ещё более насмешливо, пусть и мыслеречью:

— Малец.

А затем и вовсе расхохотался, глядя на меня. Утирая слёзы, заявил:

— Ох, молодой глава, ты бы видел себя сейчас со стороны, ты бы видел.

Я швырнул в него травинку, которую всё ещё сжимал в руке. Седому пришлось отбивать её ладонью, чтобы она не влетела ему в глаз.

— Ладно, ладно, — в жесте примирения поднял руки Седой. — Как я и говорил, что-то подобное твоей технике я когда-то видел у старших братьев на турнирах.

С этими их старшими и младшими братьями можно запутаться. Когда Орден пал, то у него остались как ученики Школы, так и ученики первых лет обучения Академии. Например, в тот год Морщинистый был как раз учеником Академии, а Илдур всего лишь учеником Школы. Именно поэтому Морщинистого почти все комтуры считали старшим. Но сейчас Седой явно говорил не про него и прочих бывших комтуров, а про тех, кто были для них всех старшими много десятилетий назад, когда никто не представлял, что Орден будет распущен. Он сейчас говорил про учеников последнего года обучения Академии, про молодых талантов Ордена, которых ставили в пример остальным ученикам и прочих.

— Но вместе с тем что-то смутно помнил ещё и более серьёзное, чем на тех турнирах. Поспрашивал остальных и вместе мы вспомнили, где и у кого ещё видели подобное. Прости, молодой глава, но в те годы мы очень многое потеряли.

Я жестом остановил ненужное извинение. Всё это в прошлом.

Седой кивнул, откашлялся и продолжил:

— Мы вспомнили одного из учителей Академии, который тренировал эту технику, и вместе сумели восстановить подробности тех тренировок.

Я оставил при себе возмущение о том, что раз вместе, то сделали они это ещё до нашего выхода за Ключом. Неприятно, конечно, что Седой пытается ограничить скорость моего роста, но я понимаю причины, по которым он это делает, сам согласился с доводами и уменьшил число лечений Зеленорукого. Но с сегодняшнего дня часть запретов и ограничений позади. Я прошёл придуманные мне тренировки по познанию духовной силы и разрушил камень высшего качества. С чашками, чаем и прочим ещё не выходит, но главное условие я выполнил.

Седой, помедлив и не дождавшись от меня ни слова, принялся объяснять:

— Это что-то вроде составной техники. Слияние двух разных техник, которое даёт новый, более мощный эффект.

Звучало очень знакомо и интересно. Вот теперь я не стал держать маску невозмутимости, а прищурился, стараясь не упустить ни слова. Словно действительно мог что-то упустить.

— Давай попробуем, младший глава, проверить, сумеешь ли ты пройти наш путь?

— Не пойму, ты будешь рассказывать или нет? — возмутился я. Но Седой даже бровью не повёл.

— По нашим воспоминаниям тот учитель сначала окутывался какой-то защитой, что покрывала его тело полностью, и только после этого отделял от себя копию. Давай, есть идеи?

Несколько вдохов мы мерялись взглядами, а затем я сдался.

— Защита? — переспросил я и наморщил лоб, пытаясь сообразить, что это могло быть.

Если Седой считает, что я могу догадаться, значит, я эту защиту знаю. Но этих защитных техник я переписал из запасов бывшего Ордена просто тьма. Мне что, все их сейчас перебрать в голове?

Седой ухмыльнулся:

— Мы тоже долго бились, пока не вспомнили точно, как выглядела та защита, и не поняли, что она была не совсем защитой.

— Седой, — внешне спокойно предупредил я его. — А ведь я могу и обиду затаить.

— Хе-хе-хе, — снова негромко рассмеялся он в ответ. — Испугал. Ты знаешь эту технику, — он снова замолчал, вновь испытывая моё терпение, но буквально через пять вдохов с улыбкой выложил. — Это техника Стихийного Доспеха.

Я моргнул раз, другой, осмысливая услышанное. Стихийный Доспех. Да, знаю эту технику и получил её от Ордена, только того Ордена, что внешнее отделение в Тюремных поясах. Создаёт материальное проявление моей стихии и покрывает меня ею. Да, защита, хотя не совсем защита, действует как защитная техника, ослабляя только техники чужой стихии.

По сути, бесполезная штука, которая пригодилась мне считанное число раз, хотя вроде как духовная техника. Первое созвездие шестьдесят шесть узлов, третье созвездие двести шестьдесят шесть узлов. Несмотря на ранг техники, используются только духовные меридианы и узлы, что вполне объяснимо для Ордена, который ушёл во Второй пояс. Если эта техника и имела ещё созвездия для стихиальных узлов Предводителей, то их удалили, потому что такие знания не должны были попасть во Второй пояс.

Но была еще схватка на турнире, когда Виликор использовала вместе со Стихийным Доспехом еще одну технику, по сути, усилив её. Седой говорит, что это возможно и с техникой Духовный Двойник

Я выучил его во время Среднего Испытания Стражей. Тоже техника духовного ранга, но в отличие от Стихийного Доспеха, который, быть может, достался мне неполным, использует в первом созвездии только духовные узлы, а уже во втором и духовные, и стихийные, а затем и Врата Силы.

Если первое созвездие этой техники создавало безликую человеческую фигуру из синей воды, то второе отделяло от меня уже почти копию, пусть и с синей кожей и синими одеяниями.

Пока что нужно выяснить, сколько пересечений есть по узлам у двух этих техник. Чем я и занялся. Правда, подсчёт меня не порадовал. Ноль пересечений у самого слабого Стихийного Доспеха с самым слабым Духовным Двойником и уже сорок шесть пересечений у предельно сильного Доспеха третьего созвездия.

С одной стороны, я теперь точно знаю, что моё умение выполнять две пересекающиеся техники не уникально, в Ордене был самое меньшее один идущий, способный на это. Хотя это я подозревал и раньше, потому что жетон допускал такое создание техник, а значит, Древние тоже могли так делать. Теперь знал, что не только Древние.

С другой стороны, обе эти техники я не тренировал до познания, считая если не бесполезными, то близкими к этому и если с Двойником нет-нет, но тренировался в жетоне, то Стихийный Доспех забросил со времён путешествия по землям Итреи. Не уверен даже, что сейчас сумею с первого раза применить его. И вообще, точно ли тот безымянный идущий использовал пересечения? Возможно, он использовал лишь слабейшее из созвездий Стихийного Доспеха?

Разумеется, ни Седой, ни остальные старейшины, которых здесь не было, вряд ли могли ответить мне на этот вопрос. Они и про учителя этого вспомнили с трудом, конечно же, не заглядывали в него духовным зрением и не следили за созданием техник.

На всякий случай уточнил:

— Значит, лучше всех владел этой техникой только один? Не просто старший из вашего поколения, а учитель? Наверное, ещё и учитель Академии, не Школы?

— Всё так, — кивнул Седой, но сразу же упрямо напомнил. — Но чемпионами с её помощью становились многие.

Я вновь подумал, что сомнительно, будто эта техника давала такой уж перевес в схватках, разве что там сходились в схватках совсем молодые Предводители, только-только начавшие осваивать свои силы. Затем подумал, возможно, дело в том, что в Ордене давали другую технику Двойника. Моя — можно считать, что Древняя, именно так, с большой буквы — получена едва ли не напрямую из воспоминаний давно мёртвого Стража Империи Сынов Неба. Отмахнулся от Седого, уселся прямо на скрипнувшую подо мной кристальную траву и закопался в свои записи, сличая то, что помнил, с тем, что было записано.

Твёрдо могу сказать, что моя техника Двойника очень необычная, без последовательного усиления созвездий, словно отжатая от лишней воды до самого важного: одно созвездие для начинающих, ещё Мастеров, основанное только на духовной силе. Одно созвездие для опытных Предводителей, с Двойником на духовных и стихийных узлах. И одно созвездие для Властелинов, которые способны усилить технику Вратами Силы.

Эту, третью часть я помнил смутно. Вроде как неясно, зачем передавать знания о Вратах Силы. Но раз их передавали, значит, не всё так просто с этими Вратами и Двойником, возможно, даже созвездие там другое, отличное от предыдущего, более сложное, и это бы объяснило, зачем понадобилось показывать его отдельно.

К сожалению, в тот день я больше сосредоточился на записи того, что помнил из первых двух созвездий, посчитав часть с Вратами не столь важным. Оно и сейчас не так важно, потому что эссенция всё равно не даётся. И всё же закрыл я свои записи в жетоне с досадой. Как говорят — богатство начинается с мелочи, да вот эту самую мелочь я и позабыл записать, упустил.

Встал и первым делом создал обращение Стихийного Доспеха, которое освежил по записям, затем наполнил первое его созвездие, покрываясь тончайшей синей плёнкой. Всё удачно, без сложностей. Да и какие сложности с его неполными семью десятками узлов?

Следом создал обращение Двойника и тоже использовал первое его созвездие. Проверяем самый простой вариант совместного использования техник — без пересечений.

Мгновение — и рядом уже стоит безликая и бесполая человеческая фигура, состоящая из синей, непрозрачной воды. Сейчас мы, как никогда, соответствовали названию техники: двойники, две синие фигуры.

Мир раздвоился. Я-копия повёл рукой, прислушиваясь к не-своему телу. Послушное, сильное, быстрое тело без малейшего намёка на средоточие и меридианы. На всякий случай проверил, попытавшись создать простейшее Лезвие, известное мне со Школы.

Пшик. Ничего. Я-копия поднял ладонь, перед которой не появилось обращения и из которой не вылетела техника.

Через миг я сорвал обе удерживаемых техники, забрав силу из созвездий. Не оно.

Вторая попытка.

Поморщился от глупости, даже не начав её. Зачем отменил Стихийный Доспех, если он мне нужен? Но не позволил этой мелочи отвлечь себя от главного.

Сначала Стихийный Доспех.

Снова слабейший, потому как пересечение техник я без тренировок не осилю. Потому что мне нужно проверить, чего можно добиться без пересечения, чего может добиться любой, кто знает эти две техники.

Теперь Духовный Двойник.

На этот раз так, как не сумел на испытании духа Испытания — совместно духовные и стихиальные узлы.

Два вдоха — и из моего тела шагнула моя копия. Не просто шагнула, а утянула за собой Стихийный Доспех, лишая меня его, зато сама покрываясь поверх синей кожи и одежды ещё и его синей плёнкой.

Я неверяще оглядел свои меридианы, опустевшие, больше не поддерживающие Стихийный Доспех и своё средоточие, от которого разом словно отхлебнули одну восьмую, не меньше.

Я-копия похожим жестом поднял перед собой руки, ощущая в себе сгусток силы там, где у идущего должно быть средоточие. Ни единого меридиана и узла в теле не нашлось, но…

Но я-копия уверенно отвёл руку в сторону, и в дерево в десяти шагах от меня—основы смачно, с хрустом вмазалось Лезвие.

Покров, техника усиления, Шаги, Рывок. Всё это у меня-копии получилось легко и непринуждённо.

Я-основа швырнул себе-копии копьё из кольца, я-копия ловко поймал его, а уже через два вдоха ударил непрерывным Звёздным Клинком. Старым, земного ранга, но уже одно это…

Улыбка застыла у меня на губах, когда я-копия исчез, а копьё, лишившись державшей его руки, рухнуло на землю.

Почему так мало времени? Раньше Двойник существовал дольше.

Проверка показала, что он по-прежнему может существовать так же долго, как и раньше, но для этого ему нельзя использовать техники. И часто не получится его использовать, потому что та сила, которую он теперь забирает при своём создании, назад ко мне не возвращается. Выходило, что если я сам не трачу силы, то могу создать Двойника семь раз. И после этого остаться без сил. Беспомощным.

В любом случае помощник, который не может использовать техники и помощник, который может использовать техники — это две огромные разницы. Между ними пропасть. Не всегда я могу использовать Призрака, но очень часто одного кулака не хватает против четырёх. С новым «Призраком» мне открывались невиданные раньше возможности.

К тому же я подозревал, что, если сумею использовать Стихийный Доспех третьего созвездия, удержав пересечения, это даст мне дополнительное усиление Двойника. Очень хотелось бы усиление его до духовных техник, то есть с запасами как духовной силы, так и стихии, но верилось в это с трудом. Мне хватит даже если ему добавится время или запас забираемой у меня энергии. Иногда легко можно разменять половину сил на мощную атаку, забыв об экономии.

— Молодой глава.

Я даже не обратил внимания на попытку вернувшегося Седого привлечь моё внимание. Не до него. Раскинул руки, резко наполняя меридианы остатками сил и запуская Круговорот. Мне нужно восполнить средоточие.

Уверен, выложи я сейчас духовные камни, они бы все потрескались и отдали мне силу, так я торопился, так сильно раскручивал Круговорот. Средоточие, наконец, наполнилось, и я с облегчением опустил руки, отметив про себя, что два столь долгих Круговорота подряд — это всё же тяжеловато. Так можно и до кровавого пота снова доиграться.

Неважно. Сейчас есть вещи поважней, ради которых я готов немного пострадать, лишь бы проверить всё как можно быстрей.

Стихийный Доспех первого созвездия. Духовный Двойник второго созвездия.

Едва я-копия шагнул из себя-основы, забирая у себя и для себя Стихийный Доспех и силу, как сразу развернулся, впиваясь взглядом в себя-основу.

Что делать дальше мы прекрасно знали оба, не потеряв зря ни одного мгновения.

Мне меньшая половина и мне большая половина. Вместе — мы — единое целое.

Шесть и семь частей. Четыре вдоха и меня-нас накрывает Барьер Прибоя, а на наших лицах появляется довольная улыбка.

Что и требовалось доказать. На двоих составная техника создаётся вдвое быстрей. Теперь вторая часть испытания. Я-мы не опускали глаз, вливали силу в технику и отсчитывая вдохи существования, не торопясь приближать нужный момент. Даже без ударов по Барьеру Прибоя сил он требует немало.

Двадцать шесть.

Меня качнуло, когда разом выбило половину созвездий. Но это была меньшая половина, главная часть составной техники оставалась у меня, и я удержал Прибой, как удерживали составные техники сектанты, когда я выбивал их на склонах Хребта Трав в поисках замка техники.

Отлично, просто отлично. Теперь техника Духовного Двойника выполняет именно то, на что я и надеялся — облегчает мне создание сложных составных техник. Я ещё не знаю, как буду это применять, но точно знаю, что это может пригодиться. Точно так же…

Мне, наконец, пришлось отвлечься от своих изысканий и проверок, потому как до меня долетела злая мыслеречь Рутгоша:

— Что вы там устроили, Аранви? На нас прут Звери.

Звери? Я резко повернулся в сторону лагеря, заставляя далёкое выглядеть близким. Точно, гости. Те, которых я ожидал, да ещё и гораздо крупней, чем я мог предположить. То, что нужно, чтобы испытать мою новую технику. К дарсу этот жетон, где мне уже известно каждое движение моих врагов. Вот этих, покрытых каменными наростами Кабанов я вижу впервые. Насколько прочна их странная шкура? К дарсу и проверку своей и чужой стихии, у меня сейчас дело поинтересней.

Седой тем временем буркнул в пустоту, отвечая Рутгошу:

— Я тебя предупреждал, что такое возможно. Чему ты возмущаешься?

Я убрал Барьер Прибоя, сменяя его на Стихийный Доспех. К месту схватки нужно прийти уже готовым, чтобы не терять времени на создание второго я.

— Молодой глава, — спохватился Седой. — Ты куда?! Там без тебя справятся.

Без меня? Пусть только попробуют, я тогда вместо Зверей Двойника на них буду тренировать. Духовный Двойник.

Злая ухмылка исказила губы обоих меня, а через миг я-мы сорвались с места, Рывком уходя вверх, к небу, а оттуда к схватке на окраине лагеря.

Ещё вдох, ещё Рывок, и я-мы уже вплотную к схватке.

Первое, что я заметил — какие Звери всё же большие и несуразные, больные на вид. Я встречал много разных Зверей, начиная от рыб и раков, пошедших по пути Возвышения, и заканчивая насекомыми и растениями. Некоторые из них были прекрасны в своём могуществе. Например, Мады. Другие омерзительны до дрожи в своём уродстве, например, Ужасный Ворон.

Но вот таких несуразных я встречал редко.

Огромные, неповоротливые, с несоразмерными пропорциями тел. У одних какие-то рога вдобавок к клыкам, у других вместо копыт когти, у третьих из боков торчат каменные наросты. У ближнего справа рогов раза в три больше, чем слева, даже могучих мышц Зверя не хватает уравновесить такое и бежит он, вывернув голову, едва не царапая землю своей ношей. Вон у того, что чуть позади и справа, каменные наросты сползают со спины на ноги и покрывают суставы, лишая подвижности: скачет, словно на палках. У того, что справа пытается затоптать одного из моих людей, наросты пошли не по бокам, а со лба на глаза. Не удивлюсь, если он вообще ничего не видит. У бегущего за ним на холке из густой шерсти проросло деревце. Почти Чопа, только Чопа был красив, а этот...

Бывало в моей жизни, что я не убивал напавших на меня Зверей. Тогда, когда они не представляли для меня угрозы и были красивы. Как та пантера на Поле Битвы Ордена Небесного Меча.

Эти же уродцы ничего, кроме брезгливости не вызывали. Думаю, это всё же что-то среднее между обычными и Ужасными Зверями, те, кто не сумел нащупать верный путь к Небу.

Я заметил и ещё кое-что, относящееся к моим людям, к искателям. В схватках без техник они были идеальны, действуя словно единое целое, заставляя меня буквально выживать и раз за разом вырывать у них победу в тренировках через раны, кровь и боль. И то это выходило не всегда. Сейчас я видел всё ту же невероятную слаженность, но вместе с ней видел и то, что Звери, которые к моему приходу должны были быть уничтожены, всё ещё были живы. Просто потому, что искателями приходилось ломать себя и использовать техники там, где они привыкли просто бить мечом.

На моих глазах Карай принял на защитную технику таранный удар Зверя и отлетел назад шагов на двадцать просто потому, что забыл использовать Опору.

Хорошо, что я заметил это сейчас. Этот Лабиринт настолько странный, что не удивлюсь, если нам предстоит какая-нибудь большая схватка как раз там, где все техники будут действовать.

Слева жахнуло, разом превратив шесть Зверей в окровавленные куски мяса. Старейшине Рутгошу, возможно, тоже было привычней сражаться без техник, но он вполне прикрывал свои недостатки мощью. Нужно поспешить, иначе нам ничего не достанется.

Я-мы даже не стали переглядываться, я то и дело терялся в том, кто из нас думает ту или иную мысль, мы думали об одном и том же, думали одинаково и знали, что должен делать каждый из нас.

Третий Рывок переносит нас к намеченной цели. Убить его поскорей, чтобы не мучался в своем уродстве.

Я-основа перемещаюсь коротко, оказываюсь на земле слева, почти у морды Зверя. Использую Панцирь Роака, едва ли не трясу рукой с ним, привлекая внимание.

Я-копия уходит вверх и высоко, падает оттуда без техники, только своим весом, наполняя Звёздный Клинок.

Однако даже добавленной к силе удара высоты не хватает для того, чтобы нанести смертельный удар. И это ещё я-копия бил туда, где нет наростов.

Причина неудачи ясна — доступный мне-копии Звёздный Клинок слишком слабого созвездия для противника этапа Предводителя Воинов.

Обозлённый раной, распахавшей ему морду, Зверь ревёт, поддевает меня-основу клыком-клинком и отшвыривает вместе со мной-копией.

Что я-основа, что я-копия не использовали Опору сознательно, чтобы разорвать дистанцию. Через вдох я-мы снова рвёмся в драку, только на этот раз меняемся, осознавая свои слабые и сильные стороны.

Я-копия мечется внизу Поступью, то и дело нанося уколы копьём в глаза, пасть и горло. Я-основа по дуге захожу слева, используя это время, чтобы наполнить созвездие Звёздного Клинка.

Духовная техника безотказно удлиняет лезвие копья на добрых пять шагов. Длиннющая полоса призрачной синей стали со светлыми звёздочками на ней перечёркивает шею Зверя, вскрывая и шкуру, и плоть, заставляя вонючую и густую кровь хлынуть потоком. Зверь ещё ревёт, ещё рвётся ко мне-копии, пытаясь убить её в последние мгновения своей жизни, но его предсмертный удар, выглядящий как десятки каменных шипов из земли, приходится в пустоту — я-копия исчезает, исчерпав вложенные силы.

Я недовольно поджимаю губы. Это же ни о чём. Слишком мало времени отпущено мне-двойнику. Конечно, хочется верить, что использование Защиты и Двойника с пересечением и большим числом узлов увеличит время жизни двойника, но мне ведь хочется здесь и сейчас.

Я думаю ещё три вдоха, не обращая внимания ни на содрогающуюся тушу умирающего Зверя в шаге от меня, ни на схватку искателей вокруг и впереди.

Первый и самый очевидный способ пополнить запас силы двойника и время его существования — это повторное создание техники до его исчезновения.

Десять вдохов и меня снова двое.

Я-копия дважды использую Рывок, чтобы немного потратить силу, и замираю лицом к лицу к себе-основе, оценивая оставшийся запас и ожидая. Я-основа тут же наполняю технику Двойника и… Мир мигает, мгновенно сменившись вокруг меня.

Я раздосадовано кривлюсь. На мне-копии этого даже не заметно. В момент создания второго Двойника первый, улучшенный, просто исчез, и сейчас передо мной стоит лишь голубая безликая фигура. Это тоже я, я вижу себя-основу со стороны, думаю двумя разумами, ощущаю себя в двух местах, но после прежнего двойника с техниками это тело, способное только драться копьём, ощущается как неполноценное, пустое.

Ещё десять вдохов и меня снова двое. Снова потраченные силы, но в этот раз я использую сдвоенный, усиливающий набор, потратив на него немало времени. И снова мир мигает, когда прежний я-копия исчезаю и появляюсь заново.

Что б тебя… Не действует. Тратится столько времени, а не действует.

От нахлынувшей досады с двух рук и двух тел отправляю в ближайшего Зверя Штормовое Копьё. Ни Возвышение, ни обросшие камнем бока не помогают ему выжить, когда техники вбиваются в одну точку, пробивая уродливого Кабана насквозь. Этот слабее предыдущего, что ли? Или такова сила удвоенной техники, что я-мы вбили в одну точку в одно и то же мгновение?

Я-копия хлопаю себя-основу по плечу, впервые открывая рот и озвучаивая общую мысль:

— Тоже неплохо.

И так и замираю, обратившись взглядом внутрь себя и оценивая сгусток силы пониже груди. Через вдох я-копия медленно поднимаю на себя-основу глаза.

В этот раз я не произношу вслух то, что ощущаем мы оба — энергия копии, потраченная на Штормовое Копьё — возместилась. Вдох назад я-копия был на четверти пути к исчезновению, истратив силы на Штормовое Копьё в сто тридцать шесть узлов, сейчас я-копия вновь полон сил. Я-основа же ощущаю, что отдал себе-копии меньше, чем тратил энергии на его создание.

Снова без слов мы вскидываем руки и отправляем ещё одно сдвоенное, созданное в единый, одновременный миг Копьё в набегающего на искателей Зверя, а затем вновь касаемся друг друга — я-копия прикасаюсь к плечу себя-основы.

Говорить снова нет нужды — я-мы знаем, что один из нас потерял силу, а другой восполнил её. Вместо этого мы срываемся с места, торопясь добраться до Зверей, пока их не добили.

Уходим сразу подальше, туда, откуда Звери набегают, снося на своём пути деревья. В спину ревёт Рутгош:

— Глава! Глава!

Я-мы даже не отвечаем. Чего он беспокоится?

Наши копья загораются синим, удлиняя лезвия Звёздным Клинком на два локтя. Непрерывное исполнение техники самым мощным из доступных мне-копии созвездий.

Удар влево, удар вправо, Поступь и короткий Рывок, обойти Зверя с подрубленными ногами слева и справа, снова Поступь с двух тел, сходясь в одной точке, чтобы перелить силу из меня-основы в меня-копию, разойтись, Поступью влево, Рывком вверх и вниз.

Я-основа позволяю себе больше техник перемещения и вкладываю в них больше сил, я-копия перемещаюсь экономно. Я-мы следим за тем, чтобы каждые пять вдохов коснуться и поддержать наше раздвоение.

Я-мы мечемся между Зверями, выбивая тех, кто послабей и чья шкура не способна сопротивляться доступному нам Звёздному Клинку. Если встречается Зверь выше середины этапа Предводителя, стараемся ослепить его, если не удаётся сделать это с первого сдвоенного удара, то отступаем, не желая тратить попусту силы и время. Им есть кому заняться — рядом со мной сражается Седой.

Две сотни вдохов — и всё заканчивается. На месте небольшой дубовой рощи теперь перепаханное поле, где тут и там возвышаются холмы окаменевшей плоти — мёртвые туши Зверей.

Рутгош недовольно переводит взгляд с меня на Седого.

— Может быть, хоть сейчас объясните, что вы там такого делали, что эти словно обезумели?

Седой изумляется:

— Только не говори, будто не понял, что делал молодой глава.

— Тренировал Круговорот, — отрезал Рутгош и обвинил. — Но он обычно проходит без таких последствий.

— Так и место не назвать обычным, — пожал плечами Седой. — Как и Зверей. Ты заметил, как мало они использовали техник? А тот, что, вроде как, Властелин, он разве достоин им считаться?

Мне их перепалка не интересна. Прозвучавшее слово Круговорот натолкнуло меня на интересную мысль. У меня есть Круговорот Духовной Силы и Круговорот Стихии. Использовать их одновременно я не могу, слишком различаются круги циркуляции и позы. Но не могу лишь тогда, когда я один. Сейчас же меня двое.

Я-основа раскидываю руки в стороны, я-копия без слов делаю шаг вперёд, касаясь меня ладонью и оставляя во мне силы буквально на дне, затем шаг назад, полностью повторяя позу меня-основы. Я-мы разжимаем кулаки, и копья падают на землю.

Спорщики замирают, оборачиваются на меня, Седой осторожно спрашивает:

— Молодой глава, чего это вы удумали?

Я-мы без слов поднимаем руки, занимая позы для Круговорота. Каждый для своего. Я-копия для Круговорота Духовной Силы, я-основа для Круговорота Стихии, потому что только у меня есть нужные меридианы. Я-копия для Духовной, потому что у него она есть, я-основа для Стихии, потому что духовной силы во мне не хватит и на два круга циркуляции.

Вдох нам требуется для наполнения кругов, ещё вдох на то, чтобы начать циркуляцию, десять вдохов на то, чтобы раскрутить её во всю доступную нам мощь.

Пространство вокруг начинает светиться от избытка силы и стихии, которую я тяну к себе. Седой хмыкает, коротко дёргает рукой, выбрасывая из кольца духовный камень. Тот падает на землю, даже не думая разрушаться.

Я-мы лишь киваем, принимая это. Круговорот в исполнении меня-копии слабее. Копия не равна основе. Да и вливающаяся в нас сила не задерживается в ней. Не пополняется единственное её средоточие, вернее, сгусток силы. Я-копия не запасает в себе силы больше, чем было при создании, а тем более, не запасает стихию, не меняется ничего в её теле. Да и разве должно? Это тогда была бы техника не духовного, а небесного ранга, не меньше. И так обнаруженное уже с лихвой перекрывает все слабости техники Двойника.

Теперь, даже если я не могу использовать Призрака, я вполне могу если не удвоить свои силы, то значительно их увеличить, особенно против волны не очень сильных врагов. И это я ещё не проверял, насколько дальше может отдаляться от меня моя улучшенная Стихийным Доспехом копия. Нужно только экономней расходовать силы.

Пусть Круговороты ничего не дали мне-копии, зато я-основа сейчас восполняю оба средоточия и наполняю всё тело и духовной силой, и стихией.

Седой шагнул ко мне, махнул рукой, словно я мог его не заметить и крикнул:

— Довольно! Слишком много стихии! Так, ты сделаешь шаг назад в поиске баланса!

Как бы ни было неприятно это признавать, но он был прав, и я замедлил циркуляцию, а затем и вовсе остановил её, опустив при этом руки.

Ещё несколько вдохов я потратил, пытаясь понять, как убрать двойника, если во мне нет техники, которую я должен оборвать. Но это оказалось проще, чем ожидалось — я-копия развеял себя едва ли не желанием, и странное слияние я-мы исчезло, оставляя меня в единственном числе. А вот Седой и Рутгош двое против меня и сейчас явно будут донимать вопросами. Но не убегать же?