Отступник

Глава 16

Последние теплые лучи уходящего солнца вдребезги разбивались о водную гладь, и эти сверкающие, как хрусталь, осколки пускали во все стороны солнечные зайчики, которые плясали на волнах, кативших по краю озера. Стая птиц кружила на фоне предзакатного неба, в теплых лучах красноватого заката они казались сотканными из огня, они все как одна плавно разворачивались в полете, напоминая полощущие на ветру шелковые знамена.

Слева от меня бушевал какой-то зеленый пожар: высокие, плотной стеной растущие вдоль дороги идущей у озера деревья качались и трепетали на ветру. Кроме них, никого и ничего не было видно. Ветви колыхались и гнулись, лиственная пена трепетала в такт шуму воды на озерном берегу. Птицы-знамена переливаясь звонкими трелями с друг другом кружили над зарослями, исчезали в зеленом сумраке чащи и сверкающими огненными тенями вылетали к мокрой, блестящей словно огромное зеркало озерной глади.

Я покинул торговый караван в первом же городке, оказалось, что при заключении условий проезда, торговец умолчал о том, что они будут стоять по нескольку дней в каждом городе, продавая товар и набирая новых пассажиров. Так-то он двигался в нужном направлении, но только в том темпе, в котором было удобно ему, а с его темпом я бы добрался до места в лучшем случае к зиме. Через несколько дней, когда ехал в караване, я видел свою бывшую попутчицу. Она проскакала на лошади мимо нас, в компании таких же костеродных, с надменно-презрительным лицом. Аакария была красивой страной, живописные пейзажи, ухоженные деревеньки, города обнесенными крепостными стенами, с раскинувшимся вокруг них пригородами. Холмы густо покрытые лесами, озера и речушки, я был в дороге уже почти месяц, неуклонно двигаясь на северо-запад. По мере приближения к северной границе королевства начали встречаться деревушки обнесенные частоколом. Народ старался держаться группами, дожидаясь тот или иной караван или сбиваясь с другими такими же попутчиками. В лесах кроме хищных зверей обитали хищники пострашнее, как местные банды, так и приходящие из герцогств и Вольного края, почесать мягкое подбрюшье крестьян.

Поля, деревни и городки, все проплывало мимо и небесная пелена накрывала видневшийся вдалеке кряж Сагитовых гор уходящий на запад. Поначалу, я жадно глазел на окружающий мир, весь во власти очарования окружающего живописного ландшафта, стремясь раствориться в нем. Но дорога она и есть дорога, потом как-то все примелькалось, и уже не обращал такого внимания. Единственное, что сильно выбивалось из пасторальной картинки — трупы. В порядке вещей можно было увидеть повешенного за тот или иной проступок человека. Возле городов при въезде иногда висело по десятку изрядно провонявших висельников, а по мере приближения на север и в деревнях висели попавшиеся душегубы или скотокрады, последних народ не любил особенно. У нас не было такого, если ты в чем-то провинился, то тебя забирает стража, и там ты или тихонечко сдыхаешь в застенках, или тебя определяют на какие-то работы. Но чтобы вот так, взять повесить у всех на виду, такого не было.

Дорога вилась вперед, протиснувшись ужом меж раскинувшегося озера и наступающего стройными рядами лесом. Внезапно из высокой травы в шагах двадцати впереди меня на дорогу выбежала собака, это была белая, тощая кудлатая дворняжка не больше крысы средних размеров обитавших в канализации. Она увидев меня несколько раз копнула задними лапками, а затем, подняв длинную морду к небу, залаяла, чуть подпрыгивая на одном месте. Несмотря на ее размер глотка у нее была развита достаточно хорошо, чтобы оповестить всю округу, что приближается незваный гость. Спустя две-три секунды к ней вынырнула из травы точно такая же, только черная. И они в два голоса начали заливаться, оповещая своих хозяев, которые судя по запаху костра доносившемуся с берега, разместились чуть впереди.

Видно решив, что они достаточно всех оповестили, они поспешили назад, растворившись в траве, из которой ранее и материализовались. Чуть пройдя вперед, до края дороги откуда и вынырнули две ходячие сигнализации, я увидел пять разноцветных вагончиков выставленных в неполный круг, а чуть подальше возле деревьев паслись флегматичные лошади и несколько коз. Из лагеря слышался задорных девичий смех и голоса. Дело было уже к вечеру, и взвесив все за и против, решил, что ничего страшного не будет, если я попытаюсь познакомится.

Меня точно увидели и несомненно услышали, но заинтересовались лишь тогда, как я начал спускаться к ним, продираясь сквозь густую и высокую траву, что выросла мне по грудь. Я с интересом глазел на настоящий бродячий цирк. Многие продолжали заниматься обустройством своего лагеря, вкусно пахнущим ужином и уходом за животными, так что встречать меня вышли двое взрослых, девушка чуть постарше меня и пять любопытных детей разного возраста, ну и две эти собачонки конечно.

Только я подошел поближе, собачонки снова начали захлебываясь голосить, в дороге я окончательно убедился, что я совершенно не дружу с животными. Вернее не я, а Полночь. Особенно теплые, даже горячие отношения у нее с котами, они все как один шипят и рычат, стоить им только ее почувствовать. Лошади шарахаются, а собаки настороженно вглядываются. А стоит только подойти поближе, то поднимают захлебывающийся лай, вот как сейчас.

— Облачко, Кексик вы чего? — Огненно-рыжая, курносая и страшно конопатая девушка шикнула на них. И они замолчали, отбежав за нее уставившись на меня с подозрительностью присущей только животным.

— Доброго вечера вам. — Я улыбнулся, показывая, что я мирный человек, заодно как бы невзначай тряхнул плечом, поправляя лямку на котором висела лютня.

— И тебе мирного неба и ветра в спину, нужна помощь парень? — Пробасил здоровый словно мост мужик с оголенным торсом, сверкая впечатляющими мускулами. Он был хмурый, чернявый и как полагается бородатый, эдакий брутальный мужик.

— Хотелось бы поговорить с хозяином, чтобы присоединиться к вам на время, до Велэнса. ( Велэнс — город стоящий на перепутье, ведущий как дальше в центральные королевства, так и в герцогства)

— Ты с ним уже говоришь, Харви меня зовут — он скептически оглядывал меня сверху как с обзорной башни, из под своих кустистых бровей, хмурясь в черную густую бороду, с его точки зрения я выглядел как типичный деревенщина, бедняк. Что в свою очередь означало нахлебник. — Нам не нужны музыканты парень, у нас уже есть свой менестрель.

— Я Дарий, — я улыбнулся ему снова, — я не музыкант, это так, я просто учусь, мне нравится музыка. Я могу делать что-нибудь еще по хозяйству, я не буду обузой.

— Прости парень, я могу тебя взять до Велэнса. Но только за оплату и при условии, что ты будешь помогать, у нас работают все, мы цирковые так живем.

— Да что ты за человек такой, на тебя работай, да еще и плати тебе за это. — Стоящая рядом стройная словно тростинка женщина с повязанной платком головой и большими черными глазами вскинулась на него. — Кто с тобой вообще дела будет вести. — И переведя взгляд уже на меня, добавила. — Мы можем тебя взять Дарий до города, но за еду и место и правда придеться немного поработать, нужно будет помогать, да держать кое-какие вещи при выступлениях.

— Непонятно кто из нас хозяин, — он закатил глаза и махнул рукой, мол сами разбирайтесь и ушел к фургонам.

Она одарила ушедшего хмурого здоровяка еще более хмурым взглядом, потом повернувшись ко мне улыбнулась представившись. Хоть ее взгляд и смягчился и в нем пропала показная хмурость, ее глаза как бы затуманил легкий налет безразличия, так бывает, когда человек переводит взгляд со своих близких на кого-то постороннего, находящегося за пределами его круга.

— Я Беатрис, а это Вивьен, — она указала на рыжую словно пожар девушку с собачонками. На что девушка смущенно улыбнулась.

Их было восемнадцать, Беатрис оказалась женой Харви, она была акробатом, танцевала на канате и развлекала зрителей жонглированием, сам Харви был исполнителем силовых номеров, помогая своей жене с номерами. Вивьен была дрессировщицей, а две собачонки ее питомцами, они вместе с невероятно умной ручной вороной развлекали публику смешными номерами. Разыгрывая сценки с напару с двумя постоянно пьяными клоунами, Итаном и Петрусом. Был еще глотатель огня и Гадалка, брат с сестрой — Армин и Адель. Кукольница Джита у которой было пол вагончика всяких кукол и чучел «мифических существ» изготовленных с помощью палок, ветоши, краски и воска. Забавная парочка карликов Джосеф и Диди, они переодевались в рыцарей и успешно дурачились устраивая поединки между собой, развлекая так народ. Две сестры близняшки, две хохотушки метательницы ножей — Рита и Симона, вернее метала Рита, а ее сестра стояла у стены. Бард Стефия, она не могла нормально ходить, из-за сломанной и неправильно сросшейся ноги. Поэтому развлекала народ как могла, зарабатывая на жизнь музыкой. Знала она очень много всяких песен и историй и слушать ее было приятно из-за ее мягкого обволакивающего голоса. И пятерка детворы, бегающая постоянно туда-сюда, кто там чей ребенок я даже не пытался разобраться. Они оказались все одной большой и дружной семьей, живущие так уже много лет, цирковые вагончики были их домом, а выступления не столько способом заработка, сколько образом жизни.

Их жизнь неприкаянных бродяг была трудна, бедна и непритязательна, но зато пронизана любовью и уважением. За время проведенное вместе, вкупе с лишениями и испытаниями что выпадали на их долю, они стали родственниками, семьей. И я получал удовольствие находясь с этими бесхитростными и простыми людьми. Конечно, у каждого человека были свои тараканы и желания, характер и обиды, но общая атмосфера разительна отличалась от разодетой в шелка холодной надменности, украшенной позолотой недосказанностью, и задрапированным красным бархатом презрительным двуличием царящим в дворцовых переходах высшего света.

Меня познакомили со всеми, и пригласили к костру, протянув миску наваристой каши, а я в свою очередь поделился с ними солониной и специями. Я улыбался и смеялся, рассказывая о себе и своем городе, слушая их истории под музыку Стефии. А после выделили одну откидную полку кровать в вагончике с клоунами и Армином. Мы проехали пару городков и несколько деревушек вместе, я добросовестно выполнял все обязанности, которые Беатрис распределяла между всеми. Помогал готовится к выступлениям, нося реквизит и помогая одеваться в их бутафорские доспехи карликам, таская кукол Джите и разнообразное тряпье. А потом играл роль массовки, хлопая в ладоши стоя среди зрителей и подбадривая криками. Но зарабатывали они сущие копейки за ту невероятно сложную работу, что демонстрировали зрителями. В большинстве случаев они собирали несколько серебряных пятаков за выступление. На эти деньги нужно было содержать немалое хозяйство, платить мзду чиновникам и страже, периодически обновлять вещи. Кормить животных, чинить повозки и платить хоть какую-то зарплату людям, а потом еще что-нибудь на еду оставить. Всей этой сложной и въедливой, но необходимой работой занималась Беатрис. Она же и была де-факто хозяином бродячего цирка, чтобы там Харви не думал о себе.

Посмотрев на первое выступление и на то, сколько им перепадает монет, в следующем городке я тайком забросил им золотой. Потому что зрители были так же бедны, да еще и скупы. Постоять поглазеть, а потом облить помоями это да, всегда пожалуйста. Основная награда, которую они получали, это были аплодисменты, но ими детей не накормишь и мзду не заплатишь. Стража в отличии от цирковых не работает за похвалу. Они радовались как дети, обсуждая вечером как они хорошо выступили, подбадривая друг друга. И они не были не правы, мне действительно нравились их выступления. Правда на второй раз когда я снова попытался подбросить им еще один золотой, за этим делом меня увидела Вивьен. О чем незамедлительно и сообщила Беатрис.

— Дарий, это правда? — Она подошла вместе с рыжей повелительницей животных, как я шутливо ее называл. — Так это ты скинул золотой, но зачем?

— Прости Беатрис, я лишь хотел, как лучше.

— Я не могу его взять. — Она нахмурилась, и я понял, что это оскорбляет ее и без объяснений не обойтись.

— Не говори глупостей, еще как можешь. У вас куча трат, одной Джите нужно обновить половину гардероба кукол. На еду, на одежду и прочее, да ты и сама все прекрасно знаешь гораздо лучше меня. Тем более выступление и правда было превосходным, только один твой номер на канате заслуживает как минимум десятка золотых. А чего стоят вступления Вивьен? Да и остальных тоже. Так что даже не думай, это не подачка, а плата за выполненную работу, безупречно выполненную сложную работу.

Она стояла сомневаясь, с одной стороны ей этот золотой действительно был ой как нужен. С другой, вроде как неправильно, что человек, который живет и работает вместе с ними платит им больше, чем все остальные зрители за все выступление. Но в конце концов она приняла правильное решение оставив эту монету себе, поблагодарив меня и сурово погрозила, чтобы больше не вздумал, потому что в ином случае она посчитает это обманом. Я ее понимал, она была бедна, но горда, и такие поступки ее оскорбляли. А бедность и гордость друзья, это две сестры которые всегда неразлучно сопровождают друг друга, пока одна из них не убьет другую, потому что у бедняков больше ничего не остается.

Мы в дороге были уже десять дней, лето было гнилое, дождливое и прохладное. Постоянные дожди и сырость сильно сказались на скорости продвижения. Деревянные колеса вагончиков периодически застревали в размытой дождями грязи. От такой нагрузки они часто ломались, и мы чинили их как могли пол ночи под дождем, а после следовали дальше. Я не говорю про животных, которые тянули эти вагончики, под конец дня все чуть не падали от усталости. Так что вот и сейчас, Беатрис кинула на меня суровый взгляд, все-таки забрав монету. И сказала, что мы будем собираться в дорогу, чтобы выехать рано утром и успеть за день проехать полосу испытаний в которую превратилась размытая дорога до следующего городка.

Собрались мы быстро, перекусив и немного посидев как обычно у костра под музыку лютни. Да разошлись по своим койкам. Выехали когда еще было темно, вытолкав вагончики из вязкой грязи под мелкий и противный моросящий дождь. При выезде к нам уже прибились хмурый усатый рыцарь из обедневших костеродных с молодым оруженосцем на лошадях, да пара крестьян на телеге, кому нужно было в этот же городишко.

Было уже немного за полдень, с расквашенной дорогой мы все уже выбились из сил под непрекращающейся моросью. Когда внезапно первый фургон неожиданно встал, остановив весь караван. Костеря на чем свет стоит такую погоду, я вместе с остальными выпрыгнул из вагончика собираясь опять чинить колеса. Как услышали тревожные выкрики Харви. С хвоста нашего каравана вперед ломанулся рыцарь а за ним его оруженосец. Все выбегали вперед, чтобы посмотреть, что такое стряслось.

Оказалось, мы наткнулись на десяток отрезанных голов.

Сначала я решил, что это злая шутка — что это просто тыквы на палке.

Подойдя чуть поближе, я понял, что это отрезанные головы людей. Были и мужские и женские, прямо передо мной торчала голова подростка, совсем еще юнец, не старше меня, лет шестнадцати-семнадцати, насаженная на криво заточенную палку. Ее воткнули в грунт на обочине так, чтобы лицо убитого было обращено к лицам живых на дороге.

Глаза зажмурены, рот широко раскрыт в немом крике.

Плюс ко всему впереди было повалено дерево, преграждая путь дальше. Не нужно иметь много ума чтобы догадаться, что произошло. Мы угодили в засаду. Словно подтверждая мою догадку слева от нас раздались крики и улюлюканье, а в грудь впереди идущего Петруса с глухим чавкающим стуком воткнулся арбалетный болт. Я видел, как его пробило насквозь, и красное от крови острие вышло сзади, и как он споткнулся и он повалился, как срубленная марионетка Джиты падая лицом вниз в размокшую грязь, окрашивая ее алым. Он умер еще до того, как его колени коснулись земли, настолько быстро все произошло!

А следом за ним на дыбы встала лошадь оруженосца. Она жалобно и возмущенно заржала, вскрикнула совсем по человечески, а затем повалилась набок опрокинув на землю своего седока. Я прекрасно видел, как он попытавшись ее успокоить и удержаться самому натянул уздечку. Но не успел вытащить ногу и стремени и сильно приложился головой о камень на земле, так и оставшись лежать без движенья. Из его лошади торчало еще два болта.

Все это произошло с непостижимой быстротой, буквально одно мгновенье.

Началась паника.

Одно из мощнейших оружий, безошибочно действующая в грамотно составленной засаде, вкупе с отрезанными головами паника уже сломала всю ту небольшую дисциплину, что у нас была. А эта засада была поставлена грамотно в отличии от той, в которую я и расстался со своими родными. Они орали, улюлюкали, угрожали и убивали. Единственное, их было не сильно больше нас, пока не больше. Но при всем этом, нападающие не спешили к нам. Методично расстреливая нас из арбалетов как уток попавших в силки.

Я резко присел, и прыгнул к ближайшему вагончику. Спереди орал Харви, командую свернуть вагончики в круг. Ему вторил хриплый, слово металлический скрежет голос рыцаря, повторяя его слова. Стараясь перекричать ржание лошадей и женский крик. Это был неописуемый, душераздирающий вопль, и тут меня словно окотило волной, а Полночь чуть не захлебнулась в своей любимой эмоции, жадно впитывая ее большими глотками. Растерянные и сбившиеся в кучу наши женщины, с бледными, искаженными страхом лицами, пронзительно кричали, словно хор погибших душ, прикованные к месту цепями из страха.

— Етить вашу хату, в баб не стреляйте недоумки, сами будете потом трупы трахать. — Прокуренный до хрипоты, обдирающий слух словно терка голос кого-то из атакующих осадил пыл разошедшихся стрелков.

Задняя телега с парой крестьян решили спасать свои жизни самостоятельно, посчитав, что они ничем не смогут помочь. Но у разбойников на этот счет были свои планы и далеко они не сбежали. В принципе, я имел все шансы сбежать, если схватил бы свой рюкзак и попытался прорваться, думаю, я смог бы легко это сделать, но мне нравились эти люди. Не то чтобы я прям такой храбрый, сражаться с целой засадой бандитов. Но у храбрости есть любопытная черта друзья, придающая ей особую ценность. Черта эта заключается в том, что гораздо легче быть храбрым, когда надо выручать кого-то другого, кого-то кто тебе ценен, чем в тех случаях, когда надо спасать себя самого. Так что я побежал к последнему вагончику попутно заталкивая замешкавших женщин под защиту наших повозок. Харви с рыцарем уже выставили две первые, перегородившись ими от арбалетов, теперь требовалось закрыть полукруг остальными.

Я бежал и злился. Повторяя про себя словно мантру, «Это мне знакомо, это мне знакомо». Злость как снежная лавина, начала медленно сползать с вершины и окутывать мое сердце. Я только начал забывать, что такое кровь и смерть кругом, я сбежал от этого через пол континента. И колесо судьбы вновь настигло меня, попутно давя беззащитных и ни в чем не повинных людей. Странные ощущения вызывает ожидание попадания в тебя арбалетного болта. Самое похожее чувство, по-моему, это когда падаешь в пустоте и ждешь раскрытия парашюта. Что вот-вот. Во рту появляется какой-то особый, ни на что не похожий вкус. В глазах появляется жесткость, словно они сделаны из холодной рыбьей чешуи.

Схватив под уздцы упирающуюся лошадь запряженную в повозку, стараясь прикрываться от арбалетных болтов ей же я потащил ее вперед попутно собирая наших девушек в вагон. И проходя склонился над упавшим оруженосцем рыцаря ощупав его, он получил тяжелое ранение черепа. Подстреленная лошадь сбросила его прямо на камень, и он ударился верхней частью головы, возле самой макушки. Рана сильно кровоточила, на голове была хорошо заметная трещина. Мои пальцы скользнули по краю разлома кости, липкому от крови. Череп раскололся на три больших куска. Один из них держался настолько слабо, что я понимал: стоит мне немного потянуть, и он останется в моей руке. Единственное, что не давало черепу развалиться на части, — его спутанные волосы. У основания черепа, там, где голова соединяется с шеей, уже образовался большой отек. Он был еще жив но без сознания, и у меня не возникло сомнений, что он уже никогда не откроет глаза.

Его лошадь лежала рядом и лошадь плакала — другого слова я подобрать не могу: то действительно были слышные при вздохах прерывистые жалобные всхлипы, она тяжело дышала, всхлипывая при каждом втором или третьем затрудненном вздохе. Кровь текла медленно, но непрерывно. Из брюха где торчал болт сочилась темная жидкость, даже более темная, чем кровь. Я пригнул голову к ее гриве и обнял ее за шею, заглянув в ее большие и добрые, влажные глаза, из них текли слезы. Она умирала, умирала в мучениях. И все что я мог сделать для нее, это чиркнуть по горлу, сделав ловкое, едва заметное движение запястьем. Лошадь вздрогнула, но дала себя успокоить. Кровь хлынула ей на грудь и влажную землю толчками, гонимая сокращениями сердечной мышцы. Напрягшаяся челюсть медленно отвалилась, глаза остекленели, и большое и доброе сердце перестало биться. Все это видела Вивьен, расширившимися глазами смотря на меня из вагончика, я знал ее особое отношение к животным, и поэтому пояснил:

— Она страдала, ей было очень больно, а она этого не заслужила.

Мы часто называем человека трусом, когда он просто застигнут врасплох, а проявленная храбрость, как правило, означает всего лишь, что он был хорошо подготовлен, или уже многократно это проходил. Лишь немногие из всех точно знали, что делать. Других охватывал неудержимый смех. Некоторые плакали, звали маму, или взывали к Всевидящему. А некоторые надолго замолкали, внутренне съёживаясь настолько, что это пугало даже друзей долго их знающих. Всего четверо не растерялись, сразу начав действовать; Харви, я, рыцарь и на мое удивление один карликов — Диди. Он схватив старый и кривой арбалет, начал отстреливаться стоя у вагончика, прикрываясь деревянной стенкой, прикрывая забегающих в убежище женщин.