Падение Икара. Том 2 (СИ)

Глава 23

9 Августа 2069 года 22:00

Вашингтон — Округ Колумбия

Розалинд Майерс

Война… Как много головной боли за последние полгода своей жизни испытала Розалинд лишь от одного этого слова, а точнее от его необратимых последствий. Долгие месяцы все доступные ей вычислительные мощности просчитывали каждый сделанный в будущем шаг, но когда дело подошло к своей конечной реализации, вся тщательно собранная конструкция начала рушиться прямо у неё на глазах.

Обида, досада, непонимание и жрущее буквально изнутри чувство глубочайшего разочарования…

Никому не понравится то, что тщательно лелеемый план, просчитанный до каждой мелочи, будет разрушен и Майерс не была исключением. С самого начала всё пошло из рук вон плохо. Коалиция свободных штатов имела куда больше вооружения, чем предполагалось раньше. Большая часть техники уже морально устарела и она была не способна вести затяжные бои так, как делала это во времена четвёртой корпоративной войны, пускай с этого времени её и успели несколько раз существенно модернизировать. И наконец, главная ставка Розалинд — летающие крепости… Из четырёх имеющихся на руках боевых платформ лишь одна соответствовала всем необходимым стандартам качества, о которых было заявлено в получаемых ею отчётах. Остальная троица банально не способна совершать частые перелёты по причине морально устаревших энергетических установок, две из которых уже давно пора заменить во избежание возможной перегрузки реакторов.

Обо всех этих проблемах верхушка Миллитех узнала слишком поздно. Даже наказав всех ответственных за подобную халатность, исправить недоработки уже не получится. Максимум, что успели сделать техники, — это продлить срок службы платформ и удерживать их реакторы в стабильном состоянии. По этой самой причине наступление сильно замедлилось. Без поддержки мобильных фортов солдаты не могли столь быстро восполнять свои резервы, не говоря уже о том, чтобы банально вывезти раненных с поля боя и просто отдохнуть. Каждому человеку необходимо есть и спать, какими бы выносливыми они ни были…

Но сегодня случилось то, что окончательно заставило Майерс усомниться в своих силах и что уж говорить, в своём собственном рассудке. Отчёты, полученные буквально пару десятков минут назад с всевозможными фото и видео доказательствами нападения на две из четырёх действующих крепостей вводили в ступор. Просмотренные кадры невольно заставили девушку осесть в собственном кресле и немигающим взглядом смотреть на то, как двое неизвестных играючи проникают на одни из самых охраняемых объектов Миллитеха и без задней мысли берут их под свой контроль. Ни оборонительные системы, ни тем более сама охрана летающего комплекса не смогли им оказать должного сопротивления из-за подавляющей разницы в боевой мощи, которую продемонстрировали неопознанные диверсанты. Единственное, что точно могла сказать Розалинд — нападавшие точно являются людьми. Снятые с камер тепловые сигнатуры точно не дадут соврать.

Вопрос о том, каким образом им удалось взломать систему обороны форта, отпал сам собой. Захватчики использовали появившийся, словно из ниоткуда, старый идентификатор, владелец которого должен был погибнуть больше сорока лет тому назад. Притом на тот момент никто даже не стал удалять его из базы данных по одной простой причине, — это было очень времязатратно. Бартмосс тогда очень помог корпорации и она, исполняя свой договор перед ним, предоставила глубокий доступ к своим системам. Тогда ей было проще пойти на уступки этому хакеру, иначе он бы всё равно добился своей цели. Поэтому руководители корпорации в то время решили не тушить костёр бензином и нанять хакера, пообещав пустить Рейча в свои базы данных на его условиях. И в тоже время им никто не мешал помочь своему идейному врагу избавиться от мешающего всем нетраннера. Они поступили весьма изобретательно, просто слив его примерные координаты, по которым был произведен орбитальный удар спутником. Сабуро решил не мелочиться на расправу и использовал один из своих главных на тот момент козырей, после которого все с облегчением вздохнули. Подобные личности были неконтролируемы, а значит, по их мнению закономерно опасны.

Возможно ли то, что Бартмосс каким-то непонятным образом выжил в той заварушке и сейчас он решил вспомнить старые долги? В последнее время Розалинд убедилась в том, что в этом мире всё возможно и даже гипотетическое выживание старого хакера не является каким-то особым исключением. Его последняя выходка буквально разделила весь мир на «до» и «после» едва не откатив его на столетие в своём развитие и встретиться с подобной личностью лицом к лицу лидеру НСША совершенно не хотелось. Но, даже зная, кто устроил эти беспорядки, непонятным остаётся их цель.

Какого вообще чёрта двое неизвестных проникают на потрёпанные временем корабли и пытаются их починить⁈

Прикусив ноготь на большом пальце, и едва ли не откусывая его с корнем, Майерс раздраженно выплюнула некогда принадлежащую ей частичку своего тела в сторону, приводя себя в относительное спокойствие. Злость точно не станет в этом деле ей хорошим советчиком, а значит нужно изучить имеющуюся у неё на руках информацию с самого начала.

Первое — штурм происходил практически в одно и то же время с минимальной разницей между ними;

Второе — диверсанты использовали для подавления идентификатор Рейча Бартмосса, а значит, они каким-то образом связанны с этим человеком;

Третье — изначальная цель захвата фортов неизвестна, но предположительно корабли нужны были им целыми. В ином случае объяснить их последующие действия, связанные с попыткой стабилизировать реакторы неясны.

Обобщив все имеющиеся факты Розалинд окончательно запуталась. На обычную демонстрацию собственных сил и возможностей данная акция была не похожа. В таком случае неизвестным не было бы никакого смысла скрывать своё присутствие от систем защиты и выдавать себе высший административный доступ. В конечном итоге остаётся лишь вариант захвата, который пошёл не по заранее продуманному плану. Обдумав информацию ещё раз, Майерс наткнулась глазами на старые отчёты и, к ней внезапно пришло осознание. Если диверсанты имели высший доступ к системам, значит ли это, что они имели на руках ложную информацию о техническом состоянии мобильных крепостей, аналогичную той, что получала она сама? В таком случае их попытки стабилизировать энергоустановки становятся понятными, как и маршрут движения, который был изначально построен в сторону реакторной комнаты. В этом случае всё встаёт на свои места. Корабли действительно хотели захватить и сильно повредить, но не уничтожить. А как это можно сделать максимально быстро? Ответ крайне прост — перегрузить реактор и заставить его активировать аварийную директиву, после которой капитальный ремонт будет неизбежен.

Без мобильных фортов наступление сильно затянется и продвигаться вглубь вражеской территории станет крайне затруднительным занятием. Кому это может быть выгодно? Многим. Легче будет назвать тех, кто не хотел подгадить Миллитеху в их маленькой войнушке. Но стоит всё же отметить, что кто бы ни желал помешать её планам, им это удалось сделать крайне успешно.

Правда, узнать главного подозреваемого удалось лишь на следующий день. Поступивший отчёт от одного из подчинённых Розалинд помог внести ещё немного ясности в произошедшие события. Арасака… Именно они были главными кандидатами в том немногочисленном списке мегакорпораций, ресурсы которых позволили бы провернуть нечто подобное столь быстро, а главное нагло и дерзко. Буквально в восемь часов утра состоялся разговор одного из высокопоставленных людей Найт-Сити Люциуса Райна с некой Мичико Сандерсон, по совместительству являющейся внучкой самого Сабуро. Суть самой беседы узнать не представляется возможным, но не трудно догадаться о чём они говорили, зная то, что флот Императора буквально два часа назад устремился в сторону берегов Америки.

В конечном итоге всё сводилось к одному. Дальнейшее ведение боевых действий не представляется возможным. Стоит только Миллитеху столкнуться с другим корпоративным гигантом в лице Арасака, как новая корпоративная война не заставит себя долго ждать. Эскалация конфликта будет неизбежна, а вместе с ней и новая угроза использования ядерного оружия, чего Розалинд крайне не хотелось. НСША слишком сильно пострадала в результате его применения и случись подобное вновь, Америки с большой вероятностью превратятся в самые настоящие радиоактивные пустоши из фантастических романов прошлого столетия.

Это было поражением. Полным и крайне неприятным фактом для Майерс было то, что их переиграли на своём собственном поле, затратив смехотворное количество ресурсов. Осознавая это, девушке нестерпимо захотелось напиться до беспамятства в надежде на то, что когда она очнётся, произошедшие днём ранее события окажутся лишь её пришедшим в состоянии алкогольного опьянения сном…

Входящий вызов — Элизабет Кресс

Разглядывая всплывшую на периферии своего зрения иконку, Розалинд протяжно вздохнула, не решаясь подтвердить звонок. Не трудно было догадаться, о чём сейчас будет говорить бывший президент НСША, но как бы то ни было, проблемы нужно решать, а не убегать от них, иначе будет только хуже. Прокрутив в руках ручку, Майерс стиснула зубы и всё-таки решилась ответить на звонок.

Вызов принят — установка соединения

— Мы облажались… — Констатировала факт Элизабет, смотря на свою протеже цепким и немного уставшим взглядом.

— Остаётся лишь вопрос, как быть теперь.

— Для начала нужно локализировать конфликт и собрать всех за столом переговоров. В ином случае говорить о будущем не имеет никакого смысла. — Последовал незамедлительный ответ более опытной в этом плане женщины.

— Что будем делать со скорым прибытием Арасаки?

— Посмотрим по ситуации. Сабуро стар, но далеко не дурак. Устраивать новую войнушку ему банально не с руки, а значит, он обязательно что-то от нас потребует. И сдаётся мне, я догадываюсь о том, что это может быть…

— Найт-сити. — Протянула Розалинд, прекрасно осознавая, куда клонит её собеседница. — У судьбы определенно есть чувство юмора. Вернуться сюда спустя столько лет на правах победителя дорого стоит. На его месте я бы не отказала себе в подобном удовольствии…

— В любом случае нам нельзя позволить этому наглому желтолицему пережитку прошлого творить здесь то, что ему вздумается. Нужно показать решительность наших действий, иначе целостность Миллитеха и нынешней НСША останется под большим вопросом. Что касается другой нашей проблемы, то настало время использовать спящих агентов по прямому назначению. Я практически уверена, что вчерашние диверсанты как-то связанны с Арасакой и им будет поручено это выяснить.

— Значит, моя задача устроить нашим гостям тёплый приём? — Вопросительно вздёрнула бровь Розалинд, смотря на маркер мобильной крепости, находящейся в двух штатах от Северной Калифорнии.

— Отзови все свободные резервы к границе. Вести переговоры с Сабуро буду я лично, а до этого времени твоя основная задача не дать конфликту превратиться в новую корпоративную войну. Рассчитываю на тебя…

Звонок окончен — соединение прервано

— Диалог с Сабуро или же разговор с лидерами свободных штатов. Действительно, к первому я пока морально не готова… — Саркастически пробормотала девушка, с тяжёлым вздохом роняя голову на руки, сложенные друг на друга. — Пожалуй, это самый отвратительный день в моей жизни…

10 Августа 2069 года 16:15

Гуанчжоу — провинция Гуандун

Пак Му Джин

— Парадокс, выведи мне показатели нейродрифта объекта номер 892. — Раздался низкий мужской голос в обставленном различной аппаратурой кабинете.

Стоило только искину комплекса обработать полученную команду, как в туже секунду на экране голопроектора появилось множество различных графиков. Помимо сносок и столбцов, ИИ вывел и все проводимые с объектом операции, тем самым существенно облегчая работу с подопытным.

— Уже видна положительная тенденция. Хм, по всей видимости, полученные данные оказались действительно полезными. — Задумчиво произнес мужчина, оставляя несколько небольших заметок в электронном журнале пациента. — Откуда они только умудрились откопать эту непонятную сыворотку? Имей мы такое подспорье несколько лет назад, исследования бы продвигались с большей скоростью. Возможно, тогда мы бы добились к этому времени намного большего успеха, чем сейчас. — Продолжил бормотать доктор, совершенно не обращая внимания на стоящего рядом с ним коллегу.

— Джин, отвлекись на секунду. — Коснулся плеча своего задумчивого товарища учёный, выводя его из своеобразного транса.

— В чём дело Су Мин? — Перевел свой слегка раздраженный взгляд Пак, даже не стараясь скрыть своего негодования.

— Прибыла та самая партия новых препаратов и экспериментальных имплантов.

— Хм, не думал, что это произойдёт так быстро. Какую стадию проверки они прошли? — Заинтересованно спросил мужчина, желая поскорее услышать необходимую для себя информацию из первых уст.

— Лишь первую. — С небольшой долей неприязни ответил Мин.

— Похоже, они действительно воспринимают нас за своих мясников. А в прочем плевать. — Расслаблено махнул рукой Джин. — Главное, что у нас есть материалы, остальное меня не сильно волнует.

— Прагматичен, как и всегда. — Ненадолго в помещении возникла неловкая пауза, которая была довольно быстро нарушена очередным уведомлением ИИ.

Внимание, испытуемой под номером 764 находится в критическом состоянии. Причина — отторжение одного из сопроцессоров левого полушария головного мозга.

— Чёрт, ещё одна похоже в утиль. — Раздраженно цокнул Пак Му Джин.

— Попытаться спасти? — Деловито поинтересовался Су, пытаясь найти информацию об этой подопытной в базах данных комплекса.

— Она стала слишком ресурсозатратной, а её содержание едва ли себя оправдывало. — Отрицательно качнул головой учёный, не видя никакой объективной причины, чтобы спасти жизнь той, что, по его мнению, лишь бездарно тратит дорогостоящие ресурсы спонсирующей их корпорации.

— Как знаешь, тогда стоит ли перевести 764-ую в тестировщиков альфа категории?

— Хм, предлагаешь снять с неё часть имплантов и снизить нагрузку, но взамен проводить над ней эксперименты с новым мутагеном. — Серьёзно задумался Джин, приняв отстранённый вид. — Хорошо, в этом есть смысл. Парадокс, отправь реанимационную команду в пятый блок… На чём мы остановились?

— Поставки. Кажется, среди них есть один особенный мутаген, выведенный когда-то давно, но по какой-то причине он был довольно агрессивен, и только сейчас его удалось более-менее стабилизировать.

— Не значит ли это, что у нас появился хороший повод проверить его в действии? — Заинтересованно спросил Пак.

— Для начала будет лучше её просто стабилизировать. Неизвестно каким образом мутаген отреагирует на истощенное тело, и не сделаем ли мы только хуже, бездарно потратив ресурсы наших спонсоров.

— В твоих словах прослеживается логика. Пожалуй, мы поступим, по-твоему.

— Поменьше пафоса Джин. Ещё немного и ты станешь похож на нашего покойного знакомого Омаду Кушинаду.

— Мой сонбэ (старший коллега) был поистине выдающимся человеком и ему были позволительны некоторые послабления. — Отмахнулся от сказанных товарищем слов в сторону своего бывшего наставника-кумира Му Джин.

— Теперь я не удивлен, почему он нашёл с тобой общий язык. Вы друг друга стоите. — Закатил глаза Су, выуживая из кармана своего рабочего халата пачку сигарет.

— Не смей курить в моём рабочем кабинете. — Строго пригрозил учёный, скашивая взгляд на уже поднесшего ко рту сигарету собеседника.

— Беру свои слова обратно, ты такая же большая задница, как и он. — Коротко фыркнул мужчина, пряча зажигалку обратно в карман, оставляя незажжённую сигарету во рту.

— Если у тебя есть время заниматься ерундой, то почему бы нам лучше не заняться нашими прямыми обязанностями?

— Иногда мне кажется, что ты робот в человеческой коже.

— Тебе кажется. — Отмахнулся Пак Му Джин, направляясь к выходу из своего кабинета. — Быстрее начнём, быстрее закончим.

— Если я когда-нибудь умру на своём рабочем месте от переутомления, это будет твоя вина Пак Му Джин. — Засунув руки в карманы халата, Мин гордо направился наружу, скрывшись за открытыми дверьми, насвистывая по пути, знакомый лишь ему одному, мотивчик.

Проводив спину уходящего человека взглядом, Джин пригладил свои зализанные назад светлые волосы и едва слышно пробормотал:

— Именно по этой причине сонбэ не видел в тебе своего идейного сподвижника. Ты слишком несерьёзен хубэ (обращение к младшему).

Постояв на месте ещё несколько субъективно долгих секунд, учёный глубоко вздохнул и, спрятав руки в карманы своих штанов, направился вслед за ушедшим далеко вперёд коллегой. Всё же ему хотелось посмотреть на действия присланного мутагена лично, а не сквозь призму полученного искином отчёта. Если он действительно так хорош, как это было описано в присланном сопроводительном письме, то это поможет мужчине серьёзно продвинуться в своих опытах, которые в последнее время едва ли можно было назвать успешными.

«По крайней мере, Кушинаде-сонбэ подобные вещи всегда приносили ощутимую пользу».

10 августа 2069 года

Изолированное киберпространство — Город духов

Рейч Бартмосс

Город духов, пожалуй, его можно было назвать единственным безопасным местом для оцифрованных личностей, которые в виду некоторых причин теперь вынуждены вести немного нестандартный образ жизни. Далеко не каждый раннер способен удерживать свою целостность в изолированном уголке киберпространства, но именно тут они могли временно перевести дух, прежде чем начать очередную вылазку в попытке пробиться по ту сторону заслона. Даже спустя большое количество времени застрявшие по ту сторону стены люди пытались вернуться обратно, и некоторым это даже удавалось, но ещё больше было случаев, когда очередная попытка оканчивалась тем, что Чёрный заслон просто уничтожал неудачливого визитёра, распыляя его по всему пространству изолированного от остальной сети мира. В некотором роде это даже можно было назвать милосердием с его стороны, ведь зачастую именно приобретенная зацикленность и удерживает застрявших в этом измерении разумных, большая часть из которых уже не помнит даже своего собственного имени. Забери её и они просто исчезнут, не оставив даже блеклой памяти о себе.

Рейч кардинально отличался от большинства «жителей» данного места. Трудно было сказать, что послужило этому основной причиной, но старый хакер предпочитал об этом не сильно задумываться. В конечном счёте, он был таким далеко не один и те, кому ещё повезло остаться в здравом рассудке, старались не контактировать с «призраками». Именно данный термин ярко описывал большую часть узников киберпространства. Вечные скитальцы, чьи личности ныне напоминают лишь тень себя прежних.

«Долго ты ещё будешь игнорировать меня Альт»? — Задал вопрос в пустоту Рейч, отправив мысленный запрос напрямую хозяйке местного домена.

Входящий запрос на создание индивидуально зашифрованного канала

Принять/отклонить

Принять

Аутентификация пройдена

Создание соединения завершено

Перенос личностной матрицы объекта…

Пространство мгновенно размылось, перенося стоящего посреди города мужчину на один из закрытых от посторонних лиц уголков города духов. Жалкое мгновение привычной дезориентации и Рейч смотрит прямо в спину сидящей посреди пляжа девушки. Задержавшись на одном месте, мужчина ненадолго замер. Ветер, он чувствовал самый настоящий ветер, а ещё, казалось бы, давно забытый аромат морской воды.

— Что это за место? — Удивленно спросил хакер, не спеша, осматривая округу, с каждым разом подмечая своим сознанием всё больше и больше мелких деталей, часть которых мимолётно ускользала от него. Прошло слишком много времени с тех пор, когда Бартмосс ощущал это вживую, а потому многие вещи его разум банально не был способен воспринимать также легко, как это делал раньше.

— Я назвала его ковчегом. — Не поворачиваясь к собеседнику, ответила девушка. — Он основан на одном потерянном сервере старенькой по нынешним меркам VR игры. С помощью небольших манипуляций мне удалось сначала изолировать, а затем и обезопасить его от стороннего вмешательства. Я воспроизвела здесь небольшой тропический остров, который может поддерживать без особых проблем около тысячи человек.

— Ясно… — Едва слышно пробормотал Рейч, прекрасно понимая, для каких целей было создано это место. Какой бы сильной не казалась со стороны Альт, но она могла признать тот факт, что даже ей может быть не под силу вернуться обратно в мир живых. Даже название домена «Ковчег» ярко на это намекает. Вопрос лишь в том, сколь долго просуществует данный мир без сторонней помощи? Лет сорок при самом удачном стечении обстоятельств, не более.

— В любом случае сейчас ты пришёл не для того, чтобы обсуждать данное место, верно?

— Предпочитаешь перейти сразу к делу. — Прикрыл глаза мужчина, усаживаясь на ближайший камень позади себя. — Наш план удался и теперь Миллитех вынужден экстренно сворачивать свою деятельность. В ближайшие три дня прибудет флот Сабуро, а затем Майерс и Кресс ничего не останется, кроме как принять некоторые из его условий, чтобы не привести к эскалации конфликта во всём мире. Сейчас они в этом явно не заинтересованы, по крайней мере, не в ближайшие лет десять-пятнадцать. — Видя слабую заинтересованность хозяйки домена в его словах, Бартмосс мысленно вздохнул и резко сменил тему на ту, которая в данный момент интересует Каннингем больше всего. — Твоё тело готово, уже сегодня Алекс возвращается в Найт-Сити, поэтому тебе необходимо быть наготове.

— Я думала, что первым среди нас подобной чести удостоишься именно ты. — С небольшой долей удивления сказала создательница Душегуба. — Если не секрет, почему именно я?

— У меня есть ещё парочка дел, которые мне необходимо решить прежде, чем я покину это место. — Нехотя признался Рейч, вспоминая о своём старом обещании, которое он дал Спайдер Мёрфи больше двадцати лет тому назад.

— Вот оно как… Не задерживайся тут надолго.

— Неужели ты будешь скучать по мне? — Провокационно приподнял бровь старый нетраннер, не скрывая небольшую усмешку на своём лице.

— Сделай одолжение, заткнись и не раздражай меня, по крайней мере, сейчас. — Фыркнула девушка, уронив голову на песок.

— Может, мне тогда лучше уйти? — Осторожно поинтересовался Рейч, мельком посматривая на умиротворенное лицо своей старой знакомой.

— Можешь оставаться тут столько, сколько захочешь. Если это будешь ты, то я не против. — Тихо раздался голос Альт, сопровождаемый шумом искусственно созданного ветра.

— Спасибо… — Бартмос благодарно прикрыл глаза и мягко улегшись на землю, заложил руки за голову.

По крайней мере, это место можно было назвать действительно красивым и он не против побыть здесь ещё несколько часов, наблюдая за медленно плывущими по небу облаками. Даже если этот мир не был настоящим в полном смысле этого слова, хакер не мог не признать его умиротворяющей красоты и то, как она благоприятно влияла на его порядком уставшую душу. Где-то в глубине своего «я» даже появилась мысль о том, что сложись его история по-другому, Рейч без сомнения предпочел остаться тут до самой своей смерти. По крайней мере, умереть здесь будет куда лучше, чем где-то посреди изолированных секторов кибепространства.

10 Августа 2069 года

Мегабашня Н4 — Санто-Доминго

Юн-Юн Сяо

— «Уже утро»…

Приученный многолетним опытом организм привычно разбудил свою хозяйку ранним утром, едва солнце озарило своими лучами медленно просыпающийся ночной город. Сяо не спешила вставать, предпочитая подольше находиться в тёплых объятиях обнимающего её парня, который за прошедшее время стал действительно ей довольно дорог.

В начале их отношения едва ли можно было назвать нормальными. Марко просто пытался быть гостеприимном парнем, не особо зацикливаясь на том факте, что Юн была по ту сторону баррикад. Но больше всего подкупало то, что отношение парня было искренним и его действия не имели никакого двойного дна. Подобное отношение подкупало, и наёмница синдиката не была исключением, пускай она и старательно делала вид обратного, по сути обманывая саму себя. В тот момент понимание всей ситуации, в которой голубовласая девушка оказалась, было крайне поверхностным, а потому она искала во всем лишь ничем не прикрытую выгоду. Маленькая группа наёмников не выглядела в её глазах чем-то таким, что даже в теории могло противостоять наёмным убийцам с ресурсами такого промышленного гиганта, как Кан-Тао. Даже в мыслях это звучало крайне глупо и по-детски нелепо. По крайней мере так было до того момента, пока пленивший её парень каким-то непонятным образом временно не ослабил висевший на ней поводок, избавиться от которого сама Сяо в глубине своей души мечтала очень и очень давно.

Неделя, проведенная на правах ценного пленника, позволила Юн-Юн многое переосмыслить в себе самой, включая и то, что она собирается делать дальше. Проанализировав всю имеющуюся на руках информацию, наёмница быстро приняла правила игры и просто отдалась на откуп случаю. На тот момент Юн понимала, что жить ей оставалось недолго, а потому будет лучше, если она продлит мгновения своей жизни подольше, чтобы увидеть, чем по итогу окончится вся история, центром которой она стала. Но всё же была одна вещь, которую убийца хотела сделать прежде, чем корпоративные импланты сожгут её мозги, а именно убить одного самовлюбленного киборга. У Сяо накопилось достаточно много личной неприязни на его счёт и если всё сложится удачно, то у неё будут большие шансы поквитаться с ним, даже ценой собственной жизни.

Но сейчас, мысленно признаваясь самой себе, Юн-Юн никак не ожидала того, что тогда она самолично вступит в драку, заступаясь за едва знакомых ей людей, которые к тому же держали её всё это время в плену, угрожая при этом расправой. Жизнь забавная штука и бывшая убийца успела убедиться в этом за тот день далеко ни один раз. Но ещё более странно было осознавать факт того, что твоя жизнь отныне принадлежит только тебе одной. Даже установленный в кору головного мозга следящий чип едва ли можно было назвать чем-то угнетающим её новоприобретённую свободу. Чужие секреты всегда трепетно охранялись от глаз посторонних людей, и голубовласая наёмница не была в списке тех, кому эти секреты могли безоговорочно доверить. Впрочем, подобное девушку не сильно заботило. Она привыкла ко многому и недоверие со стороны едва знакомых людей, это лишь меньшее из всех зол.

— «Жить ради себя самой»…

Вновь сказанная ей фраза всплыла в голове, суть которой Сяо начала понимать лишь относительно недавно. Жить так, как тебе того хочется действительно незабываемое чувство. Юн-Юн уже не могла точно сказать, сможет ли она даже в теории вернуться к тому образу, которого до недавнего времени она придерживалась. Новая жизнь предоставила ей куда больше тёплых эмоций, чем те редкие моменты прошлого, которые она с трудом могла назвать не иначе как ужасными.

— Пора вставать…

Аккуратно выскользнув из объятий спящего парня, заменив своё тело подушкой, Юн окинула его поверхностным взглядом и, понаблюдав за Марко несколько долгих секунд, едва заметно улыбнулась. Этот латинос действительно умел западать в душу, но что более важно, он был довольно обходителен и не вызывал у девушки стойкого желания придушить его за ближайшим углом в отличие от её бывшего начальника.

Весь утренний моцион занял не больше двадцати минут. Большую часть времени Сяо провела, расчёсывая свои длинные волосы. Её новое тело было ещё довольно непривычным, но ощущения, даруемые им были в сто крат приятнее тех, которые она испытывала ранее. Юн-Юн с сожалением для себя отметила, что она успела позабыть, какого это ощущать тёплые капли воды стекающих по своей собственной коже. Чувствовать окружающие запахи, не пропущенные через сотни фильтров синтетических лёгких. Говорить своим собственным, не измененным пускай и дорогостоящей, но всё ещё аугментикой, голосом. Лишь сейчас наёмница осознавала то, чего всё это время была лишена, как и множество других людей, желающих получить как можно большую силу и навязанные современной модой удобства, с каждым разом всё больше превращаясь в самую настоящую машину.

Не то, чтобы многих такая тенденция пугала, скорее люди просто не сочли нужным обращать на это внимание до определенной поры, а именно киберпсихоз. Под данное определение принято подбивать многое, но основной причиной является перегрузка и сбой в работе имплантов. Впоследствии они накапливаются в человеке, а затем приводят к девиации встроенной аугументики. Как убийца синдиката, занимавшая не самое последнее в данной структуре место, Сяо знала куда больше обычного обывателя и устройство имплантов как раз относились к тем знаниям, которые «заботливые» кураторы вбивали в головы своих юных воспитанников.

— Чай заканчивается… — С сожалением отметила Юн, провожая взглядом почти опустевшую упаковку драгоценного напитка.

Достать такой сорт в Найт-Сити довольно проблематично, но не то чтобы совсем невозможно. Всё как обычно упирается в деньги, а точнее в их отсутствие. Вернуться сразу к своей прежней работе Юн-Юн не могла и в данный момент она жила, по сути, за чужой счёт. Наработанная за годы одиночества самостоятельность требовала непременно отработать долги. И пускай многие из них она не сможет отплатить по своему мнению до конца своей жизни, но что-то ей сделать под силу даже сейчас. Покопавшись в содержимом холодильника и выудив наружу всё необходимое, девушка критическим взглядом осмотрела продукты, под конец тяжело вздохнув. Готовить она умела в виду специфики своей работы, но делала это скорее из-за необходимости, а не личной инициативы. Не всегда устранение объекта подразумевало показательную расправу над ним и чаще всего цель просто травили или же убивали другими не вызывающими внимания широкой общественности методами. Лишь в Найт-Сити они предпочли действовать, куда более открыто из-за ряда многих факторов, плавно наложившихся друг на друга.

Приготовить лёгкий завтрак не составило никакого труда. Примерно к середине процесса проснулся и сам хозяин жилища, ведомый пряными ароматами китайской кухни. Подойдя к девушке со спины, Марко аккуратно её приобнял, стараясь делать это как можно осторожнее, чтобы не мешать хозяйничающей на его кухне наёмнице, с любопытством смотря за всем из первых рядов.

— Долго ещё?

— Успеешь сходить в душ и привести себя в порядок. — Не отвлекаясь от своего занятия, ответила Сяо.

— Я быстро…

И в действительности слова парня оказались правдой. Буквально через пять минут он вернулся обратно, сверкая на всю округу своими немного влажными волосами и небрежно натянутой на торс футболкой. Смерив пришедшего латиноса пристальным взглядом, Сяо в излюбленной манере улыбнулась, от чего Марко непроизвольно захотелось убраться из кухни куда подальше.

— Что-то не так?

Юн лишь продолжила улыбаться, но в качестве намёка она оттянула край своей футболки, сделав это как бы невзначай. Проводив руку девушки взглядом, латинос непроизвольно замер, а затем с тихим стоном исправил свой недостаток. Пускай они живут уже несколько месяцев вместе, но некоторые привычки бывшей убийцы его всё ещё пугают. Правда, это уже не действует на него так подавляюще, как в первое время. Довольно выдохнув, Рамирес перевел взгляд на чёрный дисплей, вмонтированного в стену телевизора и недолго думая включил его.

«…Уникальные кадры неопознанного объекта были зарегистрированы вчера ночью одним из спутников слежения союза свободных штатов. Столкновение произошло прямо на границе между штатами Юта и Вайоминг, в ходе которого одной из имеющихся на счету Миллитех мобильных крепостей пришлось экстренно снизиться для ремонта техники. Детали события нам не известны и в данный момент они уточняются»…

«…Никаких официальных заявлений представителями Миллитех в данный момент не были даны. По всей видимости, с большей вероятностью, увиденный на кадрах инцидент является качественно выполненной подделкой. Мы с большей уверенностью готовы полагать о том, что это грязная провокация представителей НСША и их попытка заставить нас принять ошибочные действия, дабы облегчить им дальнейшее наступление вглубь нашей территории»…

«В эфире очередной специальный выпуск новостей на Пятьдесят четвёртом канале, в котором мы расскажем вам о нашумевших в сети кадрах, зарегистрированных одним из разведывательных спутников коалиции свободных штатов Америки. Меня зовут Джиллиан Джордан, и мы начинаем»…

— Завтрак готов. — Голос Юн-Юн заставил Марко очнуться от своеобразного транса, возвращая его в реальный мир.

— Спасибо. — Коротко кивнул Рамирес, вновь переключая внимание на выведенные на экран снимки «неопознанного объекта».

— Крадущийся тигр, затаившийся дракон.

— Что прости? — Переспросил Марко, пытаясь понять смысл сказанных ранее слов.

— Это означает, что твои друзья действительно занимательные люди. — Видя немного натянутую улыбку собеседника, Сяо расслабленно махнула рукой и указала себе на висок.

— Есть немного. — Неловко рассмеялся парень, испытывая небольшое смущение от того, что он на их фоне едва ли чем-то выделялся.

Внимательно присмотревшись к лицу собеседника, наёмница медленно прикрыла глаза. Иногда слава могут быть просто излишними. Впрочем, сидящий напротив неё латинос не из тех людей, которые будут завидовать другим людям чёрной завистью. Именно умение признавать несовершенство в себе и есть то, что выделяет Марко среди других. И именно эту черту характера Юн видела в нём самой привлекательной.

— Что-то не так с моим лицом?

Улыбнувшись, Сяо потянулась палочками в его сторону, а затем ловким движением рук подцепила зёрнышко риса прилипшим к левому краю губ парня, сразу же отправляя его в рот ошарашенного Рамиреса. Пожалуй, девушка готова была признать, что за его мимикой было действительно интересно наблюдать, и иногда она специально выводила Марко из эмоционального равновесия, дабы насладиться очередным небольшим представлением. У каждого ведь должны быть свои слабости, верно?

10 Августа 2069 года

Северная Калифорния — Приграничная зона досмотра Найт-Сити

Алекс Митчел (Волков)

Вернуться обратно в Калифорнию на машине удалось только ближе к вечеру. Столь долгое время в первую очередь было обусловлено тем, что буквально в паре десятков километров от границы с Айдахо произошло столкновение с силами сопротивления и мне пришлось сделать неплохой такой крюк для того, чтобы случайно не оказаться прямо посреди боевых действий. К тому же лишь на этом мои проблемы не заканчивались. В некоторых местах дорога была перепахана вдоль и поперек, а потому ехать на высокой скорости получалось далеко не всегда. И в данный момент времени последняя преграда на моём пути перед возвращением домой была в виде воздвигнутого недавно дополнительного КПП, целью которого было уменьшить поток нелегальных эмигрантов, рвущихся прямо в один из самых безопасных по нынешним меркам город. С одной стороны я находил эту ситуацию крайне забавной, с другой же довольно удручающей.

Само собой перед главным пунктом досмотра выстроилась целая толпа желающих оказаться по ту сторону войны людей. В конечном итоге в пробке я простоял ещё пару часов прежде, чем наступила моя очередь. В последний раз, бросив косой взгляд на примечательную надпись «Добро пожаловать в ночной город», я проехал за неё.

— Направьте машину на контрольную полосу.

Выполнив озвученные вслух действия, я подъехал на специально очерченное поле и стал терпеливо дожидаться следующего приказа, постукивая кончиками пальцев по рулю.

— Оставайтесь в машине, сейчас начнётся проверка безопасности…

Около десятка секунд сканеры всячески просвечивали машину, прежде чем я услышал то, чего в принципе звучать было не должно. По крайней мере, не при нынешних обстоятельствах.

— Владелец машины на контрольной полосе вызывается для беседы.

Блядь…

Коротко матернувшись, нехотя покинул транспорт, медленным шагом направляясь в здание управления КПП. Внутри людей практически не было за исключением одного мужчины, обивающего самую крайнюю дверь слева, на стене которой была нарисована цифра «1».

— Если есть оружие, положите его сюда. — Остановил меня дежурный, едва я успел пересечь порог.

Вздохнув, отстегнул магнитную кобуру от бедра и положил своего «Ведомого» на стол дежурного. Мужчина придирчиво осмотрел незнакомую модель пистолета, и ещё немного покрутив его в руках, одним слитым движением убрал оружие к себе под стол.

— Зайдите в комнату номер «3».

Вытянув губы в тонкую линию, я коротко кивнул и по памяти направился в нужную мне комнату. Во времена моего бытия кочевником я успел побывать в таких местах далеко не один десяток раз, а потому здесь мне всё было довольно знакомо. Стоило приблизиться к нужной двери, как она сразу же открылась, демонстрируя мне хозяина кабинета. На стуле весьма вальяжно восседал светловолосый коротко стриженый мужчина в форме пограничной службы. На его голове находилась оранжевая кепка, а на шее болталась парочка примечательных жетонов.

— Проходите, садитесь. — Указал собеседник на стоящий напротив себя стул.

— И так, о чём вы хотели со мной поговорить? — Складываю руки перед собой домиком, внимательно смотря в глаза крайне мутного, по моему мнению, офицера.

— Понимаете, сейчас обстановка в НСША довольно неспокойная, а потому нам приходится быть куда более осмотрительными. Вы же понимаете, о чём я говорю? — Дождавшись моего кивка, офицер выудил из кармана штанов пачку сигарет и, вытащив одну из них, он с видимым наслаждением затянулся едким дымом. — Так вот, в виду данных причин многие люди ошибочно полагают то, что им под силу нас обмануть.

— В таком случае, причём тут я? — Вопросительно приподнимаю бровь, пытаясь понять ход мыслей мужчины напротив.

— Всё очень просто, вы не создаёте проблем мне, и я не создаю их вам. Скажем, за пять тысяч эдди я готов закрыть глаза на ваши правонарушения и счесть их незначительными.

— Вот оно как. — Едва удерживаю своё лицо от желания насмешливо улыбнуться и послать деловитого мудака далеко в задницу. Если объяснить простыми словами, то он банально меня шантажирует сейчас тем, что ему не составит труда подвесить на меня дело какого-нибудь залётного контрабандиста, в качестве которого будет предоставлена моя скромная персона. Неприятно, но решаемо. — Хорошо, думаю, мы с вами договоримся офицер. — Кладу на стол пару чипов высокого номинала, наблюдая за тем, как пограничник их весьма сноровисто накрывает рядом лежащей папкой.

— Приятно знать, что мы поняли друг друга правильно. Удачной дороги мистер Митчел и добро пожаловать в Найт-Сити.

Не на того нарвался гнида хитрожопая…

— Спасибо за теплые слова. До встречи.

Покинув кабинет, моя наигранная улыбка тут же померкла, а мои мысли плавно перетекли в сторону того, как я собственноручно придушу одного любителя нагреть ближнего своего. В принципе у меня была одна довольно забавная идея о том, как это можно сделать, не отходя от кассы. Оглядевшись по сторонам, нахожу дверь, ведущую в туалет и, недолго думая, захожу внутрь. Взломать местный лёд удалось за какие-то жалкие пару секунд, после чего я начал буквально потрошить каждый подключенный к общей сети компьютер, выискивая нужные для себя данные. Компромата на местных дельцов нашлось не то чтобы много, но этого было вполне достаточно, чтобы неплохо осложнить им жизнь. По крайней мере, увольнение это меньшее, о чём они будут впоследствии мечтать помимо фальшивых эдди на чипах.

Справившись со своими делами, наконец-то покинул злополучное здание, напоследок вернув свой оставленный на хранение пистолет обратно. Дежурный даже не обратил на меня особого внимания, предпочитая пялиться на ведущую местных новостей, целый день только и обсуждающих мой недавний набег на Миллитех. Честно говоря, не думал, что это станет таким уж достоянием общественности, но ничего уже не попишешь. Дело было сделано, а значит поздно пытаться что-то исправить. Всё равно найти меня ныне не представляется возможным, ведь я не оставил никаких следов, которые даже в теории могли бы указать корпорациям на мою или моего напарника личность. Искать иголку в стоге сена будет куда проще, чем нас двоих.

— Счастливого пути и добро пожаловать в город, где исполнятся все ваши мечты.

Ага, прямо все и не отходя от кассы…

Стоило мне вернуться в машину, как ограждение тут же опустилось вниз, позволяя мне без особых проблем покинуть столь «гостеприимное» место и отправиться к себе домой.

В итоге добраться до мегабашни удалось лишь поздно ночью, когда неоновые огни Найт-Сити начали ярким светом освещать округу, образуя привлекательную обёртку города будущего, где вы сможете исполнить свои мечты. Посмеявшись со спонтанно возникшего в голове рекламного слогана, я припарковал машину на своём привычном месте и направился прямиком к открытой двери лифта.

Дом встречал меня привычной тишиной, нарушаемой лишь тихим голосом, доносившегося из динамиков голопроектора установленного в зале. Тихо прокравшись внутрь, заприметил уснувшую на диване Люси, кем-то заботливо прикрытую одеялом. Задумчиво почесав щёку, принял решение просто помыться и лечь спать. Есть, конечно, хотелось, но шуметь сейчас в поисках еды было не самой лучшей идеей. Хотя, парочку хлебцев я всё-таки прикончил, дабы немного притупить растущее чувство голода. Именно за этим процессом меня и застала зевающая Рокси, сонно потирающая свои глаза. По началу, завидев меня, она не придала этому никакого значения, но потом, замерев на месте блондинка, довольно шустро сблизилась со мной и сдавила в своих объятиях.

— Эй, с чего такая нежность? — Запустил пятерню в волосы, порядком подросшей девушки, слегка взлохматив её причёску.

— Рада, что с тобой всё в порядке.

— Давай оставим разговоры на завтра. Я бы хотел помыться и поспать. Ты не против? — В ответ мне отрицательно покачали головой, немного отстраняясь назад.

— Спокойной ночи, пап.

— И тебе милая. — Тепло улыбаюсь малышке, уничтожая остатки своего неболшого перекуса, тут же выбрасывая все улики глубоко в урну.

Аккуратно пробравшись в комнату, я увидел картину всё ещё неспящей Саши, что-то почитывающей на своём планшете. Девушка сидела в наушниках, что позволило мне тихо подойти к ней со спины и прижать её к себе. Небольшое мгновение дезориентации и в следующую секунду на меня буквально запрыгивают, впиваясь в мои губы страстным поцелуем.

— Я тоже рад тебя видеть. — Тепло улыбаюсь повисшей у меня на шее брюнетке. — Саш, я устал и хотел бы для начала помыться, может, отпустишь меня?

— Хм, — осмотрела моё лицо пристальным взглядом девушка, показательно о чём-то размышляя, — хорошо.

Опустив брюнетку на пол, отстегнул кобуру и скинул с себя верхнюю одежду, забросив её в дальний угол, прихватив с собой лишь сменное белье. Долго купаться не стал и буквально через пять минут вышел наружу. Саша к этому моменту успела закончить свои дела, дожидаясь меня прямо в кровати. Закатив глаза, молча пробрался к ней сквозь спящие тела Инги и Веги, и стоило моей голове коснуться подушки, как мои веки сами собой начали закрываться. Издав протяжный зевок, крепче прижал прильнувшую ко мне девушку к груди, окончательно проваливаясь в долгожданный сон.

На следующее утро я проснулся раньше всех и даже успел частично привести себя в порядок прежде, чем остальные жильцы, наконец, подадут признаки жизни. Первой после меня проснулась Вега и, задержав на мне свой взгляд, она тепло улыбнулась. Молча кивнув девушке, накинул на себя халат и прямо так отправился покорять кухню. Застать Люси на прежнем месте не удалось. Видимо её кто-то разбудил или же она сама проснулась среди ночи и вернулась к себе. У младшей это уже успело войти в привычку, так что подобное меня не сильно удивляло.

Добравшись до желаемого места и заварив себе чашечку кофе, с нескрываемым наслаждением отпил немного жидкости. Все ещё сладко спали или только просыпались, а значит, честь готовить завтрак на всю семью выпала именно мне. Спустя пару минут после начала на кухню заявилась Вега и предложила мне свою помощь. В четыре руки готовить вышло куда быстрее и чего уж говорить, приятнее. Практически к самому концу из своих нор наконец-то выползли и другие домочадцы. Инга позёвывая, продефилировала к графину с водой, и только лишь осушив целый стакан, она осмысленным взглядом осмотрелась, задержав свой взгляд на мне. Одариваю тёплой улыбкой ещё одну блондинку, не отвлекаясь от своего занятия, буквально через пару мгновений ощущая, как тёплые и нежные ручки девушки смыкаются на моей талии, крепко обнимая меня, и, судя по всему, совершенно не намеревающиеся отпускать свою добычу.

— Доброе утро, как спалось?

— Хорошо. — Тихо ответили мне, где-то пониже лопаток. — Когда ты успел вернуться?

— Ночью. Дорога была трудной, так меня ещё задержали на КПП. Один ушлый тип захотел меня нагреть, пришлось пойти у него на поводу, чтобы не усложнять себе жизнь.

— И всё? — В качестве праздного любопытства поинтересовалась Энгель.

— Я дал ему фальшивые деньги и слил информацию о его делишках анонимным письмом с приложением копий полученных мной доказательств. В ближайшие дни он, скорее всего, потеряет работу.

— По крайней мере, на одного наглого идиота, теперь будет меньше.

— На его место обязательно придут другие придурки.

— Тоже верно. — Понимающе вздохнула Киви.

Завтрак вышел по-семейному теплым. В виду некоторых причин мне пришлось немного пожить в клане кочевников, и дома меня не было чуть больше недели. За это время все успели друг по другу соскучиться, включая меня самого. Больше всех вопросов задавала именно Инга, остальные же предпочитали иногда вставлять парочку слов, в качестве уточнения того или иного события. Не обошлось и без моей наглядной демонстрации штурма, записанного мною и Винсентом. К слову О’Брайн привлёк к себе куда больше внимания к своей персоне, чем я, ввиду некоторых обстоятельств, а именно общих показателей динамичности. В этом плане мне повезло куда больше, чем ему и на своём пути я практически не встретил сопротивления. Правда, мои произнесенные в порыве эмоций вопли всё-таки смогли всех рассмешить.

— И всё же тебе и правда, это удалось. Поздравляю Ал. — Киви тепло улыбнулась, подперев голову рукой.

— Я бы сказал, что до конца всей истории не хватает ещё нескольких деталей, но в общих чертах это действительно так.

— Что планируешь делать теперь? — Задала вопрос Александра, неспешно помешивая сахар в стакане.

— У меня ещё осталась парочка невыполненных дел, но они будут решены в ближайший месяц. Как бы то ни было, но свои обещания я привык выполнять.

— Ты про Альт и Рейча. — Понятливо кивнула Саша. — И что потом?

— Заслуженный отдых. Больше сделать в моих нынешних силах просто не получится. Дикие ИИ в данный момент недосягаемы, а потому остаётся только ждать.

Дальнейшие расспросы о моих планах сами собой увяли и плавно перетекли в сторону невинной беседы одновременно обо всем и ни о чём. Многие темы мы обсуждали уже далеко ни один раз, а потому акцентировать на них своё внимание было несколько излишне. Конечно, так или иначе, они всплывали, но особого внимания им никто не придавал. Лишь под самый конец нашей трапезы, плавно переросшей в один большой разговор, я понял одну важную вещь. Ещё одна цель моей жизни осталась позади. Вскоре состоится судьбоносный диалог между Арасакой и Миллитехом, результат которого мир узнает уже совсем скоро, ну а пока я мог лишь ждать и надеяться на то, что всё пойдёт по тому сценарию, который я со всем старанием просчитывал в своей голове на протяжении последних пяти лет. По крайней мере, мне хочется в это верить, а остальное уже не так важно.

Новый день начался для меня с известия о том, что флот Сабуро скоро достигнет берегов Америки и встанет недалеко от прибрежной зоны Найт-Сити. Разумеется, в городе началась паника, и многие люди банально боялись выйти из своих домов. Улицы были пустыми, а те редкие прохожие, которых мне удалось заприметить, в основном принадлежали тем или иным бандформированиям, поддерживающим порядок на подконтрольной им территории. После серии терактов произошедших зимой общий уровень преступности значительно возрос, хотя, казалось бы, куда уж больше?

Дошло даже до того, что полицейский департамент Найт-Сити сосредоточил всё своё внимание в центре города, практически полностью забив на его окраины. Таким образом, в городе вновь начали образовываться ранее исчезнувшие боевые зоны и практически каждый день в новостях рассказывали об очередной крупной стычке в том или ином дистрикте. Самым неспокойным местом оказалась Пасифика, которую, до недавнего времени пытались привести в товарный вид и сделать из этого района что-то вроде места, где местные богачи могут потратить свои деньги, но в итоге всё было брошено на середине процесса. Огромная масса бетонных конструкций безжизненно возвышалась над Найт-Сити, создавая в голове не самую приятную картину.

До меня даже начали доходить слухи и о том, что в этом месте начали массово обосновываться беженцы со всей территории Северной Калифорнии, образовывая в дистрикте свои небольшие анклавы бездомных. Видя куда всё идет, Животные окончательно прекратили свои попытки закрепиться на окраинах Санто-Доминго, и теперь их основная база укоренилась в районе недостроенного комплекса Пасифики «Гранд Империал Молл». Данной информацией со мной поделился один из постояльцев Посмертия, который имел под своим контролем небольшую стаю и, на мой взгляд, он был довольно адекватным типом, что не скажешь об остальных членах данного бандформирования, с которыми мне приходилось иногда сталкиваться.

В Уотсоне дела обстояли едва ли лучше, а местами даже и хуже. У банды Мальстрём всё-таки произошёл серьёзный передел власти, и теперь они были разделены на три основные группировки. Первая и самая многочисленная из них находилась под контролем моих старых знакомых Беатрис и Каина. Ничего конкретного о них сказать не могу, но судя по их действиям, они довольно адекватны настолько, насколько это было вообще возможно в их случае и с ними можно без особых проблем договориться, если не совать свой нос в чужие дела слишком сильно. Основным источником дохода является наемничество и вооруженные ограбления корпоративного имущества, которые потом они продают на сторону. Число успешно выполненных операций у них было крайне высокое и многие корпы часто обращаются к ним, когда им нужно украсть у своих конкурентов ценный груз.

Вторая группа была на две, а то и на три головы опаснее и куда менее сговорчивой, чем предыдущая. Они неукоризненно соблюдают свои старые традиции, поклоняются кибернетике и воспринимают своё тело исключительно как платформу для самых безумных модификаций. Ключевое различие между первыми и вторыми это количество прошедших «инициацию» людей. Обычно в этом процессе использовали подавляющие боль наркотики и прочие стимуляторы, чтобы человек банально не умер от остановки сердца, но эти психи пошли дальше. На новой церемонии инициации всем новичкам вырезают глаза и нос, сдирают с лица кожу без наркоза и вживляют светящиеся красные импланты.

В банду принимают только тех, кому «повезло» выжить после всех изуверств. В сети начали массово всплывать видео с очередным посвящением, но на этом всё не окончилось и уже ходят слухи о чёрных брейндансах, на которых можно испытать все ощущения вживую. Не знаю, какие психи захотят пройти через такое добровольно, но в этом городе хватает адреналиновых наркоманов и прочих припадочных, которые готовы отдать свою жизнь в погоне за новыми и ранее не испытанными ощущениями. Заправляет данным ответвлением некий Кайзер «Хирург» Герцог. Чёрный рипер лично посвящающий новоявленных неофитов в члены своей группировки, а также распространяющий в Уотсоне новый наркотик под названием «Вознесение». Данная дрянь крайне схожа своим эффектом с известным мне наркотиком «Крокодил» и имеет с ним много общих эффектов. Единственным существенным различием является то, что Вознесение менее токсично и позволяет пожить подсевшему на эту дрянь наркоману немного дольше. Наркотик был крайне дешевым, а значит более доступным для широкого круга лиц, не имеющего на руках больших денег, но желающих закинуться очередной дозой.

О третьем ответвлении ничего доподлинно неизвестно. Если честно рассказы о них напоминают больше какую-то мистику, покрытую ореолом тайн и загадок. С первого взгляда они были ярко выраженными сектантами, которые проводят весьмя сомнительные ритуалы, целью которых является попытка призыва непонятного нечто по ту сторону изнанки нашей реальности. Расспросив об этом свою почти что тёщу, мне удалось узнать несколько больше, доступного.

Около двух дней тому назад один из патрульных случайно наткнулся на одно из убежищ Мальстрёма, внутри которого он обнаружил большое количество довольно пугающих рисунков немного отличающихся от тех каракуль, которыми обычно банда помечает свои территории. Изучив всё вдоль и поперек, патрульный нашёл и что-то напоминающее алтарь в виде морозильной камеры доверху наполненной синтетическим льдом, с обширной сетью подсоединенных к ней проводов, внутри которой находился труп. Вызванная ему на подмогу бригада быстро определила причину смерти. Перегрузка имплантов и скоропостижная смерть от прожарки мозгов. Даже допотопная система защиты не успела сработать, расплавившись вместе с остальной аугментикой в мгновении ока, что было весьма необычно. С компьютеров тоже вытащить что-то полезное не удалось, если не считать сохраненную переписку больше походившую на непонятный религиозный бред и зашифрованный чип, взломать который пришлось лично мне. Прошлому нетраннеру сильно досталось от системы защиты щепки при его первой и последней попытке взлома. Руководство решило не рисковать, оставив чип до лучших времен.

— «Что говорит Отец Волк Матери Луне, укрытой от глаз недостойных в тени своей»?

— «Я стою на страже владений людей и теней, но настанет день, когда их будут защищать наши дети».

— «В эпоху своих неудач последний пророк отринул этот мир, покинув тело своё, но он наблюдает за всеми по ту сторону грани, куда не каждому дано отыскать дорогу».

— «Лилит спрятала десятый круг от глаз наших прародителей, и только избранные будут достойны узреть его величественную красоту».

— «Дитя Гестии расправит свои крылья, вознесшись над землей подобно Икару».

— «Четвёртый всадник пал и лишь его эхо разносится над миром смертных, предвещая начало конца».

— «Dies ultimae revelationis appropinquate (День последнего откровения приближается)».

— «Mundus lucem expectatam videbit (Увидит ли мир ожидаемый свет)»?

На этом диалог между неизвестными обрывается. Выудить что-то ещё, увы, не удалось. Чип же оказался в этом плане куда более интересным. Для начала на нём стоял несколько нестандартный лёд, который очень походил на то, что делаю я, только более топорно. Вместо стандартной обороны он самостоятельно атакует раннера, выбрасывая на него серию обманок, на которые далеко не каждый ИИ способен адекватно реагировать, не говоря уже об обычном нетраннере. Проломив защиту, я наткнулся на ещё одно странное послание.

"Проснись раб, отринь ересь клеветы. Титаны оживут.

Радость и отчаяние накроют портрет рукотворной истины.

Комета апокалипсиса заслонит Венеру.

Имя порока озарит лучом несуществующую явь.

Тень падёт. Лик Акугуи низвергнет императора".

(Прим автора: используйте метод Аббревиатуры для каждого слова и увидите магию. Союзы тоже учитываются.)

На столь защищённом чипе оставлять нечто подобное никто не станет, а значит, с большей вероятностью кто-то пытался что-то скрыть. Понять где, а главное что искать было непонятно, но на всякий случай я скопировал содержимое странного осколка, удалив всю информацию с носителя. Для остальных это будет выглядеть так, будто бы система защиты просто стёрла данные после первой неудачной попытки. Возможно, за этими строками действительно скрывается нечто большее.

Возвращаясь к другим бандам, то в остальном всё оставалось почти по-прежнему. Тигриные когти держали в своих цепких лапах подконтрольные им территории, Валентино и Шестые на время зарыли топор войны, предпочитая накопить достаточно сил, перед очередной стычкой и лишь появление новой крупной банды стало действительно важным событием, на общем фоне.

Они называли себя Шельмами и представляли собой в основном сборище всякого рода секс-работников, сутенёров, фриков, представителей сексуальных меньшинств, социальных изгоев, панков, анархистов и вообще чёрт знает кого, объединённых вокруг одной известной мне личности — Элизабет Борден. Она является владельцем стриптиз-клуба «Лиззис», который имеет в городе достаточно большую популярность. Среди прочих группировок они по праву могут считаться наиболее «безопасными» для обычных гражданских людей.

Их методы были куда гуманнее привычных для Найт-Сити вещей, но, так или иначе, они всё ещё остаются бандой, источником дохода которых являются жители ночного города. В народе уже массово ходят слухи и подтверждения о том, что ночь с одним из членов банды с большей вероятностью может окончиться для обычного человека довольно неприятно. Сначала тебя заманивают в ловушку своей легкой доступностью, а потом весьма нагло грабят, оставляя без единого гроша в кармане. С одной стороны это действительно гуманно, ведь чаще всего ограбления оканчиваются либо смертью, либо на столе у чёрного рипера. С другой стороны это всё ещё остаётся нелегальным способом заработка, от которого массово страдают люди.

Идейными противниками Шельм в основном выступают Когти, с которыми у них за последнее время случилось больше всего стычек. Первые слишком часто страдали от вторых, ну а вторые в свою очередь не хотели терять ту часть территории, которая приносила им неплохую прибыль. Правда, своим существованием банда была обязана в первую очередь именно Мальстрёму, а точнее тому факту, что стоит Тиграм усилить давление на Шельм, как технонаркоманы непременно этим воспользуются. Не знаю было ли это удачей или же холодным просчётом со стороны Элизабет, но в каком-то роде это действительно их спасло на первых порах. В итоге вышло так, что при нападении Шельмы были защищены со всех сторон, образуя паритет сторон. Стоит кому-то из двух идейных противников напасть, как на общую вечеринку придёт третье лицо, а подобный исход уже никого не устраивал.

На самом деле задавить начинающую и набирающую популярность банду не составит никакого труда никому из большой пятёрки. Город уже давно разделен на подконтрольные куски и зоны влияния, где одни фракции не вмешиваются в дела других и наоборот. Исключением являются лишь идейные противники, с которыми и происходят основной конфликт интересов. На данный момент Шельмы прямо посягнули лишь на имущество Когтей, а потому ни Шестые, ни Валентино, ни уж тем более Животные к ним не лезут, но стоит им переступить черту, как они весьма быстро исчезнут. Впрочем, в каждом правиле есть небольшое исключение и Мусорщики как раз им и являются. Рассеянная по городу тонким слоем банда заняла самую грязную из возможных ниш, а именно торговля людьми и всё из этого вытекающее. У них есть связи со всеми группировками Найт-Сити и иногда их услугами пользуются даже корпораты, когда им нужно тихо устранить конкурента, не привлекая к себе внимания.

Сложив всё воедино, выходит так, что фракции — это сложная и отлаженная временем экосистема, которая контролирует город из тени и следит за его жизнью похлеще любой корпорации. Даже я в той или иной мере имею причастность к Шестой улице, но в виду некоторых причин мы скорее являемся взаимовыгодными партнёрами друг другу. Хороших риперов мало, а тех, кто способен собрать из непонятного куска мяса обратно человека и того меньше. Дошло даже до того, что нас начали за глаза называть «Ангелами Санто-Доминго». Бывали даже случаи, когда к нам на приём попадали корпораты средней руки, но в основном мы занимались людьми среднего достатка. С ними было куда проще и легче вести дела, в отличие от людей высшего социального сословия, у которых запросы меняются по несколько раз в минуту, а чаще всего и того быстрее.

Размышляя обо всем на свете, я практически не заметил того, как мои ноги привели меня к нужному мне дому. Мичико жила в частном многоквартирном комплексе в центре города почти на самом верхнем этаже. Пропуск в её квартиру у меня был, но я уведомил её о своём прибытии заранее, чтобы она успела подготовиться до моего прихода. Стоило мне подняться на нужный этаж, как меня сразу же встретила радостная тётя, которая сгребла в свои объятия прямо посередине общего коридора.

— Я тоже очень рад тебя видеть. — Крепче прижимаю родственницу к себе, потихоньку утаскивая её в собственную квартиру, чтобы не привлекать внимания возможных зевак.

— Твоя выходка стоила мне много потраченных нервов А-чан. К твоему сведению наш с тобой дедушка был невероятно близок к тому, чтобы меня разговорить. — Обвинительно тыкнула в меня пальцем Мичико, сдув сползшую на лицо прядь волос.

— Прости-прости. — Примирительно поднимаю руки. — Я осознаю свою вину и очень надеюсь её загладить. — Снимаю с плеч сумку и под прицелом любопытных глаз Сандерсон, достаю из её недр небольшую коробку, от которой исходил приятный и слегка сладковатый аромат свежей выпечки.

Девушка осмотрела меня крайне подозрительным взглядом, но постояв немного на месте и принюхавшись к запаху, она невольно вздохнула, вновь сосредоточив на мне свой суровый взгляд.

— Не думай, что ты сможешь отделаться одним лишь тортиком. — Фыркнула брюнетка, забирая мой небольшой презент прямо из моих рук, аккуратно кладя его на стол в гостиной, почти не слышно произнося. — Точно не одним…

— Если не секрет, то о чём вы с ним говорили? — Сажусь на диван, пока заботливая хозяйка в лице моей тети разливала ароматный чай по чашкам.

— О том, каким я вижу дальнейшее будущее этого места и о том, как я связана с прошедшими недавно событиями. Две с небольшой горкой?

— Угу. — Благодарно принимаю чашку из рук, вдыхая терпкий и приятный запах чёрного чая.

— Джи-сан очень дотошный человек и одурачить его очень и очень сложно. Мне повезло, но я уверена в том, что он лишь позволил мне сохранить нашу с тобой общую тайну.

— Что-то подобное я изначально и предполагал. Трудно было надеяться на то, что этот человек не сопоставит твои слова и мои действия друг с другом.

— Это было очень подло с твоей стороны. — Меня грубо схватили за голову и потянули вниз, опуская её на свои колени. Пришлось стоически смириться со своей судьбой и позволить нежным пальчикам Мичико копошиться в моих волосах, чего я ещё с детства не особо любил, но со временем привык и даже научился получать от этого удовольствие.

— Прости. — Произношу слова в свою защиту, смотря в глаза надувшейся от моего ответа собеседницы.

— Полная копия своего отца. Вы оба делаете то, что считаете нужным, пытаясь защитить то, что вам двоим дорого…

— Расскажешь мне, какими они были и какими ты их запомнила? — Разрушаю гнетущую тишину, от которой мне стало немного не по себе.

— Это будет довольно долгий рассказ.

— Сегодня я в твоём полном распоряжении Мичико оне-сан (старшая сестра). — С небольшой долей насмешливости произношу новый статус всё ещё молодо выглядящей девушки, ощущая, как её пальчики непроизвольно сжались на моей голове.

— Острый язык тебе точно достался от матери. — Мгновение грусти и в следующую секунду тётя тепло улыбнулась, начав свой неспешный рассказ о прошлом. Мне было действительно любопытно услышать о том, какими были мои родители.

На самом деле я знал о них крайне мало, а мои детские воспоминания едва ли могли поведать мне обо всех тонкостях их жизни. В конце концов, я действительно считал себя сыном этих людей, а потому мне хотелось узнать о них всё. Всё-таки именно благодаря их старениям и самоотверженности мне удалось стать тем, кем я сейчас являюсь.