Паладин. Книга 2. В погоне за наследием

Глава 14, в которой случайности не случайны

— Ч-ч-то? Печать? Солнцеликого? Не проклятье? — наконец, отвис и рыжий главарь.

— В какой-то мере и проклятье. Где ты его получил? — поднял глаза я на рыжего и убрал свою руку.

Вспыхнувшая и ставшая видной всем печать на руке налетчика, тут же потускнела и снова исчезла.

— Т-т-ы снял её? — удивленно и с надеждой спросил главарь, не ответив на мой вопрос.

— Нет. Но смогу помочь тебе, если ты покажешь мне место, где её получил… — повторил я интересующее.

Внутренне я выдохнул. Диалог был налажен. Заклинание охладило пыл нападавших, а дальнейшие события и вовсе заинтересовали их управленца, выведя нас из-под статуса «потенциальных жертв» в статус «полезные малые». Но совсем расслабляться не стоило.

— А… Место… Да… — наконец, собрался с духом главарь и снова заговорил уверенно, — Меня зовут Яспар, я хочу извиниться перед тобой, Лотар, за наше агрессивное поведение. На сколько я слышал о твоих деяниях и то, что я вижу сейчас собственными глазами… Ты действительно посланник божий. Последнее время мы не ладим со жрецами. Служители Безликой лишь прикрываются её именами, без зазрения творя темные дела.

— Даже так? Не встречался пока с такими. — сказал я, переведя взгляд на помрачневшего Потора.

«Вот как? А я наивно полагал, что у Безликой все схвачено. А оно вон как выходит… Это многое объясняет. Та же засада мимика по пути нашего следования… В общем, есть над чем задуматься… С кем я поделился своими планами? Герес и его отец отпадают, а вот жрецы…», — из размышлений меня вырвал новый голос.

— Тогда нам есть, что тебе рассказать. — подключился к разговору стоявший рядом маг, уже пришедший в себя от увиденного ранее «чуда».

— Лотар, предлагаю вам с… Потором… — не без труда вспомнил рыжий имя моего напарника, после чего договорил, протянув мне руку, — Проследовать в наше скромное убежище. Так получилось, что оно как-раз граничит с местом, где я получил это… эту печать.

Увидев, как на последних словах Яспара, он и стоящий рядом с нами маг помрачнели, понял, что с местом что-то не так. Что, в принципе, было для меня ожидаемым. Просто, как я уже понял, не будет. Иначе артефакты Солнцеликого давно бы уже разобрали как пироги на воскресной ярмарке.

Кивнул и пожал своему новому знакомцу предплечье. Уже без магических эффектов, для закрепления дружественных намерений обеих сторон. Напряжение спало. Выцеливающие нас до этого арбалетчики, наконец опустили оружие. Войны также расслабились и убрали свои мечи, топоры и алебарды в ножны и на крепления.

— Яспар, а как-же вылазка в Ромфар? — спросил возбужденно один из арбалетчиков, стоявший к нам ближе всех.

— Санграут, набери десяток и отправляйтесь на разведку. Чудовищ там уже нет? — вопросительно посмотрел на меня рыжий.

— Если только не набежали местные обитатели. Туман не развеять пока не перебиты все твари. Но там есть сильный жреческий отряд. — ответил я.

— Благодарю. Я думаю все слышали. В бой не вступать. Посмотрите, не истлело ли там все, есть ли что полезное и возвращайтесь. Давайте только там… Не задерживайтесь… — сказал Яспар, проговорив последние слова негромко, после чего начал растирать свое меченное предплечье.

Только сейчас заметил испарину на его лбу. Видимо он уже достаточно далеко отъехал от места с артефактом и сейчас дар уже превратился в проклятие, терзая болью плоть и напоминая, что надо вернуться к месту святотатства.

«Сдается мне, где-то вы обнесли гробницу с любимым металлом моего покровителя… Надеюсь, очень скоро и узнаем. Долго расшаркиваться и гонять чаи у новых знакомцев у меня нет времени, но обмыться, привести себя в порядок и отдохнуть бы не отказался. На Потора и вовсе смотреть уже жалко. Чуть живой после дороги и всего случившегося…»

Видимо, рыжий тоже увидел плачевное состояние жреца, который хоть и был усилен божественной магией, но долгий переход и затратный бой добили его внутренние ресурсы. И магические и физические.

— Регал, Асти, передайте своих хортов нашим гостям. Санграут, отправляйтесь. — выкрикнул рыжий, после чего, все начали молча выполнять озвученное.

Случившееся очередной раз показало, что это не отряд простых головорезов. Хоть арбалетчик и влез в наши разговоры по свойски, дальше все команды выполнялись всеми беспрекословно. И дело здесь было не только в личном авторитете местного управленца, который я прилюдно пошатнул. Здесь была четкая иерархия, которая базировалась на чем-то большем.

— Остальные, за мной. Построение — охранный ордер! — крикнул Яспар, дождавшись когда мы сядем на переданных двумя крепкими войнами нам хортов и запрыгнул на своего.

От меня не ускользнуло, что группа разведчиков набиралась достаточно нервно. Парням даже пришлось подключать жребий, чтобы определить, кто попадет в отряд. Оставив догонять нас пешком двух мечников и разбираться желающих отправиться в город, мы небольшой группой двинулись по дороге в сторону видневшейся недалеко горной гряды.

Последняя сперва показалась мне знакомой, но после, попытавшись представить местную географию, я понял, что до места, которое окружало долину почивших криад, отсюда должно быть очень далеко.

Воспоминания больно кольнули за грудиной. Но сожалеть было бессмысленно. Сделанного не воротишь, а какие еще моральные выборы придется совершить на пути к моей цели, остается только гадать. Откинул рефлексию и сосредоточился на цели.

— Потор, — негромко произнес я.

— Да, Лотар. — ответил мне уже почти протрезвевший жрец.

— Есть представление куда мы двигаемся? — спросил я, оглядев нашу колонну и убедившись, что нас не услышат.

— Ромфар промышленный город. В этой стороне старые рудные шахты. Скорее всего туда. — ответил грустный Потор, видимо терзаемый очередным похмельем.

«Пещера? Было бы странно, что артефакты любителя светила и, скорее всего, получавшего энергию от него, запрятаны под землей… Хотя чем клякса не шутит. Может как раз в этом и есть смысл. Спрятать там, где никто не додумается искать…»

Яспар, услышав, что мы негромко переговариваемся, сбавил ход и поравнялся со мной. Оставив место во главе колонны магу, с которым они также шептались с момента нашего отправления.

— Лотар, позвольте мне рассказать вам о нас, чтобы облегчить ситуацию и устранить недопонимание. Я был сотником одного из отрядов дружинников с Ромфара. Тех кого ты сегодня видел — моими бойцами. В момент, когда на город опустился туман, нашу сотню отправили на помощь в одну из принадлежащих городским чиновникам шахту. По полученной информации, горняки наткнулись в ходе работ на каверну с какими-то тварями и весь персонал погиб. Пришедший караван с провизией обнаружил место бойни и быстро развернувшись, отправился за подмогой. Оной мы и оказались. На наше счастье… Или несчастье… Как посмотреть…

Рассказанное наконец сложило пазл в голове. Вот откуда нервозность. У многих, или у всех, в момент появления тумана в городе оставались близкие и родные. И сейчас, каждому не терпелось отправиться и узнать, что стало с ними и имуществом.

«Я бы одних подчиненных в такой ситуации не отпускал. Разбредутся по городу в поисках своего жилища, а то и попадутся в руки каким жрецам и выдадут место лагеря… Хотя, печать на руке ему ближе к городу продвинуться и так бы не дала.»

Развивать праздные размышления я не стал, так как после паузы, Яспар продолжил.

— Прибыв мы наткнулись на прорыв каких-то ранее неизвестных нам чудищ. Похожи они были на всевозможных насекомых, обитающих в пещерах и шахтах, но увеличенных до размеров человека. Панцири у всех отливали золотом. Твари оказались очень сильны и слабо восприимчивы к стихийной магии. Атаковали все живое, что встречалось на поверхности и напирали волнами. Не без потерь, но нам удалось перебить расползшихся по окрестностям, благодаря их же демаскирующей окраске и зачистив все до проблемной штольни, перекрыть её остатками мебели, оборудованием добытчиков и повозок. Встали лагерем, дабы сдерживать продолжающих напирать на баррикады, и отправили гонца за подмогой и провизией…

На этом месте рыжий передернул плечами и схватился за свое меченное предплечье. Я же, в монолог решил не вмешиваться, с интересом слушая рассказчика и уже понимая, что и как трансформировало безобидных подземных обитателей. Золото было явным маркером.

Обернувшись, увидел, что Потор также подобрался поближе и активно «греет уши», жадно слушая рассказ сотника.

— Дальше, мы сделали глупость… У меня в отряде был десятник, Ганц. Болтливый и чрезмерно активный мужичек, очень уж любил лезть с непрошенными советами и совать нос, куда не просят. В первый же вечер, за костром, он рассказал, что по молодости довелось ему поучаствовать в походе авантюристов в Пустоши… Ходил носильщиком с сильным отрядом. Много там повидал похожих «золотых» тварей. Очень они скупщиками в лагерях у пустошей ценились. А какие богатства там встречались… Ушли, по его словам, они из проклятых земель уже богачами. Даже носильщики. Хорошо жил он потом, пока не пропил и не прогулял все. А после, перебрался в Ромфар, где устроился дружинником. Посмеялись парни, да и разошлись спать…

Яспар снова затих и приложился к фляге. Налив в ладонь, подал немного воды своему хорту. Тот с радостью все слизнул, прямо на ходу. А после, сотник закрыл флягу и перекинул её мне. Я поймал её на лету и повторил действия нового знакомца. Показал на флягу Потору. Тот лишь замотал головой и я отправил флягу обратно, владельцу. На удивление рыжий показал не меньшую ловкость, принимая тару обратно, поймав её на ходу и слитным движением убрав на пояс.

— Благодарю. Как понимаю, следующим утром вы не досчитались своих людей? — спросил я.

— Да, весь его десяток и десяток дежуривших у баррикады пропал на следующее же утро. Хорошо, тварей никаких не успело в лагерь пробраться. Знатно бы они спящий народ потрепали… Собрал я еще два десятка и пустился за идиотами в погоню. Не столько наказать, сколько надеялся спасть хоть кого-то, да назад вернуть…

— Получилось?

— Нет. Сунулись мы глубже, по следам прошедшего отряда, сперва легко все получалось. На второй день боев вышли в огромную каверну, испещренную ходами и лазами, проделанными местными обитателями. Стены, между ходами, были усеяны тварями. А посреди плато, рвали и доедали наших «смельчаков». Хороший бой мы тогда дали… Отличные бойцы были мои ребята. Да только выбраться смог только я. Там метку и получил. Молился во время боя Безликой, видимо она мне её и подарила. А может за убийства тварей получил. Но как рука от боли огнем вспыхнула, перестали они меня трогать и я смог ко входу без преград доковылять… Как меня встретили да подлечили, пришла новая плохая новость. Вернулся гонец из Ромфара… Рассказал, что пришел туман и города больше нет… Часть из ребят рвануло в город на подмогу. Держать я никого не стал. Самые преданные со мной остались, тварей сдерживать. Но никто из города больше не вернулся. Поняли мы, что сами по себе теперь, да и решили у шахты обосноваться. Дружина наша была городская, а не имперская. Не стало наших управителей. Постепенно быт наладили, добычу в штольнях, что в стороны от проклятого места уходили и были безопасны, а после и торговлю камнем да рудой с соседними городами. Люди начали приходить. Всякие. Кто с города спасся, кто про нас услышал и с соседних пришел, кто от дружины имперской место безопасное искал. Так лагерь и разросся. Хорошо штольню проблемную укрепили, да наловчились подползающих бить. Твари после этого уже и не так страшны стали, научились мы с ними жить. Да вот только с управлением местным да жрецами у нас разговоров не получилось. Меня в дезертиры записали… А люди мои… Как уже сказал, всякие. Да вот только мои…

На этих словах Яспар свой заказ закончил и дальше какое-то время мы снова ехали молча. Я обдумывал услышанное.

«Сдается мне, не все ты рассказываешь. Не для чужих ушей остальная история. Где-то вы там наткнулись на артефакт. Или сокровищницу с ним или с алтарем какую. Оттуда ты метку и получил. А твари своих и меченного не трогают. Вот ты и живешь, хранителем своей же тюрьмы…»

— Глубоко каверна? — спросил я у рассказчика.

— Неужто решился до неё дойти? — со страхом в голосе включился в беседу маг, также подобравшийся к нам при рассказе, но молчавший весь рассказ своего командира.

— Есть такая профессия — Родину защищать… — задумавшись об очередной вылазке, выдал я цитату с Земли, хоть и не до конца подходящую ситуации, но прекрасно её, в моем понимании, описывающая.

— Какая? — подобрался рыжий, который этим последние года и занимался, хоть и поневоле.

— Паладин Безликой называется, — сказал я, а про себя подумал, — «Благодарю тебя, покровительница, за дар твой понятийного переводчика, а то бы погорел на своих словах уже давно бы. В прямом смысле. На костре.»

Мои конвоиры лишь многозначительно переглянулись, не став ничего говорить.

Мы добрались до частокола у подножия скалы уже в глубокой ночи. Деревья вокруг росли высокие, поэтому и поставленный из них частокол внушал уважение, уходя пиками вершин высоко в небо. Среди магов в деревне, а лагерем увиденное уже было не назвать, точно был маг природы. Причем достаточно сильный. Ну или какой друид, на местный лад. Деревья срослись в единое целое, густо оплетя крепкими на вид зелеными ветками-лианами друг друга, как будто обнимаясь.

«Вот уж точно шахта за таким укреплением в воображение никак не идет. Скорее деревня друидов или эльфов каких, да хотя бы эльфийский город. Но никак не лагерь рудокопов...», — подумал я, восхищенно оглядывая приближающуюся стену, хорошо подсвеченную магическими артефактами.

— Нравится? — спросил Яспар.

Готов был поспорить, по его голосу, что он сейчас самодовольно улыбался.

— Да, внушает… — ответил я.

— Есть у нас умельцы. — хмыкнул на мою отповедь рыжий.

Завидевшие нас стражники, коих было не так много по всему периметру широкой стены, засуетились. Яркие огни носимых факелов, заметались над частоколом и у деревянной конструкции надвратной башни. Готов был поспорить, что это все те же артефакты, что я видел в Прилесной и Орлиной. Раздались едва различимые крики, после чего, послышался громкий скрип отворяемых створок и массивные деревянные ворота начали неспешно расходиться в нашу сторону, открывая вид на саму гору и все, что под ней построено местными.

— Ну здравствуй, Лориэн. — негромко, как мне казалось, сказал я, когда мы остановились на территории за воротами и спешились.

— А что, красивое имя. Может так и назовем, а, глава? — спросил маг у Яспара.

— Надо будет подумать. Волокиты много. Да и шахты совсем иначе назывались. Но да. Сам Лотар именовал нашу деревню, прекрасным городом Лориэн… Звучит. — улыбнувшись уже хорошо видной на освещенной площади улыбкой, повернулся ко мне рыжий.

Как мы заехали и спешились, Яспар предложил мне осмотреться, а сам позвал мага и они удалились в сторону самой крупной местной постройки. Войны увели хортов в псарню. Я же, проводив рыжего взглядом, принялся осматриваться по сторонам. Окрестности были поистине прекрасны.

Крепкий деревянные дома перемежались одно- и двухэтажными постройками из камня. Все сейчас были подсвечены артефактами. Между домами были проложены аккуратные дорожки, вымощенные камнем, окружённые ухоженными зелёными газонами. Эти газоны плавно переходили в каменистое плато горы, которая резко поднималась ввысь, словно стремясь к безоблачному звёздному небу.

Сама шахта тоже быстро обнаружилась и вызывала какой-то внутренний дискомфорт или даже страх. Огромный зев входа в рукотворную пещеру был укреплен мощными деревянными балками, вход перегораживал остроконечный забор с распахнутыми воротами. Из открытого прохода было видно, что изнутри забор усеян заостренными пиками, смотрящими вглубь шахты. Тоннель, начинающийся за входом, был хорошо освещен артефактами и светился в темноте ночи изнутри. Из-за последнего, вся конструкция напоминала открытую пасть огромного дракона, из которой вот-вот вырвется пламя и затопит ухоженную деревню.

— Мы действительно туда пойдем? — с содроганием спросил подошедший ко мне Потор, видимо тоже проникнувшийся пугающим видом.

— Нет. Не мы, а я. Есть у меня одна мысль, что с тобой мне там будет сложнее. Но надо её проверить... А тебе будет задача, выспаться отдохнуть. А на следующий день хорошенько надраться с местными, дабы узнать, как тут все устроено и сколько в рассказанной нам истории правды. — негромко сказал я парню, внимательно оглядевшись и убедившись, что нас никто не подслушивает.

Я чувствовал себя бодро, поэтому эту ночь планировал не спать, а посвятить любимому дело всех фанатов игр жанра РПГ — полазить по подземелью, в поисках могучего артефакта. Главное, как и раньше. Не встретить там дракона.