Паладин. Книга 2. В погоне за наследием

Глава 15, в которой подземелья, и, к счастью, нет драконов

Крупная мерзкая тварь, очень похожая на сильно увеличенную земную сколопендру, вынырнула из-за очередного поворота, оказавшись буквально в метре от меня.

Из-за того, что пуган за последние два часа я был уже не один десяток раз, встретил неожиданного противника без страха и паники, с одной лишь молчаливой решимостью. Тело действовало уже на автомате — кинул светящийся артефакт на пол туннеля, ухватил меч двумя руками, быстрым и выверенным движением, выставив длинное лезвие по диагонали прохода, опустил его на тварь.

Ваншот. Как говорили в компьютерных играх, при убийстве с одной атаки.

Узкий ход туннеля не дал юркой и шустрой гадине сманеврировать, а скорость летящего меча — ухватить и заблокировать его громадными жвалами. Последние больше походили на рога и крепились по бокам к мерзкой и жуткой морде. Уже практически черный панцирь, чуть отливающий желтым, в тусклом огне артефакта освещения, а не золотым, лопнул, забрызгав темной гемолимфой стены и мое лицо.

— Тьфу ты, мерзость какая. Опять дряни этой наелся… — выругался я, вытирая с губ и носа вонючую липкую жижу.

Атака вышла стремительной и слишком сильной для такого противника, поэтому меч не только разрубил сегментированное тело, но еще и, продолжив путь, вошел на глубину трех пальцев в каменный пол. Такое расточительство сил было оправданным. Опытным путем я уже установил, что давать даже такой небольшой твари время испустить мерзкий не то крик, не то свист, нельзя. Это верный путь собрать по всем окрестным туннелям с десяток её товарок. А то и кого побольше и поопаснее. Поэтому, убивать надо было быстро и одним ударом, иначе с большой оравой можно и не сдюжить, даже в узком коридоре.

Выдернув из пола двуручник, наклонился за своим «светлячком», как я любя начал называть единственный свой источник света в этом тёмном подгорном царстве, и выпрямился. Картинно резко мотнул мечом, дабы стряхнуть с него вонючую «кровь» поверженного противника и чертыхнулся из-за боли прострелившей запястье и предплечье. Уже аккуратнее и медленнее убрал рельсу на плечо, а после двинулся дальше по туннелю.

— Руки уже гудят. И ноги тоже. Не отдохнуть было ошибкой. Лезть в пещеру на ночь глядя — фатальной ошибкой. Вздремнул бы хоть пару часиков, плотно позавтракал, да и отправлялся… Куда спешил так… — начал себе под нос бубнить я.

Разговоры про завтрак заставили желудок громко заурчать, от голода не спасал даже гадкий привкус во рту и неприятный сладковато-гнилостный запах, преследовавший меня в пещере, с момента первого убийства местных обитателей.

— Надо привал сделать. — снова сказал я в голос, ибо темнота, тишина и замкнутое пространство узкого туннеля, очень угнетали.

К счастью, стены начали расширяться, а после в отдалении показался тусклый зеленый свет. Пройдя до него, я вышел в небольшую пещеру, под двадцать квадратных метров. Остановился в середине нерукотворного помещения и осмотрелся.

— Вот чего ты тут обитался… — завороженно я начал оглядывать стены, усеянные колонией крупных, с ладонь взрослого, люминисцентных грибов, очень походящих внешне на земные шампиньоны.

Часть шляпок отсутствовала, явно намекая на то, что своим приближением я отвлек убитую тварь от трапезы, из-за чего она так на меня агрессивно и отреагировала.

— Это я тебя от еды оторвал… А я думаю, чего ты так обиделся... Ну простите, на будущее буду ждать, пока докушаете... Но это не точно. Ладно, шутки шутками, но теперь сам здесь остановлюсь и перекушу. Надеюсь меня от трапезы уже отрывать никто не будет... — проговорил я и сбросил сумку с провизией на импровизированный стол из камней.

Прошел к дальнему углу пещеры, противоположному от места моего входа. Подошел к двум туннелям-ответвлениям. Прислушался. Тихо. Проверил оба хода на десяток шагов. Не обнаружив ничего подозрительного, в том числе своими альтернативными режимами видения, вернулся к освещенному грибами месту.

— Красота... — негромко продолжил я монолог, поглядывая на мерный зеленый свет от подземной растительности.

Пристроил меч к стене, так, чтобы я мог до него быстро дотянуться в случае неожиданной атаки, сел на более-менее ровный крупный валун и полез в лежащую сумку за водой и провизией. Вытащил пару крупных зеленых лепешек и бурдюк с водой. Наскоро, стараясь сильно не тратить драгоценную в моих условиях жидкость, обмыл руки и лицо, отпил немного и принялся за еду.

Отдыхая, медленно пережевывая нехитрую снедь и смотря на мерный зеленый свет, впал в какое-то медитативное состояние. Толи грибы были с "сюрпризом", толи переутомление. Воспоминания произошедшего, в крайний вечер, картинками начали проявляться в голове, отключая меня от окружающей реальности.

Сразу отправиться в подгорные глубины, мне не дали. Как только мы с Потором прошли ближе к зеву подземелья, стало ясно, что сперва придется выступить перед народом. Не смотря на позднее время, местный глава Яспар и по совместительству Меченый, успел собрать небольшую толпу из жителей деревни. Уже больше двух десятков человек переминались на вместительной площади перед каменным двухэтажным зданием местной управы и люди продолжали подходить.

Увидев меня, Глава энергично замахал руками, приглашая к себе, а многие из собравшихся развернулись и с интересом уставились на нашу со жрецом двойку. Я посмотрел на Потора и на мгновение даже сбился с шага от неожиданности. Вид выпивохи, скабрезного шутника и молодого повесы, сделался воодушевленным и возвышенным. Спина колом, подбородок приподнят, лицо одухотворенное.

«Сразу видно — обучение в своей семинарии, или её местном аналоге, не прогуливал. Ну либо это он так перед местными дамами красуется.» — подумал я, но тоже приосанился, поправил рельсу меча в креплении и даже быстро себя оглядел, проверяя запыленное и уставшее после многочисленных боев одеяние и снаряжение на предмет особенной неряшливости.

Детей среди пришедших на импровизированную проповедь не было. Женщин было значительно меньше чем мужчин. Возможно позднее время не располагало к там общественным мероприятиям, а возможно и специфика городка, живущего на «живом вулкане». Может и вовсе, для встречи с нами сняли с караула часть охраны. Скорее третье, так как все присутствующие были одеты в кирасы и имели при себе оружие.

— Дорогие соратники. Сегодня у нас радостный день! Нас посетил паладин самой Безликой! Лотар! А также её скромный послушник — Потор! — выкрикнул Яспар, когда мы подошли к нему и встали рядом, на небольшом помосте.

Толпа загудела. Впечатления от услышанного у меня сложились смешанные. В гуле слышалась не столько радость, приветствие или одобрение, сколько вопрос «Кто это? Кто?».

— Доблестный паладин изъявил желание отправиться в шахту и помочь нам с нашей напастью! — выкрикнул Яспар, перебивая вопросительные возгласы из толпы.

Эту информацию приняли уже более радушно. Но недоверие, что у одного человека получится то, что не получилось у целой местно деревни, по сути, некогда представлявшей собой воинский гарнизон, все еще сохранялось. О чем многие не стесняясь начали высказываться в слух.

Я решил взять слово, чтобы успокоить местных жителей. Хоть, положа руку на сердце, сильно обрадовать собравшихся мне пока было нечем. Что у меня получится и куда я иду — я представлял очень смутно. Если там артефакт, то забрав его божественное влияние на бурный рос местной живности должно исключиться. Со временем местная экосистема должна будет восстановиться, став относительно безопасной для жителей деревни и новых шахтеров. Если там алтарь, то здесь уже сложнее. Что с ним делать и как, мне пока непонятно. Можно будет попробовать его разрядить или как-то настроить на защиту людей, а не на их атаку. В любом случае, это уже мои проблемы, людям надо было сказать что-то ободряющее и я решил раскрыть им немного информации, повысив их информированность и тем самым снизив опасения насчет неведомой хтони, лезущей из шахты. Кивнув Главе, повернувшему ко мне голову, я выступил вперед. Гомонившие сразу притихли.

— Здравствуйте, уважаемые жители! Понимаю ваше недоверие, в целом к жрецам и к тому, что кто-то один справиться с вашей давней напастью. Но! У меня есть уверенность, что работники шахты наткнулись на алтарь Солнцеликого! — громко сказал я и сделал паузу, дав осмыслить сказанное присутствующим.

Народ снова оживился и удивленно заголосил. Да, в целом картина с золотыми зверями была на слуху. С историями о Пустоши не были знакомы, или же лично не сталкивались, совсем немногие из подданных Империи, граничащей с этой самой Пустошью. Но если там все было более-менее понятно, то откуда взяться такой аномалии глубоко в землях Варны — у всех вызвало лишь недоумение.

— Так как Безликая и Солнцеликий были… в хороших отношениях. — немного смутился я, чем вызвал одобрительный хохот у собравшихся, — То у меня, как приближенного Богини, есть мысли, как справиться с его влиянием на местных животных и насекомых, сделав шахту снова безопасной.

Все смешки резко утихли. Люди недоуменно смотрели на меня и переглядывались между собой.

— Слава Безликой! Лотар О’гар! — крикнул Потор, выбрав подходящий момент, когда собравшаяся толпа замолчала.

Вторую часть с кричалкой, люди, видимо не знакомые с историями обо мне и новой традицией, не подхватили. Из-за этого и последовавшего молчания собравшихся, все это вызвало у меня острое ощущение «испанского стыда».

Пока я собирался с мыслями и думал, что надо серьезно поговорить с молодым засранцем, чтобы исключить такие перформансы в будущем, Глава поднял руку и взял слово.

— Это прекрасная новость! Я лично и вся наша деревня будем тебе очень благодарны! — обернулся ко мне Яспар, а после развернулся к собравшимся, — И я благодарю всех вас, кто не отступил и сдерживал тварей все это время! Развязка нашей службы близко! Сама Богиня оценила наши старания, раз прислала в помощь нам своего паладина!

Народ в этот раз воодушевился и заскандировал имя Яспара и Безликой. Глава еще раз посмотрел на меня, но я лишь пожал плечами, намекая, что особо говорить мне больше и нечего. Будучи, как я уже успел понять, достаточно опытным оратором, Яспар все понял и завершил наше импровизированное выступление.

— А теперь прошу всех проследовать на поздний ужин. Марта расстаралась сегодня, приготовив наше фирменное шахтерское жаркое!

Народ, счастливо гомоня, двинулся в сторону местного трактира. Заведением оказался первый этаж административного здания, возле которого и проходил наш спонтанный митинг.

Внутри помещение отличалось от трактира в Прилесной только большим размером. Функциональных отличий я не увидел. Длинные деревянные столы были составлены в два ряда вдоль всего помещения. Возле них суетились половые, расставляя большие общие блюда с зеленью, стаканы и, горшки с курящейся ароматной едой. Посуда очень походила на земные глиняные горшки и, видимо, была с тем самым жарким "от Марты".

Сама Марта тоже обнаружилась. Высокая и крупная женщина, приятной наружности, в светлой тканевой одежде и темном, похожем на кожаный, фартуке, вышла к гостям с кухни, вытирая руки полотенцем. Оглядев входящих, начала громким и низким голосом отдавать команды по рассадке.

Нас с Потором посадили во главу стола одного из рядов, за соседние уселись Яспар с магом, после чего началась уже привычная по местным реалиям пирушка. Только, как часто здесь бывало, без дурманящих напитков.

Насытившись, люди начали спрашивать обо мне, так как многие попали в закрытую деревню, осознанно отрезанную от земли Империи, и о моих похождениях еще не слышали. Я лишь отнекивался и переводил темы, уточняя информацию о шахте и её обитателях, пока в дело просвещения невежественных местных не вмешался Потор.

Я даже не заметил, когда парень успел выпросить у местных алкоголь, но судя по осоловевшим глазам, у него это получилось. Встав, Потор выкриком привлек к себе взгляды, а после пустился в пересказ столичных баек о моих похождениях. Надо признать, рассказчиком Потор оказался отличным. Ему быстро удалось завладеть вниманием всех собравшихся. Сильно приукрашенные истории о событиях, в которых я успел отметиться, начиная с Прилесной, звучали из егу уст так, что даже я заслушался.

Увидев, что люди увлеклись, ко мне подошел Яспар и позвал за собой. Под неодобрительный гул толпы, о том, что уводят главного героя невероятных приключений, мы прошли с ним в одну из дверей и поднявшись два пролета по деревянной лестнице, прошли в одно из помещений административной части здания.

Оказавшись в небольшом и достаточно скромном, после виденных ранее, кабинетов, в котором помимо деревянного стола со стулом было только две стены-стеллажа со свитками, да небольшая мягкая тахта для посетителей, мы расселись и начали разговор.

— Лотар. Про твои слова о Алтаре… Ты все верно понял. Когда мы погнались за отправившимся на поиски сокровищ отрядом, случилось еще кое-что, что я никому до сегодняшнего дня не рассказывал… Отступая во время боя с ордой тварей, я провалился в какой-то из ходов. Понимая, что тварей очень много, попытался убежать по нему от места схватки. Да, этот поступок меня не красит, но силы были слишком не равны… Оторвавшись от преследователей, начал бродить по узким ходам, пытаясь найти выход наружу. Из-за ран я был в полубреду, поэтому плохо помню как, но я набрел на освещенную пещеру. Людей или подгорных я в ней не обнаружил, но она оказалась преддверием храма Ушедшего. — Яспар сделал паузу, отхлебнул из стоявшей на его столе кружки и послед продолжил, — Солнцеликим его давно называют лишь немногие из поданных Безликой, зная их близкие отношения. Остальные ограничиваются Ушедшим, боясь навлечь на себя проклятия или проблем от других богов. Но не суть. Двери в храм были приоткрыты… Там был Алтарь и золото, много золота…

На этих словах Глава смутился и замолчал.

— И ты взял его… — продолжил я за Главу.

— Да, я не справился с соблазном. У меня словно помутнело в голове… Снял с себя рубаху и сделав из неё подобие сумы, начал набивать её… Но алчность настолько застелила мне глаза, что я… Попытался отколоть кусок от алтаря, который казался целиком отлитым из золота… Начал бить мечом по нему… Именно тогда, в наказание, ушедший Бог и наложил на меня это проклятие. Рука вспыхнула огнем. Боль была такая, что я бросил все и отправился наружу, чтобы меня сожрали, лишь бы эта боль прошла. Не помню как я выбрался. Меня спасло то, что после случившегося, твари не трогали меня, не замечая, как и своих товарок. Я смог самостоятельно выйти из шахты, к свои войнам. Трое суток провел в бреду…

— Ты помнишь дорогу до храма? — подобрался я.

— Нет… Я её не помнил. Но, помня какие там лежат богатства и зная, что твари меня не тронут, я отправился на поиски храма снова. Следующий раз меня словно вел зов... Я снова нашел туда дорогу. Больше Алтарь я не трогал, а вот вынести золото попробовал… Я понимаю, что совершил чудовищное святотатство и теперь проклят навек за это, но не стану врать. То что ты видишь в деревне, работники, стены, постройки, лояльность со стороны Империи для непокорной деревни, все это куплено за то золото, что было в храме. Ни одну ночь я выносил его оттуда, пока не заметил, что в самых отдаленных от храма и близких к деревне туннелях, твари начали терять цвет. Такие начали нападать и на меня…

— Вот как… — сказал я, задумавшись, — «Алтарь питался от золота? Или это необычное золото? Интересно, а как с золотом буду взаимодействовать я? Надо попробовать.»

Яспар же принял мою задумчивость за неодобрение. И вскочив со стула, неожиданно, повалился на пол.

— Прости меня, паладин! Прости меня, Солнцеликий! Прости меня, Безликая! Алчностью своей, погубил я твое чудо! — громко запричитал Глава, отбивая мне поклоны.

Я сперва опешил, а после, взяв себя в руки. Подхватил рыжего под руки и поднял рыдающего мужчину с пола, усадив обратно на его стул.

— Успокойся! То, что ты сделал, конечно тебя не красит, но Солнцеликий ушел. Да и раньше он был щедр и благороден. Насчет твоей руки я тебе уже говорил — это не проклятие. Это печать, которую ты получил прикоснувшись к алтарю со злыми намерениями. Он сделал тебя своим подданным, дабы сменить твой гнев на милость и послушание. И тянуло тебя к алтарю не просто за золотом, тебя тянуло побыть у него, получить энергии своего нового покровителя…

— Да? Тогда я пойду с тобой. Мне точно туда надо. Хотя бы еще раз! — фанатично заговорил рыжий, совершенно не походя на того уверенного в себе и немного надменного сотника, а больше напоминая сумасшедшего фанатика.

— Пойдешь. Обязательно. Но сперва туда схожу я. Один. И твоей задачей будет проследить, чтобы никто не пошел за мной следом.

Закончившаяся третья лепешка, вынутая следом за первыми двумя, за время воспоминаний и анализа произошедшего, вернула меня к реальности. Понимая, что больше сидеть на холодном камне не стоит, поднялся и отряхнулся.

«Украденное золото, траты на трансформацию живности, а может и банально время, но алтари и наследие из-за чего-то теряют силы... Непонятно. Но одно понятно точно. Пока я рефлексирую в этой темной и холодной пещере, где-то сейчас собирают артефакты Дракон и Клякса. И если они меня сильно опередят — не получится спрятаться или отсидеться даже здесь. Первый, безумец, расколет этот мир в своих попытках справиться с пришедшим Богом. А второй, просто его поглотит, переварив во что-то совершенное, иное, чуждое для жизни как Земли, так и Намы.»

Поднявшись я собрал свое снаряжение и двинулся дальше, в левый из проходов. Интуиция или близкое присутствие храма, но уже не первый перекресток я был уверен в выбранном пути.

«И чего это так в играх было интересно. Идешь себе, слева стена, справа стена. Впереди ничего не видно дальше светового пятна от артефакта, и сзади. Ну да, в играх всякие сундуки с сокровищами и золотом, вот в таких вот прогрызенных или вырубленных ходах, лежали. Здесь же у меня встречается только мерзость всякая насекомоподобная, за которую ни опыта, ни даже энергии практически не дают, да остатки запыленного снаряжение от рудокопов. Совсем не то пальто...», - под такие размышления я и вышел в новую каверну, уже хорошо освещенную через прикрытые двери.

— О, а вот и храм! — радостно выкрикнул я и обернулся прислушиваясь, не среагировал ли кто из местных обитателей на мой призыв.

Тишина была мне наградой.

Я поднялся по небольшим ступеням и открыл тяжелые деревянные двери, зайдя в небольшое помещение.

Тусклый желтый свет исходил от сиротливо стоящего алтаря, посреди пустой небольшой квадратной пещеры с неровными стенами. Золота или его следов на полу, уже не было.

Не знаю сколько его здесь было, в голове почему-то сразу представилась сцена из мультипликационного Алладина и сокровищницы Али-Бабы, где оно лежало высокими кучами, в перемешку с драгоценными камнями и прочими артефактами, но Яспар поработал на славу. Оказывается, было у него за что в ноги падать и кланяться.

Подойдя к непонятной фигуре, в виде огромного волосатого бублика, стоящего на каменном постаменте, посмотрел на многочисленные отметины на металле.

— Да… Яспар… Сдается мне, ты тут ни раз пытался что-то отодрать. Я бы на месте Солнцеликого тебе обе руки по локоть печатями разукрасил. Чтобы неповадно было. Ну что. Если вспомнился Алладин, то значит и алтарь мы будем тереть. — сказал я и положил правую руку на золотой постамент.

Ничего не произошло.

— Понял. — убрав руку, продолжил говорить я сам с собой, — Тогда так.

Сказав это, перешел в Астрал и меня сразу затянуло в золотое облако, висящее передо мной и клубящееся.

Я снова лишился телесной оболочки в своем божественном «приходе». В этот раз осталось только зрение. Подняв меня над горным массивом, невидимый проводник резко бросил меня вниз, маневрируя среди расщелин и уворачиваясь от встречающихся на пути деревьев, пролетая мимо птиц.

Невероятный полет «захватывал дух» даже без наличия тела и вестибулярного аппарата.

«Я птица! Я лечу! Нет! Я дракон! Круто быть драконом!» , — думал я, запоминая своей новой идеальной памятью маршрут.

Поля сменялись горными хребтами, пролетали города, включая величественную столицу. Столица Варны это была, или уже соседнего государства, я понять не смог. Между тем, пролетев материковую часть, я оказался над бушующим океаном. Из воды мне на встречу выныривали гигантские причудливые левиафаны. Хватая воздух, чудища падали обратно, поднимая в небо фонтаны брызг и создавая огромные волны.

Даже не заметил, когда мой провожатый, или кто-то, кто тянул меня показывая путь, начал замедляться. Понял это только по тому, как медленно стали приближаться острова очередного архипелага. Сперва небольшие, они начали часто мелькать перед взглядом, пока мы совсем не остановились над крупным учатком земли, покрытым густой растительностью. Деревья совершенно не походили на местные Имперские, а больше походили на сибирскую тайгу, с Земли.

Не смотря на отсутствие тела, мне неожиданно стало зябко. Хоть снега и не лежало, но я уже представил, как может быть «комфортно» посреди воды в северных широтах, даже не смотря на время года.

В центре острова возвышалось крупное жерло вулкана, с его голого склона что-то блеснуло золотом и меня неожиданно и с еще большим ускорением потащило обратно.

Влетев в свое тело, я не удержался и завалился на задницу. Казалось, за время своего путешествия, забыл как дышать. Но тело напомнило и я, глубоко вдохнув, вернул жизненно важный навык.

— Вот это кино! — только и удалось выдавить из себя.