Перевернутое небо. Дом для Лисенка (книга 3)

Глава 1

Вокруг все белое, пушистое. Она стоит на краю утоптанной дороги, ведущей к далекому городу где-то там вниз по склону. Все блестит, абсолютно все! Снежные деревья вокруг словно нечто невесомое и пушистое. Будто не снег это, а мягких пух.

Лисенок тронула ветвь одного из придорожных деревьев. От обвала сверху едва успела отскочить в сторону. Снежный сугроб вырос в месте, где она стояла незадолго до того. Никогда прежде не видела она столько снега. Если быть откровенной, не видела вообще никогда. Знала, что такое холод благодаря тренировкам магии. Но видеть подобные картины было негде, в их краях снег не выпадал даже зимой. На древах его не бывало тем более.

С надежной зачарованной броней от Феллира вспомнила о том, что вокруг вообще-то действительно не жарко лишь тогда, когда пальцы начало пощипывать от холода. Лисенок подышала на них, потерла друг о дружку. Айтан оказалась права, как бы ни хотелось возразить, перчатки в северных землях еще ой как понадобятся.

Путь выдался неблизким. Лисенок нервно растирала пальцы, желая сохранить конечности целыми. Чтобы их как-то согреть, приходилось периодически срываться на бег. Лишь у городских стен в наступающей темноте вспомнила о том, что вообще-то в ее куртке были карманы. Мысленно пообещала дать себе хорошего пинка в следующий раз, чтобы думала о приземленных вещах, а не только о красотах окружающего мира. Хотя какие там красоты, когда пальцы немеют?

Первым же делом купила себе теплые меховые перчатки. Тонкие, с опушкой светло-серого цвета. В ценах не разбиралась, купила то, что посоветовал продавец на просьбу о действительно хорошей вещи. Ей, как магу Ао, сохранять пальцы подвижными было жизненно необходимо.

Теперь, когда о проблемах было позабыто, нашлось время и для осмотра города.

Называлось это место Телкеруг. Крайний город, где жили люди, перед владениями ледяных волков. Самого северного народа на улицах Лисенок не встретила, как ни старалась. Впрочем, может, она просто не заметила различий и таковые все-таки присутствовали в стенах Телкеруга.

Сам город вызывал искреннее восхищение и восторг. Везде так чисто, светло. Снег мягким покрывалом укрывал крыши домов, лип к стенам. Особенно мило и смешно выглядели высокие фонарные столбы. Глядя на фонари в виде каких-то ягод, припорошенных белым снежком, трудно было сдержать улыбку. А еще дороги и мостовые укрыты утоптанным снегом, грязи нет в помине.

И люди. Веселые, добродушные, одетые в меховые одежды. Их голоса звонко раздавались в морозном воздухе. Особенно веселили карапузы, похожие в прямом смысле на шары с подвязанными где-то там длинными шарфами, один конец которого частенько волочился по снегу позади. Отчего-то было очень похоже на поводок, вырванный из рук хозяев. Впрочем, предположения не далеко ушли от истины. Порой только так можно было утащить чадо с улицы домой греться и отдыхать.

Пользуясь преимуществами зачарованной брони, Лисенок довольно долго бродила по городу.

Удалось найти и рынок, и загон для ездовых животных. Азиры, так их звали. Не лошади, но и не олени. Что-то среднее, как если бы эти два вида скрестили меж собой. Высокие, мощные, с роговыми пластинами на загривке и у морды, отчего животные казались хмурыми и злыми, хотя на самом деле являлись добродушными и милыми. Это Лисенок узнала на собственном опыте, оказавшись слишком близко к одной такой особи. Ее буквально облизали с ног до головы. Причем хватило всего пары движений языком, больше похожим на лопату.

А вот снежные быки в городе не продавались, к огромному ее сожалению. Как выяснилось у все тех же торговцев, снежные быки были питомцами ледяных волков. Продавать их людям последние не горели особым желанием, слишком ценили своих животных. Зато торговля потрясающим мехом быков шла бойко. Спроса на такую редкость хватало.

С такими неважными новостями Лисенок провела вечер в одной из таверн и размышляла над тем, что стоит предпринять дальше. По-хорошему, надо было бы прислушаться к внутреннему голосу и убираться обратно в Гнездо. С другой – ей был нужен бык. Пусть не в единоличное владение, хотя бы увидеть. Мысли о погибшем наемнике не давали покоя, преследуя измученное сознание. Чувство вины не подумало исчезать, со временем лишь укрепившись. Конечно, сама себя накручивала по большей части. Не могла отпустить смерть Эша, как ни старалась.

В конечном счете приняла решение двинуться дальше на север, во владения ледяных волков. Людей те терпеть не могли, магов – в особенности. Больше них ненавидели лишь огненных химер. Зато к элементалям относились ровно, чем и собиралась пользоваться девушка. Главное, чтобы никто ничего не прознал. С другой стороны, она ведь и не человек. Нельхов в этих краях не было слишком давно, чтобы горожане смогли вспомнить, ненавидят их ледяные волки или нет. Собственно, никто так и не смог припомнить крылатого народа в округе.

Ночь прошла спокойно. Впервые на памяти Лисенка, невольно ожидающей стука в дверь каждую минуту. Эти рейды на Варлордов, их Стражей и Слуг, выбивали из колеи. И ведь обязательно надо было тащить ее на эти авантюры!

Завтрак из жареного мяса с ломтиками картошки, щедро приправленной какими-то сушеными травками, оказался выше всяческих похвал. А размер порции вызывал смутные опасения, что столько ей не одолеть в силу природных данных.

За завтраком делать было совершенно нечего. В таверне пусто, если не считать хозяина у лавки неподалеку. Постояльцев не так много и те спят еще, не желая выбираться из теплых постелей навстречу ледяному ветру.

-Фух, - у двери стряхивал налипший снег с пушистой меховой шапки незнакомый мужчина лет сорока. Чуть покрасневшие щеки прятала недельная щетина рыжеватого оттенка. Само лицо круглое, упитанное. Видно, что есть, кому позаботиться. – Погодка разошлась, хал Негири. Все, как моя супруга говорила. Еле добрался.

-Хал Эарулис, - радостно поприветствовал новоприбывшего хозяин таверны. Быстро вытер руки о передник и поспешил навстречу гостю. – Рад вашему прибытию! Когда в город успели? Неужели всю ночь в дороге?

-А то! Торопился товар привезти, пока сезон не закончился. До вас же потом сам черт ногу сломит добираться. Да и не пойдет никто в здравом уме.

-Да как вы сами-то решились?! Ладно волки и медведи, но ведь твари эти нет-нет, да и прибьются к путникам. Находят потом останки искореженные. Тьфу! Нежить нечистая! – сплюнул зло трактирщик. – Допрыгались маги, чтоб их неладная взяла. Разгневали бога, теперь мы за них отдуваемся. Сами-то сидят и в ус не дуют.

-Да бросьте, хал Негири, - мужчина скинул плащ и с радостью забрался на стул ближе к трактирщику. Ему щедро плеснули в огромную кружку светлого пенного напитка, рядом водрузили тарелку с закусками. Распоряжение про жаркое быстро умчалось в сторону кухни вместе с зевающей служанкой. – Маги там как раз пытаются что-то сделать с этим бедствием. Вот вы знаете последние новости? Они, говорят, такой рейд на Гнездо одного из этих тварей устроили! Треть потеряли. А ведь маги.

-Чтобы они, да в петлю? Странно это, - усомнился в последних новостях хал Негири, подливая в опустевающую кружку.

-Странно, да не очень. Поговаривают, что твари эти, проклятые порождения Хаоса, так просто не уйдут и не пропадут. И либо их, либо они. Вот и пытаются маги вместе с наемниками и лучшими воинами королевств одолеть врага. Ох, соскучился по вашему пиву! Полмира обошел, а такого, как у вас, хал Негири, нигде не встречал! Пил бы и пил, да только лопну, боюсь, - смеялся чуть раскрасневшийся от крепости напитка мужчина. Огромные варежки, отороченные мехом, положил рядом на стол. Туда же вскоре перекочевал и плащ, оставив мужчину только в меховой тунике. – Моя благоверная уже ревновать начинает. Говорит, я тут к любовнице бегаю. Да нужна ли она, коли такое пиво, а самому жены хватает?!

-Хали Ариба вас вспоминала тут последние два месяца, - с хитринкой в карих глазах произнес трактирщик. – Все ходила вокруг и вздыхала. Спрашивала, нет ли каких новостей.

-Ох, совсем про нее забыл, дурень! – внезапно пришел в движение торговец. Засуетился под смеющимся взглядом хала Негири. Умный трактирщик подлил еще пива в пустую кружку. На это действие мужчина помялся, но свалился обратно на скамейку. Махнул рукой в сторону. – А ладно, никуда она не убежит. Куплю по дороге какую безделицу. А у вас тут какие новости есть? Или все тишь да гладь?

-Да нам тут тоже скучать не приходится. Сюда маги своих убийц прислали.

-Чего?! – хал Эарулис поперхнулся пивом, расплескав половину на стол. Служанка, вернувшаяся из кухни, с тяжким вздохом отправилась за тряпкой. – Каких еще убийц? Они что, совсем сдурели?! Это к вам-то? Да у вас тут от Ковена одно название! А что за убийцы-то?

-Маги какие-то тоже. Не вникал в подробности. Поговаривают, их хозяин с катушек съехал, вот их сюда и доставили, чтобы подальше.

-Угу, подальше, - буркнул торговец себе под нос. – Нашли себе место для ссылок. Вот выйдут из-под контроля, перережут весь город и поминай, как звали.

-Не скажите. Там магической защиты, аж у меня за ушами трещало, когда ходил посмотреть.

-И что там? – любопытство великая вещь, унять которую весьма проблемно, как оказалось. Тем более простым горожанам.

-Да ничего не увидел. Так, краем глаза. Их там человек десять, все в таких одеждах, мурашки по коже. В масках, перьях. Вот уж точно – убийцы. Как их там называли-то?.. Забыл. Птицы какие-то.

-Орден Ворона, что ли? – недоверчиво спросил хал Эарулис.

-О! Точно, они! Слышал про них?

-Слыхал, конечно. Никакие не убийцы. Хотя, если их глава не в состоянии контролировать, то, может быть, хлопот и много доставят. Так-то эти маги еще получше многих других будут. Ворон их в ежовых рукавицах держал, так что они никого почти не обижали и не трогали, - с сомнением в голове произнес Эарулис. – Странно только, с чего бы их сюда?

-Правда – убийцы? – от интереса трактирщик придвинулся еще ближе. Голос стало различать труднее. – Или врут слухи?

-Правда, - охотно поделился информацией Эарулис. – Слышал, будто каждый из них в свое время был приговорен к смерти за злодеяния, но их выкупил этот, глава который. Зачем, правда, не слышал. Совладать с такой толпой – это каким сильным надо быть. И духом тоже. Дашь слабину, сожрут и не подавятся. Зачем, говоришь, их к вам? Переждать?

-Какой там, - отмахнулись от него. – Слышал, что Ковен вновь их к смерти приговорил. Если, мол, никто из магов не захочет взять к себе в слуги, то пустят их в разнос.

-И что, много желающих?

-Много?! Да бог с тобой! В первый день, как привезли этих, так попытал счастья один такой. Его труп потом сжигали на площади. После этого желающих как-то резко поубавилось. Говорят, приезжал еще один, но рискнуть не решился. Так и уехал ни с чем.

-Труп? Погоди, какой еще труп? – явно потерял нить размышлений уже изрядно подвыпивший Эарулис.

-А там, чтобы получить этих магов, надо доказать, что ты в силах с ними сладить. Но эти служить-то никому не желают. Вот они поединок и организовали. Зрелище, я тебе скажу, то еще.

-Видел?

-Издали, - смутившись, признался Негири. Обернулся к дверям на кухню. – Эй, там! Вы уснули, что ли?! Шевелитесь, лентяи, гость ждет голодный!

-Уже иду, господин, - сгибаясь под тяжестью подноса с горой жареного мяса под гарниром, к столу спешила служанка.

-Наконец-то, - проворчали на нее скорее по привычке, чем из реального желания ругаться. – Ставь сюда. Да живее ты, чего как сонная муха шевелишься?

-Оставь ее, - пьяный торговец пожирал глазками служанку в платье, подчеркивающем пышные формы. – Такой милой крохе можно простить небольшую задержку. Правда, сокровище? Составишь нам компанию? Выпей, не стесняйся. Да ты закусывай, закусывай. Вон какая у меня поляна богатая, присоединяйся.

Лисенок оставила подвыпившую компанию. Натянула черную ткань на лицо и вышла на улицу, кинув на стол монетки. Дальнейшее ее не интересовало.

Дверь уже давно захлопнулась за спиной, а она все стояла на пороге, не в силах сделать и шага из-под крыши крыльца. Стянула с руки перчатку и протянула навстречу стихии. Крохотные снежинки осторожно опускались на теплые пальцы и таяли, оставляя после себя мокрые пятна.

Никогда прежде не видела ничего подобного. Настоящая магия, сказка! Снежные бури, вызываемые магами, и близко не стояли рядом с этим спокойствием природы. А главное, снег везде, куда ни кинь взор. Высоко-высоко в небе тоже кружатся белые пчелки. В этом плане магия всегда имела строго очерченный радиус действия. Дважды проигрыш в одном явлении.

Перчатку вернули на место, лишь когда пальцы стали подмерзать. Лисенок шагнула с крыльца, словно шагнула в неведомое озеро. Невольно сделала глубокий вдох. Казалось, что в этом белом океане воздуха нет.

Люди вокруг все так же куда-то спешили, не обращая внимания ни на падающий снег, ни на элементаля, заворожено шагающего по улице. Для них все это обыденность, на которую уже давно никто не обращает внимания. Для нее же словно целый новый мир. Незабываемые ощущения.

Возвращаться с небес на землю пришлось самой. Она понятия не имела, где искать место, в котором должны держать магов. Да и вообще, что именно собирается делать. Убедиться, что подслушанные сплетни имеют место быть? Почему-то именно в этом Лисенок-то как раз не сомневалась.

Здание Ковена в Телкеруге позабавило. Привыкшая к размаху магов, Лисенок довольно долго с недоумением смотрела на нечто, больше напоминающее гигантскую шляпку гриба. Круглый дом с рифленой крышей. Светло-зеленый к тому же. Не то гриб, не то вообще холмик. Ни тебе статуй, ни скульптур у входа, даже никакой лепнины на фасаде. Просто круглое довольно гладкое здание, если не считать крыши. Та по большей части была ровной. Лисенок бы не узнала, что она рифленая, если бы с края не соскользнул приличный кусок снега. Зато у входа вырос занятный сугроб, в который какой-то шутник воткнул пару веток на манер рук, а сверху нахлобучил поломанное детское ведерко.

Гадая на тему того, остался ли неизвестный снежный скульптор в живых после такой шутки, девушка шагнула внутрь здания.

Никого. Шагала по длинному и на удивление широкому коридору, стряхивая снег с плаща. Длинный красный ковер под ногами и наличие позолоченных подсвечников с магическими фиалковыми камнями в тех говорили о том, что пришла она, куда надо. Только почему-то никого нет дома.

Первого мага обнаружила в боковой комнате. И то лишь потому, что дверь оказалась не заперта. На всякий случай постучала костяшками пальцев по косяку. Маг в темно-синем костюме был так увлечен писаниной, что на гостя в коридоре внимания не обратил. Что-то с ожесточением писал в тетради перед собой.

С первого раза не услышали, пришлось стучать громче.

-Добрый день, уважаемый! – заодно подала голос, чтобы уж наверняка. Единственное, чего делать не стала, это не вошла в комнату. Маг есть маг. Прилетит что-нибудь в ответ на нарушение суверенных границ, мало не покажется.

-А? Что? – маг у стола некоторое время тупо смотрел в дверной проем на нарушителя спокойствия и тишины в доме. Лисенок успела хорошо рассмотреть того.

Высокий, должно быть, худощавый. Костюм висит мешком. Синяки под глазами. Мысль о том, что этот маг перенервничал в прошлом, не подумала исчезать, буквально повиснув в воздухе. Кажется, присутствие Ордена Ворона в полном составе за исключением главы решительно подкосило чье-то здоровье.

-Заданий нет. Дальше по коридору стенд, - махнули ей рукой. Маг вернулся к своей писанине. С минуту тупил в лист бумаги, чертыхнулся, вырвал его из тетради и принялся писать заново.

-Я не за заданием, - вспомнив о манере поведения элементалей, о котором ей рассказывала Айтан, наглядно демонстрируя в Гнезде, Лисенок смело прошла в комнату.

-Зачем же тогда? – задумчиво пробормотали ей в ответ, не поднимая головы.

-Слышала про вашу беду с магами из Ордена Ворона, - слова, как Лисенок и ожидала, вызвали необходимую реакцию. На нее наконец-то посмотрели с более осмысленным выражением, так что она продолжила. – Подумала, что могу немного помочь и избавить от их присутствия в вашей жизни.

-Ковен убьет их через неделю своими силами, если никто больше не сможет взять к себе. В твоих услугах нет необходимости.

-Я не собиралась убивать ваших магов.

-Нет?

-Мы с вами на одном языке разговариваем? – вслух усомнилась Лисенок. На всякий случай пощелкала пальцами, проверяя реакцию. Печальная, но хоть какая-то присутствовала. – Я сказала, что хочу взять ваших магов себе.

-Что? – решил, что ослышался, маг за столом.

-Я хочу взять ваших магов к себе в слуги, - медленно, четко разделяя слова, повторила Лисенок, забавляясь реакцией человека на ее речи.

Маг тем временем бледнел, краснел, пытаясь ухватить смысл просьбы за хвост. Нет, он все услышал и расслышал верно. Однако поверить в то, что слышат уши, не мог, как ни старался.

В конечном счете мысли, занятые какими-то внутренними проблемами Ковена, оставили беднягу, и он сумел полностью сосредоточиться на проблемах насущного плана. На элементаля возле стола посмотрели более осмысленно.

-Прости, - кашлянул мужчина немного растеряно, - Ты хочешь взять магов к себе в слуги?

-Да, - согласились с такой постановкой вопроса.

-Ты? Но ты элементаль!

-И что? Я же тебе не тычу, что ты – маг. Без моих подсказок знаешь.

-Да, но… Но как ты себе это представляешь? Чтобы маг служил элементалю?!

-О, я себе это представляю очень хорошо. Так и вижу себя в ванной в окружении полуобнаженных магов на ошейниках. Уже слюной исхожу, - видение служанок-демонесс пришлось срочно выгонять из памяти. С другой стороны, хоть на что-то сгодились, не то придумывала бы всякую чушь, краснела и смущалась.

-К-хм, - маг внезапно оказался на удивление чутким, что было как-то не свойственно их брату.

-А насчет непосредственно самой службы, - Лисенок поспешно отогнала видение демонесс перед глазами, - Не помню, чтобы это было запрещено. Вы все равно их убить хотите. Не все ли равно, кому они будут служить? Вам же проблем меньше.

-Нет, я понимаю, что кристаллы магии, но чтобы вот так, - бормотание донеслось до длинных ушек. Лисенок мгновенно намотала на ус занятную идею. Ругала себя, что сама не догадалась. Хорошо хоть, что маг решил ее слова принять за шутку. – Впрочем, хал Торикс не давал указаний на этот счет. Значит, теоретически, маги могут служить любому. Но! – пытливо посмотрели на девушку возле стола, - Ты знаешь, что для службы, они должны сами на нее согласиться?

-Впервые слышу, - ее ответ явно воодушевил мужчину.

-И ты должна будешь доказать, что в состоянии справиться с ними.

-Вы конкретнее можете сказать, что мне требуется сделать, чтобы заполучить себе магов или часть их? Не сильна в ваших законах, и перелопачивать горы книг желания немного, - постаралась придать своему голосу нетерпеливости Лисенок.

-Для начала скажи, как тебя зовут, - маг захлопнул исписанную и исчерканную тетрадь, отодвинул на угол стола. К себе положил белый лист чистой бумаги и приготовился записывать.

-Ао, - прозвучало короткое в ответ.

Как оказалось, ее имя не было пустым местом. Собеседник подскочил на стуле при его упоминании. Лисенок молча ждала объяснения столь острой реакции. Как оказалось, имя элементаля, справившегося в одиночку с двумя Стражами, знали многие маги. Даже эту глушь последние новости стороной не обошли. Лисенок не стала говорить, что чисто формально Стражей было три штуки, одни работали в паре. Зачем лишний раз нервировать человека?

-Так, - лист оставили белым, маг поднялся из-за стола. – Раз все так, то в этом нет необходимости. Идем, расскажу по дороге правила и условия. Справишься, получишь магов. Ну, или ту часть, которую захочешь. Они не всей толпой отдаются. Хотя, как по мне, было бы лучше сразу со всеми разделаться.

Условия поединка вызвали вопросы, озвучивать которые, впрочем, Лисенок не стала. Так, чтобы получить себе магов на службу, нужно было их победить в поединке. При этом они должны были признать поражение и согласиться на ошейник. Маг, не признавший нового хозяина, слугой быть не мог, потому что служить должны добровольно, несмотря на вышесказанное.

Эту прописную истину Лисенок знала и помнила еще со времен своего нахождения у Хартуна. До сих пор не сильно понимала разницу, правда. На то она и не маг, Хартун лишь смеялся на все ее недоумения.

Необходимые процедуры для передачи магов проводили в основном без нее. Лисенок просидела у окна в одной из комнат в ожидании чуть больше часа. За ней зашел уже знакомый маг и пригласил следовать за ним.

-Поединок будет проводиться во дворе на улице. Его пределы покидать запрещено, - давал последние разъяснения мужчина. Он действительно оказался очень худым, постоянно подмерзал, из-за чего часто прикасался пальцами к амулету на шее. Магия согревала, к лицу возвращался румянец.

-Я поняла, хал Альте, - в который раз болванчиком ответила Лисенок. Иных ответов от нее никто не ждал.

-Сражаться будете с одним из приговоренных. Его выберут они сами, таковы правила.

-Одержу победу, и остальные сдадутся? – оживилась Лисенок. Как оказалось, слишком рано.

-Нет. Хотя, в теории, может быть. На их усмотрение.

-Они уже выбрали? Имя счастливчика озвучите? Ашер, я полагаю?

-О, вы знаете Ашера? Нет, они не сказали заранее.

-Встречалась пару раз.

-Понятно.

Ничего тебе не понятно, хотелось сказать Лисенку. Буквально почувствовала, что маг решил приписать жажду власти над жизнями приговоренных каким-то прошлым обидкам. Разубеждать не стала, ни к чему. О том, что поступала она так из совершенно противоположных побуждений, знать никому не полагалось.

-Непогода разыгралась не на шутку, - проходя мимо окна, заметил маг. - Может, хотите повременить с поединком?

-Вы так хотите, чтобы они достались элементалю?

-Скорее, не хочу марать руки сам. Одни проблемы, а бюрократии сколько!

Лисенок чуть склонила голову. Вполне очевидная причина.

Незнакомые лица любопытных магов в количестве трех человек у входных дверей не слишком заинтересовали. Больше взволновало отсутствие противников. На вопрос проводник ответил, что они будут ждать на сымпровизированной арене во дворе.

У порога перед ступенями Лисенок замерла на краткий миг, запрокинула голову к серому небу. Низкие тучи неспешно плыли в тишине замершего в ожидании мира. Снег теперь уже крупными хлопьями плавно опускался на землю, укрывая ее мягким белым покрывалом.

Понимая, что своим любованием задерживает процессию, она шагнула под плотную завесу снега. Невольно сделала глубокий вдох. Все казалось, что должно быть либо мало воздуха, либо он должен быть особенным каким-то. По факту, все то же самое.

Выпавший снег скрипел под ногами в тишине. На дворе день в самом разгаре, а потемнело знатно. Вчера в это время на небе еще вовсю светило солнце, радуя глаз искрами и бликами. Словно два мира решили посоревноваться за внимание. Лисенок не знала, какому отдать предпочтение. Оба хороши по-своему.