Перевернутое небо. Дом для Лисенка (книга 3)

Глава 20

К поискам решено было приступить сразу. Пока рейд не вернулся от схватки с Варлордом, есть возможность быстро осмотреть Огненные равнины на наличие еще одного Гнезда. Вероятность невелика, территории тут не настолько обширные, чтобы два Гнезда могли затеряться среди них незамеченными. К тому же у химер нюх неплохой. Короче, мимо не пройдут.

К ледяным волкам маги дружно идти не захотели. Крайне сомнительно, чтобы Лисенка прельстили снежные равнины.

В конечном счете поделились на небольшие группки по двое и разбежались в разные стороны.

Кельтез в силу привычки метался меж ними всеми, координируя действия и сообщая последние новости. Он же передал, что рейд закончился успешно полным уничтожением Варлордов. Потерь нет. Самая легкая победа. В Ковене предполагали, что кто-то вмешался и помог им, ведь сидели Варлорды в своих Гнездах и в ус не дули, а тут так резко подорвались драться друг с другом, но доказательств присутствия чужаков не нашли. Два Варлорда и твари – больше никого.

Оставалось последнее Гнездо. На него направили все силы, какие смогли собрать. Последний Варлорд дольше всех просидел в безопасности, тишине и спокойствии, поэтому силы успел набрать побольше предыдущих.

Торопиться было особенно некуда, его Слуг и Стражей изничтожали постепенно, никуда не спеша. Действовали аккуратно и точно, сводя потери к минимуму. Перепроверяли по десятку раз, прежде чем соваться в пекло. Последний Варлорд. Все устали и хотели выдохнуть, но пока рано расслабляться.

Тем временем в Кенгру вернулся король Гельгам, живой и здоровый. Он принял бразды правления из рук своего сына. Этот попытался исчезнуть в неизвестном направлении, желая отыскать своего нельха, однако придворный маг удержал от этого шага. Вальт-Арон был нужен им для уничтожения Варлорда, девчонка никуда не денется.

Незадолго до этого мир облетело известие, что оракул Эзхаросса, считавшаяся погибшей, жива и здорова. Ее принесла элементаль в Ковен, сообщив о находке. Оракул ничего не помнила с момента падения с древа. Времени прошло много, но вместо памяти – пустое пятно. Элементаль тоже ничем не сумела помочь, дабы пролить свет на позабытую историю. Нашла, притащила. До того оракул спала. Магический сон почти наверняка, снять не получалось, а идти в Ковен опасалась после прошлых разборок.

Элементаля простили по просьбе короля Гельгама. Выдали баснословную для элементаля награду в двадцать кристаллов магии и отпустили с миром.

Кельтез попытался проследить за Айтан. Тщетно. Поймал как-то ее ехидный взгляд, ощутил себя желторотым птенцом. Эта видела его насквозь, как и все его действия. Попытка – не пытка, хоть неприятно, конечно. Но там опыта в следопытстве больше, чем ему может присниться.

Блуждали по миру, искали информацию. Любую, которая могла касаться их затаившегося хозяина. Каждый случай проверяли лично. Трижды помешали последнему из известных Варлордов расширить свои владения. Натыкались на его Слуг или Стражей, звали Ковен на помощь и делали ноги в другую сторону. Им нужно было Гнездо, полноценное, а не скопление тварей Хаоса.

Спустя два месяца им улыбнулась удача.

Валор проверял очередную информацию от жителей небольшой деревеньки, которые, кажется, видели что-то подозрительное в лесу. На животное не похоже, глаза в ночи горят алым.

Над крестьянином, рассказывающего свою историю направо и налево, посмеялись все односельчане. Мало ли что кому со страху ночью привидится? Значения никто не придал его словам, так что байка просто ходила сама по себе, больше похожая на шутку.

Проезжавшие мимо Валор и Азултен заинтересовались. Три дня безуспешно рыскали по лесу в поисках мифической твари.

Если действительно отголосок сил усыпленного бога, то одно из двух: либо Гнездо, либо опять Слуги промышляют. Возможно они искали бы не так усердно, если бы не отдаленность места от Гнезда, с которым сейчас воевал Ковен вместе с наемниками и лучшими воинами королевств. Отбор в рейды шел жесткий.

Наконец им повезло заметить среди деревьев вдали небольшую черную собачку с длинной вытянутой мордой и абсолютно гладкой кожей. Она что-то усердно рыла в лесу, взрывая клыками землю.

Глаза зверюшки были абсолютно черными с алым блеском. Здесь ошибки быть не могло.

-Не спугни, - Валор коснулся руки друга, чтобы тот не вздумал творить магию.

-Проще напугать, чтобы вывела к месту, - не согласились с ним.

-Если бы не ее Варлорд, так оно и было бы. Хозяин не так глупа, как остальные. Не приведет эта тварь никуда, - покачал головой Валор.

Азултен согласился с доводами. Вдвоем они продолжили наблюдение за тварью. Черная собачка около получаса копала, потом смешно чихнула и потрусила куда-то дальше. Маги за ней. Через некоторое время процессия остановилась: зверь снова принялся копаться в корнях деревьев.

История повторялась несколько раз. Тварь определенно что-то искала или собирала, сосредоточившись на своем деле.

Магам надоело на третьей остановке.

-Мы так по лесу можем долго бродить, - махнул рукой Валор. Уселся на кочку. Мерзкая тварь завела их в болото.

-И что ты предлагаешь? – Азултен проводил черное пятно взглядом. Вздохнул и посмотрел на друга. Убежала их проводница в далекие дали, вильнув хвостом. Столько часов за ней гонялись, чтобы вот так просто отпустить.

-Свяжемся с Кельтезом и передадим через него информацию, что нашли. Вместе нам будет проще прочесать эту местность. Вдвоем, как сам понимаешь, мы тут долго бродить можем, - демонстративно пошевелил ногами Валор. Жижа под ногами радостно зачавкала. Словно подтверждая слова мага, возле них противно заквакала большая бородавчатая жаба, не испугавшаяся подозрительных и нежданных соседей.

Решив так, выбрались с топи, в которую успели залезть по самые уши, подали весточку и принялись ждать.

Первыми прибыли Халгер с Кайтизой. Они изучали пойму реки неподалеку. Прошел слух, что там тварей видели. Но оказалось, очень много бродячих собак. Кто-то с перепугу увидел то, чего нет, и вот результат. Неделю обшаривали все излучины реки, не забыв обыскать город.

Для сбора всех понадобилось чуть меньше недели. Последними прибыли Шейшара с Широ. Эти гостили далеко на юге, так что пока до них дошла информация, пока построили портал, пока соединили, потом еще добирались до места сбора.

К тому времени собравшиеся успели раздобыть карту местности, которую расстелили посреди поля на опушке леса и долго и нудно изучали гладкую испещренную знаками поверхность. Валор с Азултеном объяснили, где примерно впервые увидели тварь местные, где обнаружили они сами, где та бродила потом под их чутким надзором. Последнюю информацию отмели как ненужную. Тварь явно что-то искала, а не крутилась непосредственно возле Гнезда.

Искомое место могло быть где угодно. Лесной массив здесь потрясающих размеров, плавно перетекал в непроходимые топи в восточной его части. Искать там можно до бесконечности, рискуя при этом заблудиться.

-Мне кажется, не полезет наш хозяин в болото, - Кайтиза сидела возле костра. К карте не приближалась – что она там не видела? Без нее разберутся, а в картографии она не очень. – Пусть без крыльев, пусть необычный, но она все-таки нельх. Эти любят небо. Свобода им нужна. А в болоте что? Сыро, мокро, куча мошкары и комаров, вместо деревьев недоразумение. И что она там делать будет? Лягушек коллекционировать?

-Тоже так думаю, - Ашер коснулся северо-западной части карты. – На мой взгляд здесь гораздо удобней и уютней. Возвышенность, есть скальные образования, сухо. Деревьев много. Спрятаться не так трудно среди всего этого.

-В болоте легче, - усомнился в верности выводов Валор. – Искать, как ты верно заметил, там можно сколь угодно долго. Чтобы не найти в итоге.

-Полезешь в болото? – хитро сощурились светлые глаза мага, глядящие на разведчика поверх пламени костра.

-Пас.

-И я. Поэтому давайте проверим сначала то, что проверить можем без проблем. К остальным вариантам вернемся, если первые окажутся провальными. Шейшара, с возвращением. Это что? Ты ограбила лес Ведьм по дороге? – Ашер окинул взглядом охапку метел, которую, пыхтя, скинула на землю недалеко от костра ведьма. Спрыгнула со своей метлы. Широ с еще несколькими метелками приземлился чуть позже. Оба мокрые, как мыши после дождя.

-Посмотрела бы я на того смельчака, который рискнет сунуться к этим красоткам, - отмахнулась Шейшара. Стояла, разминая руки и потягиваясь. От неудобной позы и тяжести вещей все затекло и ужасно болело. – Нет, захватили по дороге в лавке. Чары сама наложила. Так что, надеюсь, летает сносно. Учтите – недолго. Но я так решила, что будет всяко быстрее, чем на своих двоих.

-Слышали бы тебя в лесу Ведьм, - рассмеялся во весь голос Жалуйр. Массивный маг с лысой черепушкой, которая блестела словно яйцо дракона в свете костра, пытался достать запеченную картошку из углей, умело орудуя палкой. Сноп искр взмывал в ночное небо, чтобы присоединиться к небесным светилам. Ненадолго, но радовал холодных соседей своим теплом. – Хозяйственный инвентарь пустить на метлы для полета.

-Можешь идти пешком, - коварно сощурилась ведьма.

-Не виноват! – поднял руки ладонями вперед Жало, усмехаясь сквозь недавно отращенные каштановые усы. На голове растительность показываться не желала, зато, как оказалось, на лице росла с превеликим удовольствием. – Исправлюсь. Картошечку будешь?

-С удовольствием! Широ, присоединяйся. Уверена, тут только мы с тобой голодные. Сейчас как все приговорим, - потерла в предвкушении лапки Шейшара. Подсела ближе к Жалуйру в ожидании своей пайки.

-Эй! Мы тоже еще не ужинали, - возмутился Кельтез, подбираясь ближе, пока без него все не съели. На голодный желудок не уснуть, а раньше утра все равно не выдвинутся.

Прочесывали лес несколько дней. Летали туда-сюда, осматривали все подозрительные массивы и валежники. Не имея понятия, как может выглядеть Гнездо нельха, опасались пропустить что-либо, потому так придирчиво зависали над каждым местом.

К концу недели магам посчастливилось. Широ успел заметить темную тварь, трусцой бегущую по одной из лесных троп. Пользуясь незаметностью полета на метле, проследил за ничего не подозревающим зверем.

Тот привел его к небольшим скальным образованиям. Сверху стало плохо видно, что творится внизу в расщелинах, так что преследование твари пришлось остановить. Спускаться ниже Широ не рискнул, опасаясь быть замеченным. Вместо этого вернулся к месту слета раньше намеченного срока.

На общем собрании было решено выдвинуться в сторону, указанную тварью. И уже к середине следующего дня маги набрели на вход в Гнездо. Предварительно поцапавшись с десяткой-другой уже знакомых не то собачек, не то лисиц. Противников было больше, но они не вылезали, наблюдая за магами сверху с каменных уступов. Едва к ним обращали внимание, звери прятались. Странная реакция не нравилась никому из присутствующих. Все невольно ожидали подвоха, засады, какого-нибудь ужаса по их души. Подступ к Гнезду как-никак.

Ничего.

Зияющая пасть небольшой пещеры долго смотрела на магов темным провалом.

-Ну что, идем? – Ашер смотрел вперед, чувствуя, как тает смелость. Соваться в пасть к Варлорду по собственной воле с отрядом в количестве десяти человек – это очень походило на самоубийство. А самоубийц среди них не было. Все маги. И, как все маги, хотели жить любой ценой.

-Если нет, то зачем мы сюда притащились? – хмыкнул Халгер, стоя чуть позади и правее.

-Потратили столько времени, - поддержал друга Кельтез.

-Терпели столько неудобств, - согласно кивнула Шейшара, обернулась назад на тихие шаги по утоптанной сухой земле.

-Так чего встали пнями? – Жало первым ступил под темный свод пещеры. Обернулся назад. – Я с пустыми руками отсюда не уйду.

-Поддерживаю, - вздохнул Ашер. Направился следом за другом. – Все помнят, что делать в случае реальной опасности?

-Мог бы не спрашивать, - тихо хихикнула Кайтиза, шагая возле мага. Нервишки пошаливали. – Как обычно – каждый сам за себя и делаем ноги. Там встретимся, кто в живых останется.

-В живых останутся все.

-Я бы не был в этом так уверен, - поправил Ашера Валор. Маг с сомнением оглядывался внутри небольшой пещерки. В темноту уводил узкий проход, в конце которого, кажется, что-то светилось. Во всяком случае там было светлее, чем здесь. – Интересно, она знает, что мы здесь?

-Понятия не имею, - эхом откликнулся Ашер. Он тоже заметил свет в конце длинного тоннеля. – Такое чувство, что – да. Кажется, нас там ждут.

В своих выводах Ашер ошибся. Их никто не ждал в конце коридора.

Маги с интересом оглядывались по сторонам, замерев у лестницы. Каменная кладка стен из красного потрескавшегося кирпича, факела в стальных почерневших креплениях. Выщербленная лестница, укрытая словно покрывалом мелким песком и крошками, винтом вела куда-то вниз.

Осторожно спускаясь, маги были готовы в любой момент к нападению тварей. В другом Гнезде на них бы уже вышел хоть кто-то, но здесь совсем пусто. И тихо.

Капель воды расслышали в тишине не скоро.

-От жажды не умрем, - вслух прокомментировал Валор услышанное.

-Да мы как-то и до того не собирались, - Жалуйр демонстративно повел плечами, за которыми висел рюкзак. Все маги несли такие. Благодаря зачарованию, в них вмещалось довольно много продуктов, там же хранился запас воды. Знали, куда идут.

Лестница закончилась так же плавно, как началась. Маги встали пнями перед открывшейся взгляду картиной.

-Это что, шутка такая? – первой подала голос Шейшара, осматривая катакомбы, в которые их привела лестница.

Земляной пол, высокие потолки, все те же кирпичные потрескавшиеся, местами полуразрушенные стены. Горят факела, нестройным светом освещая все вокруг. В углах паутина. Для атмосферности даже отпечатки следов на полу есть.

-Брось, весьма забавно, - первым по коридору направился Валор, озираясь по сторонам. Заглянул в ближайшее ответвление. Небольшая комната. На полу перевернутая ржавая и дырявая миска и скудный пучок сена. – Никогда не думал, почему у Варлордов такие Гнезда. Но удивлен. Вроде бы наш хозяин – нельх. Ожидал увидеть море зелени, а тут такое подземелье.

-Типичное, я бы сказала, - согласилась с другом Шейшара. Тоже заглянула в ближайшую комнатку. – Ну да, как и говорила. Не хватает только погибших узников и крыс.

Как в воду глядела. Через несколько поворотов нашлись и скелеты, и крысы. Правда, крысы большие, примерно с кошку размером. Часть из них пугалась и разбегалась, некоторые нападали, норовя укусить за ноги или запрыгнуть на загривок.

-Что-то не нравится мне это, - после того, как на одной из развилок свернули влево, на пути магов стало попадаться все больше и больше паутины.

Сначала она пряталась по углам у потолка, потом переползла на стены, затем оплела все выступы у пола. Пока в конечном счете не преградила дорогу плотной завесой.

-Слишком пусто для Гнезда Варлорда, - согласно кивнул Озан. Маг первым подошел к белому ажурному полотку, подпалил то магией. Паутина охотно занялась и быстро сгорела дотла. – На мой взгляд, тут не хватает…

-Озан, назад, - маг обернулся на голос Валора.

Как раз вовремя, чтобы заметить, что их небольшой отряд со всех сторон обступают пауки. Большие и мохнатые, с длинными мягкими лапками. Одни спускались на тонких паутинках с потолка, другие шли своим ходом прямо по стенам.

Кайтиза взвизгнула, когда на нее упал один такой. Завертелась вокруг своей оси с воплями о ненависти к этим ползучим гадам. Азултен успел скинуть огненным шаром тварь с нее. Благодарная ведьма едва не повисла у него на шее. Вместо этого пришлось всем отбиваться от наступающих полчищ пауков.

Магия огня действовала на тех хорошо, позволяя расчищать себе путь без особых проблем.

-Погоди, - на очередной развилке, которые начинали надоедать, Озана остановила Шейшара. Подошла ближе к паутине, вновь преградившей им дорогу. Озиралась вокруг с подозрением. – Вы заметили, что как только мы сжигаем паутину вокруг, тварей становится как будто больше?

-Да куда уж больше?! – возмутился с конца их процессии Жалуйр. Маг без устали сжигал подбирающихся к ним со спины тварей меткими плевками огненных шаров. – Давайте уже решайте, куда идем. Что встали пнями? Ждете, пока у меня энтузиазм закончится?

-Предлагаю помощь, - к поставленной проблеме охотно подошел Валор.

Под предостерегающий крик Шейшары маг вызвал огненные смерчи, убежавшие вперед и назад по коридору. Пламя сжигало все на своем пути, испепеляя пауков десятками.

В подземелье стало тихо, пропало вечное шуршание лапок по стенам и потолку.

-Что-то я не догадался подойти к проблеме основательнее, - прокомментировал действия друга Жало.

-Давно пора было. Слабовато, честно говоря, для Гнезда, - голос Валора затих.

Маг услышал нарастающее шуршание. Все синхронно посмотрели назад. К ним приближалась настоящая лавина черных тварей. Валор попробовал использовать огненный смерч снова, но огонь буквально завяз в ревущем потоке.

-Бежим! – вопль Кайтизы заглушил нарастающий гул.

Маги сорвались с места и побежали вперед.

Тупик. С разбега они вынырнули из коридора в просторную квадратную абсолютно пустую комнату. Если не считать повсюду развешенной паутины. Та целыми гобеленами свешивалась с потолка, ажурная, чистая, светлая. Даже чуть светящаяся. В комнате факелов не было, царил полумрак, в котором эта особенность паутины стала особенно заметна.

Чтобы уничтожить целое полчище пауков, магам пришлось приложить немало усилий. А затем еще больше, когда они спалили все внутри комнаты.

После такого к ним вниз с опустевшего потолка спустилась огромная паучиха, двух метров в высоту. И всех четырех в длину. Огненная магия на нее не действовала вообще.

-Никакой магии огня! – Шейшара в очередной раз заметила некую особенность твари. – Она ее усиливает. Халгер, попробуй оружие, мы прикроем.

Магия на паучиху почти не действовала. Единственная реакция последовала на водную стихию. Тварь отпрыгнула в сторону от потока и залипла на стене. Причем, несмотря на всю серьезность ситуации, магам вдруг почудился укор во множестве глаз огромной твари. Мол, ну, вы чего, совсем озверели, что ли?

Шейшара достала из заплечной сумки большой световой шар, распустившийся солнечным цветком в ее ладонях. Вместе с тенями паучиха неторопливо уползла к себе на потолок, скрывшись там в тени оставшейся висеть паутины. Небольшие паучки, которых они прежде видели в коридоре, старательно оплетали сетями все вокруг, пытаясь восстановить уничтоженное ранее.

-Ничего себе! – воскликнул в изумлении Халгер. Маг опустил клинок. Навредить твари он не успел и сильно сомневался, что получилось бы. От длинных лап сталь отскакивала как мячик. Так что он больше орудовал мечом как дубиной, в надежде переломить той ногу.

Все повернулись к ведьме, в руках которой горел теплым светом шар с ладонь величиной. Магия недолговременная, свет медленно затухал.

-Как ты догадалась, что она его испугается? – удивленно вскинулась Кайтиза. Опасливо оглядываясь по сторонам, подошла ближе к взрослой ведьме. Как минимум возле той ей пауки не грозят, похоже. До чего же мерзкие твари!

-Не знаю. Увидела, как недовольно относится к свету от огня. Давайте-ка все на выход, пока тварь не вернулась обратно. Шар скоро погаснет.

Шейшара последней покинула комнату. Жаль, двери здесь не было. Всем отчаянно хотелось закрыть ее на большой засов, желательно покрепче. Уже в коридоре выкинула на пол ставший бесполезным светлый стеклянный шар. Светить он плавно перестал, выпустив всю магию.

-Все равно не понимаю. Эти огня боятся и вспыхивают как свечки, а та словно сильнее становилась с каждым попаданием, - недовольно ворчала Кайтиза. Ей не стоялось на месте, поэтому она была счастлива, когда ее спутники выдвинулись по коридору в обратную сторону. Осторожно, опасаясь нарваться вновь на лавину из мохнатых тварей.

-В этом и смысл, - Шейшара так же, как все, оглядывалась по сторонам. – Озан! Не тронь, - остановила мага она, едва тот решил подпалить очередную паутину, преградившую им дорогу.

-Но мы оттуда пришли, - возразил маг.

-Каждый раз, когда мы сжигаем паутину, приходят твари, - объяснила свои слова Шейшара. – Выйдем другим путем, значит. Не суйся туда.

-Да с чего ты взяла, что здесь есть «другой» путь? – пробурчал для вида Озан. Однако согласно свернул в соседнее ответвление коридора, не тронув белое ажурное полотно, преградившее выход.

-Мы все забыли одну важную деталь. Это место, - обвела просторный коридор рукой Шейшара, - создано Варлордом. У любого другого все было бы просто. Твари бегут и пытаются уничтожить, а ты уничтожаешь их. Здесь же все иначе. Это место создала Лисенок. Полагаю, эта паутина – что-то вроде маячков. Тронешь – примчатся твари. Причем, что довольно забавно, твари уязвимы к магии огня. А вот их главная Паучиха наоборот, усиливается от этого раздела. Не прекрати мы использовать огненную магию, вряд ли бы выбрались живыми.

-Будь нас больше, - тихо протянул Азултен, представив себе эту картину.

-Будь нас больше и воспользуйся мы магией огня все сразу, нас бы сожрали. Хорошая защита от идиотов, - покачала головой Шейшара, воодушевленная ловушкой.

В самом деле – прекрасная задумка. Подкупить тем, что маленькие пауки имеют уязвимость к огню, заставить потерять бдительность, и выпустить того, кто магию огня обожает и становится сильнее с каждой искрой. Больше того, они сами изначально усилили Паучиху, когда сожгли паутину и опалили спящую в глубинах подземелья тварь.

-Такое чувство, что в этом Гнезде нам надо бояться не тварей, а собственных действий, - нервно поежился Широ.

-Похоже на то, - согласилась с ним Шейшара.

Блуждали по подземелью довольно долго. Успели устать, когда паутины стало попадаться на пути все меньше и меньше, пока не пропала окончательно. Вернулись знакомые факела с огнем, кирпичные стены. Во владениях пауков факела сменились светящимися кристаллами. Они не обратили вначале внимания, сейчас понимали, для чего это было сделано.

-Беру свои слова назад, - вслух выдохнул Озан с облегчением. – Другой путь есть.

Развилок тем временем меньше не становилось. Сворачивая то вправо, то влево, маги поднялись по небольшой лестнице.

Под ногами захлюпала вода. Коридор разросся и обратился в пещеру с высокими сводами. На манер звезд на нем светились небольшие ядовито-зеленые грибочки.

Некоторое время маги бродили по щиколотку в воде. Пока Широ не заметил, что светлые пятна на потолке двигаются. Вначале ему не поверили – это же грибы. Однако через сотню шагов признали правоту. Чем глубже они забирались по мелководному озеру, тем плотнее становилось грибное семейство возле них.

Когда же один из грибов раскрыл пасть, украшенную острым рядом зубов, и вцепился в ногу Озана, стало ясно, что Широ был прав. Грибы действительно движутся. Причем явно с недвусмысленными намерениями.

-Не подходите к стенам! – Валор оттащил Азултена подальше, сбивая с того магией гриб. Парню досталось больше, чем Озану. Грибы, напрыгнувшие со стен, едва не перегрызли ему горло.

Маги сиротливо сгрудились посреди озера. Пока Кайтиза останавливала кровь и перебинтовывала товарищей, остальные внимательно смотрели по сторонам.

-Послушайте, мы же оттуда пришли, правда? – Валор неуверенно указывал в сторону.

-Нет, кажется, оттуда, - Ашер смотрел в совсем другую сторону.

-А разве не оттуда?

Маги недоуменно переглянулись меж собой. Стало очевидно, что комната изменилась, пока они по ней бродили. Над головой – все то же звездное небо из светящихся, как оказалось, смертельно опасных грибов. Под ногами – озеро по щиколотку, блестящее словно зеркало. Оно же отражало грибы, отражало потолок, отражалось в шляпках грибов. Так что получалось, будто потолок теперь есть и по сторонам, и над магами, и под ними.

Незаметно для отряда магия места изменила все вокруг, подготовив смертельную ловушку. Маг пробовали двигаться в сторону наугад, натыкались на стены, которые было крайне сложно заметить, после чего боролись с запрыгивающими на них грибами. Не видя опасности, крайне сложно было избежать укусов острых зубов. Пробовали бить вперед себя магией, так та вязла в воздухе вся без исключения.

В конечном счете сгрудились в одном месте, не решаясь двинуться в любую из сторон.

-Ну, и что делать будем? – Валор оглядывался по сторонам. Всюду одна и та же картина. Темнота и светящиеся грибы, все отражалось зеркально вокруг. Все, кроме магов, находящихся в центре. – Они нас так скоро живьем сожрут.

-Валор прав, идти наугад не вариант, - согласился с другом Озан. Маг сидел в воде, не задумываясь над тем, что уже вымок весь. Вода теплая, даже в чем-то приятная. Бинт аккуратно ложился на предплечье, прокушенное десятью минутами ранее одним из нападавших. Неудачно зацепило, крови много потерял, пока удалось разжать зубы твари. А что самое главное – у грибов не было глаз, блестящих алым.

-Понять бы еще, что это такое, - оглядывался по сторонам Ашер. Ему все происходящее вокруг что-то напоминало. Никак не мог понять, что беспокоит.

-На дурман похоже, - подал голос Широ. Парень хлюпал носком ботинка по воде, над которой завивался спиралями теплый светло-сиреневый пар. Он всегда здесь был, но прежде на него не обращали внимания. – От воды. Надышались, и вот результат.

-Возможно, - не стал с ним спорить Ашер. Мысль парня выглядела здравой. Ведь действительно, все это началось не сразу. Они брели вперед по огромной пещере, потом стены и потолок придвинулись, на них стали нападать грибы. – Если это так, нужно противоядие. Сумеем найти выход, сумеем вырваться. Шейшара, организуешь?

Ведьма неуверенно пожала плечами. Порылась в сумке, достала оттуда некоторые предметы, которые поставила прямо на воду. За ее манипуляциями смотрели с интересом.

Провозилась ведьма с полчаса. Убрала свои инструменты в рюкзак обратно.

-Яда нет. Что-то есть, но что – не знаю, не могу понять и уловить. Начинаю искать, оно пропадает.

-Как это? – озадачился Широ. – Если оно там есть, как может пропасть?

-Как – не знаю, вижу впервые. Но факт – как только я нахожу что-то, оно пропадает и не показывается, пока я провожу опыты. Потом возвращается обратно. Как кошка с мышкой, - Шейшара недовольно прищелкнула языком. – Не люблю чувствовать себя мышкой.

-Так, то есть дурман есть и вся проблема в нем. Но понять, что это такое и приготовить противоядие мы не можем, - подвел итог Валор. – Что же в таком случае делать будем? Бродить слепыми котятами не вариант.

-Поддерживаю, - Озан пошевелил пальцами. Рука немного онемела после укуса гриба. Не к добру. – В следующий раз могут и в горло попасть. Не видно же ни черта!

-Давайте попробуем как с паучихой, - предложила Кайтиза. И, не дожидаясь реакции остальных, призвала магический светлый шар.

Спустя миг магия словно взорвалась в ее руках. Множество бликов и молний разлетелись вокруг. Все вспыхнуло нестерпимым ярким-ярким светом.

Маги невольно зажмурились, опасаясь за собственное зрение. Еще долго не рисковали открыть глаза, ловя разноцветные круги перед ними. Наконец, осторожно осмотрелись. Все по-прежнему. Только Кайтиза неподалеку дует на обожженные пальцы. Выглядели черные конечности не очень. Шейшара принялась намазывать на них восстанавливающее зелье. По мере втирания к пальцам вернулся здоровый цвет и чувствительность.

-Нет, как с Паучихой не прокатит, - заключила Кайтиза. Вздохнула. – А жаль.

-В одну реку, - прокомментировал ее действия Ашер. – В следующий раз, пожалуйста, предупреждай, прежде чем экспериментировать.

-Хорошо, - неловко пробормотала ведьма. – Я просто хотела добавить света. Вдруг увидели бы выход.

-Слушайте, а что, если выбивать клин клином? – подал голос Широ. К парню повернулись всем составом. – Я вот, что подумал. Мы отравились дурманом от воды – так?

-Скорее всего, - согласилась с ним Шейшара.

-Ну, тогда вот они здесь живут и, теоретически, должны иметь к дурману иммунитет, - указал наверх Широ. Его вначале не поняли, пока не сообразили, что парень говорит о светящихся грибах. – Если грибы живые, то должны же они как-то перемещаться? Вспомните, они двигались за нами. Мы с вами сможем в этих иллюзиях хоть за кем-то осознанно идти? Вон, Кельтеза едва не потеряли, а тот всего на три шага сдвинулся вбок. А грибы на потолке, расстояние тут приличное.

-Предположим. И что ты предлагаешь?

-Ну, - замялся Широ. Остальным пришлось поторопить парня с выводами. У них самих идей не было никаких. У тех магов, которых успели покусать грибы, кровь не желала униматься. Озан жаловался на полностью онемевшую руку. – Я подумал, что, может, нам поймать один из грибов и съесть его?

-Чего?! – разом раскрыли рты маги.

-Ты с катушек съехал? – вскинулся Валор. – Как ты их съесть предлагаешь? Это же твари хаоса! Нашел деликатес, тоже мне.

-Я говорил, что идея плохая.

-Нет, не говорил, - покачала головой Шейшара. – Но мы это уже и так поняли. А с чего ты взял, что их можно есть? Понимаю – клин клином. Но съесть тварь хаоса?

-У них нет глаз, - пожал плечами Широ. – А у всех тварей они есть. Вспомните, когда мы только вошли в эту пещеру, они росли прямо возле нас. Обычные грибы.

-Я не буду есть эту гадость, - мигом заупрямилась Кайтиза.

-А я не предлагаю есть всем, - возразил Широ. – Поймаем один и попробуем. Я попробую. Все равно ничего не теряем. Мы с вами никуда не уйдем, если сидеть будем. А если не будем, нас самих сожрут. Посмотрите на них. Они же знакомо выглядят. Не знаю, как вы, а я у мастера в свое время из похожих шикарные порошки делал. Развлекались потом с ребятами.

-Парень дело говорит, - Валор перевел взгляд на Ашера. – Голосовать будем?

-Пусть ест, - отозвался Ашер. – Это касается только его, мы ничего не теряем. Голосовать, рисковать ему жизнью или нет, смысла не вижу.

-Тогда, может, поможете поймать гриб? – нерешительно попросил Широ.

Помочь ему в столь нелегком деле маги согласились. Только Озан тактично умыл руки от ловли грибов на живца, оговорив это тем, что на нем уже места живого нет. Руки все искусаны, плечо вообще прокушено насквозь. На ногу хромает и руки не чувствует. Пусть ловят на Халгера. Этому хоть бы хны – на единственном ни одного укуса.

Маг посмеялся, что тренировать реакцию надо, тогда и грибы целоваться не полезут. За что был послан. И не только Озаном.

В конечном счете Халгер гриб и поймал. Когда ему впились в руку острые зубы, воспользовался кинжалом. Верхняя часть шляпки отлетела в сторону, в руке осталась длинная ножка с белой манжеткой.

Халгер брезгливо потряс кистью. Капли крови разлетелись веером в стороны.

-Чтобы я еще раз тебя послушал, идиота несчастного, - невесело пробормотал он, бросая хмурые взгляды на Озана. Тот, тихо посмеиваясь, пытался изобразить раскаяние. Получалось из рук вон плохо. Маленькая месть за подколку удалась на славу, чем радовала покусанного мага. – Держи свой гриб.

Широ осторожно забрал ножку из рук Халгера, подобрал шляпку. Огляделся вокруг и уселся в воду.

-Осторожно, магия, - предупредил он. Все окружающие послушно закрыли глаза, чтобы не ослепнуть ненароком. Из памяти еще не изгладился промах Кайтизы.

Сотворив прямо в воде магическое пламя, Широ наткнул на свой кинжал шляпку гриба и принялся ту поджаривать. На удивление со стороны заметил, что сырыми грибы не едят. Не вкусно же.

-А, ты еще и вкусно поесть хочешь, - прыснул со смеха Озан.

На мага покосились с настороженностью. Похоже, тому становилось все хуже и хуже. Глаза блестят, сам горит. Не к добру. Надо выбираться отсюда как можно быстрее. Остается надеяться, что затея Широ удастся. У остальных никаких предложений, как спастись из дурманящего озера.

Перед тем, как откусить кусочек, Широ долго мялся в нерешительности. Сам предложил, надо идти до конца. Зажмурился и запустил зубы в остывшую плоть белоснежного цвета. Снаружи гриб был темно-коричневый со светящейся зеленой шляпкой. А внутри белый, мясистый.

-М, - внезапно протянул Широ. – Слушайте, а вкусно как!

На него смотрели с неподдельным интересом. Первым не выдержала Кайтиза.

-Ну что, как самочувствие? – спросила она, наблюдая, как Широ с удовольствием уплетает гриб. Вообще они все тут давно проголодались, пока бродили по подземелью.

-Не знаю, ничего не болит, - пожал плечами Широ. Заметил удивление во взгляде остальных. – Чего?

-У тебя глаза зеленым светятся, - задумчиво протянула Шейшара. – Похоже на побочное действие.

-Да? Прикольно. Ничего не, - Широ запнулся и с удивлением осмотрелся по сторонам. После весело расхохотался, аж слезы на глазах выступили.

На парня, словившего сумасшествие, смотрели уже с жалостью. Вот она – награда экспериментатора. Все знали, что инициатива наказуема. Вот и парню прилетело.

-Ох, ну надо же! – смахнув рукой слезы, подуспокоился парень. Встал с колен и целенаправленно направился в сторону.

-Широ, стой! – попытался остановить его Валор, но парень уже исчез, слившись с тенями.