Перевернутое небо. Дом для Лисенка (книга 3)

Глава 2

Своеобразная арена располагалась за домом. Это был пустырь, очерченный плотным кольцом из кирпичных стен темно-бурого цвета. Налипший снег белел пятнами на них, на столбиках пушистые шапки такой высоты, что при появлении ветра, сдует все напрочь.

Неподалеку у стены Лисенок заметила фигуры магов. На десятерых приговоренных, скованных по рукам и даже ногам, приходилось всего пятеро магов охраны. С ними десятка стражников города. Их она узнала по характерным знакам отличия в виде герба на груди.

Хал Альте подвел ее ближе к явно подмерзающим свидетелям очередной попытки подчинить закованных магов своей воле.

Судя по тому, как удивились бывшие слуги Ворона, им сообщить о том, что на них позарился элементаль, не удосужились. Ох уж эти маги! Такое чувство, что сделать гадость другому – их единственная цель в жизни. Хотя на самом деле, все было куда банальнее: они просто не подумали о том, чтобы предупредить. Их это все не касается, так и пусть с ним разбираются другие.

-Значит так, - остановился ее проводник. Кивнул своему помощнику в светло-зеленом плаще с мехом. – Гейдир, записывай уже, что ли, - дождался кивка и продолжил, - Элементаль Ао желает получить приговоренных к смерти себе в единоличное пользование. Обо всех деталях предупреждена. Каким бы ни стал исход схватки, к Ковену ни она, ни ее родственники, при наличии, претензий не имеют. Ао, - хал Альте запнулся, помедлил. – Хали Ао, ты подтверждаешь свое намерение в отношении этих магов, приговоренных к смерти?

-Подтверждаю, - отозвалась Лисенок.

-Ты предупреждена, что в случае проблем у Ковена по их вине, спрос будет с тебя?

-Да.

-В случае, если они будут не нужны, ты умертвишь их любым способом на свой выбор. Отпускать на свободу данных магов запрещено и карается всей строгостью законов.

-Согласна.

-Хорошо, - хал Альте проследил, чтобы его помощник закончил с писаниной, после чего продолжил стандартную процедуру. Это в первый раз было сложно, сейчас уже идут проторенной тропкой. – Скольких магов ты хочешь получить?

-Всех по возможности.

-В таком случае противника выбирают сами приговоренные. Оружие…

-Двух, - остановила поток словоизлияний Лисенок.

Вокруг воцарилась тишина, которая нельха не слишком трогала. Она успела обо всем подумать еще по дороге сюда, сразу после того, как ей озвучили правила в здании Ковена.

-Двух? – переспросил хал Альте, кашлянув. Не сразу, но до него дошло. – Магические артефакты?..

-Одежда, - подсказала Лисенок. – Создана и зачарована кузнецом.

-Так, может, ты того?..

-Разденусь? – хмыкнула девушка в ответ под недоуменными взглядами окружающих. По их логике драться с двумя было настоящим безумием. Проще было переодеться. – Простите, слишком холодно, чтобы раздеваться.

-Тебе предоставят одежду на выбор.

-Мне удобнее в моей.

-Да, но…

-Мы теряем время на бесполезные уговоры, - нараспев протянула Лисенок.

-Хорошо, - сдался маг. Сам не понял, зачем уговаривал. Не желал смерти этой безрассудной крохе после всего, что слышал про нее, наверное. – Противников будет двое. Одного выберут они, одного ты. Можешь указать, кто это будет.

-Ашер, - не стала поднимать руки Лисенок, просто озвучив имя будущего противника.

Выбор удивил всех, в том числе бывших магов Ордена Ворона. Лисенок уже морально готовилась вновь давать отпор всем желающим поучить ее жизни, однако, к огромной радости, таковых не нашлось. То ли забили болт, то ли решили, что она сама знает, в какую петлю сует голову. Часть почти наверняка ждала занятного зрелища, скучая во время стандартной процедуры.

-Хорошо, - принял выбор хал Альте. – Со стороны приговоренных?

-Халгер, - прозвучал ответ от скованных по рукам и ногам магов. Выбор элементаля они тоже понять не могли, не понимали, чем та руководствуется. Чуяли подвох, его видели все. Но в чем он – не понятно.

-Принято. Каким будет выбор оружия для поединка? – обратился к ней хал Альте.

-Магия.

-Оружие, - прозвучал первый знакомый голос от стены.

-Магия, - повторил за элементалем Ашер. Маги были скрыты с головой под плащами, так что Лисенок не поняла, где именно стоит ее будущий противник.

-Хорошо. Ты можешь выйти на поле, - разрешили элементалю. – Твоих противников сейчас раскуют и выпустят следом. Начнете по сигналу. Повторюсь на всякий случай: в поединке разрешены любые трюки и уловки, на смертоносность чар тоже запрета нет. Приговоренным к смерти запрещено покидать пределы арены.

-Да-да, - пробормотала под нос девушка. Первой зашагала по хрустящему снегу к центру поля.

Здесь было тихо, маги остались позади. Стояла и наслаждалась покоем, глядя с запрокинутой головой на то, как огромными хлопьями тихо и спокойно опускается на землю снег. Облачко пара взмыло к небу.

Запах магии был знаком. Теперь, стоя вдали от остальных магов, она могла четко выделить одну и вторую. Опустила голову и повернулась назад. Близкое присутствие магов немало удивило. Насколько бесшумно подошли они!

Без привычных перьевых одежд, в простых штанах и рубашках, они смотрелись весьма необычно под перьями летящего снега. Словно не от мира сего.

Лица обоих незнакомы, прежде их скрывали маски. Халгера узнала по массивной мускулистой фигуре да смуглой коже. Сами собой всплыли слова, сказанные в далеком прошлом, о том, что он – лучший воин Ордена среди магов. Ашер был чуть ниже и уже в плечах. У него были светлые золотистые волосы, убранные в куцый хвостик. Челка вырывалась на свободу, часть свободно свисала у левого уха. Забавно, примерно таким она его и представляла.

-Затея глупая, - Халгер изучал невысокую фигуру в светлой тунике, та едва доставала ему до плеча! Черная повязка на лице, переливающаяся алым, выглядела весьма любопытно. – Хотя и приятно, что у кого еще хватает смелости.

-Скорее безрассудства, - хмыкнул Ашер в ответ. – Прежде, чем сдохнуть, может, скажешь, откуда мы знакомы? Не припоминаю тебя в своем окружении.

-Борись со склерозом без моей помощи, - эхом откликнулась Лисенок. Уловила за спинами магов сигнал от судей на сегодняшнем поединке.

-А мы смелые, - хищно оскалился Халгер. Любитель алхимии казался несколько неадекватным в преддверии схватки. В общении прежде он в подобном замечен не был.

-Да куда мне до вас, - в тон ему отозвалась Лисенок. – У вас жизнь на волоске висит, а вы еще выбираете чего-то.

-Служба магам уже большая угроза жизни. Но даже она в перспективе службы элементалям предпочтительнее, - рассмеялся чуть хрипло Халгер. –Такой малышке, как ты, согласен сделать скидку. Свали по-хорошему туда, откуда явилась. Наслышаны про твои подвиги, такой элементаль еще сгодится магам. В кристаллах нужды не будет. Незачем рисковать жизнью.

Лисенок машинально скидывала перчатки, разглядывая противников. План действий она уже продумала до прихода на арену. Оставалось понять, насколько тот возможен в их реалиях. Но проверить это будет возможно только в условиях самой схватки. Гадать до того смысла нет. Хорошо хоть под рукой всегда есть Зу'Эз, поможет вытащить до безопасного места в случае, если все пройдет несколько хуже задуманного. Умирать она здесь не собиралась.

-В подачках не нуждаюсь, - произнесла она. Перчатки свалились в снег под ногами. – Как и в нотациях от тех, кто одной ногой стоит в могиле.

В бой кинулась первой. Страха нет, неуверенности тоже, лишь холодный расчет и трезвая голова. С магами прежде сражаться почти не доводилось, опыта не так много. Вначале следовало понять, что ей хотят противопоставить, и уже исходить из полученных данных. Выйти победителем шансы есть и довольно неплохие. На худой конец сбежит с помощью Зу'Эза. Но это крайний вариант, пользоваться которым желания немного.

Как она и ожидала, противники разделились. Собственно, это было логично. Пока Халгер пытается достать оружием, Ашер издали прикончит магией. Нападать на последнего бесполезно, Халгер защитит и близко не подпустит. Палка о двух концах, если бы не один минус подобной тактики. Собственно, Лисенок не думала, что ей дадут такую поблажку, рассчитывала на двух магов. Однако бывшие члены Ордена Ворона, видимо, слышали о ее успехах в сражении против Стражей. Разве что сделали акцент не на том.

Поэтому, вместо того, чтобы переть сломя голову на чисто теоретически более сложного противника в лице Ашера, Лисенок буквально прилипла к Халгеру. Противник опасный, но у нее очень интересная броня, сотворенная Феллиром. В скорости ее противник терял, так как магией пользоваться не мог.

Первое время Ашер пытался достать до нее магией, но после того, как дважды целью чар стал его друг, бросил бесполезные попытки. Усилить магией Халгера тоже не получилось. Для этого было нужно, чтобы маг стоял или, на худой конец, прикоснуться к тому. Тут разве ж дадут? Так что Ашер улыбался, глядя на противостояние друга с ловкой бестией в лице элементаля. Выбранная той стратегия позабавила.

Лисенок его мнение не разделяла. Впрочем, она не думала забивать себе голову всякой ерундой. Близкое соседство разъяренного постоянными неудачами, в том числе с щедрой руки Ашера, выводили Халгера из себя. Отчего постоянно приходилось держать ухо востро, так еще и не отходить далеко. Стоило отдалиться на пару лишних метров, как в дело вступал напарник. Только этого счастья ей не хватало.

В конечном счете все удалось с небольшими потерями. Ей лишь слегка помяли доспех, разодрав рукав. Метил по кистям, но промазал. Зато Лисенок не промазала. Вообще дуэль тем была проиграна изначально. Во-первых, Халгервсе-таки не воин, привык полагаться на чары в некоторых моментах. Никто не отрицает – это удобно. Во-вторых, драться на оружии против мага всегда сложно. Особенно, если на тебе нет никакой брони или амулетов.

Тело поверженного противника врезалось в кирпичную стену и свалилось у подножия. Сверху на Халгера упала меховая шапка с одного из столбов, припорошив рубашку светлого голубого цвета.

Лисенок повернулась ко второму противнику, переводя дух после гонки. Здесь тоже не все так плохо, как могло показаться со стороны или на первый взгляд. Ашер маг опытный, к тому же не устал совершенно в отличие от нее. Однако стояние на морозе в легкой одежде даром явно не пройдет. Попытки согреться с помощью магии были, но расходовать силы на такие мелочи перед дуэлью тоже не слишком удачное решение.

С первых же минут стало ясно, что с магом сражаться гораздо сложнее, особенно, если тот знает, что делает. Не зря когда-то давно был одним из лучших, пока не влип в неприятности благодаря излишкам своей профессии.

Ашер двигался быстро, символы легко соскальзывали с пальцев. Подчас Лисенок не успевала понять, что против нее собираются использовать, так быстро он их плел. Причем делал очень умело и естественно. Если бы не собственная увлеченность магией Ао и успехи в ней, поединок мог закончиться не так, как хотелось бы.

В следующую встречу обязательно скажет спасибо Феллиру. Его броня просто потрясающая. Перемещаться с такой скоростью, что дух захватывает. Подпрыгивать на высоту до трех-пяти метров без особых затрат, а затем парить или даже перемещаться по воздуху благодаря символам, все равно, что иметь настоящие крылья, которых она лишена. И, в отличие от прошлого, сейчас ей это чувство нравилось.

В очередной раз отпрыгнула от Ашера в сторону, переводя дух. Ее улыбки противник видеть не мог, как блестят глаза за полупрозрачной маской – тоже. Она была в восторге от того, что ее противник так хорошо пользуется магией Ао. О том, что поединок за жизнь и смерть, подчас вылетало из головы. Приходилось напоминать себе время от времени, чтобы не натворить бед.

Со стороны казалось, что она больше убегает и защищается, чем атакует, хотя, конечно, это было не так. Чары, используемые ей, были лишены зрелищности, потому что не являлись распространенными. Многим казались не эффективными или слишком сложными в исполнении.

Лисенок соединила две руки вместе. От нападения Ашер защитился не очень удачно. В теории этой атакой она могла снести ему голову. А это значит, что у мага заканчиваются силы. Развеивать всю применяемую им магию, Ашер не мог чисто физически. Применение чар ненаправленного действия, которые развеиваются сами по себе со временем, делают магию Ао не бесконечной. Если ты человек, конечно. Вот ей, например, повезло родиться нельхом.

Такую тактику она подглядела в свое время из схватки между Хартуном и Вороном. Хартуну пришлось чуть труднее за счет собственной ограниченной магии, но он все же вышел победителем.

На этот раз нападение прошло удачнее. Никого не убило, но потрепало изрядно. Ашер заблокировал часть, от второй попытался уйти, но неудачно. На него налетели и повалили на землю.

Лисенок сидела на его груди, удерживая одной рукой за шею. Пальцы на второй свели в символе, увеличивающем физическую силу. Вырваться Ашер не сможет. Любая попытка – и она ему шею сломает.

-Сдаешься? – восстанавливая дыхание после боя, спросила она, глядя в светлые глаза мага.

-Обойдешься, - прохрипели ей в ответ. Отдышаться нормально мешала железная хватка у горла.

-Жить надоело? – искренне удивилась Лисенок. – Странно, мне казалось, вы суицидом не страдаете.

-Мы еще и не таким страдаем. Ты все-таки не человек, чтобы соглашаться на службу.

-Еще скажи, что думал, будто бы я человек, - фыркнула Лисенок в ответ. – Слышал же обо мне.

-Элементаль с магией Ао? Звучит неправдоподобно.

-Как есть. Ты не хочешь служить мне, потому что я элементаль?

-Создавать кристаллы до полного истощения? Уволь.

-Проклятье, Ашер! – зло прорычала Лисенок, гневно глядя в лицо мага. – Почему ты решил, что я хочу вашей смерти?!

-А разве мы тебе не для этого? – едва нашел в себе силы удивляться ее противник.

-Я не желаю вам смерти, - нехотя пробормотала девушка, словно извиняясь за вспышку чуть ранее. – Только поэтому пришла сюда. Чтобы они не убили вас, пока Ворон отошел от дел Ордена. Без того уже двое умерли по моей вине, чтобы сейчас добили остальных.

-Твоей вине?.. Что?.. – Ашер даже хрипеть перестал, вглядываясь в безликую маску и черную с алым повязку.

Сверху на капюшон элементаля падали крупные хлопья снега. Из прорезей торчали длинные светло-серые ушки. Время тянулось медленно, пока Ашер вспоминал. Вспоминал всех, кто когда-либо стал причиной смерти магов Ордена. Таковых было крайне мало. С помехами расправлялись быстро. Чтобы двоих и сразу? Такого он припомнить не мог. А если не одновременные смерти, то было лишь одно создание, которое выжило после такого.

-Та…

На этот раз захрипел сильнее, придушенный девушкой. Лисенок чуть ослабила хватку, едва поняла, что, кажется, немного переусердствовала. Недавний противник едва дышал.

-Для людей меня зовут Ао, - произнесла она негромко, склонившись ниже к лицу мага. – Наш бой записывают. Не надо других имен. Так что, ты сдаешься? Или все-таки хочешь завершить начатое вашим Ковеном?

-Сдаюсь, - прозвучал короткий тихий ответ.

-Верный ответ, - Лисенок отпустила знак, распрямив пальцы. Качнулась на носках и рывком поднялась на ноги, освобождая пленника.

Стояла рядом, разминая пальцы. Огляделась в поисках перчаток. Те так и остались валяться посреди своеобразной арены, уже изрядно припорошенной свежевыпавшим снегом. Движение рядом привлекло внимание. Лисенок повернула голову и застыла в неуверенности, когда поняла, что Ашер успел подняться на ноги. Ненадолго. Опустился на одно колено, признавая поражение и нового хозяина.

У дальней стены возле здания маги тоже пришли в движение. Все члены бывшего Ордена Ворона последовали примеру своего друга. Они не знали причин для такого поведения, однако за время, проведенное вместе, привыкли тому слепо доверять. Как и любому из своих, иначе было просто не выжить.

Лисенок хмыкнула и направилась к представителям Ковена, захватив по пути перчатки. Эти на невысокого элементаля смотрели как на привидение. Лестно.

-Ну что, с победой меня, что ли, - первой начала она, остановившись. Внятной реакции не дождалась. – Где и что подписать? Когда можно забрать эту ораву?

-А.. Э.. – хал Альте кашлянул, пытаясь переварить только что увиденное и результат поединка за компанию. Нерешительно указал рукой в сторону здания. – Идемте в дом, я оформлю необходимые бумаги. Пока им ошейники на вас настроят, как раз управимся.

-Хорошо, - направилась следом за магом Лисенок.

За удаляющимся элементалем проследили взглядами. Когда двое скрылись за углом дома, к стене приковылял Халгер, повисший на плече чуть пошатывающегося друга.

-Ашер, может, объяснишь? – девочка-подросток пыталась дыханием согреть озябшие лапки. Получалось из рук вон плохо. Слишком легкая одежда для такой погоды, зубы мерно выбивали барабанную дробь против желания.

-Да вот подумал, что элементаль все-таки не маг. Должно быть интересная практика, - усмехнулся Ашер в ответ. Посмотрел на друга, что висел на плече. – Ты со мной согласен, Халгер?

-Дали бы мне магию, я бы ее раскатал, - пробурчал тот.

-Она Ашера уделала, - усомнилась Кайтиза.

-Этого старого увальня каждый второй уделает, - хмыкнул Халгер, не сдержав улыбки. Подросток поняла, что над ней подшутили и отвернулась, смутившись. – Я вот жалею, что пропустил большую часть схватки. Видел только, как она оседлала нашего друга. Й! Давай ты не будешь меня дергать просто так? Никуда я с твоего плеча не свалюсь, не надо меня поправлять.

-Меня другое интересует, - подал голос мужчина с левого края. Высокий, чуть смуглый, со светлыми алыми волосами, убранными в длинный хвост. – Поединок закончился, мы выбрали себе хозяина. Так какого черта мы до сих пор тут мерзнем? Да еще в кандалах? Нам, кажется, час обещали? Отсчет пошел. Лично я планирую избавиться от этого украшения как можно быстрее, - зазвенели цепью на скованных руках для наглядности, - и свалить из Ковена как можно скорее.

-Переодеться бы во что-то теплое, - шмыгнула носом Кайтиза. Поежилась от пробирающего насквозь мороза. – Интересно, у нашего хозяина деньги есть?

-Не думаю, - вздохнул Ашер. Цепи с него сняли с первого, подарив относительную свободу. Взамен нацепили магический ошейник. Но лучше так, чем физическая фигня. Эфемерный ошейник почти не ощущался, пока владелец не захочет приструнить. – Она же элементаль. Все они повернуты на своих кристаллах.

-Прозвучало неутешительно, - пробасил мрачно Жалуйр. Проследил за цепью, свалившейся в снег под ногами. Потер запястья. От соприкосновения с ледяным металлом кожу пощипывало. – Так, ладно, там видно будет, как и что. Идемте в дом, отогреемся. Если уж свалиться с магическим истощением, так хоть в ледышку не обратиться за время вынужденного отдыха.

На все про все в Ковене потратила чуть больше планируемого времени. Бумажная волокита, записи в тридцати книгах и тетрадях. И это еще хал Альте радостно сообщил, что уведомит всех сам, как обстоят дела с бывшими членами Ордена Ворона. Как будто она должна явиться каждому магу пред очи и озвучивать последние новости. Верх идиотизма.

Теперь уже своих слуг обнаружила у дверей. На улицу те в легких одеждах не торопились, предлагать им что-то более добротное или хотя бы теплое в Ковене не стали. Не желая мерзнуть понапрасну, стояли у приоткрытых дверей и смотрели на спокойствие природы. Снег падать прекратил. В городе повисла тишина, нехарактерная для середины дня.

Первым приближение нового хозяина заметил подросток, сидящий на корточках у стены. Широ, если память Лисенку не изменяла. Больше магов такого возраста припомнить у Ордена не могла, тем более что среди присутствующих их было всего два. Он и девушка.

Так что, когда Лисенок подошла ближе, о ее присутствии уже все знали. Правда, пока не очень понимали, как стоит себя вести и насколько все плохо в их отношении.

-Моя гостиница недалеко, - Лисенок отвела взгляд от магов в легких одеждах. – Если не будете ползать черепахами, замерзнуть не успеете. Ашер, надеюсь, по дороге никто не захочет потеряться.

-На нас ваши ошейники, Хозяин, - отозвался маг. Отошел от стены.

В ответ растеряно кивнули. Лисенок сбежала по ступеням, тут же оказавшись по щиколотку в снегу. Запрокинула голову к нему. Серые тучи словно намекали, что для них повторить недавнее представление труда не составит. И все это лишь затишье перед бурей.

Не дожидаясь магов, она направилась в нужную сторону. Помимо того, что есть проблема, что сильно тревожит весь сегодняшний день, морозить своих новых слуг не хотелось вовсе. Ох, и куда ей столько? Вдобавок, в отличие от Айтан с Феллиром, раскрывать им всю правду о себе не хотелось. Что такое Варлорд для магов?

До нужного места добрались быстро. Лисенок оставила магов внизу, сама поднялась к себе. Нужно было вначале разобраться с главной проблемой, потом остальное.

-Все задаюсь вопросом, - первым нарушил тишину за столом маг с длинными светло-алыми волосами в хвосте. Задумчиво подпер рукой подбородок и изучал лестницу, наверху которой исчезла элементаль. – Наш новый хозяин уже сильна. Нас тут десять. Что случится, когда она получит такую уйму кристаллов?

-Поживем – увидим, - откликнулся Ашер. Маг стоял у стены за столом, опершись о ту плечом. Руки скрестил на груди. Ледяная рубашка после прогулки на морозе начинала оттаивать. Остальным повезло чуть больше, а их одежда с Халгером промокла еще за время схватки с элементалем. Магией пользоваться не разрешили, своеволить пока не рисковали.

-Знаешь что? – повернулась к нему симпатичная ведьма от стола. Пушистая грива каштановых волос с украшениями из бусин колыхнулась в такт, радуя глаз мелким колечком кудряшек. В ответ неопределенно пожали плечами. Ведьма фыркнула. – Тогда, пожалуй, не буду вместе с Валором голову ломать. Скажет все, как спустится. Куда она, кстати?

-К себе в комнату, - подал голос Широ от угла.

-Да ты просто сама очевидность, - усмехнулся Валор. Стер каплю воды со лба. Длинные светло-алые волосы намокли под снегопадом, и не у него одного. Высушить бы, пока не слегли все к чертям.

В наступившей тишине, где каждый думал о своем, отчетливо прозвучало урчание в чьем-то животе. Кайтиза покраснела и смутилась.

-Жрать охота, - нехотя пробормотала она под нос.

-Да, я бы тоже не отказался перекусить, - согласился с ней высокий маг. Жалуйр демонстративно погладил рельефный живот. Так же, как и Халгер, любил оружие, поэтому никогда не запускал тренировки. Собственно, по большей части проводили их друг с другом, когда было время и возможность. Все-таки будучи в отряде разведки Валора, пересекаться удавалось не так часто. – Интересно, нас покормят перед тем, как начать потрошить?

-От меня голодной и не выспавшейся толку маловато, - вздохнула Кайтиза. Сжалась в комочек и уткнулась взглядом в поверхность стола.

К смерти несколько лет назад ее приговорили из-за банальной ошибки. Которая, впрочем, успела выкосить несколько городов почти подчистую. Экспериментировала с зельями. Неудавшиеся результаты выливала в ручей за домом. Кто же знал, что из того пьют водичку домашние животные? Коровам хоть бы хны, а для людей оказалось смертельно. Причем заболевшие распространяли вирус по воздуху. В итоге умерших чуть меньше тысячи. Досадная оплошность с очень печальным результатом. Виновницу хотели убить сразу, как поняли, в чем дело. Но вмешался Ворон, не дав в обиду другим. В остальном была посредственным магом до встречи с членами Ордена Ворона. Тут ее быстро натаскали в разного рода премудростях. Иначе было просто не выжить.

На спускающуюся по лестнице элементаля обратили внимание невольно. Маги не понимали, что им делать, что от них хотят. Догадывались, конечно. Хотя Ашер и обронил, что ничего с ними особо изощренного не сделают, иначе бы не согласился на службу. Слабое утешение, но хоть какое-то.