Перевернутое небо. Дом для Лисенка (книга 3)

Глава 13

Лисенок потянулась и села в кровати, удерживая одеяло. Приехали. Ее даже раздеть успели, чтобы отдохнула лучше, а она не заметила.

-Мое почтение, Хозяин, - знакомая магия подсказала его обладателя.

Кельтез вместе с Халгером сидели у камина и о чем-то разговаривали. Едва нельх пошевелилась на кровати, как новоприбывший маг встал на колено в знак приветствия. Халгер остался сидеть, обхватив руками колени.

-Откуда ты здесь? – Лисенок покрутила головой, нашла стопку одежды, которую принялась натягивать на себя. – Надеюсь, не порталы? С этих ледяных волков станется, посадят опять за решетку, откуда я уже не вытащу.

-Его порталы сложно отследить, хозяин, - пока Кельтез размышлял над тем, как лучше все объяснить, что не рассказали до того, Халгер решил взять инициативу в свои руки. – Именно поэтому Кельтез наш лучший связной и разведчик. За это и приговорили в Ковене в свое время. Порталы строит одноразовые, где угодно.

-Это сложно, - с сомнением протянула Лисенок, смутно догадываясь, насколько сложная наука перемещений. У нее в свое время получилось, но там был стационарный портал, который не с первого раза работать захотел. И то после пинка в виде сил оракула.

-Для меня легко, хозяин, - улыбнулся Кельтез. За маской, что успела купить им всем Лисенок, была видна только половина лица. У Халгера с Кайтизой отобрали все, оставив самый минимум. – Ковен потому и злился, что поймать долго не могли. Развлекался кражами. Пока свои не подставили.

-Подробности не интересуют, - поморщилась Лисенок, заранее догадываясь, куда дуют ветра. За кражи, какими бы они ни были, к смертной казни не приговаривают. Особенно магов. Почти наверняка вырезал всю братию, перейдя дорожку еще большему количеству магов. Тогда Ковену пришлось пойти на крайние меры. – Зачем здесь? Есть новости про Аруну?

-Нет, Валор пока ничего не нашел, - отрицательно покачал головой маг. Уселся удобнее с молчаливого разрешения оракула. – Ашер просил узнать, как тут наши. Заодно предположил, что вы вернулись сюда. Могу я узнать, как вы это делаете, хозяин? Тоже порталы? Халгер сказал, что вы сюда приводили элементаля. Перемещение не только себя одноразовым порталом не сработает. А другое в данных условиях просто невозможно.

-Халгер много болтает, - отмахнулась Лисенок, не думая раскрывать рта о Зу’Эзе. Обойдутся ее маги как-нибудь без подробностей. – Ашеру передай, чтобы не вздумал соваться сюда с порталами. Хватило мне общения с лордом Азгаданом. И сам не попадись.

-Можете не волноваться насчет этого, хозяин, - лукавая улыбка не думала пропадать с лица мага.

-И не собиралась. От вас самих зависит, насколько живы будете, когда вернетесь в свой идиотский Орден.

-Вы так хотите от нас избавиться?

-Вы так хотите делать кристаллы магии? – в тон отозвалась Лисенок. Закрепила маску и встала с кровати. – Я завтракать. Все желающие могут присоединиться. За нее не волнуйтесь, Айтан сказала, к вечеру придет в себя. Завтра сможет встать.

-Где вы только нашли эту элементаль, - покачал головой Халгер, бросив невольный взгляд на девушку на диване. Укрытая одеялом, она казалась почти здоровой. Цвет лица вернулся в норму, перестала метаться и стонать.

Перед глазами Лисенка всплыла пыльная дорога и пьяная элементаль в грязи, заливающая горечь утраты. Рассказывать не стала, первой шагнув за порог.

После завтрака, грозящего перейти в обед, Кельтез исчез, умчавшись сначала к Ашеру, затем к Валору. Следовало передать всю имеющуюся информацию, чтобы облегчить поиски химеры.

Лисенок искренне сомневалась, что это что-то даст. Во-первых, маги опытные, знают, что и как делать. И если не нашли, значит, все не так просто. Во-вторых, закрадывалось невольное подозрение. Проверить, насколько догадка близка к истине, поможет только время. Значит, пока можно расслабиться и заняться чем-нибудь другим.

Этим «другим» были поиски снежных быков. Комки меха, описанные некогда наемником, не желали пропадать из памяти. Воображение то и дело рисовало их перед глазами. Ей нужно найти быка. Хотя бы просто увидеть того. Зачем и почему – Лисенок сама не знала. Но навязчивая мысль не пропадала. Значит, надо что-то с той сделать. Даже если переместить быка в Гнездо не получится, она должна их увидеть!

-Вересса! – Лисенок крикнула имя ледяной волчицы, заприметив знакомый хвост длинных небесно-голубых волос дальше по улице.

Сегодня на той было некое подобие формы. Шорты сменились штанами, поверх топа – туника без рукавов с платинами на левом плече, перехваченными меж собой тонкими стальными нитями. Там же знак отличия с изображением чего-то шипасто-колючего. На одежде темно-серого цвета очень выделялись белые пластины.

-Привет, Ао, - просто обратилась волчица к элементалю. Лисенок не выглядела напуганной прошлой ночью, что радовало. Вересса успела привыкнуть к девушке. Она составляла сильный контраст с прошлым хозяином магов. Тот раздражал неимоверно. – Выглядишь бодрой. Рада видеть, что общение с лордом Азгаданом прошло без последствий.

-Он не маг, - пожала плечами Лисенок. – Контракта нам с ним не заключить. В остальном для меня не страшен.

-Да как сказать, - протянула Вересса. Утверждать наверняка не взялась бы, слишком мало знала об элементалях.

Этим умело пользовалась Лисенок. Сама тоже знала немного, но явно побольше местных, которые элементалей почти не встречали в своей жизни. Айтан ее хорошо натренировала дома.

-Так и скажи. Вересса, у меня к тебе дело, - свернула на нужную тему Лисенок.

-Вся внимание, - вежливо откликнулась волчица.

-Помнишь, я спрашивала у тебя про снежных быков? Ты говорила, что они пасутся в глубине ваших территорий. Мы сейчас, я так понимаю, где-то там и находимся. Быть может, я смогу увидеть их?

-Снежные быки? – удивленно прозвучало в ответ. Вересса подумала и кивнула. – Да, здесь есть недалеко пастбище. В наших краях довольно сложно найти пологий склон нужного размера. Но тут есть, да. Хочешь, чтобы я проводила?

-Если не сложно, - согласилась Лисенок. – Или покажи, в какую сторону двигаться, я найду. Если к вашим быкам не запрещено приближаться.

-Нет, не запрещено. Ты купить одного хотела, кажется?

-Хотела. Хочу, - поправилась нельх. – Не знаю. Им нужен соответствующий уход. Я же еще не видела ни одного. Не знаю. Мне бы взглянуть для начала.

На запутанно бормочущую девушку смотрели с пониманием. В прошлом Лисенок упоминала, что быки – это что-то глубоко личное. Так что подробности увлечения ими Вересса спрашивать не стала.

Вместо этого предложила сходить завтра к пастбищу, если дел никаких не будет. Нет, у нее точно не будет, потому что ее занятие на ближайшее время – присмотр за элементалем и помощь той в любом ее виде. Личное распоряжение лорда Азгадана. И если у элементаля никаких планов на завтра, то нет ничего проще.

Пока было свободное время, Лисенок гуляла по улицам города в одиночестве.

Светлую фигурку провожали взглядами. С радостью указали на лавки, где девушка планировала найти ингредиенты для Феллира. Магов у ледяных волков не было, зато были шаманы. Эти волки занимались и алхимией, и травами, и сотворением артефактов, и всяких амулетов. Некая магия во всем этом присутствовала, Лисенок чувствовала едва различимый морозный запах. Не в чистом виде, конечно, но не будь ее, ни один из амулетов бы не работал, болтаясь бесполезной косточкой на веревочке.

Что может пригодится Феллиру, она не знала, поэтому в купленную холщовую сумку, связанную из толстых нитей светло-зеленого цвета, складывала всего по чуть-чуть. Кузнецу только изучить, сотворит потом сам себе сколько угодно материала.

Разноцветные камушки, всевозможные кристаллы, похожие на палец или на каменный полупрозрачный цветок. Необработанные кости для резьбы и изготовления амулетов, клыки и когти неведомых животных. Небольшие клочки шерсти, шкурки.

На одной из улиц остановилась напротив большого окна – любимая деталь в домах ледяных волков. Подчас казалось, что у них вместо стен сплошные окна, разбавленные одной единственной дверью.

Внимание привлек небольшой шар огненного цвета, мерцающий, словно пылающий уголь в костре. Размером не больше кулака. Он лежал в деревянной шкатулке, закрепленный стальным кольцом.

Не в силах пройти мимо интересной вещицы, Лисенок шагнула в лавку.

Колокольчик зазвенел над головой. Нельх не успела среагировать, как сбоку нарисовалась высокая ледяная волчица с коротко-стриженными светло-голубыми волосами, значительно светлее Верессы. Бледная кожа синего оттенка. Одежды красивые, ткани – воздушные. Словно пойманный ветер привязали к телу изящными цепочками-нитями золотого цвета.

-Добрый день, - склонилась в поклоне девушка, искренне улыбаясь посетителю. – Я могу вам чем-то помочь? Подсказать?

-Оно, - не стала ходить кругами Лисенок. Указала на интересующую ее шкатулку. Круглый гладкий камень в той мерцал и отбрасывал теплый свет вокруг себя. Почти незаметный, легкий, но такой манящий, что отвести взгляда от постоянно меняющейся поверхности оранжевого цвета с вкраплениями желтого и даже черного было очень непросто.

-Око феникса, - кивнула шаманка, прошла к окну, у которого стояла шкатулка.

Лисенок обратила внимание на то, что девушка босая. Указал на это тихий звон цепочки на лодыжке волчицы. Маленькие круглые шарики разных цветов издавали тихую мелодию.

-Очень редкая вещь, - вернулась с товаром к элементалю ледяная волчица. – Особенно в наших краях.

-Оно с земель огненных химер? – догадалась Лисенок. Взяла протянутую к ней вещь. Осторожно придержала крышку открытой, наблюдая за играми света и тени внутри огненного шара. Если проявить воображение, действительно похоже на глаз неведомого зверя.

-Правильно. У них тоже редко встречается.

-Но что это?

-Просто камень.

-Просто? – удивилась Лисенок. Вернула взгляд с шаманки на камень. – Но он такой. Красивый. Необыкновенный.

-Красивый, - согласились с ней. – Жаль только, бесполезный. Взяла его только из-за красоты. Не многие разделяют мой взгляд. Но я чувствую, что в нем что-то есть.

-Дорогой, наверное, - прикинула в уме допустимые траты Лисенок. – А почему бесполезный?

-Если купишь что-нибудь из моих товаров, отдам в подарок, - мягко улыбнулись ей. Хозяйка лавки отошла под удивленным взглядом перекрашенной нельха к стеллажам, которыми была заставлена вся комната. – Если хочешь что-то конкретное, могу помочь с выбором. Посоветовать что-то. Спрашивай, не стесняйся.

-Я не стесняюсь, - проворчала Лисенок. – А он разве не продается? Нет? – владелица лавки, посмеиваясь, покачала головой. – Но почему он бесполезный?

-Из него не получится сделать ничего толкового.

-А продать тем, кто сможет?

-Я таких не знаю. В городе никому не известны полезные свойства камня.

-А химерам?

-Предлагаешь мне к ним пойти? – вскинулась с удивлением ледяная волчица. Рассмеялась на неуверенное мычание клиентки. – Элементали все такие забавные?

-Но вы же торгуете с ними.

-С кем? С химерами?!

-Нет? – неуверенно предположила Лисенок. В ответ по лавке разнесся звонкий веселый смех. – Но погоди, а как же ты добываешь ингредиенты эти? Если глаз этот можно найти только у химер?

-Это мой маленький секрет, - подмигнули ей.

Можно было дальше не спрашивать, без того ясно, что бегает по ту сторону границы в обход правил и законов. Лисенок не собиралась копаться в особенностях отношений двух народов. Подошла со шкатулкой к полкам, заваленным всякой всячиной. Ничего во всем этом не понимает. Феллира бы сюда. А что, хорошая идея.

-Эм, - Лисенок повернулась к хозяйке лавки.

-Меня зовут Хаджи Тар. Можно просто Хаджи, - разрешила волчица более простое обращение, чем выразила дружелюбие к элементалю.

-Ао, - представилась нельх. – Хаджи, я в твоих штуках ничего не смыслю. Но могу привести того, кто разбирается. Сама ничего конкретного не ищу.

-Я заметила, - прозвучал мягкий намек на содержимое сумки на плече беглого оракула. Лисенок только после замечания поняла, что забыла после прошлой покупки закрыть ее. – Сначала подумала, что продаешь, когда увидела в лавке.

-Мой друг любит собирать всякие штуковины в надежде, что они помогут открыть новые возможности его способностей, - сама не зная зачем, пояснила Лисенок. – А этот камень просто мне понравился. Красивый.

-Он еще и теплый, - улыбнулась Хаджи. Волчица определенно ей по душе. Добрая, отзывчивая, открытая. И в хорошем настроении. – Это единственное применение, которое я смогла ему придумать. Ни в один амулет засунуть не смогла. Если расколоть его, он потеряет все свои свойства, - рассказала об особенностях камня шаманка.

Правильно Лисенок поняла, кто перед ней. Они незаметно отличались от своих собратьев. Словно бы сами себе на уме, легкие и воздушные, быстрые и независимые. Еще и правилами пренебрегают в собственных интересах, имя которым – любопытство. Совсем как маги.

-Действительно, - невольно улыбнулась Лисенок, касаясь кончиками пальцев гладкой поверхности. Решительно захлопнула крышку и протянула Хаджи. – Если моя просьба не слишком дерзкая, можешь оставить его для меня? Друга приведу завтра вечером или послезавтра, если не успею.

-Не торопись. Камень можешь взять сейчас, коль он тебе так понравился. А твоего друга буду ждать с большим удовольствием. Всегда приятно увидеть и познакомиться с теми, кто любит материалы.

-Да, но если…

-Если твоему другу ничего не понравится в моей лавке, пусть это будет подарком тебе, - Хаджи не сделала и попытки забрать деревянную шкатулку из ее рук. – Моя лавка не обеднеет. У волков камни химер спросом не пользуются. А тебе он пусть будет в радость.

-Спасибо! – спорить Лисенок не хотела и не собиралась. Было видно, что отказ или упрямство могут расстроить доброе создание. Шкатулку убрала в сумку, забив ту до отказа.

У двери вновь звонко прозвучал колокольчик, едва Лисенок, попрощавшись с хозяйкой лавки, направилась на улицу. Не успела перешагнуть порога, как ее окликнули со спины. Волчица подошла ближе. Мнущееся создание вызвало недоумение со стороны перекрашенной нельха. Ведь и до того видела, что шаманка ведет себя как-то странно. Старательно прячет руки за спину и старается держаться от нее подальше. Никак не могла взять в толк, что с той. Как оказалось, все до смешного просто.

-У тебя очень интересный плащ, - произнесла осторожно Хаджи.

-Да, это мой друг сделал. Он – кузнец.

-Ты про него говорила? Здорово! Будет интересно с ним познакомиться, - одобрила шаманка. – А материал, из которого он его сделал? Откуда он? Я не видела ничего подобного.

-А это мы были в рейде на Стражей Варлорда.

-Стража? – нервно облизнулась Хаджи, прикидывая что-то в уме. – То есть все Стражи?..

-Нет. Каждый Страж индивидуален, как Феллир мне объяснял. Хотя свойства материалов, которые он с них собирает, могут совпадать.

-А Стражи живут?..

-В Гнезде вместе с Варлордом. Если не собираются помочь тому расширить владения. Тогда они выходят наружу. Обычно это плохо заканчивается, - вспомнила Лисенок дела давно минувших дней, когда удалось спасти наемников в разрушенной деревне от Вервольфа.

-Понятно. Всего хорошего, Ао.

Лисенка буквально выставили за дверь. Ничего не понимая, стояла посреди улицы под начинающимся снегопадом, и ловила на себе заинтересованные взгляды прохожих. Обернулась через плечо на закрытую дверь.

Что это только что было?

Покачав головой, она направилась по дороге дальше. Пора было возвращаться к себе в комнату. Уже темнеть начинало с ее похождениями. Есть охота, в животе с утра ничего кроме завтрака не появлялось.

В таверне ничего не поменялось. Халгер сидел на полу возле камина, обхватив колени руками. Кайтиза спала на диване, укрытая по самый подбородок.

-Ужинать? – предложила Лисенок неловко от того, что напрочь позабыла оставить магу денег. Выйти в своей легкой одежде, которую ему оставили после разговора с лордом Азгаданом, тот на улицу сам не мог. Как и поесть толком. Вересса сказала, что здесь с нее плату брать не будут, однако вряд ли это касается ее слуг.

Спать беглого оракула Халгер отправил на кровать. Не так, чтобы в приказном порядке, но близко к тому. Едва увидел, что девушка собирается пристроиться возле камина, как осторожно подтолкнул ее к кровати, а сам занял освободившееся место у огня.

День, выбранный для похода к быкам, выдался пасмурным. Серое небо низко нависло над головой, грозясь разразиться в скором времени настоящей метелью.

Стараясь отбросить невольные мысли о том, что погода сегодня неспроста хмурится, Лисенок сбежала по ступеням крыльца вниз. Халгера отправила еще раньше с деньгами на покупку одежды для него и Кайтизы. Девушка не очнулась еще, но все шло к тому. Проснется, поест и оправится от последствий знакомства с лордом Азгаданом.

Вересса встретила ее на улице. Ледяной волчице непогода была нипочем. Вчерашние официальные одежды сменила на знакомый топ на одно плечо и шорты. Снова босая. От одного вида этого чуда на снегу по телу невольно начинал бегать озноб, даром что в костюме, придуманном Феллиром, было тепло.

Идти предстояло далеко. Пастбище располагалось за городом, до него еще пройти нужно. Лисенка путь не пугал, несмотря на начинающуюся метель. Вересса предположила, что их заденет лишь краем, ничего страшного случиться не должно.

У городских врат девушек нагнала фигура мага в плаще.

Лисенок окинула мужчину взглядом. Кожаные одежды, плащ, отороченный мехом светло-серого цвета. Массивная фигура Халгера смотрелась во всем этом просто потрясающе.

На немой вопрос, повисший в воздухе, маг ответил, что одежду для Кайтизы уже купил. Очнется если до их возвращения, не пропадет. Ему же будет спокойнее, если он будет рядом с их хозяином. На всякий случай. Кто знает, что может случиться в землях ледяных волков.

Вересса пробурчала что-то о том, что у них тут вообще тишина и покой. Были, пока лорд Азгадан не захотел жениться на химере. Теперь все на ушах стоят. Особенно в землях, принадлежащий его клану. И – какое счастье! – что она сама состоит в другом.

Снег крохотными мушками летал вокруг. Подчас казалось, что можно услышать жужжание крылышек. Вместо него – свист ветра и скрип снега под ногами.

Вересса шагала бесшумно босыми ногами, явно радуясь непогоде.

Не зная, чем себя занять, Лисенок завязала разговор. Тогда и выяснила, что у ледяных волков слов про непогоду не существует в принципе. Для них любая погода хорошая. Метель так вообще большинство любит больше солнечных дней. Тут Лисенок с волчицей не смогла не согласиться. Сама она терпеть не могла голубое небо, если на нем нет хотя бы одной крохотной тучки.

Дорога петляла меж холмиков снега, украшенных невысокими корявыми деревцами. Прохожих никого. Нет, не потому, что метель начинается, а потому что уже почти середина дня. Все давно ушли по делам. Сейчас здесь только если патрули можно встретить или редких торговцев. На худой конец – шаманов, путешествующих по своим делам.

Пешком бороздили просторы ледяных пустошей вообще не часто. На дальние расстояния предпочитали корабли. Торговцы только ими и пользовались. Особенно, когда товара много или он дорогостоящий.

Еще издали на пологом склоне огромного холма Лисенок разглядела что-то светло-серое на белом снегу. Словно шарики катаются – большие и маленькие. Иногда те, что поменьше, сталкиваются и отскакивают друг от друга в разные стороны.

Каково же было ее удивление, когда оказалось, что эти меховые шарики и есть искомые бычки!

Подходить близко Вересса не советовала. Быки в целом не опасные, но все же далеко не ручные зверушки. За ними у них присматривают специально обученные волки. Они же стригут. Несведущим волкам быки могут оставить на память в теле несколько приличного размера дырочек. Почти всегда несовместимых с жизнью.

Остановились возле начинающегося подъема на склон. Метровый забор из деревянных досок огораживал территорию. Вересса пояснила, что он только с этой стороны, чтобы быки не совались в город. В другие стороны они могут и ходят спокойно, когда пасутся. Их стараются не сильно ограничивать в перемещениях, тогда шерсть становится лучше, густая и мягкая. Поговаривают, что все дело в свежести снега. Лучше всего заходит только что выпавший.

Лисенок понятия не имела, как живое существо может питаться снегом и не хотеть чего-нибудь более сытного, ведь по большому счету снег – это простая вода. Однако быки каким-то немыслимым образом умудрялись так жить. Больше того, им требовались открытые водоемы, чтобы утолять жажду. А еще, оказывается, быки точили зубы о сосульки, которые находили вдоль рек.

Положив руки на перекладину, Лисенок наблюдала за быками.

Они были забавными. Большой снежный холмик с двумя изогнутыми рогами, торчащими с той стороны, куда этот пушистый шарик ехал. Да-да, именно что ехал. Они как-то плавно это делали. Ног было абсолютно не видно.

Соленая капля прочертила дорожку по щеке. Лисенок машинально ее слизнула, только сейчас осознав, что плачет, глядя на это царство пушистых комочков размером с двух ледяных волков в их облике зверей. Они были огромными, если подумать. Огромными и красивыми. Не удивительно, что Эш хотел выращивать их.

Глядя на склон, Лисенок вспоминала свое знакомство с наемником.

Оно было недолгим, но запомнится, кажется, на всю жизнь. Среди многих жизней, отданных на откуп кровавому богу Хаоса, эта оказалась самой тяжелой утратой, не считая родителей.

Самой бесполезной.

Наверное, именно поэтому Лисенок никак не могла отпустить ее. Она уничтожила город, где погибла семья Эша. Она стала причиной смерти самого наемника. Жизнь за то, чтобы спасти от ее прошлого.

Нелепость.

-Прости меня, - тихо прошептали губы. Лисенок зажмурилась и крикнула, подавшись вперед. – Эш!

Эхо подхватило звонкий голос и унесло к заснеженным холмам.

Вцепившись намертво в деревянную ограду, пыталась побороть рвущуюся наружу истерику. Как же ей хотелось повернуть время вспять! Чтобы все исправить, не допустить этого кошмара! Чтобы не быть так ужасно одинокой. Чтобы не ненавидели все вокруг, желая отправить следом за богом Хаоса …

Ее никто не трогал, за что Лисенок была благодарна. Стояла возле ограды и плакала, благо маска надежно скрывала лицо от посторонних взглядов. Не хотелось, чтобы кто-то вообще становился свидетелем ее слабости. Особенно маг, который в любой момент может свернуть шею, желая освободиться из-под контроля.

Из памяти вылетели слова Ашера, что служат они добровольно. Иначе бы не согласились. Для магов по какой-то причине смерть была предпочтительнее службе другим магам.

Возле лица шумно выдохнули воздух. Прохлада опутала в кокон.

Лисенок подняла голову, мыслями пребывая где-то далеко в попытках вернуть равновесие в растрепанную душу. И замерла, с удивлением глядя перед собой сквозь слезы и маску. Невольно захотелось протереть их обоих.

Светло-серый огромный сугроб. Вверх уходят длинные и острые рога. Сами они темно-коричневые, зато концы блестят серебром.

Лисенок икнула, рассматривая широко распахнутыми глазами это чудо. Перед ней стоял снежный бык. Вот это гора – живое существо. Взгляда не хватает, чтобы охватить целиком. Снежный бык оказался много-много больше ледяных волков. Издалека было не так заметно.

Повинуясь порыву, стянула перчатку и протянула руку вперед. Пальцы ощутили шерсть, мягкую-мягкую, словно пух, и утонули в той. Где-то там, в глубине, наткнулась на мокрый, шершавый и прохладный нос.

Ее руку шумно обнюхали.

В тот момент Лисенок даже не подумала о том, что ее могут укусить. Об этом позже сказал Халгер, мечтающий тогда оттащить перекрашенного оракула как можно дальше от опасного зверя. Не подошел ближе по этой же причине. Зверь мог среагировать на любое движение рядом. Не просто так общались и работали со снежными быками исключительно ледяные волки, да еще и специально обученные.

Лицо Эша промелькнуло перед глазами. Картины давно минувших дней: их знакомство, день рождения наемника и торт, побеги из комнат Вальт-Арона. Горящий корабль высоко в небе, растекающийся алыми красками по небосводу.

«-Я уйду за своей семьей.»

В голосе, звучавшем в голове, ни единой гневной нотки, никакой ненависти. Лишь спокойствие и некая радость от того, что все случилось именно так. Сам уйти не мог, хорошо, что помогли… Иллюзия из прошлого, позабытая со временем в потоке самобичевания.

Магия пропадала неохотно, картины прошлого перед глазами таяли словно туман поутру. Чуткое ухо уловило тихую мелодию.

Лисенок опустила взгляд к руке. Голубой ромбик мягко пульсировал в такт, пока возле быка вспыхивали и гасли светло-голубые обледенелые символы.

Снежные быки обладают магией! Силы, схожие с теми, которыми владеют оракулы. Совсем крупица, но она есть. И ее прошлое только что легко прочитало умное животное. Прочитало и эмоции, и все переживания по этому поводу. Он все узнал и.. попытался успокоить?

Лисенок убрала руку от зверя.

-Спасибо, - тихо пробормотала она, прижимая ладонь к груди. Пальцы ощутимо покалывало. Кажется, она едва не обморозила руку в этом меховом холме.

Снежный бык перед ней пошевелился, подошел совсем близко к ограде и навис над ней. На метнувшегося к хрупкой фигурке мага недовольно фыркнули. Не ожидавший подвоха, Халгер отлетел от ударной волны на десяток метров и грохнулся в снег, подняв рой белых пчел в воздух.

Лисенок даже не заметила, что кто-то за ее спиной двигался. Вытянула руки, коснулась меха. Мягкий, невесомый. Он согревал озябшие пальцы обмороженной руки. Совсем не так, как недавно возле носа зверя.

В следующий миг Лисенок с удивлением поняла, что снежная гора уже успела отодвинуться и теперь уплывает вверх по склону к своему стаду. В ее руках остался меховой комок. Когда же он пошевелился, девушка едва не выронила его. Две небольшие изогнутые колючки чуть-чуть высунулись из светло-серого меха. Возле пальцев левой руки втянули воздух. Дыхание не морозное, как у взрослого зверя, слегка прохладное.

Детеныш снежного быка! Да быть того не может!

Лисенок повертела это чучело в руках. Удалось рассмотреть темные копытца зверя, скрытые у взрослой особи в снегу, по которому тот плавал, как корабль по морю.

Шмыгнула еще раз носом и прижала к себе малыша.

-Вересса, - обернулась она через плечо. Взгляд удивленно скользнул по ругающемуся магу, который выглядел весьма потрепанно, выбираясь из сугроба. Лисенок посмотрела на ледяную волчицу. – Что с ним?

-Нарвался на неприятности, - отмахнулась Вересса. Ледяная волчица в отличие от хмурого мага выглядела не в меру воодушевленной. – Не бери в голову. Можно?

-М? Да, конечно, - меховой ком переехал в руки ледяной волчицы. Та с каким-то обожанием во взгляде рассматривала малыша, удерживая на вытянутых руках. – Я правильно поняла? Она подарила мне детеныша? Или я чего-то не понимаю?

-Правильно! – радостно закивала головой Вересса. – Только не она, а он. Это вожак их стаи – Гару Ол. Он считается неким подобием божества для снежных быков, они все его слушаются. Что не удивительно, ведь он сам создает новых бычков.

-То есть как? – опешила Лисенок. Повернула голову, быстро нашла взглядом светло-серый сугроб. Хм. Он действительно больше всех остальных. И рога на конце только у него серебрятся.

-Мы не знаем. Это магия какая-то. Шаманы ее не понимают, людские маги тоже. Ты слышала мелодию и символы возле него?

-А, эм, - запнулась Лисенок, не зная, что сказать. Похоже, Вересса не поняла, что происходящее ранее не совсем дело рук Гару Ола. Как минимум мелодия была не его творением. – Да, кажется.

-Это и был миг создания. Мелодию я, правда, прежде не слышала, а значки такие видела. Хотя на моей памяти Гару Ол еще никогда не отдавал кому-либо быков.

-Как же вы их разводите?

-Присматриваем за стадами. Мы не мешаем им, он не сердится на нас. В прошлом пытались контролировать быков жестче. Говорят, на такие неприятности наш народ напоролся, что с тех пор стараемся не вмешиваться. Они бродят по нашим землям небольшими группками, а Гару Ол перемещается меж ними всеми. Прости, я его не сразу заметила, не успела предупредить, - виновато закончила Вересса. Меховой ком протянула Лисенку. – Держи, он – твой.

-Да, но разве я могу его забрать? Покупать не надо?

-А ты думала, почему я так удивилась, что ты хочешь купить себе снежного быка, Ао? Мало того, что их сложно содержать вдали от снежных равнин, так еще сложнее заставить пойти с собой. Хотя, безусловно, купить можно.

-Купить можно, но забрать невозможно? – улыбнулась Лисенок. Посмотрела на меховой ком в руках. Слезы высохли на глазах, на душе стало легче. Кажется, ей только что очень-очень помогли.

Она перевесилась через деревянную преграду. Пушистый светло-серый ком опустила на снег.

-Беги к своим, Эш, - прошептала Лисенок бычку, не в силах стереть улыбку с лица. Хорошо, что ее, как и слезы, не видно за маской.

Крохотный сугроб потоптался на месте, покрутился. Ткнулся в одну сторону, в другую и радостно укатился вверх по склону к своему стаду.

-Зачем ты отпустила его? – удивилась Вересса поступку элементаля. – Ты же хотела его. Передумала?

-Здесь его дом и стадо, - покачала головой Лисенок. – Ему будет грустно вдали от них. Не хочу, чтобы ему было плохо. Спасибо, Вересса.

-Мне? За что? – искренне удивилась ледяная волчица.

Лисенок отодвинулась от деревянной ограды и направилась по знакомой тропке, успевшей покрыться снежным тонким покрывалом, обратно к городу.

-За то, что привела и показала их. Большего мне не надо, как оказалось, - отозвалась беглая оракул.

На душе стало легко, словно камень упал и разлетелся на крохотные осколки. Магия Гару Ола оказалась чудодейственным бальзамом, залечившим кровоточащую рану. Похожие чувства испытывают те, кто попадает под действие чар оракула? Королева Ахио? Аруна? Все они испытывали то же, что она недавно?

-Не будь на мне вашего ошейника, придушил бы, - злое бормотание сбоку привлекло внимание, оторвав от раздумий.

Лисенок перевела недоуменный взгляд на мага. Халгер выглядел мрачным и злым.

-Ты чего? – не понимая претензий, спросила она.

На нее посмотрели колючие карие глаза.

-Смерть хозяина означает смерть слуг. И только что вы были в шаге от нее, - процедил маг сквозь зубы. Отвел взгляд темных глаз в сторону, добавив. – Хозяин.

-Да ладно тебе ворчать, он хороший, - отмахнулась от рычащего мужчины Лисенок. – Никогда не думала, что они такие. Что он – такой.

-Такой, - передразнили ее. – Вы знаете, скольких магов он извел? А ледяных волков? Да эти быки в прошлом города стирали с лица земли!

-Правда? – искренне удивилась Лисенок открывшимся известиям. Слова мага подтвердила Вересса, шагающая чуть позади. Пока быков пытались приручить и заключить в некие рамки, пострадало много ледяных волков. Тогда приняли решение, оставить животных в покое. Стричься те давали, агрессия сошла на нет. – Как интересно. Никогда бы не подумала. Очень интересные звери.

-Очень, - зло сплюнул в сторону Халгер, у которого сегодня душа в пятки ушла, когда эта кроха оказалась лицом к лицу перед вожаком снежных быков. До противного гадкое чувство беспомощности! И ведь зверь сам заинтересовался девочкой. Почуял в ней оракула? Или что-то другое?

-Не ворчи, - отмахнулась Лисенок, которой даже низкие тучи перестали казаться предвестниками неприятностей.

Аппетит вдруг проснулся. С утра перехватила что-то, сама не своя от предстоящей встречи со снежными быками. Что именно – не помнила. Живот тоже не припоминал, а потому желал быть забитым чем-нибудь вкусным до отказа.

Вересса проводила ее с Халгером до таверны, после откланялась и куда-то убежала по своим делам.