Перевернутое небо. Дом для Лисенка (книга 3)

Глава 23

Мир встречал их зеленью, светом и радостными криками птах. Шелест листьев в кронах деревьев и шепот ветра, скользящий мимо тонких веточек и толстых стволов. Воздух пах свежестью и чистотой.

Искали рейд не долго. Стоило выйти с небольшой рощицы, как оказались на склоне. Впереди резкий обрыв, внизу плещется озеро с мелкой галькой на побережье. Фигуры магов и наемников различили там же. Такую толпу мимо не пропустишь, как ни старайся.

Прежде, чем Лисенок успела сделать шаг в сторону, ее легко подхватили на руки. Ашер взмахнул призванными крыльями и спустился вниз в самую гущу рейда под заинтересованные взгляды окружающих. Лисенок едва не врезала магу за такое представление. Ей лишнее внимание к своей персоне было не нужно. А тут только ленивый не обратил внимание на летящего мага с ношей в ярко-алом костюме.

-Тебя где черти носят? – рядом нарисовалась быстрее ветра боевая элементаль земли. Ухватила за рукав и утянула за собой в толпу. – Думала, уже не успеешь. Идем, покажу, кого сегодня будешь охранять. Не стони.

Они точно издеваются. Лисенок обреченно смотрела на высокую фигуру мага в черной рубашке с серебряной вышивкой. У правого плеча защитная пластина, тонкие цепочки отходят от той к креплению на груди.

-А ему точно нужна защита? – пробормотала она, не слишком надеясь, что ей сменят объект для охраны.

-Как и любому магу, - отозвалась Айтан. – Иди, покажись на глаза и возвращайся. Через час выдвигаемся. Что ищешь? Вон Гнездо.

Лисенок вскинула брови, проследив за указанием. В воде?!

На невысокую фигурку обратили внимание, оторвавшись от разговора с главой Ковена. Хал Торикс тоже заметил блудного элементаля. Честно говоря, полагал, что уже не придет, несмотря на слова Айтан. Та была уверена, что Ао их поход ни за что не пропустит.

-В следующий раз пропадешь так внезапно и надолго, останешься без работы, - предупредил глава Ковена блудного элементаля.

-Без работы не останусь. Вам слишком нравится изводить друг друга чужими руками, а я могу это устроить без лишних проблем и вопросов, - фыркнула Лисенок, старательно удерживая голос ровным и спокойным, как ее научила Айтан. – Дела были. Айтан передала, на мне его охрана? – дождалась, пока хал Торикс кивнет, после чего продолжила короткой фразой. - Увидимся в Гнезде.

Завершив краткий монолог, предпочла сделать ноги подальше. Чем меньше маячит на глазах Хартуна, тем меньше шансов, что ее разоблачат. Она, конечно, сильно сомневается, что в ней хоть кто-то сумеет распознать беглого оракула, сунувшегося в самое пекло. Но, как говорится, всегда бывает этот «вдруг».

Спиной чувствовала взгляд магов на себе. Постаралась не передернуться. Перед глазами пронеслась вереница картинок, как те от нее избавляются. Если перегнет палку, сорвавшись с острия лезвия, по которому ходит, закопают в сырую землю. Или соорудят горку из гальки над ней. Лисенок пнула мелкие камушки под ногами. Вот прямо из них могилку и сотворят.

-Сказала бы, что на тебе лица нет, но промолчу, - Айтан встретила девушку у кромки просторного озера.

Рядом с элементалем стоял Ашер. Его внимание уже давно пыталась привлечь Кайтиза, мелькая неподалеку то тут, то там. Однако прежде, чем исчезать с поля зрения нельха, Ашер хотел быть уверенным в том, что крохе хотя бы пока ничего не угрожает.

-Не съел?

-И слова сказать не успел, - тихо пробормотала Лисенок. Обернулась через плечо. Спины наемников и других магов закрыли от нее придворного мага Кенгры. – Мне кажется, я перегибаю палку в обращении с ними.

-Тебя не тронули, значит, все в порядке, - отмахнулась Айтан. – Будешь лебезить, растопчут. Ашер, не стой над душой, раздражаешь. Вали к своим магам. С Ао ничего не случится за те полчаса, что тебе понадобятся на то, чтобы узнать последние новости.

-Иди, - разрешила Лисенок, уловив интерес мага к себе. Едва тот ушел, предпочла узнать последние новости, которых пока не знала. – Айтан, введешь в курс дела? А то придется Ашеру пересказывать все вновь, что узнает от своих.

Со слов элементаля земли выходило следующее.

Гнездо последнего Варлорда расположилось на дне озера. Перед ним они, собственно, и находятся. Внутри много помещений, часть затоплены, часть нет. На данный момент они собрались уничтожать одного из Стражей Варлорда. Его называли Многоликим. Противная тварь, которая умеет множиться. Причем в прямом смысле этого слова. В прошлый раз их разведка докладывала о том, что Страж принимал вид пяти совершенно одинаковых существ. И все они – это одно целое. Не убив всех, Стража не уничтожить.

Из известных способностей – в основном именно эта. Маги предполагают, что пятью копиями дело не ограничится, и их вполне могут задавить числом. Плюсом идут простые слуги и твари Хаоса. Уничтожить всю эту ораву – та еще задачка, которую им предстоит выполнить. И – главное – в процессе уничтожения не допустить выхода ни одной копии Стража, иначе тот вернется и ударит снова, когда никто не будет ждать.

Обойти Стража в попытке дотянуться до Варлорда тоже нельзя, там один путь.

Короче говоря, первый Страж в Гнезде и уже такая головная боль. Что будет дальше, представить сложно, и не очень-то хочется. Впрочем, Айтан не унывала. Подвернулся прекрасный случай заработать кристаллы магии. Всеми правдами и неправдами у нее чуть больше полусотни кристаллов, а нужно пять сотен.

На протянутый мешочек смотрела с недоумением. Едва заглянула в развязанную горловину, как разинула рот. Мигом завязала веревочку и спрятала драгоценный подарок.

-Это с продажи магов, - пояснила происхождение кристаллов Лисенок. – Забыла тебе отдать.

-Где бы нам с тобой еще раздобыть магов? – весело подумала вслух Айтан. Прибавление магических кристаллов добавило ей настроения. – Их продажа, оказывается, весьма прибыльное дело.

-Как по мне, так ну их ко всем чертям, - пробурчала Лисенок под нос. – Одни проблемы.

-Это да. Но оно того стоит.

-Не уверена.

-Это потому, что тебе нас не понять, - снизила голос Айтан, улыбаясь неопытности нельха. Что взять с той, кто не был рожден элементалем?

-Не сильно огорчена по этому поводу.

В ожидании начала наступления на Гнездо прошло чуть меньше получаса. В какой-то момент по нестройным и совершенно хаотичным рядам нападающих прошел клич, и все выдвинулись к сверкающей на солнце кромке воды.

Маги быстро сообразили мост, по которому все спокойно преодолели нужные сотни метров до черной ямы.

Выглядел вход огромной пастью неизвестного чудовища. Вода с ревом обрушивалась вниз, бурлила и пенилась. Соваться туда в здравом уме никто бы не рискнул. Но – Варлорд сам себя не уничтожит, так что приходилось лезть.

Первыми вниз спрыгнули наемники. Не все, чуть больше половины. Прыгали группами по десять человек, получив от магов возможность дышать под водой некоторое время.

Лисенку все мерещилось, что сейчас эта черная пасть плотоядно облизнется, заглотив очередную порцию еды. Определенно любви к чужим Гнездам в ней нет. Ни любви, ни зависти.

После наемников настала очередь магов. Тоже спрыгнули вниз не все, а часть. Затем в черную пасть Гнезда полетели нельхи. Этим под землей придется хуже всех. Плавали они тоже так себе. Именно поэтому в рейде крылатого народа было совсем мало. Помогали, чем могли. За ними с громким рычанием попадали с два десятка огненных химер и столько же ледяных волков.

Настала очередь прыгать вниз главной боевой единице рейда. Лисенок подошла ближе к своему магу, получила от рядом стоящих чародеев зачарование, сбившее дыхание. И спрыгнула вниз чуть раньше Хартуна, невольно зажмурившись. Если от нее нужна защита, то будет лучше, если объект охраны будет идти за ней, а не ловить все беды на свою голову первым. Дорожка хоть и проторенная, много кто успел сигануть в Гнездо, но опасность исключать было нельзя никогда.

Удара об воду не было. Лисенок быстро преодолела все расстояние до бурлящего потока, коснулась его носками ботинок. И вдруг мир перевернулся.

Лисенок свалилась на влажный пол. Гладкие прямоугольные плиты темно-синего цвета с разводами бирюзового. Оглядеться толком ей не дали. Успела понять, что они находятся в какой-то огромной комнате, как ее за руку дернули в сторону.

Вовремя. Там, где она только что стояла, уже виднелась знакомая фигура мага. За его спиной – полотно стекающей с потолка воды, образующий стену. Весьма интересный вход в логово Варлорда.

-Что-то не похоже, чтобы вход был выходом, - тихо поделилась соображениями Лисенок.

Ашер на ее предположение кивнул. Маг полностью разделял сомнения переодетого нельха.

-Выход находится далеко отсюда, - счел разумным рассказать некоторые подробности, которые услышал от своих. – Разведку вели при помощи магии, так что не совсем ясно, выход ли это на самом деле. Магию пропустило, на людях не пробовали.

-А как же?..

-Здесь есть еда, в воде нехватки тоже нет. Рейд собирался из расчета, что, возможно, придется идти до самого конца сходу. Поэтому здесь собралась только элита, самые сильные из себе подобных. Лучшие воины, лучшие маги. Ты уже заметила, что элементалей довольно много? Именно поэтому. Магам понадобится вся защита, на которую только можно рассчитывать.

-Да, но вот так, с наскока? – усомнилась Лисенок. – Сильно сомневаюсь, что у них получится.

-Мы все еще надеемся, что из Гнезда есть выходы, которые помогут нам избежать печальной участи, - раздался над ухом знакомый спокойный голос.

Лисенок едва на месте не подскочила. Она уже и думать забыла о Хартуне, погрузившись в размышления по поводу чужого Гнезда.

-Идем, здесь сейчас будет тесно, - не дожидаясь ответа, маг направился в сторону, протискиваясь между другими участниками рейда.

Следом за ним потянулись Лисенок с Ашером. Айтан ждать было бесполезно, она охраняла другого мага, возле которого должна была находиться.

Зала действительно огроменная, конца и края не видно. Плиты пола мокрые, скользкие. Вода заглушала шаги, оставляя за собой лишь тихие шлепки и всплески.

Тварей хаоса не видно ни единой. Ашер тихо сообщил, что их уже успели перебить те, кто шел первыми. Не зря глава наемников был в их рядах.

Атмосфера Лисенка не радовала. Она бродила как собачонка за магом, ни во что не влезала и вообще старалась не сильно интересоваться делами Хартуна, занимаясь осмотром окрестностей. Не нравилась ей эта тишина! И пустота. Последнее, наверное, раздражало сильнее всего. Неясное чувство какого-то подвоха преследовало переодетого нельха по пятам. В ее Гнезде бы уже влипли во что-нибудь не особо приятное.

Тем временем рейд разбился на группки. Снаружи воины, дальше маги. За ними нельхи с луками, разбавленные людьми. Химеры сбились в свою стаю, ледяные волки последовали их примеру. После чего умчались куда-то на разведку, предварительно посадив на одного из себя по магу. На всякий случай для прикрытия.

Хартун ни во что не вмешивался толком. Вместе с главой Ковена что-то обсудили, о чем Лисенок понятия не имела. Стояла в сторонке, удерживая мага в поле зрения.

-В конце этой залы будет такая же, поделенная на множество комнат, - Хартун вернулся и сразу же ввел в курс дела свою охрану. От невысокой крохи в ярко-алых одеждах с черным блеском будет зависеть его жизнь. – Там будет Страж.

-Умения не известны?

-Частично. Сталкивались уже с таким. Сам он не так, чтобы очень силен. Проблема в том, что Страж состоит из нескольких существ. Причем эти существа будут появляться и появляться, пока всех не уничтожим. Другими словами, надо убить быстрее, чем он успеет еще наплодиться. Рейд разделится и займет все комнаты, чтобы не упустить ни единой твари. Не отходи от меня далеко. Будет плохо, если окажешься в другой комнате. Тебе плохо.

Лисенок согласно кивнула, она не собиралась. Разве что идея разделить рейд ей не очень понравилась. Способности Стража тоже не воодушевили. Если подумать, что одна тварь сбежит, и снова наплодится, чтобы атаковать со спины, мало не покажется.

В движение все пришло спустя еще полчаса, когда весь рейд оказался в сборе.

Шлепать по воде Лисенку не нравилось. Плиты пола – это хорошо, но все время кажется, что впереди их нет. Того и гляди провалишься.

Наверное, только из-за этой навязчивой мысли не испугалась, когда пол во всей зале в самом деле пропал из-под ног. С брызгами люди и нельхи попадали в воду. Нахлебались тут же.

Еще хуже стало, когда твари хаоса напали из-под воды. Крики их жертв заглушались громким плеском.

Лисенок, прибегнув к магии, быстро поднялась на застывшую поверхность. Помогла вылезти своему магу. Ашер выбрался сам на крохотный пятачок следом, после чего взмыл в воздух на призванных крыльях. Пока Хартун творил чары, пришлось отбивать его бренное тело от нападающих.

Твари хаоса оказались чем-то средним между человеком и рыбой. Последнего, наверное, было больше. Хвост, две ноги, две руки с длиннющими когтями. С ног до головы покрыты переливчатой чешуей сине-зеленого цвета. Голова не рыбья, но и на человеческую похожа весьма отдаленно. Нос плоский, без дырок, глаза – узкие треугольники черного цвета с алым блеском. Голову украшает огромная раковина, выполняющая функцию шлема. Пробить его так просто не получалось даже прямым попаданием. По бокам головы жабры, обросшие чем-то, смутно похожим на водоросли болотного цвета.

Под водой твари перемещались практически молниеносно, извиваясь всем телом. Хватали жертву и утягивали на глубину. В основном метили в магов. Охране тех доставалось изрядно, когда бросались на защиту своих подопечных.

Огромная сеть из толстого магического каната накрыла барахтающихся людей сверху, после чего выдернула наверх. Внизу после манипуляции Хартуна остались считанные единицы. Их пытались защитить, как могли.

Лисенок не могла отвлечься от охраны Хартуна, поэтому на других жертв коварного Варлорда времени и силы тратить не могла. Жалко, но жизнь Хартуна для нее важнее.

Тем временем сеть растянулась над залой и зависла, закрепившись концами к стенам. Хартун отпустил чары, огляделся по сторонам. Не считая редких всплесков, они единственные остались внизу. Сверху сбрасывали тонущим магические веревки, пытаясь спасти от неминуемой смерти. Тварей под водой так просто не достать, чары вязли.

Многовато врагов на них с Хартуном, надо делать ноги.

-Ашер! – крикнула Лисенок.

Маг, до того парящий в воздухе на собственных крыльях и оттуда направляющий чары вниз на особо прытких тварей, спикировал вниз, ему указали на Хартуна. Ашер бы и поспорил с немым приказом, да не в том положении. Вдобавок помнил слова девчонки. Если ей придется совсем туго, обязательно вернется к себе в Гнездо. Здесь она исключительно ради помощи своим магам. Рисковать жизнью в ее планы не входило.

Воспользовалась магией Ао и бегом направилась прямо по воде к выходу из залы, перепрыгивая на ходу самых резвых тварей. Те чуяли живую жертву, мага, и пытались достать до девчонки всеми правдами и неправдами.

Лисенок выскочила в коридор с разбега, едва не влетела в стену, заскользив по полу. Здесь он был на месте, как ни в чем не бывало. Обернулась в комнату, из которой вырвалась на свободу, вернулась к широкому и узкому дверному проему. Здесь тоже все вернулось на круги своя. Сверху с сетки начинали постепенно спускаться в коридор первые выжившие после внезапного нападения.

Уловила за спиной топот. К ним бегом неслись четыре ледяных волка. Чтобы не мешать, отошла в сторону. Почувствовала интерес одного из волков к своей скромной персоне. Вожак Эранд Кессо не мог забыть так быстро элементаля, который прямым текстом угрожал его жизни.

Постепенно рейд заполонял коридор, выбираясь из оказавшейся столь коварной пещеры.

-Здесь везде пол такой, - прозвучал над ухом задумчивый голос Хартуна. – Будь внимательнее.

Слова возмущения застали в горле. Можно подумать, она была невнимательна и виновата, что случилось то, чего никто не ожидал! Среагировала так быстро, как только смогла. Нет, вот всегда он так. Или… Лисенок бросила взгляд украдкой на мага. Или он без желания обидеть, просто предупредил, ничего лишнего не имея ввиду?

Чтобы не потерять фигуру мага из поля зрения, поспешила за ним следом. Ближайшие стены осмотрела внимательно. Камень как камень, укрытый тонким слоем воды, стекающей откуда-то сверху. Под ногами хлюпает. Куда девается лишняя вода, интересно? Как-то ведь вытекает и падает вниз.

Коснулась стены рукой. Затем опустилась на корточки. Везде одно и то же. А это значит, что стены, как и пол, могут исчезнуть в любой момент. Больше того, они могут это сделать частично. То есть исчезнет, допустим, пол и некоторые стены, а другие наоборот появятся. И окажется часть рейда заперта вместе со Стражем, расплодившимся на десятки одинаковых тварей.

-Не отходи далеко от Хартуна, - попросила Лисенок стоящего рядом мага. Снизу вверх изучала стены дальше по коридору.

-Что-то задумала? – Ашер не выглядел напуганным произошедшим ранее. Сильный маг, уверен в своих силах. С возможностью летать, чем не могут похвастать другие.

-Пока есть время, хочу немного осмотреться, - согласилась с ним Лисенок, вставая.

-Уверена, что время есть?

-Подозреваю, что всегда смогу вернуться и всегда это будет вовремя, - эхом откликнулась перекрашенная нельх.

Воспользовалась магией и при помощи плаща, сотворенного Феллиром из некогда убитого Стража, умчалась прямо по стенам наверх. Ей нужно было проверить одну догадку, которая внезапно пришла в голову. Если здесь все меняется так, как угодно Многоликому, то было бы неплохо получить хоть одно преимущество.

Как она и предполагала, стены заканчивались раньше, чем начинался потолок. Здесь по ним можно было ходить, заглядывая сразу во все смежные комнаты. Именно этим занималась Лисенок, шагая по довольно широким каменным тропкам. Высоты она не боялась, потому не страшно, хотя падать здесь довольно далеко, десятка два метров.

Твари хаоса не прошли незамеченными. Сверху похожи на больших ракообразных с панцирем от улитки. Клешни внушали невольные опасения. Такой цапнет поперек ребер, копыта отбросишь сразу. Часть из них уже грызлась с разведкой, другие еще только подбирались ближе.

Лисенок еще раз внимательно осмотрела верхушку стен, по которой ходила.

Зала действительно огромная и прямые линии перекрещивающихся тропок поверх. Если разместить на них магов, будет очень удобно уничтожать тварей, а заодно координировать действия тех, кто внизу. И тут одно из двух: либо местный Страж не слишком сообразителен и все его копии можно будет уничтожить подобным образом, либо, что вероятнее, он уберет все стены. Тогда падающих магов придется ловить, конечно. Но и самому Стражу будет негде спрятаться. В любом из вариантов, кажется, у их рейда будет преимущество. Этим нельзя не воспользоваться.

Бегом направилась по очередной каменной тропке стены, заглядывая вниз направо и налево. Костяк рейда обнаружила довольно быстро, поскольку знала, где примерно искать. Спустилась вниз при помощи магии и плаща.

Хартун выслушал предложение нельха молча. Лисенок всерьез опасалась, что сейчас ей устроят втык, что отходила от него далеко, что слушать не станут. Однако ошиблась. Хартун коварно улыбнулся, оценив предложение по достоинству.

-Сообразительности тебе не занимать, - одобрительно произнес он. Кивнул, соглашаясь с предложением. После чего подал голос, привлекая внимание главы Ковена. – Торикс!

За магом Лисенок не пошла. Стояла возле стены и смотрела на магов, ведущих разговор о ее предложении. На заминку обратили внимание все в рейде, однако их быстро успокоили. План был одобрен.

Нельхи по двое-трое стали поднимать наверх стен магов. Оставались там же возле них. Скорее всего, придется в скором времени ловить, дабы не дать магам разбиться. Впрочем, все это лишь подстраховка, высота тут небольшая. Если не какой-нибудь форс-мажор в лице теоретических тварей, умеющих летать, справятся сами при помощи чар левитации.

Дальше все шло как по маслу.

Рейд вступил в схватки с тварями хаоса во всех девяти комнатах, которые насчитывала огромная зала.

Почти сразу же выросли новые стены, как и ожидалось. Однако больших неприятностей это не принесло, потому что наверху совершенно спокойно стояли маги, насылающие чары в самую гущу неприятеля. Сделать им твари ничего не могли, по стенам лазить не умели. Хотели, чувствуя магию, но только собирались в груду у подножия стен. Хал Торикс запретил использовать магию внизу до поры до времени, так что твари бросались в первую очередь туда, куда дотянуться были не в силах. Воины прекрасно и быстро расправлялись с ними, не получая ничего в ответ.

Тогда исчезли стены. В схватку вступили все маги огромного рейда, буквально сминая ничем незащищенных тварей, которым справиться с большой организованной боевой единицей было труднее, чем с изолированной частью. Взять числом не получалось.

К исчезновению пола были готовы. Никто никуда не провалился благодаря магической сетке, натянутой заблаговременно. Если бы Многоликий убрал пол одновременно со стенами, было бы плохо. Но разум здесь если и присутствовал, то какой-то дикий. Так что все обошлось.

Появление самого Стража не стало неожиданностью. Закидывали озеро под сеткой всевозможными чарами, пока не остановились на разрядах молнии, как на самых действенных. Вернулся пол, на котором сражаться оказалось проще, чем на сетке.

Страж был сильным сам по себе безо всяких уловок. Однако магов и воинов оказалось больше, как и ярости, накопленной за три часа хождения по Гнезду Варлорда. Припомнили и страх, охвативший в самом начале. Маги такого не прощали в принципе, бушуя на полную катушку.

Многоликого уничтожали десятками. Без стен и ловушек все прошло быстро и гладко.