Песнь надежды. Том 4

Глава 119

Рагдайзеры знали о моём приезде. О таких вещах всегда предупреждают заранее, чтобы люди могли подготовиться или, если возникнет такая необходимость, отказаться.

У них не было причин отказываться принять меня, но я почему-то сомневался, что смогу уговорить их присоединиться к нам. Потому что для Рагдайзеров это бы значило прибиться к роду, стать зависимым от кого-то другого, стать людьми на побегушках. Нет, они и так люди на побегушках, служа короне, но всё же род и королевство — немного разные вещи.

По приезду нас встречали самоезды. Я знал, что Рагдайзеры не самый богатый и влиятельный род, пусть и имеющий хорошую репутацию, поэтому понимал, какая честь нам оказана, когда за нами послали именно их, а не кареты с лошадьми, что было вполне себе нормальным транспортом.

Дорога до их поместья заняла не более пяти часов. Учитывая, что мы двигались по снегу, ехать было вполне комфортно. А встретили нас довольно скромные кованые ворота и ещё более скромный двухэтажный дом, который не шёл ни в какое сравнение с нашим поместьем или поместьем тех же Вьильгеров, на чьей дочери меня пытались поженить. Нет, он был красивым, аккуратным и уютным, но уж точно не таким богатым, как наши.

Впустила нас охрана, которая распахнула ворота. И первое, что я заметил — количество. Даже по сравнению с нашим домом её было заметно больше. У одних ворот дежурило сразу около шести человек. А бросив взгляд вдоль забора, я заметил ещё двух стражников, что патрулировали периметр.

У небольшой лестницы в дом нас встречал сам Догман Рагдайзер и его дочь Кроу, с которой я смог познакомиться и даже получить танец на балу. Несколько раз мы пересекались и в академии, но дальше нескольких приветственных кивков и ничего не значащих фраз дело не ушло.

Кстати, сейчас она выглядела довольно обворожительно. В отличие от машины смерти в виде своего отца, девушка была миниатюрной и очень милой. Сейчас, одетая в белый по пояс полушубок и толстое столь белоснежное платье у подолов, обшитое мехом, Кроу была похожа на ангелочка.

Но было очень интересно наблюдать дочь и отца рядом. Огромный верзила-душегуб, которого не могла украсить даже одежда, и вот такая невинность, под маской которой скрывалась личность может похлеще даже отца.

— Добро пожаловать, тэр Тэйлон, — поприветствовал Догман своим низким грубым голосом, словно вытесанным из скалы, как и его лицо.

— Громдмастер Рагдайзер, — кивнул я в ответ и чуть ниже поклонился девушке. — Тэрра Кроу.

Она ответила лёгким поклоном, приподняв платье чуть-чуть и показав на вид белые сапожки.

— Давно меня не звали громдмастером, — усмехнулся Догман. — Ты, Тэйлон, не исправим вообще.

— Для меня вы всё равно останетесь громдмастером Рагдайзером, — пожал я плечами.

— Ну хоть говорить ты стал более по-человечески. Сразу видно, мирная жизнь благотворно на тебя влияет. Ладно, проходи, а то на улице у нас холодно. У вас вроде как снег не идёт? — спросил он, когда я проследовал с ним внутрь.

— Со дня на день ждём, — ответил я. — А у вас здесь всё замело уже.

— Замело? — хохотнул он. — Подожди ещё недельку, и тогда действительно заметёт. На сани придётся пересесть.

— Будем кататься с горок, — добавила Кроу. — Зальём их водой.

— Да, зимние ярмарки… хотя для вашего рода это скорее непозволительное баловство, да, Тэйлон?

— Я бы так не сказал, громдмастер Рагдайзер…

— Ты меня хоть тэром зови, что ли, а то сейчас ещё от своей жены слушать, что я даже гостей шугаю, — улыбнулся он кровожадным оскалом. Нет, это должна была быть добрая улыбка, но получился оскал.

— Кстати, а где она? — огляделся я.

— У матери, — пожал он плечами. — Как никак, единственная дочь. А кому, как не дочери заботится о старой злобной ведьме.

Раздевшись, мы проследовали в гостиную. Действительно, ничего общего с нашим поместьем. Куда более низкие потолки, более маленькие и плотнее заставленные комнаты, которые напомнили уютные лесные домики для охотников. На глаза невольно попадались медали и трофеи — от оружия до лапок тех насекомых, которых мы убивали. Ковры, кресла, столики — всё это домашний уют, где хочется просто сесть на ковёр перед камином, пока за окном бушует метель, и наблюдать за огнём.

— У вас красиво, — заметил я, оглядываясь.

— Не сравнить с крепостью, — согласился он, поморщившись. — Терпеть не могу серые пустые стены, как было в форте. Словно оказался в склепе.

Он сел в одно из кресел, больших, покрытых мехом, после чего предложил жестом сесть мне напротив. Кроу расположилась скромненько в стороне на табурете.

— Может чего-то хочешь? — кивнул он мне.

— Нет, спасибо, тэр Догман.

— Всё скромничаешь… — рыкнул он, после чего помахал рукой. К нам тут же подскочила довольно старая служанка, поклонившись. — Перекусить чего-нибудь. И выпить немного, — после чего посмотрел на меня. — Да, ты вообще не меняешься, Тэйлон.

— Какой есть, тэр Догман.

— Слышишь, Кроу? Этот парень устроил настоящую бойню у форта, спасая Его Высочество. Повёл бойцов на верную смерть, будучи во главе, но умудрился ещё и вернуться обратно, и помочь с обороной. А ведёт себя так, будто ничего не было.

— Да, отец, — сама скромность, не считая взгляда, который был точь-в-точь, как у отца.

— Как думаешь, хороший жених для тебя? — хохотнул он.

— Я не знаю, отец, — она профессионально нагнала на себя румянец, хотя взгляд говорил, что подобным её не пронять.

— Боюсь, что о подобном я не могу теперь задумываться, — ответил я.

— Из-за свадьбы с принцессой эльфов? — спросил он, внимательно посмотрев на меня.

— Да, в том числе, тэр Догман.

— Ну… не знаю, — постучал он огромными пальцами по подлокотнику кресла. — Я не слышал, чтобы хоть что-то из эльфийских островов признавалось у нас. Но шутки шутками, а у вас, я слышал, положение немного шаткое. Как дела там, Тэйлон? Знаешь, я о тебе хорошего мнения, если есть возможность, помогу, чем смогу. К тому же, за мной должок есть.

Я знаю, о каком должке он говорит. Из того форта никто не должен был вернуться. Просто потому, что у нас не было шансов. Всё получилось лишь из-за сумасшедшего плана, который нас и спас.

— У нас пока всё в порядке, тэр Догман. Мы вернулись, проверяем силы, смотрим, к чему готовиться. Иначе говоря, точим мечи и вилы, — он улыбнулся на мои слова. — Но если без шуток, для вас уже не секрет, что случилось с моей сестрой, верно?

— Да, хреново слышать, что в нашем королевстве всё зашло настолько далеко, что теперь наших детей воруют даже из академии, — в его голосе послышалась горечь.

— Поэтому да, мы готовимся к неприятностям. Это не в первый раз, когда подобное повторяется. Не знаю, как обстоят дела у других, но мы чувствуем, что удар направлен на нас.

К этому момент двое слуг поставили перед нами небольшой стол, на который служанки принесли блюда. По большей части мясо, хотя была и зелень. Этакий обед настоящего мужчины. Почему-то всё это напомнило мне о мэрских воинах, живших на севере в одном мире. Было что-то общее у них и Догмана.

А потом мой взгляд скользнул по Кроу. В первую очередь, потому что она не присоединилась к трапезе, а сидела скромно в стороне, будто её и не было. И лишь чуть позже до меня дошло, что сейчас так-то не выходные, и Кроу должна была находиться в академии, а не здесь.

Неужели ради меня позвали?

То есть я не строю иллюзий, но, если взглянуть на это именно под этим углом, то такое довольно очевидно и объяснимо. Я сообщил о прибытии своём заранее, и за это время она вполне могла успеть добраться сюда, чтобы встретить меня. Немного самоуверенные мысли, но и я теперь не последний человек. В любом случае, я преследовал немного другие цели.

После трапезы, когда всё убрали, настал разговор, ради которого я и был здесь.

И начал его не я даже.

— Сейчас все вынуждены сами о себе заботиться, пока король разбирается с проблемами как на границе, так и у себя.

Намёк на то, что там идёт борьба за трон?

— Да. Вряд ли такое ударит по карману, но теперь не чувствуешь себя в безопасности, — согласился я. — Не знаешь, откуда придёт удар в следующий раз.

— Скоро озвереем и будем жить как животные. Точно станем похожи на Эйрию, где каждый сам за себя. Уже ищете людей к себе?

Уже набивается к нам? Хотя… такие люди обычно слишком горды, чтобы набиваться самим. А иногда и чересчур горды, настолько, что вообще ни к кому не присоединяются, оставаясь одиночками.

— Да, так что в этом плане мы готовимся. Сейчас даже найти надёжных людей — большая проблема. Солдат, и тех найти сложно, так как сейчас каждый второй может оказаться предателем или тем, кто убежит при первой же опасности. Никакой верности.

— Плохие времена, — кивнул он.

— Да, сейчас только объединившись, можно выжить, — согласился я. — Собственно…

Я встретился с ним взглядом. Серьёзным, жёстким, как сталь, взглядом человека, который голыми руками может переломить что угодно, от противника до несправедливой судьбы. Таких хрен убьёшь.

И хрен убедишь.

— Собственно, именно поэтому я приехал к вам. Возможно, вы захотите объединиться с нами?

— Сразу спрошу: каким образом? — потёр он подбородок. — Родственные связи или договор?

— Пока что договор, тэр Догман.

— Пока что?

— Сейчас очень важно объединиться вместе, тэр Догман, пока нас не порвали поодиночке. Люди этого не понимают. Даже главы родов, видя ситуацию, медлят, надеясь, что их не затронет. А может медлят потому, что их и не затронет, о чём они уже были уведомлены. Ни к кому нет доверия теперь.

— И ты пришёл ко мне. Предлагать присоединяться, правильно я понимаю?

— Да.

— Под ваше начало. Командование, иначе говоря.

— Верно.

— Почему же мы?

— Потому что я вам доверяю, тэр Догман, — сказал я прямо. — Мы вместе служили, я знаю, что вы за человек, поэтому из всех только вам бы я и смог доверить свою спину.

— Да, но ты предлагаешь мне сотрудничать даже не на равных правах, а как слуге. То есть стоит вступить, и наше мнение уже не будет иметь значения. Только беспрекословное подчинение.

— Нет.

— Ага, знаем уже. Как вы скажете, так оно и будет, и я буду вынужден подчиниться, или род в лучшем случае вылетит как пробка из вашего альянса. В худшем — нас лишат всего.

— Такого не будет.

— Род Белого Клыка говорит об обратном.

— С ними была отдельная история.

— Они послали твой род, — кивнул Догман. — Решили сделать то, что будет для рода, а не для вас. И вы их бросили на растерзание.

— Не совсем. Они не вняли предупреждениям и начали делать то, что вздумается, из-за чего перешли дорогу слишком многим. Их предупреждали, но они шли своим путём наперекор всем другим родам, что объединились с нами. Подставили всех, иначе говоря. И именно поэтому их просто отпустили, дали делать всё, что вздумается, после чего за них и взялись другие.

— Я слышал другую историю, — прогудел он. — Род Бранье решил наказать их, и сам устроил эту травлю. Дело давнее, просто это показатель того, что происходит с теми, кто потом хочет выйти из-под сильного рода. Их принуждают присоединяться, но не дают выйти.

— С вами такого не будет.

— Ты знаешь, как это неубедительно звучит. К тому же, я не хочу подчиняться кому-то без права выбора. Чтобы потом мне говорили, с кем разговаривать, а с кем нет, с кем дружить, а кого предавать и ненавидеть.

Будто при работе на королевство иначе.

— Такого не будет, сейчас другие обстоятельства.

— Сейчас. Когда нужны верные товарищи. Но потом всё резко изменится. Все забудут, почему мы присоединились к вам. Мы станем… вещью? Так? — хмыкнул он недовольно.

— Вряд ли я смогу вас переубедить.

— Пойми правильно Тэйлон, — продолжил Догман своим низким голосом. — Ты хороший парень, и я был бы не против союза между родами. Но только на равных, а не как подчинённый.

— Но все одиночные роды перегрызут. Уже грызут крупные, что говорить о слабых. А про тех, кто рьяно поддерживает корону, и говорить не стоит, — заметил я.

— Да, но нам не впервой, — ответил он.

— Я могу что-то сделать, чтобы убедить вас присоединиться? Расписаться где-нибудь, что как всё закончится, вы нам ничем не обязаны, как и мы вам?

— Навряд ли. Не сейчас, по крайней мере. Но я могу помочь тебе с людьми, если тебе нужные действительно верные солдаты. Я знаю тех, кто будет работать верой и правдой на тех, кто платит. Проверенные люди.

Что ж, это лучше, чем ничего. К тому же, Догман не сказал «нет». Он сказал, что навряд ли сейчас. Вот потом, когда прижмёт, может и согласится. Правда, это потом может очень нескоро наступить, а нам бы очень пригодились его связи, да и опыт вместе с людьми. Да, он находится далековато, но тот факт, что он вместе с нами, уже даёт защиту (и риски).

— Что ж, в любом случае, спасибо, что выслушали. Если вдруг, мы всегда готовы к союзу с вами, тэр Догман.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся он невесело. — Я понимаю тебя. Семья есть семья, всё ради неё, но ты должен понимать, что это работает и на нас. Не хочу, чтобы потом мне, моей жене или дочери указывали, что делать.

— Я прекрасно понимаю вас, тэр Догман, — кивнул я.

Хотя хотел бы другого ответа, если честно. Но что есть, то есть.

Дальше шли более деловые разговоры о том, кому стоит доверять, кому нет. Где лучше нанять солдат и у кого лучше закупить побольше оружия. Учитывая, что Рагдайзер имел солидный опыт и связи благодаря тому, что его род уже не одно поколение вращался в военной сфере, он действительно смог дать полезные советы. Начиная с покупки оружия для людей и заканчивая теми, кто ориентировался на возведение защитных строений, он называл фамилии, к кому стоит обратиться, чтобы потом это не сыграло против нас.

Под вечер мне предложили остаться, и, учитывая снегопад на улице, я решил принять его предложение. Даже потому что в снегопад на ночь глядя опасно ездить не только из-за нападения, но даже банально из-за того, что можно застрять и замёрзнуть.

И для меня не стало удивлением, когда общество мне составила его дочь Кроу.

Я как раз расположился около большого окна, из которого открывался вид на заснеженное поле, что тянулось за их домом. Сидел за столом лицом к нему в полумраке, наблюдал за снегом, когда прямо напротив меня, заслонив весь вид, села эта Кроу.

Но не надо было быть гением, чтобы понять, на что рассчитывал Догман и почему вдруг его дочь посреди учебного семестра сорвалась домой. Да, я уже успел наслушаться за жизнь в этом мире, как по случайному залёту сыновья из родов образовывали семьи.

Однако было очень забавно наблюдать за ней.

Учитывая тот факт, что здесь окно во всю комнату, даже дополнительная печь не могла обогреть эту комнату до необходимой температуры. Здесь можно было сидеть только в кофте и штанах с носками. Собственно, я и укутался, попивая горячий чай и наблюдая за бушующей погодой.

А потом пришла Кроу, явно недооценив температуру, одетая в обычное домашнее платье, которое носили обычно поверх нижнего белья.

И теперь я с интересом наблюдал за тем, как она, вся в мурашках, уже понимая, как облажалась, но и прекрасно осознавая, как глупо будет выглядеть, если побежит обратно переодеваться, села передо мной, едва не стуча зубами.

Села напротив, сохраняя серьёзность и невозмутимость. Но даже в полумраке при одном свете двух лун через метель я видел, как Кроу покрылась мурашками и как встали её волоски на коже.

— Вам не холодно, тэрра…

— Можно на ты, Тэйлон. Мы уже знакомы с тобой.

Маленький скромный ангелок на удивление имел твёрдый голос, из которого так и пробивались командирские нотки. Почти как у отца, только в женской версии.

— Хорошо, — пожал я плечами. — Тебе не холодно, Кроу?

— Знаешь… да, мне холодно, — блеснула она глазами. — Я немного переоценила свои возможности. Хотела составить компанию гостю, но не подумала, что будет такой дубак. Мой промах.

Промах… словечко отца, сто процентов.

И как вскоре выяснилось, об этом промахе она очень скоро пожалела. Но ни мне, ни ей в тот момент это было неизвестно.