Пляшущий с клинком

Глава 9

Итоги были печальные. Парень с распоротой ногой был очень слаб. Ему остановили кровотечение, но вот без помощи рунистов или хотя бы врачевателей он не протянет долго. Гвардеец, до которого тварь смогла дотянуться, был мертв, как и тот бедняга, что был сдернут с частокола. Еще один был ранен, не сильно, но из строя он тоже выбыл.

– Остолоп, сын козла и Однорукого, зачем ты подставился? – орал на него капитан, выплескивая напряжение. Ну и справедливости ради, пытаясь втолковать ему его ошибку.

– Она кинулась на Сильда, – пытался оправдаться тот, зажимая распоротый живот.

– И что? Тот уже был мертвым, ты бы ему никак не помог. Но ты все равно влез и как итог, сейчас ранен.

– Они мертвые были и вертлявые, никто бы не смог в одиночку с ними справиться и целым остаться, – проблеял тот, оправдываясь.

– Я справился и остался цел, – язвительно сказал капитан и, кивнув на меня, продолжил, – вон наемник пятерых уделал, и не копьем, а игрушкой для высокородных.

Я промолчал, не реагируя на подначку. Спаг действительно не любили в среде простого воинского люда, хотя он мало чем отличался от узкого меча, разве что рубиться им было не так удобно. Основной причиной такой неприязни было то, что он считался уделом высокородных. А уж этого зверя мало кто любил в принципе, вот и приклеилась дурная слава к в общем-то неплохому оружию. Ну и эффективно фехтовать им могли немногие.

Далее разговор свернул в рабочее русло и было решено двоих отправить в город, вместе с ранеными. По итогу, из десяти человек, выехавших из города, оставалось всего четверо. И таким малым составом мы решили выдвигаться по следам. Почему же было решено продолжить поиски, даже не смотря на факт, что подтверждение моих слов было? Капитан звезды хотел найти тех тварей, в которых превратились жители. В то, что их сожрали или им удалось скрыться он не верил. К тому же послание он отправил со своими людьми, написав и заверив его в письме.

Далее мы двинулись в ту сторону, куда стремилась убегавшая нечисть. Расчет был на то, что охотнику удастся найти хоть какие-то следы и они выведут нас к их хозяевам. На наше счастье путь твари пролегал по дороге, что вела до соседней деревни, и мертвые не сворачивали с нее на протяжении нескольких миль, однако в какой-то момент следы все же скрылись в лесу. Пока охотник шастал по лесу и искал направление, куда же они все же делись, ко мне подошел глава звезды и нашего маленького отряда.

– Эй, рыжий, бери копье, – протягивая мне озвученный предмет сказал он.

– Обойдусь, – отрезал я, даже не взглянув на него, – мне со спагом сподручнее.

– Ну как знаешь, – пожал плечами тот, – но я бы взял, все же клинок – это хорошо, но держать их на расстоянии – лучше.

– Во-первых, оно неэффективно. Ты же видел, как умер тот парень. Их простым копьем не остановить, тут нужно то же крылатое, чтобы упор был. Во-вторых, и в главных, я им не умею пользоваться. Вернее, уколоть смогу, но рубить не получится.

На это капитан просто кивнул. Все же дураком он не был, да и доводы были обоснованные. Снижать боеспособность отряда он не собирался. На самом деле, три копейщика, что умели работать как поодиночке, так и в связке, были бы очень эффективны при уничтожении даже таких неудобных противников, как мертвые. Тут так и напрашивалась связка, когда два держат тварей на расстоянии, а один сносит им головы, но увы, я действительно не умел использовать данный тип вооружения.

Досадуя на неумение сражаться копьем, я вспомнил разговор с наставником, который на мой вопрос, а когда же он будет обучать меня остальным воинским искусствам, лишь рассмеялся и сказал, что, меча мне хватит. Что-то в его словах все же было, ведь именно превосходные навыки мечника мне и помогли сегодня выжить, причем дважды.

Но вот послышались тихие шуршание опавших листьев и треск веток, через которые кто-то пробирался. Обернувшись и, на всякий случай, приготовившись, я заметил выходящего на дорогу следопыта.

– Первое, – сразу начал он, – они здесь проходили еще вчера вечером. Второе, тут вся стая свернула в лес, а дальше стала расходиться веером, будто пытаясь окружить что-то. Сильно ли я ошибусь, если предположу, что дорога будет поворачивать влево и до деревни не больше мили?

– Так и есть, – сказал капитан, посмотрев на карту.

– Третье, – кивнув продолжил охотник, – в деревню не вижу смысла ехать. Если смотреть на следы, то там больше четырех десятков тварей прошло.

– Бездна, четыре десятка, – воскликнул гвардеец.

– Это еще не много, – задумчиво протянул капитан, – если считать, что в каждом поселении живет примерно по пятьдесят жителей и эти твари могут превращать людей в себе подобных, то их придется считать сотнями, если не тысячами.

– Не скажи, – не согласился охотник, – у них есть желудки, а значит им тоже надо есть, чтобы кости менялись и мясо нарастало, хотя бы и гнилое. Часть наверняка идет в брюхо, – цинично закончил он.

– Согласен, – отозвался уже я, – Гильдия позавчера получила заказ, в город он пришел вроде на день раньше. Значит за четыре дня их стало четыре десятка, хотя мы еще десятерых как раз и упокоили, получается пять. Одна тварь не могла вырезать деревню. Десяток смог бы, но не быстро, тогда была бы паника и хоть кто-то бы смог спрятаться. А так как живых нет, то предположу, что тварей было за двадцать.

– Было двадцать, а после деревни стало пятьдесят. Значит три десятка из пяти обратились, – подсчитал капитан, – и еще два ушли на прокорм.

– После нападения им нужно питаться, значит следующую вырежут под корень.

– Скорее уже, – заметил охотник.

– А есть где-то укрепленный поселок? – спросил я.

– Да, милю назад на развилке направо надо было повернуть, тогда бы выехали к нему, там Шахты, – сверившись с картой ответил капитан, – сотни три человек проживает.

– А сколько деревень на левой?

– Две.

– Их кто-то ведет, – внезапно дошло до меня, – они тупы, но при этом окружают деревни. Не разбредаются, а целенаправленно двигаются к ним. И пошли не туда, где есть стража, а выбрали что попроще.

– Если их кто-то ведет, а на это действительно похоже, то они деревни уже вырезали, – сказал охотник.

– Нет, не вырезали. Превратили. А сейчас будут нападать на Шахты, – медленно проговорил капитан.

– По времени мы успеваем их предупредить, – быстро сказал следопыт.

Капитан замер, погрузился в себя, размышляя, чтобы через свечу коротко сказать:

– Едем, нужно готовить оборону.

** ** **

Шахты была довольно крупной деревней, как для места, где из развлечений был только кабак и бордель. На самом деле, это и деревней было сложно назвать, скорее уж поселение. На постоянной основе тут жили разве что управляющий, кабатчик, да еще несколько человек, которые поселились тут до того, как было найдено золото.

Конечно, до того, как Империя подмяла это место под себя, сюда потянулись все, кому не лень, а таковых было очень много. Жила выходила на поверхность, и все хотели урвать себе немного презренного металла, чтобы больше не пришлось горбатить спину на полях. Однако, где золото, там и разбой, так что очень быстро место стало наводнено бандитами, горлорезами, щипачами, мародерами и другим, не очень приятным людом.

После этого рудодобытчики прикинули, что платить короне хоть и дороже, но безопаснее и надежнее, и составили обращение в канцелярию Императора. Гвардии потребовались сутки, чтобы вычистить маленькую деревушку. И еще одни, чтобы сместить старосту и поставить управляющим гвардейского капитана с приказом добывать металл. Тот вышел на пенсию и имел немалые воинские заслуги, а еще большие связи, что и позволили занять хлебное место.

Однако дураком мужик не был, поэтому договорившись со старостой, с помощью местных взялся организовывать не только казарму, где базировалась охрана, но и маленькую плавильню, чтобы можно было возить сразу слитки, а также кабак и несколько десятков домов для будущих шахтеров. Ну и конечно же бордель, где ж мужикам после смены расслабляться и куда нести деньги, довольно немалые. И все эти небольшие изменения вместе привели к тому, что была заложена каменная стена. Не крепостная и даже не дотягивающая еще до городской, но уже позволяющая отпугнуть всех лесных татей, что могли позариться на легкое золото. Бескровно такую не взять.

Целью ветерана было вырасти до маленького городка. Зачем ему это было нужно? Он и сам наверняка не знал, но цель была поставлена, а дальше солдат не задавал вопросов. И было совсем не важно, что ставил эту цель он себе сам.

На данный момент в поселении проживали преимущественно мужчины, все же тяжелая работа составляла большую часть дохода жителей. Полного обеспечения с города и ближайших деревень хватало, чтобы не выращивать огороды, не пахать поля, а сосредоточиться только на золотодобыче.

И все шло хорошо и постепенно жизнь налаживалась, как в главные ворота влетели две пары всадников, среди которых были действующие гвардейцы Империи. А это уже был недобрый знак, редко эти звери поодиночке ездят. Чаще предпочитая двигаться десятками, реже пятерками. А тут еще в ультимативном порядке потребовали привести их к наместнику. Это Жильт узнал от мальчишки, которого послал десятник вперед себя, пока сам вел странный отряд.

Когда в его кабинет ввели четверых человек, наместник только хмыкнул. Пестрая компания представляла собой двух гвардейцев, один из которых был в чине капитана и был главой группы, седой охотник, глядя на которого почему-то думалось об Имперских егерях*, и простой наемник, у которого в левом рукаве поблескивал красный камень, являющийся билетом в один конец для тех, кто посмел его надеть, не обладая нужными навыками. Не успел Жильт поинтересоваться, что собственно их привело, как капитан вышел вперед.

– То, что я сейчас расскажу, звучит как бред, но есть правда до самого последнего слова, – начал он.

** ** **

Две большие свечи капитан распинался перед еще нестарым наместником Шахт, который не успел даже назвать свое имя. По мере рассказа, ветеран, а никем иным он быть не мог, за него говорили шрамы на руках и лице, задавал вопросы, а получив ответы, слушал дальше. Я же откровенно скучал. Все нужное я для себя уже получил. Нападения не было, про ходячих мертвецов не слышали, связь с деревней устанавливают редко, поэтому тревогу не били.

Развлечение нашел в рассматривании кабинета. Было видно, что деньги водились у его хозяина. Стены были обшиты светлым деревом, слева стоял большой книжный шкаф, в котором помимо книг лежали и всевозможные свитки. На правой стороне на стене висела коллекция неплохого оружия, его было немного, но посмотреть было на что. Больше всего внимания привлекала двуручная секира, выполненная из темной, практически черной, стали, что матово поблескивала в лучах солнца. Потертая, отполированная руками рукоять намекала о боевом прошлом, да и так и не заполированные царапины указывали на это же. Видимо хозяин специально не стал их сводить, как память о буйной молодости. Еще было несколько копий, алебарда, два топора поменьше, с десяток ножей и один меч.

Он также привлек мое внимание, потому что был необычный. Если горцы предпочитали рассы, аристократы спаги и иглы, а наемничий люд в большинстве своем обходился палашами и короткими мечами, то вот какому народу принадлежал этот клинок я затруднялся сказать. Длинный, под хват двумя руками, но при этом короче расса и достаточно легкий, чтобы иметь возможность сражаться одной рукой. Эдакий бастард расса и короткого меча.

К сожалению, вскоре пришлось оторваться от созерцания коллекции. Жильт решил действовать и принялся раздавать приказы. Предварительно стребовав от капитана гвардейцев расписку, о том что тот ручается за возможность нападения мертвых. Все же отчитываться о сорванных поставках золота придется. А так если не всю вину, то ее часть можно скинуть на другого человека.

Видя, что капитан наконец-то расслабился от осознания, что оборона начинается, я решил действовать. Я же не дурак, подставляться под клыки и когти неизвестных тварей. Не получая компенсацию, по крайней мере.

– Контракт на разведку выполнен, – смотря на него с улыбкой сказал я, зная, что наместник не ушел далеко и прекрасно меня услышал.

– Что? – растерявшись спросил он, но уже через удар сердца стал серьезен, взяв себя в руки, – нет, разведка продолжается, мы еще не знаем, действительно ли они нападут.

– Был произведен отчет вышестоящему, Контракт расторгнут, – для наглядности я продемонстрировал предплечье, на котором изображение меча потускнело, – я убираюсь отсюда.

– Нам тут каждый воин нужен, – проговорил он, – или тебе, наемник, такое понятие как честь чуждо? – выплюнул он.

– Следи за словами, имперец, – прищурился я, положив руку на эфес, – а не то я подумаю, что ты нарываешься на дуэль.

– Прекратите, – одернул нас Жильт и, окинув обоих хмурым взглядом, обратился уже ко мне, – сколько?

– Две сотни золотом, и сотню хочу авансом прямо сейчас.

Нарывался ли я? Очевидно да.

Стандартный Контракт с наемником на оборону города стоил золотой за день. За взятие – два. Мне, как Пляшущему с клинком, положена десятка и две десятки соответственно. Отчего же я вообще решил остаться и назвал такую заоблачную цену? Причин несколько.

И первая в том, что даже захоти я уйти, мне не факт, что удастся это сделать. Твари вполне могли уже добраться до ограды и ждать ночи, чтобы напасть. И если выбирать между защитой жизни на дороге и в городе, да еще за звонкую монету, то я склонялся именно ко второму варианту.

А вторая еще проще. Я был единственным человеком в округе, который убивал этих тварей в одиночку, являлся мастером меча и стоил как бы не двух десятков стражи. Вся поселочная стража скорее всего составляла всего три десятка человек, из которых два – лучники, а оставшиеся хоть и опытные ребята, прошедшие не через одно сражение, но всего лишь простые солдаты, их умения сводятся к обращению с копьем в строю и патрулированию улиц. Может быть, найдется один или два гвардейца, что стоят двух-трех. Еще в самой деревне живет человек десять ветеранов, но это тоже не сильно склонит чашу весов на нашу пользу. Еще сотни полторы шахтеров, будучи вооруженными кто чем, смогут оказать какое-то сопротивление. Но ничего серьезного от них ждать не стоит.

На самом деле, этого числа вполне хватит, чтобы отбиться. Даже если не считать двукратное численное превосходство, то еще остаются стены, взбираясь на которые твари понесут чудовищные потери. А затем на каждого монстра придется по два-три человека, победа обеспечена.

Но раз меня сразу не послали, значит решили нанять. Зачем? Все дело в потерях. Да, поселок отобьется, но раненых будет столько, что шахта не сможет работать еще минимум месяц, а на старые нормы добычи выйдет только через полгода. Терять столько времени было нельзя. А я все еще оставался превосходным мечником, который не имел никакого отношения к золотодобыче и которого можно было бросить на острие атаки, не заботясь о моей жизни. Наверняка еще и порадовались бы, умри я, ведь платить не надо. Так что я задрал цену и ждал, когда получу положительный ответ.

– Гвардия не может выделить такие деньги. Не взирая на ситуацию, это очень дорого, – хмуро проговорил капитан.

– Я оплачу, – отозвался наместник, – задаток получишь в полсотни, и не монетой больше. Договор?

– Договор, – пожал протянутую руку я, мысленно радуясь тому, что вопрос с оплатой за новый меч решен, осталось выжить во время боя и после, когда приду за деньгами.

– Пойдешь на северную стену, там будет твой участок, – сказал он, протягивая кошель, что вынул из тумбы стола, – а если твари прорвутся, будешь затыкать собой прорыв. И не дай Создатель тебе не справиться, я тебя после боя на ремни пущу, – закончил он, уходя.

– Само дружелюбие, – проговорил я себе под нос, выходя из здания и, ориентируясь по тени, направляюсь к северной стене.

Участок, что мне выделили, оказался недостроенным. Вернее, стена была завершена полностью, только оказалась ниже примерно на человеческий рост. Выглядело это все так, будто во время строительства стал заканчиваться камень, и было решено сократить высоту, чтобы достроить потом. Рассматривая все это великолепие, я был настолько ошарашен подставой от наместника, что даже пропустил момент, когда протрубили готовность к обороне и ко мне подошли десять человек.

– Эй, рыжий, ты с нами? – тряханул меня за плечо крепко сбитый мужчина, у которого седина уже тронула виски.

Оглядев его, я заметил и оценил и меч на поясе, и размах плеч, и стойку, и еще ряд примет, по которым я понял, что напротив меня стоит очень умелый воин.

– Гвардия? – кивнув на его вопрос, спросил я.

– Пехота, – ответил он, – двадцать пять лет отходил.

– Не мало, – присвистнул и продолжил, – сотник или тысячник?

– Сотник, мечом умею работать.

Окинув взглядом остальную компанию, я не мог не вздохнуть. Помимо меня и бывшего сотника, еще был один парень, что также не вызывал вопросов лично у меня, еще семеро были из стражи и один неизвестный, закутанный в плащ. Все же Жильт решил заткнуть брешь теми, кто хоть что-то умеет. Решив, что сейчас самое время ввести вынужденных соратников в курс дела, я начал говорить.

– Так, вам хоть что-то рассказали?

– А что рассказывать-то? – с насмешкой отозвался стражник, что до этого был капитаном звезды и видимо решил, что он тут главный, – нападение будет, разбойничья шваль распоясалась.

– Это кто тебе такое сказал? – вкрадчиво спросил я.

– Это ясно всем, у кого в голове есть хоть что-то.

– Ясно, значит сейчас введу в курс дела, – начал я, но был перебит тем же капитаном.

– Слушай, наемник, ты что тут раскомандовался, а?

Посмотрев на него, я решил не вмешиваться. Раз хочет этот солдафон быть тут главным, кто я такой, чтобы лишать его этой привилегии. И себя – вида его ошарашенного лица, когда на него попрут мертвецы. Пожав плечами, я отошел в сторону и стал всматриваться в лес, что начинался в сотне шагов от поселка. Ежегодно жители вырезали всю поросль вокруг, а также старались проредить лес, чтобы незаметно к городу было не подобраться. Да и дров заготовить было надо.

– Олас, – представился бывший сотник.

– Остар.

– Ты же что-то знаешь, не просто так начал разговор?

– Да, – посмотрев внимательно на него, ответил я, – а что?

– Ты можешь злиться на него, но это не значит, что нужно остальных подставлять под неизвестность. Что нас ждет? Жильт никогда бы не стал поднимать все войска, будь это просто разбойничье нападение.

– Мертвые восстали, и не смотри на меня так, – раздраженно добавил я, – я знаю, как это звучит, и тоже не в восторге, что приходится это повторять четвертый раз за день.

– Объясни.

– Жители деревни за мостом послали в город за помощью, дескать мертвые ходят, – начал объяснять я, – из Канцелярии передали в Гильдию, те отослали двух парней на разведку, а на следующий день меня. Я первый кто вернулся и принес хоть что-то.

– И это что-то было…?

– Было неживым. Предыдущий наемник превратился в какую-то тварь. Тупую, не чувствующую боли и жрущую мясо. Я приволок ее башку в Гильдию, а там всполошились и послали десяток на разведку, подтвердить мои слова.

– Вас было четверо, когда въехали в Шахты, – проявил поразительную осведомленность он.

– Двоих потеряли, двое ранены, еще двоих за подкреплением послали, а сами по следу пошли.

– И след вывел сюда?

– Нет, – покачал головой я, – но мы думаем, что их кто-то гонит и выкашивает ближайшие деревни, чтобы восставшие мертвые напали на шахты.

– Бездна, как же это дерьмово звучит.

– А еще хуже воняет.

– Что можешь сказать о них, как о противниках?

– Рубить конечности, отделять голову. Если проткнуть копьем, то они этого не чувствуют. Одно их не остановит. Лучше наперекрест хотя бы двумя насаживать. Быстры, подвижны, когти здоровые, не стоит их подпускать близко. А еще у меня есть подозрение, что могут даже по отвесной стене влезть.

– Бой быстро выйдет за стену, – протянул он.

– Ага, и я не знаю, как можно вырезать полсотни тварей.

– Сколько их всего?

– Мы не знаем, но ожидаем сотню.

– Кровавое выйдет побоище, – сказал он, – пойду остальным передам твои слова.

Пока Олас ходил от одного солдата до другого, я ловил на себе разные взгляды. Напуганные, насмешливые, серьезные, в общем, все по-разному отнеслись к предупреждению. К капитану, что примечательно, Олас не стал подходить, как и к еще двум солдатам, что оттирались всегда рядом с ним. Не знаю почему, но интуиция не подавала сигналов о том, что сейчас стоит ждать нападение, поэтому, отойдя под тень стены, я присел на лавку и прикрыл глаза, надеясь покемарить. Ночь должна быть бессонной.

… теплый песок, прохладный ветер, волнующееся море, ночь и яркая луна, освещающая все вокруг. Все это было так знакомо и так чуждо одновременно. На границе сознания мелькнуло чувство, будто я тут бывал, но оно быстро пропало, его затмило море. Оно было неспокойно, пока еще волновалось, но казалось вот-вот подует шквальный ветер, послышится гром и огромные волны накатят на берег. Все выглядело так, будто…

– Начинается буря, – сказал сидящий рядом мужчина, дополняя мои собственные мысли, – завидую тебе, – тем временем продолжил он и, видя немой вопрос в моих глазах, пояснил, – я бы не смог спать на твоем месте.

Это пояснение зародило неясную тревогу, которая стала нарастать, стоило подумать о ее причине. Но причина не хотела появляться у меня в голове и поэтому я развернулся к тому, кто точно знал ответ.

Развернулся, чтобы осознать, что сижу на лавке под стеной и прямо сейчас смотрю на Оласа.

– Чутко спишь, – ухмыльнулся он, – собирался тебя будить.

Кивнув ему, я поднялся. Вечерело, весь день я проспал. Наступали сумерки, самое худшее время для любого дела. Недостаточно темно, чтобы оставить работу, но достаточно, чтобы неосознанно напрягать глаза в попытке увидеть все четче. А уж дозор в это время подобен кошмару, когда каждая тень кажется вероятным противником, врагом, что стремиться убить тебя.

– Как думаешь, отчего те твари появились?

Олас задумался, а потом ответил:

– Мне сложно сказать, я их не видел и не могу даже предположить.

– А я видел, но понятнее не стало, – протянул я, вглядываясь в линию леса, что чернел стеной недалеко.

Мы еще перебрасывались словами какое-то время, пока окончательно не стемнело, а затем просто молча наблюдали за кусочком территории, что освещался низко висящей луной. Не знаю почему, но мне казалось, что дозор сейчас являлся абсолютно бессмысленным занятием. Внутреннее чувство шептало, что нужно искать опасность в другом месте, но вот в каком, отказывалось сообщать.

– Смотри-ка, кого принесло на ночь глядя, – произнес Олас, кивая на противоположный конец лагеря, где виднелась какая-то суета.

– А что там? – поинтересовался я, – пропустил все.

– Похоже, телега какая-то приехала, – ответил временный напарник, – вроде староста и еще пару молодчиков каких-то.

– Хм, – протянул я, – а ведь они приехали именно с той стороны, где по нашим предположениям уже никого не осталось.

– Может вы ошиблись?

– Может, – неуверенно отозвался я, – так, капитан сейчас скорее всего спит, как и следопыт. Пойду поспрашиваю их. Ты со мной?

– Ага, дай только новеньких поставить, – отозвался он и поспешил найти смену нам.

Все же обладание каким-никаким званием давало свои преимущества. Нам обоим не приходилось стоять всю вахту. Конечно, потом мы сменим ребят, но то будет потом, а сейчас меня съедало любопытство.

Подойдя к воротам, я застал там помимо нескольких стражников, которые стояли вроде бы расслаблено, но при этом внимательно глядя на крестьян и в готовности сразу пустить копья в дело, также капитана. Видимо, он все же не спал. Тот как раз опрашивал мужиков, а точнее их старосту, а тот явно неохотно отвечал. Сказывалась усталость от дороги и, скорее всего, изначально скверный характер.

Из ответов старосты выходило, что они приехали из одной из тех деревень, до которых мы не доехали днем. И что самое интересное, все было в порядке. Не было толп мертвецов, опустошенных селений или еще чего-то такого. Все было спокойно. Мы переглянулись с капитаном. Можно было сделать вывод, что мы ошиблись, либо же они выехали до того, как твари добрались до деревни, во что мне верилось с трудом.

Пока капитан задавал еще вопросы, я оперся на борт телеги, стал всматриваться в небо, одновременно пытаясь уложить в голове новую картину. Получается, что стая прошла дальше? Если да, то куда? Для осады городов их мало, для пополнения численности или питания, те деревни были ближе. Что-то не складывалось. Вздохнув, я решил, что сейчас мне эту загадку не разгадать, да и, чего кривить душой, мне и не хотелось ее разгадывать. Пусть этим занимаются следопыты и капитан, а мое дело участвовать в отражении нападения, если оно, учитывая вскрывшуюся информацию, будет.

Махнув рукой, мы с Оласом отправились к стене, и отойдя на несколько шагов от крестьян я понял, что все это время свербело у меня в голове. Не успев даже подумать, что буду делать, если догадка окажется правдоподобной, я обернулся и посмотрел на лошадь. А если точнее, то на ее сбрую.

Они приехали практически ночью, но в лесу темнее раньше, значит последний колокол они добирались в полной темноте, а на лошади не висело ни одного амулета, да и на других я его не заметил. Конечно, был шанс, что они его уже успели спрятать, вот только я сомневался, что такие ценные вещи в принципе есть у крестьян.

Мою резкую остановку заметили и капитан, и солдаты, и крестьяне. Вот только если солдаты не обратили внимания, а крестьяне только переглянулись, то капитан напрягся. Мы с ним уже сражались против темных, поэтому он решил, что я что-то заметил.

К сожалению, так же решили и крестьяне. Вернее, те кто ими притворялся. Изменяясь прямо на глазах, одна тварь рванула на капитана, еще одна кинулась на стражу, что еще ничего не понимала, а одна к воротам. Первый стражник умер, не успев даже осознать это, второй упал с распоротым брюхом, третий успел принять удар на древко копья, вот только когти скользнули вдоль него, лишая последнего защитника пальцев, заставляю выронить копье, чтобы через вздох лишиться жизни. Больше тварь не успела ничего сделать, я наконец-то добрался до нее и быстро укоротил на голову. Капитан с Оласом отбивались от второй, а я метнулся к воротам.

Возле распахнутых настежь створок лежал последний из четверки караула, а тварь стояла чуть дальше, задрав голову она издала пробирающий до костей нечеловеческий вой. Я вздрогнул, но нашел силы сделать шаг по направлению к ней, надо было побыстрее избавиться от нападавших, но та будто не замечала меня, продолжая исторгать из себя хриплый вой. Вот только от удара она ушла довольно резко, чтобы через удар сердца кинуться навстречу. Настал мой черед крутиться и отступать. В прямом бою было сложно подгадать момент для атаки, но все же мне удалось.

Тварь еще не успела упасть, как я уже забегал в крепость, чтобы увидеть, как лошадь, что была запряжена в телегу и тоже была какой-то тварью, нападает на капитана, а тот, вместе с Оласом и еще двумя пареньками из ополчения, с помощью копий старается обезвредить ее. Вот только это нам уже не могло помочь. Я не успел закрыть створки, как первая тварь из многочисленной стаи, что неслась к воротам из леса, ворвалась в поселок, предварительно на полном ходу врезавшись в воротину, что я закрывал, так что меня снесло, как от удара кобылы.

Тревожно забил колокол. В некоторых местах стали загораться рунные камни, чтобы осветить будущее поле битвы. Все те, кто был в карауле, сейчас бросали все и спешили к основному входу. Никто уже не будет штурмовать стену, когда есть прорыв. Вот только пока защитники только раскачивались, пока стража стекалась на зов, пока мужики по всему селению просыпались, надевали сбрую и брали в руки оружие, твари сплошным потоком прорывались внутрь. Их число уже перевалило за десяток, а нас было пока семь человек. Причем я стоял особняком, только поднявшись после того, как меня отбросило ударом.

– Отходим, – проорал капитан, – надо выиграть время.

Хорошее решение, на самом-то деле. Все равно против такого их количества малым числом не сможем ничего сделать, к тому же те пока не стремились насаживаться на копья, предпочитая более легкие цели. Меня, например.

Естественно, никто никого не собирался ждать, а то, что я находился в стороне, усложняло жизнь исключительно мне. Остальные организованно сбились в кучу и отступали, предоставляя мне шанс самому разбираться с тварями и прорываться к ним. Я ухмыльнулся, чувствуя, что кровь из рассеченной брови начинает заливать глаз.

Не сегодня, Белая госпожа.

Застучали барабаны, давая ритм, запела флейта и понемногу стала примешиваться лютня, которую я слышал впервые. Я бросился на тварей, пытаясь вырваться из окружения, при этом не подставляясь под удары чудовищно длинных когтей. Клинок мелькал, заключая меня в непроницаемую для атак сферу, защищая и разя одновременно. Подшаг, поворот корпуса, взмах клинком, чуть пригнуться, перехватить обезображенную руку и дернуть ту на себя, заставляя тварь проваливаться вперед, толкнуть очередную и взмахнуть клинком. Лезвие скользнуло меж позвонков, почти не встречая сопротивления и отделяя голову твари. Путь был свободен.

Пока остальные не навалились на меня кучей я рванул вперед, стараясь оторваться. С десяток тварей ломанулись за мной, пока остальные начинали растекаться по улицам. Заскочив за поворот, я заметил отряд из десятка мужиков, вооруженных секирами и копьями. Они бежали навстречу, поэтому мы заметили друг друга одновременно.

– Готовься! – заорал я, продолжая нестись прямо на них.

Те сообразили, что что-то не так и остановились, начиная выстраиваться в боевой порядок. Четверо с копьями спереди, а остальные сразу за ними. Первая тварь выскочила почти сразу, как я прокричал команду, но видимо в азарте погони она не видела никого кроме меня, поэтому пропустила момент, когда я упал на землю, проскальзывая под рядом копий. Ее пробило сразу три, а секира закончила недолгий земной путь. Вот только мы не расслаблялись. Еще несколько тварей налетело почти сразу. Двоих остановили копья, одну секира, но их все еще оставалось слишком много.

Отряд понес первые потери, тварь спилась в шею ополченцу, чей топор застрял в черепе другой твари. Развить успех ей не дали, упокоив, но человека это уже не вернет. Я не стоял на месте, орудуя клинком и уходя от излишне резвых тварей. Музыка, что стучала в ушах мне сильно помогала. Удар барабана заставим меня сделать шаг вперед, уходя от рывка твари, намеревавшейся сбить меня. Затем плавный разворот, и рука с клинком, набравшим приличную скорость, обрушивается на тварь, что попыталась прикрыться рукой. Ей это удалось, меч не разрубил ее напополам, а отсек руки и застрял в теле. Почти сразу пришлось бросать оружие и, схватившись за нож, отступать от еще одной, не забывая краем глаза следить за той, что пыталась выдернуть спаг.

Будет ошибкой считать, что я умел управляться только с мечом. В бою на ножах я тоже кое-чего стоил, поэтому смог бы удивить противников, если бы они были не бесчувственными мертвецами. Они не могли истечь кровью, не чувствовали боль, не прекратили бы сражаться после одной серьезной раны, поэтому почти все основные удары были для них не опасны. Под очередной удар струн я сделал выпад, вонзая лезвие в лицо твари и одновременно хватая ту за руку, а затем опрокинул ее. Вложив в удар весь вес, я опустил сапог той на голову, упокаивая ее. Затем метнулся к той, в которой продолжал торчать мой меч, я также сбил ее с ног и, наступив на оставшуюся руку, а второй ногой оперявшись на грудь, выдернул меч из туши, чтобы сразу же отсечь голову.

Обернувшись, заметил, что оставшихся тварей добивали и моя помощь уже не нужна. Вся стычка заняла не более тридцати ударов сердца, но даже так мы вышли, потеряв трех бойцов. По моему мнению, это была малая цена. Когда сражаешься против мертвых, сложно понять, в какой момент тебе удалось убить тварь окончательно и какой удар будет решающий.

– Потом почтим память павшим, нужно найти еще какой-то отряд, – сказал я и побежал подальше от главных ворот.

Твари не будут вламываться в дома, пока по улицам ходят защитники, вот потом, как перебьют всех, они потратят время и выколупают всех. А пока их больше интересовали наши тушки. За мной почти сразу послышался топот сапог, видимо, все же послушали. Быстро кинув взгляд за спину, я заметил еще десяток мертвых, что выскочили из-за поворота и неслись к нам.

Уже через сотню шагов мы повернули и встретились с еще одним отрядом. Он насчитывал почти полсотни разумных, что расположился на центральной площади, и они довольно слаженно отбивались от трех десятков тварей. Вот только мы привели хвост, и соотношение близкое к один к одному было не лучшим. Мне приходилось крутиться волчком больше уклоняясь, чем нанося удары. В какой-то момент я плюнул на все и стал пробиваться к краю. В такой свалке не было ни единой возможности применять клинок эффективно.

Флейта пела, вела меня в бой, помогая и направляя. Музыка спасла меня уже трижды за этот короткий вечер. Иногда она становилась громче, иногда тише, иногда ускоряясь или замедляясь, но не прекращаясь ни на мгновение. Этот бой стал затихать, когда я услышал команду:

– Рыжий, сюда быстро!

Обернувшись, заметил наместника. Одетый в позолоченный доспех, с залитой кровью секирой в руках, он стремительными шагами подходил ко мне.

– Быстро, беги к западным воротам, веди всех сюда.

Имперские егеря – элитные разведывательно-диверсионные отряд армии Империи. Свою славу получили за превосходные стрелковые качества.