Пляшущий с клинком

Глава 14

Я стоял и хмуро наблюдал за выходом из доходного дома. Мне удалось сбежать, но вот Артура эти парни надежно повязали и сейчас затаскивали в повозку. Против пятерых вооруженных мне было несподручно выходить с голыми руками, поэтому я ждал возможности вернуться и забрать свои вещи до прихода стражи. А затем свалить как можно дальше, ведь ребята из гвардии в этот раз могут не начать разбираться, а сразу приступят к допросу.

Как только повозка тронулась, я быстро заскочил в здание и взлетел по лестнице, замерев лишь перед входом на этаж. Все было тихо, жильцы соседних комнат даже если и проснулись, вылезать из своих комнат пока остерегались. Звон металла ни с чем не спутаешь, а попадать под руку мечникам никому не хотелось.

Замерев перед телом в коридоре, я подумал о том, что времени еще меньше, чем рассчитывал. Долгарцы даже не забрали тела павших товарищей.

Войдя в свою комнату, я помянул Бездну, Однорукого и все нелицеприятное, что смог вспомнить. Мой клинок был сломан. В принципе, расчет верный. Без оружия я не смогу быстро найти работу, а значит не смогу уехать из города. Быстрый осмотр показал, что деньги все были украдены, а настои и вытяжки, что я мог продать или использовать – разлиты. Единственное, что оставалось при мне, это перстень с синим камнем, что я вчера забыл снять.

А еще украли запонку, знак принадлежности к Пляшущим с клинком. Мое желание найти убийц возрастало с каждым проведенным здесь ударом сердца.

На переодевание не было времени, поэтому я просто хватал вещи и бросал в сумку, стремясь убраться как можно скорее. Осмотр и сборы заняли едва ли свечу, как я уже входил в комнату Артура. Здесь все было перевернуто не менее основательно, но вот арбалет охотника почему-то никто не забрал. Хотя я и сам бы не подумал, что сверток, обмотанный грязноватой кожей, может быть чем-то ценным. А ведь там прячется рунный арбалет.

Напоследок я выдернул из потолочной балки свой нож, что использовал в паре со спагом, и сразу перестал чувствовать себя голым. С оружием в руках всегда спокойнее. Особенно в таком недружелюбном месте, как Шин. Неудивительно, что всем практически запрещено таскать с собой оружие. Если у них тут такие ночные налеты происходят при таких поборах и штрафах, то даже страшно представить, что бы было, если бы все могли носить любые клинки.

Больше медлить я не стал и выпрыгнул в окно, простимулированный топотом на лестнице.

Отбежав пару кварталов, я свернул в проулок и начал переодеваться. Новый клинок я уже оплатил, как и кольчугу, осталось только забрать. Куда сложнее найти тех парней, но это если действовать в одиночку. Такой глупости я решил не совершать, а прибегнуть к ресурсам могущественной организации. Нет, не Гильдии. Мне всего-то надо дать подсказку Братству Теней, а уж у тех парней хватит ресурсов, чтобы найти долгарцев даже под землей. Своих они никогда не бросали.

Да, это был риск, ведь Артур ни разу не сказал, что он из Братства. Но мне хватило и простого наблюдения за ним, чтобы это понять. Слишком специфичны его навыки, что он старательно скрывает. Чего стоит только знание трав, что могут вывести яд и остановить кровь. И это в чужой стране, где привычных мне растений не то чтобы много.

Но сначала нужно было вооружиться. Соваться в логово профессиональных убийц безоружным было бы последней глупостью в моей жизни.

– А куда свой инструмент дел? – полюбопытствовал у меня черноволосый мастер, стоило мне войти в его лавку.

– Он пал в неравном бою, – ответил поморщившись.

Хмыкнув на это, кузнец не стал продолжать расспросы и махнул рукой следовать за ним.

Мы прошли в комнату, заставленную стеллажами, на которых лежали небольшие ящики. Взяв один из них, кузнец вышел на задний двор, неторопливо снял с него крышку, и, вынув спаг, осторожно протянул мне.

В ушах торжественно ударил барабан, а кузнец одобрительно кивнул, стоило мне только взять новый клинок в руки и взмахнуть им. А дальше тело само начало двигаться, выполняя выпады, махи и удары. Я чувствовал, что так будет правильно, будто бы не только я привыкал к новому оружию, но и оно ко мне. Я сменял стойку за стойкой, перетекал из одной позиции в другую, рвал ритм и разгонял его, наслаждаясь движением и новым спагом, что был продолжением моей руки.

Но все рано или поздно заканчивается, остановился и я. Кузнеца уже давно не было рядом, он ушел в лавку, чтобы не отвлекать меня от моей пляски. Решив, что для первого раза пока хватит, да и не стоит злоупотреблять терпением мастера, я тоже вернулся под крышу.

Убирая тускло-серый, бликующий на солнце сине-зеленым, как штормовое море, клинок в ножны, я не мог не отметить то, что мастер попал во все мои желания.

Спаг выглядел просто, даже можно сказать, неброско. Но это только если не присматриваться. Внимательный разумный заметил бы и руны на первой четверти клинка, и необычный оттенок стали, и более густое плетение гарды, что не казалось массивным из-за меньших по толщине прутков, и общую элегантность клинка. В нем не было недочетов и все смотрелось естественно и смертоносно красиво. И все это пряталось в простые деревянные ножны, перемотанные кое где кожаными полосами.

Кто-то бы мог возмутиться, что такой клинок нельзя прятать, что ножны должны быть украшены, чтобы показать статус владельца, но я был не согласен. Пустое бахвальство никого не красит. А мой статус и так будет ясен всем умеющим думать, стоит им посмотреть на мой левый рукав, где обычно висит знак мастерства.

Еще раз поблагодарив мастера, что ухмылялся в усы, довольный оценкой его работы, я вышел на улицу. Пока не наступил полдень, самое жаркое время, я должен забрать кольчугу и найти хоть одно место, где можно выйти на связь с Братством Теней.

У бронника я надолго не задержался, покинув его лавку, как только тот отдал мне кольчугу. Теперь, уже при оружии, я направился на поиск таверны Братства.

Раньше мне не приходилось пользоваться услугами охотников за головами, так что я не мог точно определить, куда идти. Как и не мог сказать, какими метками те пользовались, чтобы указать на свою территорию. Так-то меток на стенах, на косяках дверей и на рамах окон было предостаточно, но читать я их не умел. Единственное, что мне было известно, так это то, что именно трактирщик отвечает за связь, поэтому я просто стал заходить во все таверны подряд и страшить, где мне связаться с Братством.

Результат стал заметен уже через колокол. За мной начали следить, попеременно сменяясь, два разумных. Один человек, второй смесок, у которого явно были примеси орочей крови, пусть и сильно разбавленной.

В очередной раз выйдя из таверны, я пошел к следующей, сокращая дорогу через переулок и давая преследователям возможность догнать себя. Первым меня догнал смесок, окликая и прося остановится. Что примечательно, человек находился у входа в переулок, явно готовый как прийти на помощь товарищу по цеху, так и раствориться в толпе, в случае опасности.

– Слышал, ты ищешь охотника, – медленно подходя, то ли спросил, то ли просто обозначил убийца.

– Уши тебя подвели, – ухмыльнулся я, наблюдая, как чуть дернулось лицо смеска в удивлении.

– Тогда зачем ходишь и спрашиваешь про Братство?

– Мне нужно донести до них важную информацию.

– Расскажи мне, – предложил тот, находясь уже в длинном шаге от меня.

– Обойдешься, – выдал я, тут же резко отступая и пропуская выпад кулаком мимо.

Смесок, благодаря орочей крови, был крупнее и, пользуясь этим, явно собирался быстро вырубить меня, чтобы потом доставить к тем, кто бы смог меня допросить. Вот только я не был уверен, что после меня оставят в живых или хотя бы целым, все же репутация была у Братства мрачноватой. Поэтому мне нужно было донести информацию о пленении Артура, при этом договорившись о помощи.

Я еще ни разу не пропустил удар, но уже запыхался скакать вокруг этой глыбы и уклоняться от его быстрых и сильных ударов. Орочья кровь сильно помогала поему противнику, несколько пропущенных ударов по голове вообще никак не сказались на нем. В корпус я его даже не пытался бить, не тратя свои силы на бесполезное занятие. После очередного уклонения от летящего мне в скулу кулака, я четко осознал, что этого монстра в кулачном бою мне не свалить, поэтому резко отступил и вынул спаг из ножен.

– Шаг назад, здоровяк, – рявкнул я, становясь в одну из атакующих позиций.

– Обнажать оружие запрещено в городе, – вкрадчиво заметил мужчина, в руках которого уже был длинный кинжал.

– Я в курсе, – процедил в ответ, понимая, что придется рассказать смеску все то, что хотел донести до принимающих решение, – у меня есть информация о пленении одного из ваших. Я хочу помочь.

– Я же говорил, что это он, – раздался у меня за спиной голос, заставивший вздрогнуть и отступить к стене, прикрывая спину и беря в поле зрение говорившего.

Убийц было три. И пока двое маячили перед глазами, третий непрерывно следовал за мной, чтобы оказаться за спиной в подходящий момент.

– Ты ведь пляшущий Остар, верно? – спросил третий мужчина и, дождавшись кивка, продолжил, – твоего напарника Артура забрали долгарцы, так? – и снова кивок. – Так получилось, что мы знаем куда.

– И куда же?

В ответ те лишь усмехнулись и махнули рукой следовать за ними.

** ** **

– То есть вы говорите, что он проснулся после того, как надышался дымом? И сразу смог действовать, да еще так эффективно? И он убил троих? Одним ножом? – казалось, что светлоглазый куратор не может поверить ни в одно слово, поэтому второй раз переспрашивал одно и то же.

– Да, так все и было, – ответил капитан звезды, нервно сглатывая тугой комок в горле. В памяти все еще были свежи воспоминания о том, с какой легкостью куратор убил Освальда. А ведь тот был далеко не слабаком.

– Да его не просто поцеловала Ветреная Богиня, – задумчиво и даже меланхолично проговорил убийца, что-то для себя решив, – она в него наверняка влюбилась.

В этот момент в комнату вошел еще один долгарец, отчитался о размещении пленного в подвале и, получив кивок, вышел из комнаты.

– Допросом я займусь позднее сам, пусть старик подготовит пленника, – после недолгого молчания сказал светлоглазый. – Найдите мне плясуна. Просто найдите и сообщите. На его захвате я должен присутствовать.

– А как же подготовка?

– Выдели одного порасторопнее, пусть поищет по тюрьмам, скорее всего его уже поймала стража, – ответил мужчина, – захват отложится на завтра, когда в городе будет паника. Остальные готовятся. Уже сегодня ночью заберем Корону.

** ** **

Неглубокие раны еще не успели зажить, но уже сейчас полукровка чувствовал себя очень хорошо. Под действием трав поврежденные мышцы быстро срастутся, на коже останутся шрамы, и в общем шаман потеряет части силы и гибкости, но все это можно будет поправить у шамана-целителя. Орки давно достигли высот в исцелении себе подобных, ведь жизнь в степях опасна, и на охоте многие часто получают травмы. Только умение лечить спасало орков от исчезновения. А ведь те могли не только лечить.

Очень многие шаманы практиковали обряды и ритуалы над соклановцами, что помогали тем обрести силу, выносливость, живучесть и долгие годы если не молодости, то по крайней мере не старости. Сам Грок прошел несколько из них, укрепив кости, усилив мышцы и очистив кровь. Он не мог пройти их все, ведь не являлся чистокровным орком, на которого они и были рассчитаны. Для него даже четвертый, ритуал Сердца, чуть не стал последним. Однако это не мешало ему размышлять над таким обрядом, который позволил бы ему получить то же, что и другим.

Сейчас же мужчина шел по столице и думал о твари, что убил недавно. Ему удалось ту не только прикончить, но и пленить. Да, он отрубил ей голову, но нож-маятник все еще оставался в ране твари, выступая ловушкой. Сейчас темная тварь бесновалась внутри клинка, разрушая его, но уже вечером шаман собирался провести ритуал по созданию второго духа-защитника. Осталось только определиться со зверем, создавать второго волка он не хотел.

На данный момент полукровка выбирал, что предпочтительнее: выносливость быка или мощь медведя. Если он в итоге остановит свой выбор на быке, то его нужно было найти где-то и купить. Если на медведе, то поймать. Ни на что из этого у орка не было времени, амулет разрушится уже через пару колоколов.

Раздавшийся справа кошачий вопль заставил Грока обратить внимание на источник шума. Городские коты делили территорию и сейчас активно готовились к драке. Вернее, заметил мужчина, молодой холеный откормленный кот, что видимо недавно удрал от хозяев, бросил вызов тому, кто на этой территории считал себя главарем. Здоровенный старый котяра с отгрызенным хвостом и подранным ухом стоял напротив верещащего противника и пристально следил за ним своим единственным глазом. Молча.

В этом противостоянии Гроку был ясен победитель сразу же. Что может сделать сила и молодость против опыта сотен схваток? Что может сделать никогда не дравшийся кот, против того, что на протяжении десятка годов всегда побеждал и оставался главным в этом районе? Ничего.

Молодой все же напал, но даже не заставил противника серьезно напрягаться. Там, где один полагался на скорость, второй на умение. Образовалась свалка, полетели клочки шерсти и над улицей раздался вой сцепившихся животных. Но он не продлился долго. Из окна, под которым и проходило сражение, хозяйка, не желавшая слушать вопли, выплеснула тазик с водой.

Пока один мокрый напуганный кот улепетывал со всех лап, второй, что примечательно, абсолютно сухой, презрительно провожал его бег одним глазом. В какой момент котяра смог увернуться от выплеснутой воды оставалось загадкой даже для шамана, проморгавшего этот момент.

В этот момент Грок решил что-то для себя, присел и позвал кота. Тот, будто поняв, медленно подошел к мужчине, впрочем, не приближаясь ближе нескольких шагов.

– Я вижу ты силен, – тихо обратился к нему орк-шаман, – не хочешь стать духом? Сможешь победить меня, и станешь сильнее и свободнее. А нет, тогда будешь моих защитником…

Грок продолжал говорить, спокойно и размеренно, стараясь передать свои эмоции и намерения. Конечно кот не понимал речь разумных, но вот ощутить, что хочет сказать шаман мог любой зверь. Тем более, когда мужчина сам старается.

В какой-то момент котяра наклонил голову, не отводя взгляда от протянутой руки мужчины, а затем рванул в сторону, скрывшись за углом дома. Мужчина вздохнул, понимая, что тот скорее всего не вернется. Что ж, по крайней мере он попытался.

Более не задерживаясь, орк-шаман поспешил на рынок. Если не удалось ничего сделать с котом, да и от быка с медведем пришлось отказаться, это еще не значит, что все потеряно. В конце концов, Гроку Свиное Копыто ничего не мешает купить поросенка и получить дух вепря. Найти подходящего удалось очень быстро, как и все необходимые вещи для ритуала.

Уже выходя из города орк почувствовал на себе пристальный взгляд. Обернувшись, он не увидел никого, кто мог бы за ним следить, так что просто продолжил путь. Дух рвался все активнее, почти разрушив маятник-ловушку, шаману требовалось спешить.

В этот раз вокруг города была не степь, а молодая густая поросль леса. Видно лет пять назад ближайшие леса подверглись вырубке, а за прошедшее время природа оправилась и стремилась вернуть потерянные территории. Сплошная стена листвы и веток могла спрятать шамана от постороннего взгляда, и никто не смог бы его найти, даже пройдя в нескольких шагах.

Но было и то, что не нравилось полукровке. Проводить ритуал в лесу он мог, но это было сложнее хотя бы потому, что во время драки деревья будут мешать в первую очередь двуногому разумному. Однако выбора не было, так что орк постарался найти хоть какую-то поляну, края которой он дополнительно вырубил.

В этот раз все повторялось, как и в предыдущий. Уже выполнив все необходимые приготовления, шаман ждал момента, когда нужно будет заколоть поросенка и, пока тот еще не умер, переселить дух твари. Так тот будет номинально свободным, но при этом вынужденным лечить умирающее тело и подстраиваться под него, преображаясь в полувепря-полутварь. Конечно, тело он тоже попытается подстроить под себя, вот только у плоти есть ограничения. Сразу ее не изменить, тут нужны годы.

А как только шаман подчинит такого смеска себе, ему останется изгнать тьму из твари и получить в услужение довольно сильного духа-защитника. В теории все просто, осталось не ошибиться в дальнейшем.

Через колокол Грок начал ритуал. Полоснув ножом по горлу поросенка, он отошел в сторону, вытирая с рук кровь и внимательно наблюдая за умирающим зверем. Все напевы он уже закончил, осталось лишь ждать.

Через пару свечей, когда даже пар перестал идти от крови, туловище зверя дернулось и будто пошло рябью, принимая в себя потустороннюю тварь, а затем стало медленно подниматься, вырастая в размерах. У него удлинялись лапы, вырастали бивни и клыки, а сам он становился все более уродливым.

Только это не длилось долго.

В момент, когда тварь достаточно укрепилась в теле и собралась нападать, а шаман приготовился отбиваться от нее, из-под небольшой елки монстру на спину запрыгнул одноглазый кот.

Котяра, что до этого отказался от предложения шамана, на самом деле оценил перспективу, только решил действовать самостоятельно. Как и любой кот, что гуляет в одиночку и думает лишь о себе, тот решил добровольно впустить в себя тварь, чтобы обрести силу и больше не чувствовать угрозу от каждого соперника. Про то, что он потеряет себя, кот не мог задуматься в принципе.

Для твари это тоже оказалось неожиданностью. Она знала, что сбежать шанса нет, а вот убить шамана можно было попытаться. Поэтому старательно преображала маленького поросенка готовясь к бою. Появление же мелкого юркого и быстрого зверька, что не сопротивлялся вселению, дало надежду на побег. Поэтому, бросив старое тело, та рвануло в сторону нового.

Грок все это понял за мгновение, тут же просчитал, что с безумной тварью он справиться может, а вот догнать ее – нет, поэтому мысленно спустил своего духа-защитника с поводка.

Тот одним рывком сократил разделявшее их с парой измененных расстояние и вцепился зубами в извращенного духа, что тонкой струйкой дыма перетекала в маленькое, по сравнению с остальными, тельце кота. Монстр, что потратил много силы на изменение одного тела, не успел восстановиться и не мог дать достойный отпор волку. Все на что его хватало, это уходить от клыков и когтей и наносить слабые удары в ответ. Но и у духа-зверя не получалось быстро убить противника.

Вот только орку было не до всего этого. Тварь успела осквернить как кабана, так и кота. Не медля больше ни мгновения, он метнул свой топор в последнего. Того еще била судорога от преображений, и он не мог двигаться, а значит не имел шанса увернуться.

Тяжелый снаряд, пущенный твердой рукой, перебил хребет, навсегда отсекая возможность сбежать. Силы новорожденного духа было недостаточно, чтобы исцелить такую рану. Тварь могла, но даже ей бы потребовалось время, а ей его не давал огромный призрачный волчара.

Разобравшись в одной проблемой, от второй пришлось спешно спасаться перекатом. Тварь, отдаленно похожая на вепря, промахнувшись первый раз, атаковала второй, а затем и третий. Орку приходилось отступать, кувыркаться и бегать, чтобы та не распорола его клыками. А ответить он не мог, будучи почти безоружным.

В очередной раз уйдя из-под атаки, Грок выхватил плетеный шнурок и стеганул им по боку твари. Ответный визг его чуть не оглушил, а сама тварь поспешила спрятать поврежденную сторону, и уже не стремилась нападать. Зачарованный на борьбу с темными духами и тварями плетеный шнур обжигал их. И сейчас измененный вепрь понимал, что наскоком от такого противника не избавится. Тот умел отвечать.

Шаман же, воспользовавшись передышкой сместился в сторону и подобрал свой топор, сразу почувствовав себя увереннее. И видимо что-то мелькнуло в его глазах, потому что кабаноподобный монстр кинулся в последнюю атаку, прямую, незатейливую и отчаянную. Орк не стал медлить, в очередной раз уйдя с линии рывка, загнал лезвие топора в шею твари, чувствую, как стальной клин перерубает позвоночник.

Как только туша твари остановилась, шаман стал произносить наговоры, завершающие ритуал. И чем дольше говорил, тем больше сил его покидало, в глазах мутнело и очень хотелось лечь и заснуть. Однако дотерпев до конца, орк в награду получил то, к чему шел все это время. Духа-хранителя. Вепря. Пусть пока молодого и слабого, но тот со временем вырастет и будет достаточно силен, чтобы представлять угрозу любому врагу орка.

Как провел второй ритуал, над котом, и как потом натравил всех трех защитников на дух твари, удерживаемой волком, Грок уже не помнил. То, что он это сделал, он знал, поздно вечером смотря на разожравшихся волка, кота и кабана. Однако все события последующей прошедшей битвы прошли мимо него, потерявшего сознания от слабости сразу после команды на атаку.

** ** **

Сначала меня отвели в одну из таверн, которая не выглядела как принадлежащая Братству Теней. Слишком уж она была приличной. Сложенная из белого камня, внутри обшитая неизвестным мне деревом, одного взгляда на которое хватало, чтобы оценить его дороговизну. Да и находились в ней далеко не простые рабочие, что после тяжелой смены на мануфактуре решили пропустить по пару стаканов, и даже не вооруженные до зубов наемники и убийцы, а купцы средней руки, что приехали в город распродаться либо закупиться товаром и нуждались в жилье своего статуса. В общем, место мало походило на оплот логова головорезов.

Мои сопровождающие привели меня к столику на четверых в глубине заведения, где уже сидело двое. Опрятно одетый мужчина, уже не молодой, но сохранивший былую силу, что легко виделось как по фигуре, так и рукам, увитым мышцами. И молодая девушка, что была одета сильно проще, но при этом не производила впечатления подруги или дочери, скорее уж коллеги, если судить по взгляду.

Усевшись на предложенное мне место, я посмотрел на мужчину, что по реакции девушки и любителя подкрадываться со спины был тут главным.

– Это он? – окинув меня взглядом спросил он у девушки и, получив утвердительный кивок, продолжил, – меня зовут Цедар, девушку – Симия, а с Вальтом ты уже знаком.

– Остар. И вообще-то нет, он не представился.

– Ну это и неважно сейчас, – отмахнулся седой, – полагаю, ты искал нас, чтобы рассказать нам про Артура и положение, в которое он попал.

Я лишь кивнул, не желая отвечать на риторический в целом вопрос.

– Так вот, эта милая девушка уже все нам рассказала и более того, даже видела куда они дели вашего товарища.

– Значит Братство его вытащит?

– Тут сложнее. Мы не настолько независимы, как нас описывают, особенно в этой стране, поэтому устроить самосуд не можем, с нас потом Император спросит, это раз. Захватили его долгарцы, вроде как представители нейтрального государства, нападение на которых с нашей стороны повлечет практически гарантированный скандал, а твой друг, по сравнению с послами, купцами или кто они там, малополезен, это два. Вы тут в конце концов залетные чужаки, это три.

– Помощи не будет?

– Нет, – покачал головой он.

– Но, – протянул девушка, впервые подав голос с начала разговора.

– Без «но», – пожал тот плечами, – ничего не могу сделать. Я связан Контрактом.

– Мне наконец выдадут хоть какую-то амуницию? – раздраженно спросила Симия, потеряв всякое терпение от разговора. – Или еще кого-то ждать придется?

– Да, потом выкупишь, – кивнул тот головой и отпустил нас, отдав в провожатого Вальта.

Тот провел девушку через несколько кварталов, пока не вывел к лавке оружейника, где хозяин, переглянувшись с нашим провожатым, стал подбирать ей снаряжение. Уже через полколокола мы втроем двигались за девушкой, что вела нас к тому дому, куда увезли Артура.

Цедар был одним из секретарей главы Братства, по крайней мере его имперской части. И он не мог отдать официальный приказ на освобождение стрелка, мешал как Контракт, так и правило, Тени так нагло не вмешиваются в политику, а долгарцы все же подданные другого государства. Но вот подчеркнуть, что мы пришлые и никак не относимся к его вотчине, а значит он не несет никакой ответственности за нас, он мог и сделал.

Если мы сами вытащим Артура из застенка и при этом кого-то убьем, то со стороны все будет выглядеть, как будто иноземцы влезли в бандитские разборки и за это же пострадали. Сами виноваты, что при проблемах не обратились к Императору. Хотя скандал вероятно, а скорее уж наверняка, будет, но все свалят на стражу, что не может прижать преступность в крупнейшем городе континента. Тени же останутся в тени, мда.

Это же и подтверждал своим присутствием Вальт, что уже сегодня вечером уедет в Баронство, а до этого следовал за нами. А значит в последующем нападении окажет какую-никакую помощь.

Все это мне пришлось донести до Симии, потому что девушка оказалась достаточно неопытной в делах обхода Контракта. Было видно, что убивать ее научили, а вот читать договоры, даже устные, между строк – нет. Хотя, справедливости ради, я тоже не был силен во всех этих словесных кружевах. Чтобы действительно что-то из себя представлять, требовалось огромное количество колоколов практики, коей у наемника не то чтобы много. Кое-что в этом искусстве я почерпнул, находясь учителем при наследнике графа, и больше мне не было где практиковаться.

До самого вечера мы втроем сидели в таверне недалеко от дома, где держали Артура, и ожидали наступления темноты, чтобы под ее покровом разобраться с охраной из наглых иноземцев.

На удивление, дом не походил на место, куда только утром доставили человека для пыток. Хотя я и не знал, как тот должен выглядеть, но голова рисовала либо мрачную лачугу, либо особняк, сияющий чуть ли не золотом в свете летнего солнца. В одном я сходился, дом должен был быть молчаливым.

Здесь же наблюдалась обычное рабочее оживление. Слуги носились на рынок и с него с корзинами, дворник скучающе обрезал какие-то колючие кусты цветов, пара мужчин, смутно знакомых, принести какой-то сверток. В общем городская суета.

И тем интереснее оказалось поздним вечером увидеть, как из поместья сначала ушли все слуги, а через полколокола стали выходить долгарцы. Все при оружии и с сумками, в которых по виду лежала броня. Хотя был и один парнишка вороватой наружности, что не вписывался в их компанию и явно был провожатым.

Среди наемников я разглядел уже знакомого мне по бою в комнате капитана звезды, еще четверых его подручных и одного непримечательного мужчину, что держался чуть в стороне от их компании и явно имел звание выше. Забавно то, что двое были из пятерки, что пристала к нам с Артуром в Заречном, а еще двое тех, что напали ночью, получалось, что я собственноручно ополовинил каждый из отрядов.

Как только иноземцы скрылись за поворотом, мы решили действовать. Даже если кто-то и остался в доме, то нам он не сможет оказать хоть сколько-то существенного сопротивления, а значит ждать ночи, когда обитатели лягут спать, нет смысла. Так как втроем оцепление вокруг здания не построишь и силой врагов не задавишь, мы решили пойти самым простым путем. Просто влезли в окно на задней части дома.

На первом этаже довольно богато обставленного дома было безлюдно. Хозяева, прежде чем уйти, выгнали слуг, чтобы те не мешались под ногами, а если кто и был внутри, то либо в подвале, либо на втором этаже, где располагались спальни. Я подозревал, что именно сегодня долгарцы собираются выкрасть артефакт, за которым охотимся также и мы со стрелком, но свои соображения оставил при себе. Если Артур думает так же, и он все еще жив, в чем я не сомневался, ведь криков, что раздаются при пытках, за целый день мы ни разу не услышали, а убить его могли и ночью на месте, а не тащить куда-то, то сразу как мы его вытащим придется идти на перехват иноземцев.

Да и вернуть бы им должок, что скопился у нас за время всех нападений.

** ** **

Седой мужчина сидел на невысоком табурете и протирал инструменты. Всевозможные молотки, кле́щи, иглы, камни с рунами лежали на широком куске кожи. Ранее завернутые в промасленные тряпки, сейчас они весело блестели в свете камней, что выдавали тусклый свет. Старик убирал излишки масла, чтобы инструмент не скользил во время работы, параллельно сетуя о том, что уже через колокол все придется повторить в обратном порядке. Сначала отмыв, а потом смазав все.

Артур, что был подвешен за руки в центре комнаты, вынужденно наблюдал за этим процессом и тоскливо думал, что такие размышления палача перед пытками не очень способствуют душевному спокойствию пленника, в роли которого он тут пребывал. И хотя наемник понимал, что его хотят запугать, инструменты явно были не из железа и в смазке не нуждались, но радоваться не получалось. А самое ужасное было то, что он даже не знал, что хотят узнать эти долгарцы. Однорукий, да он вообще не представлял, зачем они их с Остаром преследовали.

Изначально он думал, что причина в конкуренции, иноземцы хотели получить Корону Талареи, и поэтому убирали вероятных противников заранее. Но уже взглянул на хваленую защиту Академии, которую всегда считал байкой, понял, что те зря напрягаются с их поимкой. Никакой наемник не сможет туда пробраться.

Шанс был у вора, что не понаслышке знаком с построениями рунных цепей и печатей, но таковых на просторах всех континентов было настолько мало, что можно сказать и не было вообще. Кто вообще захочет рисковать головой, обладая знанием рун? Только полный дурак, а таковых среди мастеров нет.

Ну и, пожалуй, у группы диверсантов есть шансы, особенно если учесть наличие огненного песка в количествах достаточных для разнесения укрепленных ограждений на части.

Вот только зачем-то их все равно искали. И Артур не был дураком, чтобы понять, что причина была. Только он ее не знал, из чего следовало, что знал фехтовальщик Остар. Правда, от этой мысли ему легче не сделалось. Знание, что тебя сейчас будут медленно резать на лоскуты, а ты даже никак не сможешь облегчить себе страдания, угнетало.

– Ну что, голубчик, приступим? – с улыбкой заправского вивисектора спросил седой?

– Слушайте, а давайте вы мне просто вопросы позадаете, а я честно отвечу на все, а? – сделал последнюю попытку пленник.

– Увы, нет, – развел руками палач, – иначе вы можете мне наврать столько, что я во век не разгребу, что есть что.

– Просто я, скорее всего, действительно ничего не знаю из того, что вас интересует, – простонал Артур.

– А вот это уже я решу, – было ему ответом, пока старик примерялся, как бы ловчее заткнуть кляпом рот пленника.

Это днем можно было дать наемнику поорать вдоволь, когда в городе достаточно шумно, чтобы никто этого не заметил. Чем позднее становилось, тем сильнее звуки города стихали, и вопли могли услышать.

Не смотря на отчаянную попытку пленника сопротивляться, что само по себе вызывает уважение, ведь это довольно сложно, когда ты касаешься земли только носками стоп, кляп удалось закрепить. После чего палач отошел на пару шагов назад, оценил получившуюся композицию и подошел поправил одну сторону повязки, добившись симметричности. Кивнув самому себе, он взял одну маленькую серебряную иглу и обратился к пленнику:

– Какой палец твой любимый?

Тот довольно спокойно, что удивительно, учитывая все старания старика расшатать наемника, что-то усиленно промычал и повращал глазами.

– Я думаю, – раздался голос из-за спины палача, – он хочет сказать, чтобы вы ее себе в задницу засунули.

Старик обернулся, удивленно рассматривая рыжеволосого гостя и пытаясь вспомнить, мог ли он его раньше видеть среди долгарцев, а потом кулем осел к его ногам, стекленеющими глазами так же удивленно рассматривая собственную спину.

В этот момент Артур стал выдавать все то, что уже давно хотел высказать рыжему, вспомнил и про его тупость, когда тот влипал в драки, и про змею, из-за которой чуть не познакомился с Белой Госпожой, и про пролитое в одной из таверн пиво, что вообще было не в тему, но требовало выхода, и про… Вот тут пришлось остановится, потому что он заметил, что помимо Остара на него очень внимательно смотрела Симия и еще какой-то мужик, скорее всего тоже из Братства.

– Извини, раз ты закончил, может мы все же снимем тебе кляп, а то мычишь что-то, не понятно, – с ехидной улыбкой спросил мечник и, получив кивок, аккуратно снял веревку.

– Так что ты говорил? – заинтересованно спросила девушка, разглядывая разложенные на столе приборы.

– Снимите меня, весь день тут вишу, – устало выдохнул стрелок, а потом добавил, – инструменты надо забрать, они серебряные.