Пляшущий с клинком

Глава 10

Кивнув, я развернулся и побежал. Против приказа, какой бы глупый он ни был, если он касался защиты города, мне не позволял пойти Контракт. Пробежав несколько поворотов, я замедлился, осторожничая. Несколько тварей мелькали за домами, но либо не замечали меня, либо занимались чем-то другим. В какой-то момент буквально за углом послышался женский крик. Помянув Однорукого, я кинулся туда.

За что поплатился буквально тотчас. Молодая девушка выскочила из-за дома и налетела на меня, впечатав свой лоб мне в переносицу. Брызнула кровь и сразу глаза заслали слезы. Это было настолько больно и неожиданно, что я споткнулся и стал заваливаться назад. В последний момент смог немного собраться и, отпихнув девушку в сторону, сгруппировался и перекатился через голову. А затем из приседа прыгнул вперед, сбивая с ног и проворачивая с помощью клинка тварь. Та попыталась вцепиться в меня, но свободной рукой я двинул ей в лицо, заставляя тряхануть головой, собирая глаза в кучу. Такой передышки мне было достаточно, чтобы вскочить и раздробить ей череп.

– Прячься, дура! – рявкнул на нее, одаривая, как я надеялся, убийственным взглядом.

Дальше уже не обращая никакого внимания на ее всхлипы и слезы, что она начала старательно размазывать по лицу, побежал дальше. Завернув за угол, я понял, от кого она убежала, две твари снесли дверь и ворвались в избу. И если одну я убил, то вторая успела загрызть, видимо, родителей девчонки. Вернуть мертвых я не мог, а вот отомстить – да. Три быстрых удара барабана, и я возле монстра, еще два, тварь заваливается вперед, вскрик флейты и все завершилось.

Больше не отвлекаясь ни на что, я побежал к западным воротам. Нос уже начал распухать и дышать через него дальше я не мог. Пот стекал по лбу и щипал рассеченную бровь, смешивался с кровью и заливал глаза. Пальцы на левой руке саднили, сбитые о череп твари. Вот только я не мог остановится, промедление было смерти подобно, поэтому продолжал бежать.

Достигнув наконец ворот, я захотел взвыть. Столько тварей я не видел никогда. Скорее всего, именно сюда пришла основная их часть. Если до этого приходилось сражаться с несколькими десятками, то тут их было больше полусотни. А вот защитников едва ли дюжина, и они доживали последние мгновения.

– Именем наместника, отступаем в центр! – проорал я, врываясь в бой подобно урагану в безветренный день.

Своим воплем я привлек внимание, и люди стали бежать. Ни о каком организованном отступлении не шло речи. Вот только твари поняли, куда надо идти, и ломанулись за нами. Контракт заставлял меня замыкать отступление, поэтому не раз мне пришлось останавливаться и отбиваться от самых резвых, однако это дало плоды. Восемь человек все же смогли сбежать.

Когда я добежал до основной площади, многие успели стянуться в центр сопротивления, поэтому тех, кто выскочил за мной, ждала полуторасотенная толпа разъяренных вооруженных мужиков. В такой свалке мне было делать нечего, поэтому свернув, я стал огибать площадь по краю.

– Все, в атаку, – донесся до меня крик наместника, когда я пробежал половину и почти скрылся за основными силами, собираясь дать себе хоть немного передышки. И в то же мгновение руку с наколотой руной кольнуло болью, заставляя меня развернуться в сторону начавшейся бойни и застонать. Я очень устал.

Ударил далекий барабан, и я сделал первый шаг. Еще удар, но на этот раз громче, и еще шаг, а за ним еще и еще. Я уже бежал, а в голове отбивал быстрый ритм военный барабан. Повсюду слышались скрежет металла, рев тварей и крики людей, стоны боли, но все это не мешало. Нет. Все это как будто вливалось в ту мелодию, которая звучала у меня в голове, дополняло ее. Все звуки переплелись вместе, образуя настоящую пляску стали со смертью, и я был частью всего этого.

Уже врываясь в битву успел заметить примечательный доспех, обладателя которого повалили на землю, а тот из последних сил пытался отбиться. Даже находясь в таком положении он не сдавался и продолжал сражаться.

– Не сегодня, – прошептал я, делая шаг к упавшему.

** ** **

Когда дали сигнал, Жильт одним из первых облачился в доспех и, взяв любимую секиру, буквально тотчас ринулся в бой. Одиночные монстры успели прорваться к центру, так что с несколькими он успел схлестнуться, как только вышел на крыльцо. Не больше малой свечи наместнику потребовалось, чтобы организовать небольшой отряд и ринуться к месту прорыва, который очень быстро, неимоверно быстро, стал основной целью всех защитников. Он успел организовать оборону и отдать приказ к атаке, как первое же сражение на площади этой ночью чуть не стало для него последним в жизни.

Сейчас, сидя в лазарете он размышлял, что за свою жизнь он побывал во многих переделках, стычках, битвах, войнах, а иногда даже бойнях. Но такого не видел никогда. Мертвые сильные бесчувственные твари рвались вперед, не заботясь о своей целостности и рвали всех, до кого могли дотянуться. Регулярная стража была почти полностью уничтожена, так как приняла на себя первый удар. Четыре десятка рабочих отправились на встречу с Белой госпожой ночью, еще дюжина не дожила до утра. Да что там говорить, сам наместник, являющийся очень опытным, сильным и, как он всегда думал, везучим воином, и тот почти умер.

Вот только вспоминая прошедшую ночь он понимал, что настоящий монстр все это время находился под боком в городе. Пляшущий с клинком. Тот, кто принял основной удар на себя, кто был в месте прорыва, вел отряды в центр, прикрывал отход с западных ворот, а после еще участвовал в основном сражении. И после всего, он все еще стоял на ногах и мог сражаться. Избитый, но скалящийся, со множеством мелких порезов и рассечений, где его смогли зацепить, со сломанным носом, сбитыми пальцами и залитый своей и чужой кровью с головы до ног он выглядел сошедшим с церковной гравюры демоном.

Еще страшнее стало, когда подсчитали потери как защитников, так и нападающих. Сто четырнадцать тварей осаждало город, и на вопрос, сколько погибло от меча наемника, тот, подумав, ответил, что никак не меньше полусотни. Соврать он не мог, Контракт гарантировал, в вопросах защиты он был предельно честен.

Прикрыв глаза, он вспомнил момент, как с рассветом тот потребовал расчет. Жильт заплатил ему полторы сотни золотом не пытаясь торговаться. Свои деньги наемник отработал по полной. На вопрос, не сможет ли тот остаться еще на день, наемник рассмеялся и сказал, что больше в такие авантюры влезать не намерен. Здравое решение, за которое наместник не мог его осуждать. Площадь напоминала внешним видом больше смесь лавки мясника и скотобойни, чем место для повеления ярмарок.

И если с одной стороны управляющий города жалел, что упустил такого воина, то простой человек внутри чувствовал облегчение от факта нахождения монстра фехтования как можно дальше отсюда. Правду говорят старики и опытные вояки, руки Мастеров ведут Боги.

** ** **

Голубоглазый мужчина прошел через ворота и оказался на улице столицы. Вдохнув полной грудью утренний, пока еще свежий, воздух, он направился вверх по улице. Задерживаться он не мог ни на свечу, ему предстояло провести сегодня очень много работы.

Взяв извозчика, мужчина доехал до нужного дома и постучал в массивную дверь. Не дождавшись никакого результата он, уже не сдерживаясь, заколотил в нее ногой. На этот раз результат был, послышались шаги и дверь отворилась. За ней стояла распутного вида девица, которая с интересом рассматривала незваного гостя, впрочем, он занимался тем же самым. Вот только дама не впечатлила мужчину, более того, на его лице проступил намек на раздражение.

– Где Освальд? – отодвинув ее с дороги и входя в дом спросил он.

На его вопрос, девица лишь растерянно моргнула и пожала плечами, явно не зная, как себя вести с человеком, который столь нагло и беспардонно ворвался в чужой дом.

– Никого по имени Освальд я не знаю. Хотя, возможно малыш Оззи и есть тот человек, которого вы ищите, – сказав это, она отошла на пару шагов и указала на лестницу.

– Я тут, – раздался ответ на давно заданный вопрос.

Освальд-Оззи спустился по лестнице подошел к гостю и внимательно того разглядывая, протянул руку для приветствия. Вот только мужчина не торопился ее пожимать, внимательно разглядывая высокого широкоплечего мужчину, что скорее всего был отменным бойцом, а также куратором нескольких групп, которые сейчас переходили под его непосредственный контроль. Что он и сообщил, наслаждаясь растерянностью мужчины.

«Новый куратор оказался той еще скотиной, начав разбалтывать сведения при посторонних, прекрасно зная, что следует делать со случайными свидетелями и кому придется чистить хвосты», – подумал хозяин дома, что все же смог взять себя в руки и указал на лестницу:

– Давай поговорим в моем кабинете, последняя дверь в коридоре.

– Буду ждать, не затягивай, – бросил светлоглазый и, взглянув на ничего не понимающую девицу, стал подниматься на второй этаж.

– Что происходит, ты же говорил, что купец? – подала впервые голос девица, заслужив лишь усталый взгляд своего вчерашнего клиента.

Когда свечой позже Освальд заходил в кабинет, он уже успел обдумать слова незнакомца и пришел к выводу, что вообще ничего не понимает. Он точно выполнял свои обязанности, не затягивая при этом сроки, и у него было все под полным контролем. Предпосылок для его смещения не было, но вот результат есть.

– Покажи бумаги, – потребовал он.

Конечно, оставался вариант того, что у нового куратора не окажется документов, подтверждающих его полномочия, но такой вариант был маловероятен. Однако проверить все же никто ему не мешал.

– Почему меня смещают?

Посмотрев на хозяина кабинета, мужчина ответил:

– Хоть я могу и не говорить, но все же, в качестве жеста доброй воли, отвечу. По долгу своей миссии я оказался тут и наши цели совпадают. А раз они все равно одинаковы, то командование у того, у кого выше звание, только и всего.

– Ясно, – потер глаза Освальд, – мои действия?

– Сначала полный отчет мне, а потом, – светлоглазый усмехнулся, – если меня это удовлетворит, становишься во главе своих людей и продолжаешь работать.

** ** **

На удивление старые карты оказались точными. Идя по улицам города и периодически сверяясь с бумагами, он подмечал, что даже сливные решетки не изменили своего расположения за то время, пока существует система оттока вод. Хотя было бы удивительно, если бы изменили. Все же никто не хотел просто так спонсировать такую дорогостоящую стройку, как переделка коллектора, даже в таком богатом и прогрессивном месте как столица Шинийской империи.

Найдя старый строительный вход в канализацию, который на сегодняшний день был давно заброшен за ненадобностью, Артур даже засомневался в том, а не ловушка ли это, настолько все было просто. Однако через свечу колебаний все же полез внутрь. Кроме него было некому, Остар не пришел ни ночью, ни утром.

Коллектор представлял собой систему тоннелей, сложенных из кирпича несколько столетий назад. Арочный потолок в некоторых местах грозил провалиться, углубление по центру для слива воды много где обмелели и стоки выбрались на дорожки, заставляя мочить сапоги. По мере необходимости тоннели подновляли и чистили, но только в респектабельных районах, где запах мог мешать обеспеченным гражданам, в остальной части города их просто очищали, когда образовывался засор достаточной силы, чтобы затопить тоннель и мешать всем.

Сейчас Артур осторожно продвигался по мощеной борту слива, перешагивая с одного край на другой, когда на пути появлялись большие лужи. Однако, чем дальше он продвигался, тем грязнее становилось под ногами. В какой-то момент выбора не осталось и стрелку пришлось брести во щиколотку в воде. По крайней мере, хотелось верить, что только в воде. Хорошо сшитые сапоги не пропускали влагу, но чем больше времени он проведет тут, тем больше шанс того, что они все же дадут течь. С другой стороны, после суток блуждания в коллекторе, выкинуть их придется в любом случае. Но вот сейчас хотелось ходить хотя бы в сухом.

Камень с нанесенной руной давал достаточно света, чтобы быть уверенным в отсутствии ям под ногами и не бояться подвернуть ногу, но стрелок не спешил. Маршрут он определил еще вчера, как и просчитал время на его прохождение, так что можно было не торопиться. К тому же, постоянное движение с одной скоростью позволяло довольно точно высчитать пройденное расстояние, что под землей с отсутствием видимых ориентиров давало преимущество.

Через полтора колокола неспешной прогулки стрелок замер у очередной развилки. Его карта иногда ошибалась, такое было, и уже неоднократно. Вот только обычно в реальности оказывались новые коридоры, которые появились много позже времени составления бумаги. А сейчас ситуация была противоположной, одного коридора не хватало.

Вперед вел коридор, по которому он сейчас и двигался, влево шел еще один, а вот справа была стена. Хотя если бумага не врала, там должен был быть еще один заканчивающийся тупиком и примерно две сотни шагов в длину. Отметив это место на карте, Артур осторожно убрал ее в сумку и подошел к стене, освещая ту рунным камнем.

На первый взгляд все было так, как и должно быть, потеки, потрескавшаяся кладка, старый кирпич. Вот только чем больше наемник смотрел на нее, изучая каждый шов, тем больше склонялся к тому, что клали ее недавно, не прошло еще даже года. Да, кирпич использовался откуда-то из тоннеля, скорее всего с той стороны, что сейчас была скрыта от любопытных глаз случайных посетителей этих зловонных катакомб, вот только рисунок на кирпиче, что образуется за долгое время, не совпадал. Был похож, и если не искать целенаправленно, то незаметен. Хмыкнув, мужчина присел и осветил воду. Под водой ему удалось рассмотреть кусок трубы, что выходила из стены практически у самого дна.

Кто-то целенаправленно спрятал часть тоннеля, вот только для каких целей и как туда пробраться – оставалось загадкой. Хотя, скорее всего легко можно будет найти вход на поверхности. Да и цели предельно понятны, если это конечно не совпадение. Через две свечи пути начинается Академия и такое расположение тайника говорит о том, что кто-то готовит место, чтобы незаметно прорваться на очень охраняемую территорию. И этот кто-то, Артур готов был биться об заклад, наверняка нацелился на Корону. Слишком многих заинтересовал артефакт ушедшей эпохи.

Через несколько свечей, когда мужчина дошел до Академии, коллектор стал сужаться. Сначала пропала одна из дорожек, затем потолок стал становиться все ниже и ниже, а в конце осталась только узкая дорожка воды. Мужчине приходилось протискиваться сильно наклонившись и молясь всем известным Богам, чтобы где-то не вступить в яму и, споткнувшись, не упасть в то, что текло снизу. Так, проверяя состояние существующих ходов, исследуя и нанося на карту новые, изучая те места, где потолок обвалился и хода не было, стрелок провел оставшуюся часть дня.

В полдень, выбравшись на улицу и вдохнув горячий, но при этом относительно коллектора свежий воздух, Артур осознал, что второй раз он полезет с эти Одноруким проклятые катакомбы лишь затем, чтобы унести Корону. Куртка и штаны были выпачканы в грязи, что обильно росла, стекала и появлялась на стенах, волосы слиплись и висели неопрятными колтунами, а про сапоги хотелось лишний раз не думать. А еще был въевшийся даже в кожу запах. Решив сначала отправиться в бани, а только после в трактир, куда его наверняка и не пустили бы, наемник поспешил по улице.

Через два колокола, наскоро перекусив, стрелок задумался. С одной стороны, нужно было посетить Академию, пройтись по территории и определить места, где проходила канализация. С другой, хотело поискать вход в тот скрытый тоннель. Для каких целей это было нужно наемнику, Артур не знал, но природное любопытство толкало его. Подумав, стрелок пришел к выводу, что все равно не сможет спокойно работать, зная о чье-то ухоронке неподалеку. К тому же устав достаточно в первой половине дня, заниматься вычислением расположения тоннелей во второй не хотелось.

Взяв извозчика, наемник добрался до главной площади перед Академией и, развернувшись к ней спиной, направился искать то место, которое было отмечено у него на карте. Спустя пару свечей ходьбы неторопливым шагом, используя решетки как ориентиры, вышел на прямую дорогу, что шла над тоннелем. Вот только в том месте, где должен находится проулок, была стена, что тянулась между домами.

Артур усмехнулся, видимо те, кто прятал часть тоннеля позаботились о том, чтобы просто так к ним было не попасть. Что ж, в любом случае обойти квартал по кругу и посмотреть, а что же с другой стороны ему никто не мешает. Вот только с другой стороны можно было наблюдать такую же картину.

Кто мог перегородить проулок? Только тот, чье здание к этому проулку примыкает вплотную, так что список сужался до владельцев лавок, что располагались тут. Две со стороны улицы на которой он сейчас стоял и две с той, по которой он шел изначально. А кто мог сделать это и не вызвать недовольство городских властей? Только тот, кто обладает достаточным влиянием, чтобы оформить все в соответствии с законом.

Выбирая из четырех зданий, Артур понял, что в ткацкой ему делать нечего, для борделя он слишком беден, скупщику он ничего не может продать прямо сейчас, а вот в булочную заглянет с большим удовольствием. На небольшом прилавке стояло несколько плоских корзин, накрытых простыми белыми платками, под которыми располагался только испеченный хлеб и булки с медом и орехами. Взяв несколько, наемник широко улыбнулся и начал делать незамысловатые комплименты продавщице, стараясь ту разговорить и направить беседу в нужное ему русло.

Итогом стала выведанная у болтливой девушки информация, что булочник открылся здесь только пару месяцев назад и никак не мог быть причастным к перекрытому переулку. Стрелок изначально ожидал, что владелец этой лавки скорее всего тут ни при чем, поэтому не особо расстроился тому, что потратил почти колокол времени на бессмысленное занятие. В конце концов он пообщался с привлекательной, хоть и немного простоватой девушкой. Ну и главное было то, что хотя бы одного можно было с чистой совестью вычеркнуть из списка подозреваемых.

Больше всего наемник склонялся к тому, что именно скупщику принадлежит данный неучтенный подвал, ведь там было бы очень удобно хранить как краденое, так и запрещенное к продаже. Хотя и могло статься так, что даже он не в курсе о таком замечательном месте. Правда, Артур сомневался в этом, поэтому решил ночью разведать все более подробно, сейчас же отправившись в съемное жилье.

Подготовка не заняла так уж много времени, хотя и пришлось немного побегать по рынкам и лавкам, чтобы на последние деньги закупиться всем необходимым. Намного больше пришлось дожидаться темноты, а если точнее времени, когда время перевалит за полночь. В это время даже самые стойкие дозорные начинают клевать носом и их внимание притуплялось. Но для того, кто собрался на небольшую прогулку это не было проблемой, все же Артур предпочел хорошо выспаться накануне.

Одевшись в темное и вооружившись ручным арбалетом, длинным кинжалом и небольшой заплечной сумкой, он двигался ночью быстро и бесшумно, как лесной кот. Нанесенные на тело собственной кровью руны позволяли смотреть сквозь мрак, так что никакие световые камни не будут выдавать факта нахождения в лавке постороннего человека.

Еще ночной, но скоро становящийся предрассветным город засыпал. Самые стойкие гуляки к такому времени расходились спать, а самые ранние трудящиеся досыпали последние колокола, перед тем как подняться. По крайней мере, не в центре. Никто не создавал лишние препятствия на пути стрелка, и он был этому несказанно рад. Их и так было достаточно. Одна из сложностей была в том, что улица освещалась и не было ни одного темного пятна. Артур покачал головой, рассматривая залитую светом мощеную дорогу, только в сердце мира рун, в Шине, столбы с рунными огнями стояли так часто и практически в любом месте.

Пройдя немного, наемник свернул в первый попавшийся проулок, где нашлось темное пятно. Оглянувшись и не заметив никого, он быстро достал из заплечной сумки тонкую веревку с привязанным на конце небольшим крюком-кошкой. Та в свою очередь была завернута в ткань почти что полностью, оставляя открытыми только концы зубьев. Это было сделано для того, чтобы металлический крюк не издавал звона при ударе о что-нибудь твердое. На веревке через каждый локоть были навязаны узлы, которые должны облегчить подъем.

Примерившись, мужчина закинул ту наверх, зацепившись двумя зубьями за немного выпирающий из стены под самой крышей брус. Подергав за нее и убедившись, что сразу она не отвалиться и не уронит его с высоты, он быстро и бесшумно скользнул наверх. Став левой ногой на деревянный подоконник, что располагался немного в стороне от того места, где он влез, он постарался прижаться к стене, опираясь только на небольшой уголок доски.

Как только это получилось, Артур стал действовать дальше. Одной рукой хватаясь за край крыши, второй он вырвал кошку из стены, чтобы затем с силой бросить ту на крышу противоположного здания. Видимо Ветреная сегодня подарила ему свою улыбку, иначе объяснить тот факт, что с первого раза крюк зацепился за конек, стрелок не мог. Вздохнув в последний раз и покрепче сжав веревку, наемник оттолкнулся порядком затекшей ногой от подоконника и, в воздухе продолжая подтягивать свое тело, перелетел узкий проулок, чтобы упереться ногами в стену.

Такая акробатика вызвала определенную долю шума, поэтому дальше медлить было нельзя. Еще раз оттолкнувшись ногами, как небольшой маятник он отлетел от стены спиной вперед, а затем поджав ноги уперся ими в край крыши. Потом подтягивая тело по веревке выровнялся, лег на крутую крышу и быстро полез наверх.

Только перевалившись за конек и затянув веревку к себе, скрытый от вида из окон и с улицы, стрелок смог перевести дыхание. Вроде никто не звал стражу, а значит времени полно, чтобы успеть влезть во дворик и найти вход в такие манящие катакомбы. Пробежав по крышам нескольких рядом стоящих домов и дважды спустившись на один этаж, те имели разную высоту, он оказался у того самого дворика. Тот имел в длину почти две сотни шагов и едва ли с десяток в ширину. Закрепить крюк-кошку на коньке и скользнуть по веревке вниз было для мужчины пустяковым заданием.

Оказавшись на твердой земле, Артур первым делом осторожно тряхнул веревкой, отцепляя крюк и убирая все в сумку, назад он планировал уходить не через крыши, а просто перепрыгнув возведенную поперек проулка стену. Осмотревшись, мужчина заметил, что ни булочная, ни бордель не имеют выхода на огороженную территорию. А вот ткацкая мастерская и скупщик имели. Хотя, если присмотреться, получалось что скупщик взял себе небольшой пятачок, на котором располагался маленький сарай. А вот мастеровой забрал себе все остальное, используя это место для сушки полотен и хранения каких-то досок. Решив внимательно осмотреть все, стрелок принялся пробираться вдоль стены, постепенно подходя к тому самому сараю. Но даже там не оказалось ничего, обычный сарайчик, заставленный всякими шкафами, столами и прочими габаритными предметами, которые скорее всего просто не помещались в лавку.

Разочарованно вздохнув, мужчина собрался уходить, как вдруг его взгляд зацепился за небольшую странность. На одном из шкафов в пыли виднелся смазанный след от ладони. Подойдя ближе, Артур наклонился и принюхался. Откуда-то из-под пола едва заметно тянуло сыростью. Понимая, что наткнулся на тот самый секрет, наемник быстро и бесшумно, насколько мог, отодвинул шкаф и обнаружил под ним небольшой люк, под которым начиналась лестница.

По ней он не спешил спускаться, прикидывая шанс того, что внутри кто-то может быть. Посмотрев на след, Артур решил, что как минимум два дня тут никого не было, а человек бы предпочел жить у самого скупщика над лавкой, чем забираться в бывший коллектор. Так что уже через пару ударов сердца он соскользнул по лестнице вниз, в руках сжимая свой маленький арбалет, готовый в любой момент выплюнуть деревянную щепку, дарящую вечный сон тому, в кого она попадет. К счастью это не потребовалось, потому что внизу было пусто.

Вернее, не было разумных. Так-то склад, а это был именно он, был заполнен практически наполовину. Десятки ящики с болтами и стрелами, пару из них даже со спицами. Несколько с мечами, завернутыми в промасленные тряпки. Пару стопок щитов, стойка с копьями, глефами и алебардами. Пару бочек с плотной крышкой и непонятным песком внутри. А треть всего помещения занимали комплекты брони. Тут было еще огромное количество нетиповых товаров, но мужчина уже не особо обращал на них внимание, полностью сконцентрировавшись на столе, заваленном бумагами.

Тут были карты, очень похожие на те, что он скопировал в библиотеке, только более полные. Кто-то собирался устроить маленькую войну, в попытке захватить Корону Талареи. И этот кто-то точно неосознанно окажет помощь самому стрелку. Ведь в суматохе будет намного проще провернуть все свои дела и в итоге никто даже не подумает на залетного наемника. Копать будут именно под организацию, которая и окажется на виду. Артур ухмыльнулся, осталось дождаться атаки и не упустить такую возможность.

Рассматривая содержимое ящиков, стрелок остановил свой взгляд на бочках. Никто не будет хранить обычный песок так тщательно, тем более в тайном хранилище. Значит он не совсем обычный. Подойдя к ним, мужчина стал набирать содержимое горстями в небольшой узелок, что связал из куска какой-то тряпки, валяющейся под ногами. Больше задерживаться тут наемник не видел смысла. Можно было уходить, предварительно не забыв задвинуть шкаф на место. Конечно, еще он подумывал забрать себе хотя бы десяток спиц, все же не самый дешевый снаряд, но от такой идеи пришлось быстро отказаться. Мало ли они были подсчитаны вплоть до одной, и выдавать то, что кто-то тут побывал он не хотел. Чем меньше бунтовщики, воры или Однорукий знает кто будут подозревать, что кто-то нашел их склад, тем лучше.

Решив перелезть через стену на стороне лавки скупщика, так было ближе до дома, стрелок зашагал в ту сторону. И когда проходил мимо окна, предварительно наклонившись, чтобы рано вставшие хозяева не заметили его, на втором этаже со стуком распахнулись ставни.

От неожиданности Артур прильнул к стене, сразу вскидывая арбалет, готовый в любой момент спустить курок, но это не потребовалось. Хозяин лавки громко с кем-то ругался, стоя боком к окну, смотря в глубь комнаты, параллельно выбивая трубку об подоконник.

– Ты требуешь от меня невозможного, как я должен это все найти? – раздраженно спрашивал он у собеседника.

– Во-первых, меня это не должно волновать, мы платим тебе за поиск и хранение, – раздался в ответ спокойный голос. – Во-вторых, я теперь не командующий и сам не в восторге от приказа.

– Ну так и передай тому, кто у вас главный, – перебил его скупщик, – что просто найти оружие в таком количестве в Шине задача не самая простая, а уж если речь идет о песке…

Если до этого наемник осторожно отступал назад, продолжая непрерывно смотреть на набивающего табаком трубку человека, то сейчас замер и обратился в слух. Тем временем невидимый собеседник подал голос:

– В-третьих, не кричи на всю столицу, а то кто-нибудь услышит и донесет на тебя страже, – спокойно продолжал тот.

– Ну, да, конечно, – буркнул лавочник, разворачиваясь к окну, одновременно раскуривая трубку от камешка с руной и окидывая взглядом пространство под окном.

На мгновение его взгляд пересекся со взглядом Артура. На удар сердца время замерло, пока оба пытались осмыслить, что необходимо делать, а затем рвануло вперед со скоростью скаковой лошади. Хозяин лавки резко отшатнулся назад, прячась в окне. А стрелок не смог удержать рефлексы, вбитые долгими годами жизни охотника за головами, и арбалет выплюнул снаряд.

Наемник не собирался убивать его, да и видимо Богиня удачи посетила сегодня не одного Артура, потому что, несмотря на брызнувшую кровь, мужчина был уверен, что болт, вместо того чтобы войти в глазницу, скользнул по черепу вверх, не нанеся серьезного урона.

Не медля больше ни мгновения, пробежав разделяющее его и стену расстояние, стрелок перескочил ее одним длинным прыжком и припустился по улице. Пока скупщик позовет стражу или организует погоню, пройдет достаточно времени, чтобы он успел скрыться.

Через два колокола, вконец устав, поплутав еще немного и убедившись, что за собой он не привел хвост, Артур направился в сторону арендного дома. И там он наконец-то пересекся с мечником. Сказать, что тот выглядел паршиво, значит отвесить ему комплимент.

– Я всегда знал, что ты завидуешь моему носу! – радостно воскликнул Артур, рассматривая начинающее чернеть лицо и распухший нос компаньона, – еще и в грязи, прямо как я, вывалялся, – осклабился он.

В ответ он получил только уставший взгляд человека, которого даже под страхом смерти не удастся поднять с кровати в следующие сутки.

– Э, ты что, еще и сражался с кем-то? – воскликнул мужчина, заметив на том кровь. – И без меня? – патетично заламывая руки вопрошал он. – А я ведь считал тебя другом, – с наигранной горечь закончил он, пока они подходили к своим комнатам.

– Артур, – негромко окликнул стрелка Остар и поманил его рукой.

– А? – отозвался тот, делая шаг навстречу.

– Катись в Бездну, – выдохнул мужчина, с силой захлопывая дверь перед самым лицом стрелка.

Если бы тот не был готов к подомному шагу со стороны мечника, то точно бы получил по лбу массивным куском дерева, а так удалось отшатнуться.

– И чего он такой нервный? – посмеиваясь, в пустоту спросил наемник, а после пошел в свою комнату. Он тоже устал и собирался спать.

** ** **

Ветер трепал длинные волосы шамана, дурачился, как игривый котенок. Орку всегда нравилось это, чувствовать если не единение, то одобрение такой могучей стихии, как ветер. Сейчас, стоя на палубе величественного воздушного корабля, что плыл высоко над землей, на его лице играла широкая усталая улыбка, он радовался хорошей погоде и тому, что в прошедшем ритуале не было никаких накладок. Все прошло хорошо и у него появился дух-защитник.

Словно желая найти подтверждение своим чувствам, он скосил глаза вниз, где возле его ног лежал огромный призрачный волк. С длинными лапами, вытянутой челюстью, и массивным телом. Сейчас тот не достигал даже пояса, однако стоит ему подняться, как в холке станет высотой с самого Грока. Сейчас призрачный, при нужде он станет полуматериальным и врагам шамана придется несладко. В дальнейшем сила привязанного духа будет только расти, и он будет предводителем всех тех духов, которых сможет подчинить орк. А пока что тот спал, набираясь сил и не показываясь другим.

В его детстве ему пришлось видеть своего тогда будущего, а сейчас прошлого учителя в бою. В тот день их караван остановился и было принято решение осесть на месте на некоторое время, вот только это не понравилось какому-то барону, на чьей границе они и остановились. Орки не видели границ, вся степь принадлежала им. Поэтому на требование барона убираться с его земель они лишь рассмеялись и плетьми выгнали посланника. Слишком гордые были, чтобы выполнять приказ какого-то человека, который даже сам струсил прийти.

К несчастью, барон не струсил. Он явился вечером, с сотней дружины, когда все мужчины отправились в степь, за добычей. Навстречу им вышли старики и женщины, чтобы не допустить тех в селение, но люди не стремились прорваться. Глашатай зачитал закон, согласно которому, на землях барона запрещалось селиться, охотится, торговать и вообще находится оркам. За нарушение вину определял барон. Суда не было, был приказ вырезать всех. Конница смяла первые ряды, не делая различий ни перед кем. Крики и стоны боли орков смешались со звоном стали, ржанием лошадей и выкриками команд.

Уже через свечу были убиты половина из тех, кто остался в поселении. Но завершить все людям не дали. Огромный буро-черный дух медведя снес барона и нескольких его охранников, а затем тотчас порвал. Медведи, рыси, волки, быки и еще многие духи зверей бежали из степи на защиту племени. А за ними шел старый шаман, что тоже был на охоте, но почувствовав что-то, вернулся. Из людей тогда не ушел никто, и именно тогда Груб взял себе ученика. С тех пор наставник ни разу не призывал духов на защиту, к людям они не выходили, а другие орки знали, кого в степи лучше не злить.

От воспоминаний Грока отвлек вид ночной столицы Империи. Огромная площадь была разделена улицами на квадраты и прямоугольники кварталов, а фонари, что шли вдоль каждого из них, придавали завораживающий вид и очерчивали границы. На площадях горели особо яркие огни, разгоняющие тьму чуть лучше, это было сделано для того, чтобы не ставить большое количество столбов, что могут мешать людям. С высоты полета открывался потрясающий вид на замок Императора, Шинийскию академию и фонтан при ней. Последний был поистине потрясающим. Ночью столб воды поднимался на многие этажи вверх, а затем освещался особыми рунами, которые давали ему различные цвета. Сейчас фонтан походил на огромный пылающий сказочный костер, что своим голубоватым светом привлекал внимание каждого.

Правда, долго рассматривать столицу не получилось, корабль пошел на снижение и такой чарующий вид постепенно пропал. Вздохнув, Грок отвернулся и пошел в каюту, нужно было собраться и приготовиться к осмотру на воротах. Конечно, ничего запрещенного у него нет, но стража точно прицепится. Всегда цепляется к оркам, которые стрясаться попасть в город. Все же степные жители не частые гости в крупных поселениях людей.