Пляшущий с клинком

Глава 15

Вальт удалился сам, когда мы все отошли от поместья достаточно далеко, Симия же не спешила уходить, держась возле Артура, поэтому я не удивился, когда тот начал:

– В общем, предлагаю взять ее в долю, она может неслабо помочь нам.

– Чем же? – спросил у него, а потом у девушки, – арбалет или меч?

– Скорее нож, чаще приходится пробираться куда-то и все тихо делать.

– Ну вот, в открытом бою пользы чуть, а он нас и ждет сейчас.

– В смысле? – тут же насторожился Артур.

– Помнишь ты говорил, что когда наши иноземные друзья пойдут за Короной, их надо перехватить на обратном пути?

– Ты хочешь сказать… – начал стрелок, но его прервали вздрогнувшие здания и гром, что волной пронесся по улицам.

– Ответ тебе уже не нужен?

– У нас есть не больше свечи, чтобы добраться до их склада, – сказал стрелок и первым сорвался вперед, указывая нам с девушкой путь.

Петляя по проулкам, постепенно двигаясь к крупным улицам, он продолжал высказывать свои мысли. По его словам, нас ожидало примерно десяток-полтора противников, большее число не сможет быстро передвигаться по тоннелям канализации, будут мешать друг другу. А уходить они точно будут под землей, чтобы не участвовать в столкновениях со стражей. Скорее всего, они пройдут до своего склада, где разделяться и уже малыми группами покинут город.

Выскочив на широкую улицу, где люди шумно переговаривались, выстраивая предположения о том, что же случилось в Академии, мы начали проталкиваться к извозчику. Тот взял нас сразу же, хотя и пришлось кинуть ему крупную серебряную монету. Стрелок быстро стал указывать, куда ехать, а нам с Симией оставалось только ждать.

Уже через свечу тревожно забил колокол, оповещая о начавшемся где-то пожаре, а через пару ударов сердца ему стали вторить товарищи из других концов города.

Вот тут проняло всех. Один пожар в городе, что наполовину сделан из дерева – это опасно, хоть и нередко. Два одновременно – очень опасно, и уже похоже на поджег. А более трех – диверсия с объявлением войны. Пока горит одно здание, пожарные команды и стража смогут сдержать огонь, когда же десяток, людей для сдерживания не хватает и огонь начинает распространяться по крышам. Такое пламя уже не остановить, оно не успокоиться, пока не пожрет все, до чего сможет дотянуться.

И люди начали это понимать. А также то, что они все заперты в городе, окруженном высокой и толстой стеной. В городе, всего с семью узкими выходами, куда и потечет основная масса народа, где будет давка и многие погибнут просто в толпе, затоптанные, не выбравшиеся из ловушки.

Пока еще не везде, но уже то там, то тут я видел зарождающиеся очаги паники. Пока их гасила стража, щедрой рукой раздавая тумаки, но еще немного времени, и она захлебнется в сопротивлении. Толпы людей, стремящихся уйти от опасности, будут мешать друг другу, всюду будут образовываться заторы, давка, драки. Прольется кровь.

И во всей этой вакханалии будут резвиться те, кого редко можно увидеть действующим открыто. Мародеры, убийцы, насильники и воры. В умирающем городе от них станет не протолкнуться, они все повылазят из своих нор, куда забиваются после очередного успешного дела.

В какой-то момент извозчик остановился и, обернувшись, нервно крикнул:

– Все! Дальше не повезу, мне к жене надо!

– Мы заплатили до места, – попытался возмутиться Артур, но напоровшись на крик мужика, обернулся ко мне.

Недолго думая, слегка кивнув стрелку, я встал и за шиворот вышвырнул возницу с ко́злов, пока Артур перебирался на его место. Нам нужно было перехватить долгарцев, а в этом городе очень скоро станет слишком шумно, чтобы кто-то обратил внимание на проблему украденной повозки.

** ** **

Светлоглазый долгарец спешно прятал золотую Корону в сумку, заляпывая ту кровью с рук. На самом деле, кровь была не только на руках, но и на животе, груди, ногах, спине, даже на лице. Прорыв дался очень тяжело, семеро человек было убито. А из диверсионной группы, с которой он и пришел на точку сбора, не осталось вовсе никого в живых. Шинийцы хорошо поработали над защитой.

Первый разлетелся на кровавые куски в коридоре, просто ступив на мозаичную плитку. Второй и третий стали жертвами болтов, просто выйдя из-за угла. Четвертый стал похож на уголь, когда коснулся рукой ручки в хранилище артефактов. Что его убило никто так и не понял, но дверь разнесли с помощью песка. Еще трое были убиты подоспевшей стражей Академии. Хотя после те и не прожила долго. Озверевшие от потерь и бесчеловечных способов убийства товарищей, долгарцы порубили защищающихся на куски.

Да и в целом, защит было много. Вот только бочка огненного песка разнесла рунную стену, как будто той и не было. А уж вскрыть с помощью все того же песка другие препятствия было и того проще. В итоге Корона получена, звон колоколов оповещает о том, что пожары начались, а значит осталось лишь убраться из города и доставить артефакт домой.

Пробежав по территории Академии, отряд из двенадцати человек стал пробиваться к яме, что была сделана направленным взрывом снизу и вела в канализацию. Туда уже стягивалась стража, так что кому-то пришлось остаться, чтобы прикрыть отступающих. В узких переходах это делать много проще, но двое даже туда не смогли добраться, навсегда остановленные стрелами шинийцев.

Четверо остались в коридоре, прикрывая отход остальных и отстреливаясь самострелами, что использовали огненный песок. Видя взгляды уходящих солдат, что те бросали на смертников, желая им все же вырваться из цепких рук Белой Госпожи, светлоглазый не испытывал ничего. Он давно не обращал внимание на чувства людей вокруг, предпочитая видеть в них ресурс. А конкретно эти разумные свой уже исчерпали. Поэтому в одной их сумок, что оставалась тут, лежала рунная бомба. Она должна была завалить проход, когда они окажутся достаточно далеко.

Остаток отряда из шести человек успел добраться до небольшого зала, куда они и рвались все это время, когда раздался взрыв и тоннель за их спинами осыпался, выплюнув из себя облако пыли. Солдаты переглядывались, хмурясь, злясь на врагов и соболезнуя товарищам, им сегодня повезло, в отличии от остальных. Светлоглазый же позволил себе выдохнуть. Проход был надежно завален, а значит можно было сделать короткую передышку и подготовиться к дальнейшему бегу.

** ** **

Артур уверенно вел компаньонов по тоннелям, следуя за еле видимыми метками, что он оставил в прошлый раз. Пока до нужного зала было еще далеко, но уже сейчас было понятно, что они придут как раз к концу свечи, зажженной во время взрыва.

Внезапно по тоннелю разнесся гул и грохот, воздух ударил по лицу, а с потолка посыпалась пыль и мелкие камни. Где-то внутри был взрыв.

– Скорее, – поторопил всех стрелок, – нам надо успеть их перехватить.

Еще какое-то время все бежали в тишине, потом перешли на шаг и тогда голос подала Симия:

– Как мы потом будем выбираться на поверхность? Там пылающий город.

– А зачем выбираться? – отозвался мечник. – Отсидимся тут.

– Мы пройдем за долгарцами, у тех должен быть план на выход из города, – размеренно дыша ответил стрелок. – И отсидеться не получится, Остар. Сгоревший воздух тяжелее и будет спускаться вниз. Скоро тут станет невозможно дышать.

– Его называют горелым газом, вроде – неуверенно добавила девушка.

– Никогда про такой не слышал, – покачал головой плясун.

– На самом деле, я сам не очень понимаю всего, но есть много разных газов, которыми не могут дышать разумные. Про рудничный ты же слышал, который взрывается от огня?

– Угу, – кивнул мечник.

– Есть еще болотный, он тоже взрывается.

– А я слышала, что им просто дышать нельзя.

– Возможно их несколько? – то ли спросил, то ли предположил стрелок.

Дальше шли в тишине, раздумывая над тем, что делать, если у долгарцев нет запасного выхода на поверхность. Умирать в каменном мешке под землей никто не хотел.

После очередного поворота Артур остановился и жестами показал, что им осталась два перекрестка, поэтому сейчас надо подготовиться. Кивнув на это, Симия, как и Артур, стала заряжать арбалет, проверять, как метательные ножи покидают ножны и не развязалась ли где шнуровка на обуви или одежде. Остар же бегло оглядев себя пришел к выводу, что он готов хоть сейчас в бой.

В конце они спрятали рунные камни, что все это время давали им свет, а потом, в полумраке, что рассеивался только светом, что шел от рунных столбов на улице и через канализационные решетки попадал во внутрь, крадучись, очень осторожно прошли оставшиеся полторы сотни шагов.

Правда все это не потребовалось, ведь в зале, куда они стремились, никого не было. Само помещение выглядело как округлая комната со множеством уходящих в стороны тоннелей, по которым должны стекаться сточные воды со всех близлежащих территорий, чтобы по одному пути уйти за пределы города. Но так как в Шине давно не было дождей, то канализация подсохла и много где можно было пройти, не боясь вымочить ноги, хотя и не везде. А сейчас в этих коридорах мелькали разные цепочки следов. Какие-то вели сюда, но две отчетливо показывали, что отсюда кто-то ушел.

– Ну и куда нам? – задал вопрос в воздух плясун.

– Чтоб им Однорукий на пути повстречался, – выругался Артур, – придется разделиться.

– А ты уверен, что это необходимо? – с тревогой спросила девушка.

– Да, иначе никогда не догоним, – разглядывая следы ответил стрелок, а потом добавил, – а их немного. По три человека в каждом отряде, и ушли не больше половины свечи назад.

– Значит догоняем, отбираем Корону и встречаемся здесь?

– Нет, – помедлив, сказал Артур, – догоняем, но идем за ними до выхода на поверхность, а как только те выведут нас, возвращаем им должок за все то преследование.

– Договорились, – кивнул мечник, – встречаемся через два дня в Аргрисе, где-нибудь возле северных ворот.

– А если не успеем?

– Значит уже в Эльроде, – постановил мужчина и, развернувшись, зашагал в левый тоннель.

Симия посмотрела на Артура и спросила:

– А он один с тремя справится?

– Он Пляшущий с клинком, – пожал плечами стрелок, – сомневаюсь, что у них есть шансы. Поспешим.

** ** **

Грок проснулся от сильнейшего грохота, что пронесся по улицам. По звуку было похоже на раскат грома в сильнейшую из гроз в степи, вот только задрожавшие стекла и столб дыма как-бы намекали, что это вовсе не природное явление. Да к тому же чутье шамана начало смутно сигнализировать о неприятностях, что вскоре его будут ждать, если он не поторопится.

Не став ждать развязки, да и привыкнув за годы странствий доверять дару, орк стал быстро собираться. Три духа-защитника, сейчас скрытых от чужого, но не от хозяйского взгляда, заразившись нервозностью от орка следили за его сборами.

Когда забил первый колокол, орк замер, силясь вспомнить, что это значит. Для жителя степей и того, кто никогда не жил в городе, этот звук мало что значил, а вот вопль «Пожар!» быстро напомнил ему, что пора делать ноги из этого гостеприимного места. К тому же трех духов ему пока хватит, большее количество он просто пока не удержит.

Уже выходя на улицу, он услышал, что звонить стали и в других частях города, а это значило, что горит вся столица. А значит, из нее он не выйдет, там будет давка.

– Найдите мне путь отсюда, – сказал он духам и сел на землю в проулке, спрятавшись от глаз людей на улицах за бочкой с остатками ливневой воды.

Бежать куда-то было нельзя, так он только сделает хуже, устав и удалившись от возможного спасения. Нужно ждать помощь от тех, кто был привязан к нему для этого. А в том, что духи смогут отыскать безопасную дорогу, он не сомневался. Нужно лишь дать им время.

А вот ему время никто давать не собирался…

Стража, уже начавшая организовывать вывод людей из города, была на взводе и очень остро реагировала на неповиновение. Поэтому, когда заметили орка, что прятался в проулке, легко сделала вывод о причастности этого конкретного орка в поджоге, ведь честный бы не стал скрываться. Уже через пять ударов сердца звезда солдат стояла рядом, а двое пятками копий прижали Грока к стене, не позволив ему даже встать.

– Куда этого поджигателя? – спросил у капитана один из солдат.

Тот на миг замер, оглянулся на толпу людей, а затем изменившимся взглядом посмотрел на орка. Шаман все понял сразу же.

Один из темных духов все же дотянулся до него. Будучи не в силах напрямую убить Грока, тот дождался, когда зверей-защитников не будет рядом и шаман не прикрыт ими, а затем направил мысли окружающих людей в нужную ему сторону. На это его сил хватило.

Сначала убедить солдата заглянуть в проулок, потом внушить ему мысль, что просто так орк прятаться не может, а затем убедить капитана, что от орка надо избавиться. Правда разбудить кровожадность настолько, чтобы мужчина потерял контроль и мгновенно прирезал степняка, духу не удалось.

Воля капитана не позволила тому обратится в дикого зверя, но она же сохранила часть разума, что мгновенно придумал, как убить орка. Всего-то и надо провести его через толпу, предварительно сообщив, что ведут поджигателя. Напуганные люди не дадут страже даже довести его до тюрьмы, самосуд устроят тут же.

Такого шаман не мог допустить, поэтому резко ударил ладонью по одному древку копья, а затем рванул вперед, закручивая тело. От неожиданности стражники, что удерживали его, потеряли опору и сделали шаг вперед, чтобы через мгновение с подрезанными сухожилиями повалиться на брусчатку.

Убивать он никого не хотел, да к тому же, раненые требуют помощи, а значит удастся растянуть силы противников. А вот его все же прикончат, если не пошевелится, уклоняясь от неуклюжего выпада копья мелькнула мысль у полукровки. Темный дух для большего послушания замедлил способность критически мыслить у стражи, а это давало преимущество орку, ведь быстро реагировать и слаженно действовать она не могла.

Во второй раз уклонившись, шаман схватил древко копья и скользнув вдоль него впечатал кулак прямо в челюсть молодого паренька. Тот стал оседать, но орк, подхватив его за кольчугу, толкнул под ноги капитану, чтобы затем перехватить руку с мечом, что в рубящем ударе почти достиг его шеи, а затем извернуться и сломать ее.

Капитан, только восстановив равновесие, видя состояние подчиненных, наконец-то смог побороть свою ярость, тем самым сбрасывая оковы воли духа и трезво оценить ситуацию. А получалось, что он остался один на один против гораздо более сильного и ловкого противника, что почти голыми руками разделался с четверкой солдат.

И пока капитан решал, как быстрее разобраться с противником, причем его бы устроил как вырубленный, так и убитый орк, Грок понял, что пора бы уже уйти от места, где есть шанс остаться навсегда. Не сводя взгляда с противника, полукровка стал медленно пятиться, готовый среагировать на малейшее излишне резкое движение человека.

Тот, заметив, что противник отступает, все же решил не терять лицо и крикнул, впрочем, не очень громко, чтобы не спровоцировать степняка:

– Стой, именем Императора, оставайся на месте и сдайся властям!

Грок ничего не ответил, а затем развернулся и резко рванул в сторону улицы, краем глаза заметив облегченный выдох капитана. Здесь затеряться было легко просто из-за того, что люди валили сплошным потоком, а в такой толчее стража просто перестает видеть своего клиента.

Долго плутать он не стал, отбежав два квартала и просто став в проулке, чтобы не мешать уходящим. Здесь люди орали и толкались, кто-то нес свое добро, кто-то детей, но все двигались в одну сторону, подальше от огня, что бушевал далеко в конце улицы. Все это месиво людей не превратилось в откровенную свалку только благодаря страже, которая пресекала откровенный беспредел.

Стоя на пригорке, прикрытый тканью от ниши, Грок смотрел на огонь, вид на который открывался с перекрестка. Пылали дома и крыши в конце улицы, где пожарные команды усиленно старались просто сдержать его, дать людям время уйти. Но даже орку, что никогда не жил в городах и не видел пожаров было понятно, такой ревущий вал пламени людям не под силу остановить. Даже сдерживая его, огонь отвоевывал территорию шаг за шагом.

Появление духа-кота стало для Говорящего с духами настоящим спасением, он уже начинал нервничать, глядя как люди стали отступать, чтобы отдать пламени несколько домов и дать себе передышку. Дух-защитник по своей связи с орком попытался что-то донести до своего хозяина, но тот поток образов расшифровке не поддавалось, дух был слишком молод и еще не умел пользоваться всей своей силой.

Плюнув на все, шаман решил рискнуть и доверится коту, хотя тот явно от чего-то пытался предостеречь хозяина и указать на проблемы пути, который нашел. Приказав вести, орк побежал за юрким духом, чтобы через два десятка ударов сердца замереть около сточной решетки. Тот просочился между прутьев и замер на дне коллектора, поглядывая на хозяина. Оглянувшись по сторонам, Грок быстро поднял решетку и скользнул вслед за духом.

** ** **

Перестав кричать, светлоглазый поднял голову и очень зло посмотрел на двух немного испуганных солдат, что не ожидали такого вопля от старшего по званию. В его голове роились мысли, создавая одно предположение за другим, но холодный разум, что на миг всего не удержал контроль, методично их отсекал, чтобы в конце прийти к определенному выводу, уточнить который ему не составит труда:

– Где Корона? – практически прорычал он вопрос.

– Так у капитана же, – растерянно ответил один из парней, – он ее на привале себе забрал, как старший по званию.

Мужчина закрыл глаза и опустил голову, пару раз глубоко вздохнул, а затем, открыв глаза, посмотрел на двоих долгарцев, что все это время сопровождали его. Те вздрогнули и попятились. В свете рунных камней радужка их ведущего казалась полностью белой, единственным темным пятном была точка зрачка, что стала будто еще меньше.

– А тогда зачем мне вы? – склонив голову к плечу пророкотал мужчина, чтобы через половину удара сердца бросится на союзников.

** ** **

Уже колокол две тени бесшумно преследовали трех мужчин. Благодаря рунам написанным кровью на лицах, они не испытывали неудобств от постоянного нахождения в темноте. А вот их цели были вынуждены освещать себе путь камнями, поэтому постоянно находились как на ладони. К тому же свет служил отличным ориентиром для тех, кому каждая его крупица видна как большой костер в степи безлунной ночью.

– Тебе не кажется, что мы забираем сильно восточнее? – через какое-то время шепотом уточнила Симия.

– Кажется, – так же тихо ответил ей Артур, – более того, я думаю, что мы уже вышли за стены города.

– На сколько же эти тоннели обширные, – покачала головой, как показалось Артуру, девушка, – я уже даже начала уставать.

– Радуйся, тут хотя бы нет сливных вод, – усмехнулся мужчина, – идти по колено в дерьме было бы сложнее, неприятнее и нас бы давно заметили.

Девушку от такой перспективы явно передернуло и на этом разговор угас. Хотя и ненадолго, ведь уже через свечу она вновь заговорила:

– Мне кажется или как будто воздух становится свежее?

– Пока не чувствую, но может быть ты права, – кивнул мужчина.

– А ты не думаешь, что на той стороне их могут ждать? С троими мы сейчас справимся. А если их будет пять, а если десяток?

Мужчина хмыкнул и задумался, а потом покачал головой:

– Маловероятно, тогда бы они не разделялись.

– Но шанс есть? – гнула свою линию девушка.

– Чего ты хочешь? – наконец сдался мужчина.

– Предлагаю прямо сейчас их убить.

– А как мы выберемся на поверхность?

– Да брось, уже две свечи идем прямо и никуда не сворачиваем. Наверняка вот-вот появится проход. Вон, – кивнула она на долгарцев, – они явно ускорились.

Артур замолчал на пару ударов сердца, а затем сказал:

– Хорошо, догоняем.

Далее две тени заскользили сильно быстрее, постепенно уменьшая расстояние до преследуемых. Когда они подобрались достаточно близко для прицельного выстрела, снова перешли на шаг и прямо на ходу стали готовить оружие. Симия быстро натянула тетиву и положила болт в ложе, а вот Артур неспешно, но тихо собирал свой рунный арбалет. Сейчас ему потребуются все козыри, потому что в случае промаха спрятаться будет негде.

Когда все было готово, он кивнул девушке, и они остановились. Мужчина присел на колено, а девушка стала немного за ним. Так они не перекрывали обзор друг другу и могли стрелять одновременно, что и собирались провернуть, убрав двоих сразу. Распределив цели, Артур сказал:

– Стреляем по готовности, – а затем плавно вдавил курок.

Второй болт ушел за первым с небольшим опозданием. Вот только арбалет Артура был мощнее, а потому выпускал снаряды с заметно большей скоростью, а значит они достигали цели много быстрее.

** ** **

Капитан уверенно вел их по тоннелю и постоянно подгонял, ему не терпелось выйти на воздух.

– Быстрее парни, немного осталось, скоро уже на воздух выйдем, – в очередной раз проговорил он и ускорил шаг.

Арадал с напарником что-то одобрительно прогудели и тоже немного прибавили шаг, как внезапно ведущего бросило вперед. Солдаты резво отшатнулись в стороны, ближе к стенам, чтобы не налететь на начальство, и это спасло идущего вторым Арадала. Арбалетный болт, ударив по наплечнику, соскользнул с него и улетел в темноту. А вот капитану уже ничего бы не помогло. Точно под левой лопаткой торчало оперение короткого толстого куска дерева и оттуда уже струилась кровь.

Ругнувшись, долгарец, в которого еще не стреляли, сдернул со спины щит и бросился в темноту тоннеля. Арадал, не имея никакой защиты от стрел и болтов, старался поспевать за напарником шаг в шаг, чтобы не давать убийце шанса случайно зацепить себя. И в это время лихорадочно пытался понять, а кто собственно в них стрелял?

Уже через семь скачков раздался глухой удар – стрелок попал в щит, но судя по их не убавившейся скорости, никаких повреждений не нанес. Дальше долгарцам удалось пробежать еще десяток, как последовал второй, а еще через восемь – третий удар.

Уже понимая, что они догнали неизвестного наемника, мужчина рискнул немного сместиться и выглянуть из-за плеча напарника, чтобы понять: стрелок был один, и та молодая девчонка. В то время как первый ударом щита выбил арбалет из ее рук, Аранал осознал, что девчонка так быстро перезаряжаться не может, а второго стрелка не видно.

Вот только было поздно.

Тускло блеснув, не болт, но спица навылет пробила плечо его напарника и, почти не отклонившись, вонзилась в грудь мужчине, бросив того назад. Он не веря посмотрел на толстую кожаную бронь, которую даже не заметила тяжелая спица, а потом поднял взгляд на девушку.

Та уже поднялась и не поднимая арбалет метнула рукой пару ножей в его напарника. Тот дернулся и захрипел: один из стальных малышей угодил ему в шею, а второй в кисть, которой он прижимал кровоточащее плечо. Арадал понимал, его напарник уже мертв, слишком быстро теряет кровь и слишком обширны повреждения.

Потом он посмотрел на свою грудь и как-то отстраненно подумал, что за Грань они уйдут вдвоем, причем прямо сейчас. Подняв затуманенный взгляд, последнее, что он увидел, был взмах рукой хрупкой девушки. Летящих ножей он уже не видел.

** ** **

Постепенно на меня начала наваливаться усталость. С каждой малой свечой дышать становилось все сложнее, а идти приходилось уже по щиколотку в воде. Но остановится и перевести дыхание было нельзя. Вернее, сначала я пытался, но уже после второй попытки бросил это дело. Дышать было нечем. Сгоревший газ, к тому же пахнущий дымом, активно прибывал в тоннель и грозил задушить всех бегущих по нему.

В таком помутнении я двигался еще где-то свечу, пока не наткнулся на два тела. Это немного отрезвило меня. Мельком оглядев раны и поморщившись, зашагал дальше. На залитые кровью стены я предпочел не смотреть, как и на остальное состояние трупов. Если бы увидел такое в лесу, без сомнений бы решил, что это сделал медведь, но откуда ему взяться в тоннели канализации?

Сейчас же без сомнения можно было сказать, что последний из тройки долгарцев – измененный. Прямо как те твари, что вырезали деревни. Или тот капитан звезды, с которым мне пришлось столкнуться пару дней назад. И вот его-то я убью без зазрения совести.

Под такие мысли я и шел, как можно быстрее стараясь найти конец этого забытого Одноруким тоннеля. И в какой-то момент Ветреная все же сжалилась и коридор стал нырять вниз. Сначала я шел по колено в воде, через пару шагов она достигла пояса, а затем, когда уже дошла до подбородка, я сделал глубокий вдох и нырнул.

Резво перебирая руками по неровностям кладки потолка, я очень быстро двигался по затопленному тоннелю. В какой-то момент под руками оказалась пустота и я в десяток гребков выплыл на поверхность. Тихо вынырнув, я с наслаждением сделал глоток сырого воздуха. Я всплыл в колодце.

Видимо, когда копали тот скрытый проход, наткнулись на подземную реку или озеро, из-за чего и прекратили прокладку тоннеля. А уже потом люди выкопали колодец и так образовался скрытый проход. Только чтобы воспользоваться им, нужно нырнуть в колодец и в полной темноте с течением угадать, в какую сторону плыть, чтобы оказаться в тоннеле. Шансов не захлебнуться почти нет, а значит это скорее выход, нежели вход.

Тряхнув головой, я выкинул лишние мысли и полез наверх. Выбраться из колодца, стены которого были сложены из толстых бревен, для меня оказалось достаточно простым делом. Конечно, сначала сапоги соскальзывали с мокрых гладких бревен, но потом, когда я приноровился упираться всеми конечностями, дело пошло много быстрее.

Вывалившись за оголовок, я привалился к нему спиной и впервые за последние два колокола вздохнул спокойно, рассматривая светлеющее небо. Сгореть в городе, задохнуться в канализации или утонуть в колодце мне больше не грозит.

Осмотревшись, я увидел небольшой дом, сложенный из обожженного кирпича. И сейчас оттуда выходил долгарец, которого мы с Симией и Вальтом видели выходящим из дома, где держали Артура.

Мы удивленно уставились друг на друга. Не знаю, удивило светлоглазого больше то, что кто-то вылез из его колодца или то, что его все время преследовали, а он не замечал, да мне и не было это интересно. А вот меня удивил его внешний вид. Все одежда ниже груди была абсолютно мокрой, а вот голова и плечи – сухими. Это значило, что он не устраивал заплывов и из тоннеля был второй выход.

Сегодня Богиня Удачи как никогда щедра ко мне.

** ** **

Если бы он не был орком, то давно бы свалился от нехватки воздуха. Вначале, пока еще были силы, ведомый духом шаман несся по тоннелям со скоростью рыси. Но постепенно стал замедляться, чтобы сейчас еле переставлять ноги. Дух нервно метался перед ним, явно не зная, как можно подогнать медлительного разумного, и постоянно звал вперед. В какой-то момент шаман упал, теряя сознание и уже не в силах идти вперед.

В себя он пришел рывком, открывая глаза и видя прямо перед своим лицом полупрозрачную морду волка. Немного присмотревшись, Грок заметил, что его первый дух-защитник отдает ему накопленную энергию, позволяя дышать и восстанавливать потраченные силы. И это было действительно необычно, ведь шаман никогда об этом не слышал.

Хотя, а что он вообще знал о шаманизме? Действительно мало. А вот тот факт, что шаманы всегда живут много дольше обычных орков было правдой. По крайней мере, таких старых охотников, воинов или погонщиков он никогда не видел. Вполне возможно, что длина жизни шаманов такая необычная именно из-за того, что духи поддерживают Говорящих, потому что привязаны к ним и хотят дольше оставаться в подлунном мире.

Тряхнув головой, мужчина поднялся и кивнул коту. Он мог продолжать движение. В этот раз путь пошел еще быстрее, чем изначально, хотя через какое-то время началась вода и пришлось бежать, выше задирая ноги. Правда уже через малую свечу Грок был вынужден остановиться.

В воде лежало два тела, и их вид, а также разлитая в воздухе гниль явно указывали на то, что это дело когтей измененного. Что ж, что-то такое шаман и подозревал, ощущая едва уловимый шлейф неприятной силы, по которому и вел его дух кота. Отметив, что нужно двигаться тише, орк продолжил путь.

Покосившись на волка, что следовал рядом с ним, шаман подумал, что никакого боя не выдержит. Кот и кабан были слишком слабы, чтобы противостоять темным тварям. В конце концов, это были духи простых животных. Вот когда кабан станет вепрем, а кот – рысью или, что еще лучше, барсом, тогда можно будет идти в бой с ними. А вот с волком он бы пошел, но тот теряет слишком много силы, отдавая шаману, а значит будет слаб.

В какой-то момент кот остановился, а шаман, не заметив этого, прошел мимо, но был вынужден приостановиться из-за яростного шипения, раздавшегося за спиной. Удивленно обернувшись, он посмотрел на кота. Тот, заметив внимание хозяина на себе, сразу успокоился и сел, развернувшись в сторону стены.

Грок перевел взгляд на кладку и удивленно присвистнул. Сразу за кирпичной поддерживающей колонной, что шли каждые три десятка шагов, в стене был узкий и низкий лаз, на две трети утопленный в воде. В постоянной темноте, разгоняемой лишь рунным камнем, такой было невозможно увидеть ни идя в одну сторону, ни в другую.

Поколебавшись, орк все же сел в воду и осторожно протиснулся в лаз. Да, мокнуть не хотелось, но нужно было как можно скорее выбираться на воздух, чтобы дух перестал отдавать свои силы. Пройдя по новому коридору едва ли десяток шагов, Грок повернул налево и стал подниматься по лестнице. Где-то через пять десятков ступеней та закончилась ровной площадкой с дверью.

Толкнув ее, он оказался в каком-то подвале. Здесь стояли пустые бочки, ящики и стеллажи, на которых, судя по пыли, давно ничего не лежало. Лишь возле выхода пыли было меньше. Словно сюда редко кто-то спускался, оставляя провизию около входа.

Осторожно пройдя вперед, орк медленно приоткрыл дверь и выглянул в образовавшуюся щель. Хмыкнув, уже не таясь вышел и поднялся по очередной лестнице, что оканчивалась очередной же дверью. Подойдя, так же осторожно приоткрыл и нахмурился.

Чуткий слух степняка засек звон стали.

Выйдя из подвала, шаман отдал приказ духам проверить дом, и через три удара сердца получил ответ, что посторонних разумных внутри нет. Уже не таясь, орк подошел к окну и выглянул через щель в ставнях. На улице шел яростный бой.

Пляшущий с клинком, один из тех, кого из Эльрода отсылали за Короной, сражался с долгарцем, частично обернувшимся в тварь. Глаза бывшего человека полностью выцвели, руки стали длиннее и тоньше, а на вытянувшемся лице явно проступили костяные наросты. Орку хватило трех ударов сердца, чтобы понять, в этом бою ему делать абсолютно нечего. Он мог выйти против зверя, темного духа или разумного. А тут сражались настоящие монстры.

Обращенный непрерывно наступал, постоянно двигался и столь быстро рубил, резал и блокировал удары, что его изогнутый клинок полностью смазался. Острый взгляд орка успевал увидеть лезвие только в момент удара о клинок баронца. Казалось, что темный фехтует одной рукоятью. Вот только летящие искры и звон говорили о том, что клинок все же реальный и допусти рыжий хоть одну ошибку, как его порубит на несколько кусков.

Но несмотря на явное физическое преимущество наступающего, плясун еще не проиграл. Только сейчас орк понял, что все эти рассказы о Пляшущих и Танцующих далеко не сказки, а вполне реальные истории. Рассказчику не нужно ничего приукрашивать, тут и так верится с трудом.

Баронец успевал отразить каждую атаку противника. Мягкие и жесткие блоки, шаги и подшаги, пируэты, финты и выпады. Мастер меча использовал все. Он выворачивал кисть так, как никогда не выворачивают люди в обычной мирной жизни. Слабые скользящие удары уводил ножом, одновременно атакуя спагом. Бил противника руками и ногами. Наступал на носки сапог, швырял ногой песок в глаза, один раз даже пнул ведро, заставляя долгарца споткнуться. И все это складывалось в настоящую пляску, даже танец.

Вот только всех его ухищрений хватило только на то, чтобы оцарапать бедро и вспороть щеку противнику. Все же нечеловеческая сила и выносливость давали преимущество там, где человеческое тело встречало свой предел.

Шаман видел, что человек уже стал ошибаться и обзавелся тремя мелкими порезами на руках и лице, что еще быстрее приближали его конец. Грок понимал, ему пора уходить. С таким противником ему не справиться. Но оторваться от поистине величественного зрелища, от работы настоящего мастера, ему было не под силу. Он всей душой чувствовал, нужно дождаться конца. Уйти лесными тропами орк всегда успеет.

И финал поединка не заставил себя ждать.

Человек вскрикнул и выпустил из рук нож. Он не ошибся. Он просто не успел и клинок долгарца вспорол ему руку. А дальше темная тварь стала развивать успех, рубя и кромсая любой открытый участок тела. Часть ударов рыжий успевал отбивать, от части уклонялся, но все больше и больше пропускал.

Вот кольчужная юбка частично погасила удар по бедру, но судя по обильной крови, нога разрублена до кости. Вот брызнули во все стороны разрубленные звенья на груди. Вот брызжет кровь с лица. Вот клинок прорубает бок и, соскальзывая по ребрам, почти входит в живот, в последний момент натыкаясь на спаг. Вот вторая нога встречается со сталью и человек подает на колени, не в силах стоять с перерубленными сухожилиями.

Долгарец, нет, уже полностью обернувшаяся тварь, делает шаг назад, отбрасывает ставшее бесполезным оружие, а затем с рыком резко бросается вперед, будто пытается разорвать врага клыками, будто желает вгрызться в горло еще живому противнику, почувствовать кровь, что еще течет по венам, гоняемая пока работающим сердцем.

И в это же мгновение шаман вздрогнул. Он услышал далекий удар боевого барабана, с которым заляпанный черной твариной кровью клинок южнобаронского спага вышел из шеи темной твари.