Пляшущий с клинком

Глава 8

Обычно, когда мне была необходима работа, я направлялся в Гильдию наемников. Там можно было найти достаточно прибыльную работу. От охоты за головами я отказывался, но вот охранные контракты, заказные дуэли, без обязательного условия смерти противника, обучение отпрысков благородных я брал охотно.

Все же в черте города, реже за ним, охранять важную шишку не так сложно, особенно если вся его охрана сводится к тому, что ты просто ходишь за ним. Лишь раз мне пришлось вступить в бой с какими-то отребьями, правда, клиенту это не сильно помогло. В тот раз придурок решил, что является непревзойденным воином, и кинулся в бой. Его прирезали уже через удар сердца. Все же фехтование, коему и учат аристократов и которому сами учатся всякие богатеи в стремлении подражать, направлено на борьбу против одного противника, да к тому же вооруженного мечом. А пехотная рубка, когда удары сыплются со всех сторон непонятно чем, требует другой школы. В общем, после этого случая я стал оговаривать условия тщательнее.

А вот обучать кого-то мне нравилось. Редко кто брал больше десяти уроков, поэтому я зачастую ограничивался показом стоек и ударов, а также маленьким спаррингом, когда моей задачей было защищаться. Из таких уроков не было особой пользы, но раз люди не хотят слушать мастера, то пусть тешат себя надеждами. Хотя один раз со мной заключили долгосрочный контракт на обучение наследника графа, предварительно решив проверить мой уровень.

Лучший меч графа, а по совместительству его глава охраны, не смог выстоять против меня и десяти ударов сердца. Уязвленный, он предложил бой против пяти противников, чтобы якобы лучше оценить мои возможности, на что я запальчиво сказал, что могу выйти даже против десяти, а когда их выставили, выбив трех я просто сбежал. Но поднять меня на смех не позволил, отбив насмешки тем, что я буду обучать наследника графа, и если ему придется обнажить клинок, чтобы защитить себя от того, с кем не справилась охрана, то его задачей будет уйти целым, а сражаться есть кому. После этого граф сразу же согласился на все мои условия и три года я обучал его сына. Даже смог достичь каких-то результатов.

Доучить парня мне не дали. Младший брат графа, что жил большую часть времени в Империи, приволок откуда-то непревзойденного мастера дуэлянта, который был аристократом в каком-то там поколении и мог привить наследнику кодекс сражения между равными. Мое обучение аристократ назвал варварством и плебейством. Якобы не положено графу по земле кататься да ногами и руками размахивать, все должно решиться благородной сталью. Что примечательно, сразиться со мной он отказался, а за само предложение меня вышвырнули из замка, все же простолюдин не может бросать вызов аристократу. Хорошо хоть не побили.

Потом я понял, что выставил им слишком маленькую цену. По их понятию, если мастер берет мало, значит он ничего не умеет. А для меня тогда это были солидные деньги. В будущем я исправил оплошность, но видимо репутация моя была не на высоте, потому что больше таких заказов не поступало.

Хотя я был уверен, пройдет еще год-два, мой бывший ученик войдет в возраст, когда дуэли за внимание дамы являются нормой, и мое имя еще всплывет при условии, что из него не выбили мою науку, хотя я вообще сомневаюсь, что пытались. А почему всплывет мое, а не того дуэлянта? А потому, что я не стеснялся палкой вдалбливать в голову пареньку мысль, что в бою все средства хороши. После такого обучения все манеры и негласные правила дуэли он соблюдать будет только на тренировке. Всем будет понятно, что обучал его не аристократ. И конечно, сначала его будут осуждать, но после пары десятков побед, продолжат это делать только дураки. Умные сделают выводы.

Сейчас же, даже нуждаясь в работе, если бы мне предложили обучение кого-то, то пришлось бы отказаться по причине моего Контракта. В дуэль уже я не хотел влезать, все же не для этого я здесь оказался. Охранные контракты были именно тем, что я хотел найти и взять. Походить с каким-нибудь толстосумом по городу было достаточно простым занятием, а платили за него в зависимости от мнительности клиента. А сделать так, чтобы ему казалось, что за ним наблюдают, я мог. Приходилось пару раз проворачивать такое.

Подходя к площади, я ожидаемо увидел предмет моих поисков. Невысокое, в два этажа, каменное здание на деревянной вывеске над дверью были изображен меч и монета, символ Гильдии. Окинув его взглядом, я зашел внутрь.

По сути все здания Гильдии представляли собой постоялые дворы, в которых корчмарь мог выдавать задания. Конечно, в других тавернах происходило то же самое, но в Гильдейских и задания были лучше, и ты был уверен, что тебя не обманут с оплатой. Впрочем, клиенты также были уверены, что их деньги не уйдут на ветер, поэтому платили, даже несмотря на разницу цен. Все же гарантия тоже стоит денег.

Крепкий корчмарь с черными волосами до плеч ожидающе посмотрел на меня. Без слов я снял запонку и закатал рукав, демонстрируя татуировку. Молча кивнув, он снова уставился на меня. Вот есть такие люди, которым для того, чтобы их поняли, достаточно промолчать. Этот видимо был из этих.

– Мне нужны охранные контракты сроком до трех дней, – ответил я на невысказанный вопрос.

– Оплата? – впервые подал он голос. Тот был негромкий, но при этом немного хрипящий.

– Чем больше, тем лучше. Заказал меч, не хватает.

– И сколько?

– Полсотни.

– Много, столько не наберешь, сейчас охранных нет… – сказал он и выжидающе посмотрел на меня, будто давая продолжить фразу.

– Но?

– Но есть разведка.

– Если вкратце, то что там?

– Да неясно там все, – поморщился собеседник, – крестьяне с северных деревень просят прислать им бойцов, якобы, мертвые повставали. А чинуши посмеялись и просьбу скинул на нас. Вот нужен кто-то, кто разберется с этой бездновой задачей.

– Сколько заплатят и что по времени?

– Пятнадцать крупным серебром за разведку, примерно колоколов десять на дорогу в две стороны, если на лошади. А на месте уже определишься, на что там смотреть.

– Когда заказ пришел?

– Вчера, – вздохнул он.

– И ты до сих пор никого не послал? – удивился я.

– Двоих уже послал, – помрачнел он, – оба были мутными, на вид меч они никогда не держали, неясно, кто их вообще принял к нам. Из наемничьего у них только одно название, но они уже должны были вернуться. А их нет. А меня предчувствие нехорошее гложет.

– Ладно, я съезжу, посмотрю, что там, но конь с тебя.

– По рукам, – кивнул он.

** ** **

Как только они с мечником разошлись, сразу в Академию стрелок не пошел, этим наверняка займется Остар, а он сам рассмотреть основные строения и изучить территорию на предмет лазеек все же всегда успеет. Тем более, что все простые и примитивные давно уже найдены, а те что остались наверняка очень тщательно наблюдаются, в надежде обнаружить очередного неудачника, что попытается пробраться на охраняемую территорию. Вместо этого Артур направился в те районы, в которых предпочитали обитать представители таких благородных профессий как попрошайки, воры и убийцы.

Никогда не бывавший в столице Империи прежде, он тем не менее уверенно шел по улицам и сворачивал в неприметные переулочки, высматривая условные знаки, которые хоть в чем-то были похожи на те, о которых он знал. Все же люди были везде одинаковые, да и преступный мир похож.

Итогом поисков стала таверна «Задира». Крупное каменной здание, расположенное между двумя доходными домами, производило достаточно неплохое впечатление. Артур ни на свечу не сомневался, что нашел именно то, что искал. Его убедил не символ возле косяка двери, и даже не те люди, что сидели на террасе и выпивали. Его убедил взгляд вышибалы, скучающий, но при этом достаточно цепкий, чтобы за мгновение оценить и самого наемника, и его снаряжение, и, наверняка, запомнить, как тот выглядел. Настоящий головорез.

С широкой улыбкой стрелок направился к дверям и, подмигнув подавальщице, вышедшей на террасу с заказом для бандитского вида компании, быстро вошел в помещение. Деревянный пол, столы, стулья, широкая стойка для трактирщика, все было, как и везде. Даже вечно хмурый трактирщик, что как будто был в каждой такой таверне, принадлежащей Братству Теней, и тот тут присутствовал. Именно к нему и направился Артур.

– Налей чего-нибудь, только не крепкого, мне еще беседу вести, – попросил наемник.

– Эль, пиво?

– А давай пиво, давно его не пил, – мечтательно закатив глаза, поведал парень, – все в дороге, все некогда, – доверительно добавил он.

В ответ трактирщик лишь угукнул, не глядя на клиента. Таких неразговорчивых всегда ставили за стойки, чтобы отваживали незваных и случайно забредших на разбойничью территорию гостей.

Пригубив напиток, стрелок спросил:

– Работа какая есть у вас?

– Вышибала есть, а подавальщицей ты не пойдешь, так что нет.

– Ну, я б пошел конечно, – задумчиво протянул Артур, провожая взглядом разносчицу, – но конкуренция у вас высокая, задавят. Так что по работе по профилю?

– А какой у тебя профиль?

– Охотник, – широко улыбаясь ответил стрелок, – на особо крупную дичь.

– Не видел тебя здесь раньше, да и говор не местный…

– А я недавно приехал, вот буквально утром, очень работа нужна, – наклонившись, тихо закончил он.

– Даже не знаю, – протянул корчмарь задумчиво, но сразу подобрался, когда на стол легла крупная серебряная монета.

– Проверь, – сказал Артур и немного задрал рукав на правой руке, одновременно выворачивая ту внутренней стороной вверх.

Корчмарь сунул руку под стойку что-то нащупывая там, а затем потянулся к монете, одновременно поднося руку с зажатым в ней рунным камнем к предплечью наемника. На миг на руке стрелка вспыхнула зеленоватым цветом татуировка, что до этого была не видна, будучи нанесенной невидимыми чернилами. Знак Охотника за головами.

Кивнув, корчмарь указал на дверь, находящуюся слева от стойки и немного за ней. Допив пиво, Артур перешел в другое помещение. За дверью находился второй зал, для проверенных посетителей, чья принадлежность к Братству не вызывает сомнения. На стрелка бросили пару взглядов, но особо не заинтересовались. Таких тут бывало каждый день много.

Что примечательно, пройдя через весь зал и выйдя из него через третью дверь, стрелок очутился в небольшой комнатушке, в которой сидел невысокий человек, что работал с бумагами.

– Взять или сдать? – быстро окинув Артура взглядом спросил он.

– Сначала посмотреть список, хочу знать за кого и сколько дают.

– Пожалуйста, – сказал мужчина и протянул наемнику несколько листов бумаги, а сам вернулся к заполнению какой-то книги.

Сев в кресло и пробежав глазами по листку Артур поднял голову и спросил:

– Это все? Более стоящих нет?

– Есть, а справишься?

– Всегда стоит попробовать, – ответил, широко улыбаясь.

– Ну тогда ладно, – потянулся писарь, – списка нет, передаю устно.

– Давай, – поудобнее устраиваясь и готовясь слушать, махнул рукой наемник.

Писчий начал свой рассказ, по которому выходило, что гипотетических целей, за которые цена начинается с нескольких сотен золотом всего семь. Четыре купца, разной степень зажиточности, устранить которых просто еще никто не взялся, два мелких чиновника и учитель.

Вернее, ректор Академии. Сей несомненно достойный человек не устраивал кого-то из политических игроков, поэтому на него выдали заказ в восемь сотен золотом. Такая цена была обусловлена тем, что этот разумный очень редко показывался в городе, предпочитая все свое время проводить за управлением Академией, исследованием рун и преподаванием. А еще он был очень осторожным человеком, который после трех покушений, предотвращенных стражей, стал параноиком. Вот заказ на него-то наемник и взял. А также заплатил десятку золотом за поиск информации, поставив в приоритет карты и проходы.

Выйдя из таверны, Артур вдохнул горячий воздух и направился в другую часть города, туда, где располагалась общественная библиотека. Единственное здание в городе, где любой, за определенный взнос конечно же, мог получить какие угодно знания, кроме, пожалуй, рун.

Естественно, он ни капли не рассчитывал на писаря. Тот был нужен, просто чтобы в Братстве знали, что ему нужно попасть на территорию и, если бы появилась возможность, могли оказать помощь в проникновении. А еще, чтобы не искали причину, зачем ему это. Все-таки заказ он взял, вот пусть и думают, что это основная цель.

Проход в обитель знаний обошелся наемнику еще в десяток золотом, сумму, для половины жителей Империи составляющую полугодовой доход. А для второй половины – годовой. Но ему нужно было найти как можно больше информации про Академию. Не слухи и сказки, а точные планы, расположения тайников и проходов.

Вот только никто не будет хранить такое в библиотеке в открытом доступе, но ему и не нужны готовые данные. В старых учебниках истории были вполне себе реальные, а главное подробные карты, и, если знать куда смотреть, можно было очень многое почерпнуть.

Просидев в библиотеке почти четыре колокола и сделав несколько копий карт и описаний лазеек, наемник решил закругляться. Платить третий раз он не хотел, да и денег не осталось. Все заработанное он уже спустил, даже то, что было вшито в одежду, пришлось отпарывать. Сейчас же он направлялся домой, отсыпаться и готовится к следующему дню, когда ему придется облазить всю канализацию Шина.

Обратную дорогу до снятой комнаты Артур преодолел пешком. Можно было взять извозчика, но после пыльной и слишком тихой библиотеки хотелось разогнать кровь и побыть среди людей и их гомона, а ночной Шин идеально подходил под это.

Пройду через центр, где было основное скопление жителей и гостей столицы, наемник купил лепешку с мясом и сел на одну из лавок, что располагалась на площади и с которой открывался завораживающий вид на фонтан. Поздний ужин не занял много времени, а после, отряхнув руки, стрелок отправился домой.

Остара на месте не оказалось, видимо тот нашел работу либо же отправился что-то проверить. Решив, что утром еще раз заглянет в его комнату снова, и, если того не окажется на месте, полезет в коллектор сам, Артур завалился спать.

** ** **

Мне подобрали резвого мерина, серого, не очень крупного, и, самое главное, покладистого. На лошадях мне не нравилось ездить, слишком неудобно и странно, но это оставался самый быстрый способ добраться на небольшие расстояния. Отправлялся я сразу же, даже несмотря на то, что сумерки спустились уже на город. За стеной должно было быть еще темнее, но не было времени ждать, поэтому к лошади примотали серебряный медальон в виде головы кота со словами, что эта штука поможет лошади видеть в темноте и не споткнуться, главное было прикрепить так, чтобы был контакт со шкурой, а так он и с человеком бы сработал.

Стража выпустила меня из города без вопросов, стоило показать выданный Гильдией пропуск, а дальше я подстегнул коня и направился в сторону деревень. Ночь была достаточно светлой, чтобы виделись очертание дороги и прилегающих к ней кустов, правда стоило въехать в лес, как наступил почти кромешный мрак. Меня это не сильно тревожило, потому что рунисты обещали почти сутки действия амулета, к тому же уже через шесть-семь колоколов начнет светать и назад я точно буду возвращаться при свете дня.

Проехав три ближайших деревни, я заехал в четвертую и найдя дом старосты принялся стучать в дверь. Через какое-то время за дверью послышалась возня, а затем все стихло. Я снова стал долбить в дверь, но на этот раз уже крикнул:

– Староста, открывай, я из Гильдии наемников, пару вопросов задам и уматываю дальше.

– Чем докажешь? Да и чего это ты ночью пришел, как тать какой, другие с утра были.

– Мужик, – начал терять терпение я, – выйди по-хорошему, поговорим.

После этого наступило мгновение тишины, а затем лязгнул засов и на крыльцо вывалился староста. Да уж, и чего он боялся, такой любого татя голыми руками скрутит. А за его спиной стоял такой же детина, даже света свечи, что он вынес, хватило, чтобы увидеть фамильное сходство. Видимо, оказывать поддержку, на случай если я окажусь разбойником.

– Наколку покажи, – потребовал он тотчас.

– На, смотри, – задирая рукав сказал я, – когда проходили другие?

– Один утром вчера, второй вечером, заходили, расспрашивали, да и покатили дальше, наемнички, – сплюнул он.

– Назад не видел, как возвращались? Может их видел кто?

– Мне все не отчитываются. Может и видел кто, ты походи, поспрашивай, – ехидно посоветовал он, – может и получишь ответ какой.

А может по морде, подумалось мне.

– Без тебя разберусь, – огрызнулся я, – что у вас происходит? Запрос пришел на оживших мертвецов, это как понимать?

– А я почем знаю, это тебе дальше ехать, еще колокола два-три, а там за рекой направо поверни, к морю. Ихний староста запрос и писал.

– Ну хоть что-то расскажешь?

– Да я почем знаю, – начал закипать он, – парнишка, гонец, что послание нес, весь взмыленный был, а глаза бешеные, ничего не стал рассказывать, только попил и побежал дальше. Мы его догнали да на телеге подвезли, а что там дальше я не знаю.

– Странно это все, – вздохнул я.

– Мил человек, я спать пошел, а ты езжай дальше, либо ночую на сене, –сказав это, староста ушел в дом.

Лязгнул засов, запирая дверь. Я вздохнул и пошел к коню, нужно было продолжать путь. Как оказалось, колокола два-три, это если неторопливо и на телеге, аллюром я был у реки уже через один.

Проехав мост, я свернул по дороге направо и через какое-то время спешился. Что-то не давало мне покоя, какое-то внутреннее чувство тревожности заставляло осторожничать. Постояв большую свечу, вслушиваясь в ночь, я ничего не добился, только стал замерзать. Поэтому поспешил вперед, предварительно привязав лошадь и забрав медальон.

До самой деревни я добрался за несколько свечей, а потом остановился около дерева и, забравшись на него и привалившись к стволу, стал рассматривать спящую деревню. Она внешне ничем не отличалась от сотни других деревень, разбросанным по королевствам. Маленькая, огражденная высоким забором, который защищал от зверья, с одним входом через приоткрытые ворота. Это меня насторожило, ведь такая беспечность обычно не свойственна крестьянам. Темные силуэты домов виднелись вдоль главной улицы, чуть дальше пару домов стояло в стороне от нее. Нигде не было видно ни света факела, ни огонька свечи. Деревня спала.

Вот только мне постоянно мерещилось движение то в окнах, то на улице, хотя ночью редко кто шастает по улицам без необходимости. А может просто разыгравшееся воображение? Но почему тогда интуиция вопит, будто меня резать собираются.

Спустившись и постояв еще немного, я все же решился дойти до деревни и поискать старосту. Вот только первым делом я проверил, как спаг покидает ножны, перепроверил все пуговицы и завязки, чтобы ничего не отстегнулось и не мешалось, убедился, что сапоги не свалятся, а только потом неторопливо зашагал к деревне.

Пройдя ворота, я замер, вслушиваясь, пытаясь понять, почему же так некомфортно и тихо, даже для ночной деревни. Внезапно, я резко развернул голову и уставился в стену, что-то привлекло мой взгляд. И этим чем-то были брызги крови, что даже в ночи выделялись маленькими черными пятнами на темной стене. Их было не много, пара капель, вот только что они тут делают? Скотину режут за домом, а не на главной улице. Тут мой взгляд уловил какое-то движение, и я переключился на него, временно выкидывая стену из головы. Прихрамывая, из-за избы спереди вышел мужчина и пошел в сторону центра деревни.

– Эй, мужик, стой, – окликнул я его, но тот как будто не услышал.

Помянув Однорукого, я поспешил догнать его, вот только чем ближе я подходил, тем больше хотелось бежать. Но не успел я подумать, в чем причина, как заметил на поясе у мужика, которого почти догнал, ножны с палашом.

Наемник?

Под удар барабана я дернулся назад, пропуская перед лицом руку с длинными пальцами. Нет, с когтями. Тварь что стояла передо мной не была человеком, возможно когда-то, но не сейчас. Запавшие глаза без зрачка и радужки, вытянутые руки, когти, и полная пасть острых зубов. Долго рассматривать она себя не позволила, сразу бросившись в атаку. Что примечательно, про палаш она даже не думала, кидаясь в самоубийственные атаки и не обращая внимание на то, что я уже пробил несколько дыр в ее теле, из которых правда даже кровь не текла.

Понимание, что она не чувствует боли, пришло очень скоро, а еще то, что чтобы ее убить придется действовать решительнее. Пока я не могу сражаться против двух таких, не сейчас, когда не понимаю, что от них ждать. А если затяну этот бой, то возможно с двумя и придется иметь дело. В очередной раз отскочив от размашистого удара когтями я рубанул тварь по руке, отрубая ее и останавливая удар, лишая возможности эффективно ранить меня и давая мне преимущество при заходе со стороны.

Тварь оказалась нереально тупой, потому что даже не обратила внимание на отсутствие конечности, продолжая махать второй рукой будто первая все еще на месте. Из-за этого она была неустойчива и мне удалось опрокинуть ее, перерубив связки на опорной ноге в момент удара отсутствующей рукой. Даже после этого я не расслаблялся, ведь она не была мертва. Только после того, как тварь лишилась головы, она перестала шевелиться.

Все еще осторожничая я наступил ей на оставшуюся руку, прижимая ту к земле, а затем быстрым взмахом клинка отделил ее от тела. Потом наклонился и поднял. В свете луны на коже была видна татуировка в виде меча. Скорее всего, это был тот самый парень, что вчера утром или вечером проезжал деревню. Продолжая рассматривать голову, я задумался, что с ним стало. Так я стоял, пока до меня не дошло, что я выбрал не то место и время для этого.

Быстро оглянувшись и не заметив ничего подозрительного вокруг, я наклонился и стащил с трупа куртку, на ней не хватало рукава, и она была порванной, но для моих целей сгодится. Положив в нее голову и руку, я закатал сверток и быстро перевязал его полоской ткани, вырванной из рубахи.

После этого, подхватив сверток, я подбежал к дому старосты, чтобы резко остановится. Дверь была открыта нараспашку. Как и в следующем доме. Как и в конце улицы. Где-то чернел провал выбитого окна, где-то виднелись пятна крови, а возле таверны, привалившись к крыльцу спиной, лежало растерзанное тело девушки. Деревня не спала, она была мертва. Вот что меня настораживало все это время. Не было слышно ни лая собак, которые должны были услышать меня, ни другой живности, которая хоть иногда издает хоть какой-то звук.

Сглотнув, я попятился. Что бы тут ни произошло, моей информации хватит, чтобы пригнать сюда роту гвардейцев. А дальше пусть делают что хотят, я не хочу тут находиться.

Спиной почувствовав опасность я резко ушел в сторону. И не зря. Еще одна тварь незаметно подкралась сзади и, попытавшись ударить меня, провалилась вперед. Эта была более поджатой и чуть пониже, в ней угадывались черты молодого парня. Вот только развить инициативу атаки я не дал, толкнув ее плечом и, выхватив спаг, точным уколом перебил ей шейные позвонки. На удивление это помогло, и она рухнула на землю, вот только не умерла. Я был уверен, что молочные глаза смотрят точно на меня. Перехватив спаг, я отделил голову твари от остального тела и пнул ее в сторону.

Не задерживаясь, я выскочил из деревни и поспешил к коню, надо было как можно быстрее доставить послание. Подбежав к лошади, я прикрепил сверток к седлу. Мерин подозрительно всхрапывал и стал коситься на сверток, но видимо все же решил не взбрыкивать. Да и не было у меня желания терпеть его норов. Поэтому, как только отвязал его, я вскочил в седло и хлестанул того плетью. Конь всхрапнул и сделал пару шагов вперед, чтобы тут же замереть. Выругавшись, я стянул медальон с шеи и прикрепил его к шнурку на шее лошади. Практически сразу мир вокруг погрузился во тьму, но наконец-то удалось тронуться. Еще раз стеганув плетью, я заставил мерина сорваться в галоп.

** ** **

– Ты пьяный? – спросил корчмарь.

Он смотрел на наемника, что вчера ночью отправился по его поручению в деревню разобраться, что за ерунда там творится, и который только что ввалился в таверну и сказал, что мертвые восстали. В ответ на это, мужчина резко выдохнул через сжатые зубы и швырнул на стойку сверток с чем-то объемным внутри.

– Смотри, – выплюнул он.

Осторожно развернув промокший от крови сверток корчмарь брезгливо глянул на содержимое, чтобы уже через удар сердца нахмурится и всмотреться получше. В первое мгновение ему пришла мысль, что это человеческая голова, но он ее быстро отбросил. Перед ним предстала чья-то башка, череп, плотно обтянутый тонкой кожей. И если чуть вытянутые челюсти мало кто сможет заметить и отличить от человеческих, то вот острые зубы, что принадлежали скорее хищнику, бросались в глаза очень сильно. Удивленно подняв глаза на мечника, он спросил:

– Что это за тварь?

Его собеседник лишь молча кивнул на сверток, что был не до конца раскручен. Потянув за ткань, он вытряхнул руку с очень длинными желтыми когтями, под которыми была забита черная грязь. Руку, с такой знакомой татуировкой.

– Твою мать! – резко выдохнул он, по новой всматриваясь в то, что держал в руках, – это тот парень, теперь я его узнал.

– Я тоже так подумал.

– Все демоны Бездны, расскажи, что ты видел, – потребовал корчмарь сразу же, быстро пакуя сверток и уволакивая мечника через кухню в смежную комнату.

– Мертвая деревня, пара трупов, кровь на стенах и земле, – быстро перечислил тот, – и две твари. Вторую не брал, там какой-то местный был, но выглядел он еще более отвратительно. Я думаю, они все такие, потому что трупов мало, а если бы их сожрали, то хоть кости должны были остаться.

– Ты все деревни проверил?

– Нет, в первой же наткнулся на такую картину и рванул назад.

– Значит они могли пойти в любую сторону.

– Да, я на всякий случай предупреждал все деревни, через которые проезжал, но не думаю, что это даст результат. Все же событие нерядовое.

– Однорукий задери, ладно, будь на месте, я постараюсь пробиться к кому повыше, чтобы выделили людей.

– Пусть зовут сразу гвардию, и нужно уже сейчас организовывать защиту сельским. Они не выстоят против тех тварей.

– И как это будет выглядеть? – взвинчено спросил корчмарь, – мне наемников что, просто поставить везде? Нужно организовывать поисковые отряды и искать, куда твари ушли. Хочешь работы, жди тут. Как появится информация, так сразу и буду формировать отряды.

Сказав это, корчмарь поставил помощницу за стойку, а сам поспешил в главное здание Гильдии, что находилось в центре города.

** ** **

Грок сидел у костра, медленно вороша угли тонкой палочкой и ждал, когда настанет нужно время для приручения духа. Он ненадолго покинул город, чтобы провести все обряды там, где ему не будут мешать своим вниманием люди. И там, где на территории не стоит храм Создателя. Он вздохнул, вспоминая разговор, что до этого состоялся с жрецом.

– Эта тварь – зло, не делай глупость, пытаясь приручить ее, – настаивал тот.

– Я не буду с тобой спорить, это бессмысленно, – отмахнулся орк, – эти ритуалы проводили многие поколения шаманов. Ничего плохого не случится, если и я его проведу.

–А если эта тварь тебя подчинит?

– Тогда ты убьешь меня. Я прекрасно знаю, что твой силы на это хватит.

– Делай как знаешь, – махнул рукой Приближенный, – ты меня не переубедишь.

– Как и ты меня, – спокойно ответил мужчина.

Это было перед тем, как он ушел в поля, искать место для взывания. Сейчас же, уже проведя предварительную подготовку, он ждал полуночи, чтобы выпустить духа из камня и связать его с собой. Сделать себе защитника. Старый орк-шаман Груб, его наставник, приручил больше сотни духов, из которых четыре были небывалой силы, а один даже мог считаться Старшим духом. Старик был настолько силен, что люди предпочитали не лезть к их племени, а те что лезли, не жили долго.

Конечно, эта сущность, тварь, которую потрепали в поединке шаман и жрец, была сильно ослаблена, и она изначально не была сильна по меркам орков, но для того, кто не закончил обучение, даже этой силы было слишком много, чтобы сразу подчинить себе всю. Грок планировал произвести первое спутывание душ, когда он оттянет часть сил духа на себя, не позволяя тому выбраться из ловушки. А дальше его ждет тяжелые несколько дней, когда придется подтачивать волю духа, чтобы подчинить его полностью себе.

Этот ритуал не пользовался популярностью у только вставших на путь Говорящих с духами, потому что был невероятно опасным для проводящего. Ведь происходит действительно спутывание, переплетение душ. Ты влияешь на дух в той же степени, как и он на тебя. Нередки случаи одержимости. Вот только чем тяжелее путь, тем выше награда. Сущности, прирученные таким способом, сохраняли большую часть своей силы и при этом были самыми верными.

Да, можно было удержать его силой, и зачастую это помогало на некоторый срок. Как только чувствовалось ослабление поводка, потусторонние вырывались на свободу и хорошо если просто сбегали. Каким образом Грубу удалось приручить Старшего, молодой орк не знал. Подозревал, что дух сам согласился, в обмен на что-то, и даже спрашивал у наставника, вот только ответа не дождался.

– Запомни, ты – орк, – сказал тогда наставник, – тебе доступны знания, умения, помощь предков. Нужно лишь только попросить и, если тебя признают достойным, то ты получишь все причитающееся.

– Значит вы попросили помощи и духа приручили не сами? – спросил тогда еще орчонок.

– Ты ничего не понял, – скривился старик. – Куда смотрели предки, когда давали тебе, полукровке, возможность слышать? – выплюнул он, обращая глаза к небу.

– Но наставник, – начал Грок.

– Иди ищи волчью песнь*…

Сейчас бы он не стал терпеть такие оскорбления, бросил бы вызов… И наверняка бы погиб, отстаивая свою честь. Старик был, да чего уж там, остается тем еще зубром, свалить которого не под силу, как кажется Гроку, вообще никому.

Ветер бросил в лицо орку перышко какой-то птицы, отвлекая его от мыслей и напоминая о том, зачем он тут. Посмотрев в небо, на месяц, который своим серебряным светом дарил окружающим орка предметам загадочный вид и который освещал все вокруг достаточно, чтобы заметить кочку или ямку и не споткнуться, шаман стал готовится. В момент, когда костер прогорел и остался только горячий пепел, Грок начал ритуал.

** ** **

Уже через три колокола был собран первый отряд, состоящий из десятка человек, куда также был включен я. Звезда гвардейцев, насчитывающая пять опытных солдат, что должны будут производить охрану, а также подтвердить наличие восставших мертвецов, четыре охотника-следопыта, которые помогут найти следы и я, которому никто не поверил. И хотя косвенные улики были, но выглядели они слишком уж неправдоподобно, из-за чего и было решено отправить отряд. Конечно, это не было единственной целью. Также мы должны будем предупредить жителей ближайших деревень и по возможности организовать хоть какое-то сопротивление.

В этот раз лошадей выдали нормальных и тот путь, на который я потратил ночью пять колоколов удалось преодолеть за два. Конечно, свою роль сыграло и то, что на этот раз также применялись амулеты с цепью рун на выносливость, так что большую часть пути прошла в галопе, а лошади при этом практически не устали. У деревни мы были уже к моменту, когда, скорее всего, жители города только начали просыпаться, все же выехали мы, несмотря на задержку, очень рано. Спешились только когда подъехали к ограде и то только потому, что кони стали бить копытом и разворачивать морды, но наотрез отказывались въезжать за нее.

– Снимите щиты, – кивнул я на лошадей, – они могут пригодится, если там еще остались твари, – посоветовал я.

– Нас тут десяток, – ухмыльнувшись в пышные усы сказал капитан пятерки, – или наемники сейчас даже крестьян бояться?

После этих слов грянул смех, а я же приложил максимум усилий, чтобы успокоиться. Видимо, гвардейцы ни на гран не верят в мой рассказ, либо слишком высоко оценивают свои навыки, либо полагаются на длину копий и латы. В любом случае этого вислоусого я спасать не буду, если появится такая необходимость. Не верить он мог, а вот смеяться надо мной – нет. Справедливости ради, первыми все же заходили они, охотники шли следом, а я замыкал.

Уже на первый взгляд стало понятно, что деревня заброшена. То, чего не было видно ночью, легко бросалось в глаза при свете солнца. Стены некоторых изб были обагрены кровью, на дверях виднелись следы когтей, которые навряд ли оставили животные, возле колодца валялось коромысло с ведрами, недалеко от главной площади валялся труп пса, с широким кожаным ошейником. Все это складывалось в довольно печальную картину.

Деревня была разорена.

– Может зверье какое напало? – неуверенно предложил один из гвардейцев.

– Точно нет, таких когтей я никогда не видел, – отозвался один из следопытов.

– Эй, рыжий, где ты говоришь валялся труп второй твари? – окликнул меня самый старый, уже седой, охотник.

– Возле дома старосты, это в конце улицы.

– Тут? – указывая на пустое место возле крыльца спросил он.

– Да…

Хмыкнув, он присел и стал рассматривать землю, а через некоторое время наклонился и принюхался.

– Мертвечиной пахнет, – протянул он, – тут действительно кто-то лежал. Так, а ну все замерли и не затаптываем нам следы. А вы чего встали, – это он уже прикрикнул на остальных охотников.

– Есть след. Босой человек прошел здесь недавно. Может свечу назад, – почти сразу отозвался один из них.

– Похож, – согласился охотник, – но пальцы длинноваты. Так, собрались и по следам, готовьтесь к бою.

На этот раз первыми шли два охотника, за ними уже шли солдаты, приготовив копья и внимательно оглядываясь по сторонам, замыкал шествие я с оставшимися следопытами. След шел в конец деревни, где упирался в частокол.

– Дальше через забор только, – заметил тот, что шел спереди и нашел след первым.

– Нет, – сразу отозвался седой, – обходим.

– Да зачем? – махнул рукой парень и, сделав два шага разгона, довольно ловко вскочил на забор. Чтобы через удар сердца что-то сдернуло его на ту сторону. Вопль ужаса раздался еще в полете, затем глухой удар об землю, а потом наступила тишина.

– Эта тварь все еще здесь, – выдохнул капитан.

– Бегом на ту сторону! – заорал старый следопыт и бросился к ближайшим воротам, уже на ходу завершая фразу, – парня спасать надо.

– Двоим остаться тут, – крикнул капитан, спеша догнать охотников.

Я тоже бежал, но не для того, чтобы спасти парня. Я был уверен, что тот уже мертв. Моей целью было прикрыть следопыта, если вдруг произойдет что-то непредвиденное, потому что я чувствовал неправильность происходящего. И как оказалось, был прав.

Тварь выскочила из дома, мимо которого через мгновение должен был пробежал седой. На удивление, тому удалось ускользнуть от удара и даже приготовится ко второму, который тварь уже готова была нанести, но не успела. На максимальной скорости я врезался в тушу, что некогда была человеком, опрокидывая ту и давая возможность охотнику нанести удар. Он не растерялся и, подскочив, перерезал ей горло. Вот только такой удар был смертелен для любой живой твари, эта же его просто проигнорировала, готовясь оторвать мне голову.

Ждать этого момента я не собирался поэтому начал действовать. Перекатился в сторону и, оттолкнувшись от земли и помогая себе руками, длинным горизонтальным прыжком с последующим перекатом постарался отдалиться от опасности как можно дальше. Тварь же, решив, что самая опасная добыча та, которая огрызается, а не убегает, напала на охотников. Краем глаза я успел заметить, что солдаты также были связаны боем с несколькими другими, выскочившими из домов и погребов, тварями.

Нас оставалось десять человек, против семи видимых сейчас мной тварей, и по меньшей мере одной за ограждением. Не самый худший расклад, даже не смотря на охотников, вооруженных только ножами и луками. Одна решила, что одиноко стоящая фигура – это легкая добыча.

– Что ж, поиграем, – оскалился я.

Резко развернувшись, используя ногу как опору и точку вращения, я пропустил летящее тело мимо себя и не глядя, пока то было еще в полете, рубанул по шее. На землю упал уже полноценный труп, а я сорвался на помощь охотникам. Их противник уже успел распороть одному парню ногу, из которой точками била темная кровь, и если ему я ничем помочь не мог, то вот разобраться с тварью мне было по силам. Первым ударом я смог подрубить сухожилия на опорной ноге, заставляя ту заваливаться вперед и лишая возможности быстро развернуться и нанести удар. Затем оттолкнуться от земли и впечатать сапог в спину падающего тела. А после всего лишь точным колющим перебить шейные позвонки.

– Отрежьте ей голову, – крикнул я, направившись к солдатам.

На них напало пятеро тварей, но вот нанести хоть сколько значимый урон не смогли, их удерживали на расстоянии длины копья. Впрочем, гвардейцы тоже не продвинулись в атаке, все же ловкости их противнику было не занимать.

Сейчас мне казалось, что мой самый первый опыт в сражении с мертвой тварью был чистым везением. Видимо, она была ранена или изначально очень слабой, а может еще что-то вмешалось. Факт в том, что, если бы самая первая тварь демонстрировала ловкость, которую я наблюдал сейчас, то я был бы мертв. Просто бы не ожидал удара.

Стоило мне приблизится достаточно близко к десятке сражающихся, как до тварей стало доходить, что сейчас их всех просто порубят на куски, поэтому они все бросились в отчаянную атаку. Две напали на меня, а остальные ринулись на копья. Боль чужда мертвым, этим они и отличаются от живых. Копья остановили двоих. Не убили, просто остановили, пробив крест-накрест и не давая вырваться. А одна, не обращая внимание на сталь в груди, ринулась вперед и, насадившись на древко, дотянулась до гвардейца. Тут мне стало не до рассматривания работы гвардейцев, две твари стремительно зажимали меня в клещи.

Я вертелся ужом на сковороде, уходя от ударов и нанося свои. Не имея возможности закончить все быстро, я методично лишал тварей подвижности. Вот рука повисла плетью, вот раздробленное колено заставляет тварь подволакивать ногу и не дает совершать рывки, вот выбит глаз, создающий слепую зону, вот кисть лишается четырех пальцев и когтя на единственно оставшемся. Я плел рисунок боя, разделывая мертвых на куски, пока не осталось ничего, кроме порубленных туш.

Быстро осмотревшись я заметил последнюю подвижную тварь, что до этого пряталась за оградой и появилась тут уже в конце стычки. Она убегала, и я сомневался, что из-за испуга. Скорее из желания привести друзей. Вот только свистнувшая рядом стрела заставила тварь кувыркнуться и упасть, чтобы тут же вскочить снова. Не медля я кинулся за ней, огибая ту по дуге, давая возможность охотникам стрелять. Еще четыре тяжелые стрелы тварь поймала телом за десять ударов сердца, что я бежал к ней. Уклонившись от предсмертной атаки, коротким взмахом меча я поставил точку в этой короткой битве.

Волчья песнь – трава, привлекающая волков и произрастающая только в степи. Помогает оркам приручать хищников.