Пляшущий с клинком

Глава 5

Я сидел на крыльце на ступеньках, что вели в здания воздушного порта, смотрел на закат и ждал своего компаньона. Я не смог заработать ни монеты перед отправлением, все же день не то время для объявление громких дуэлей, все аристократы непозволительно трезвы для этого. Однако расстройства не было, это было ожидаемо. Возможно удастся поправить свое материальное положение в столице Империи.

Шинийцы были довольно странными, хотя, наверно, и мы им казались таковыми. У них в порядке вещей было долговое рабство, хотя они называли его несколько иначе, но сути это не меняло. Если в Баронствах ты не мог получить ссуду, размер которой превышал заложенное имущество, то у них можно было получить поистине огромные деньги. Вот только если ты не отдавал долг вовремя, то отправлялся на принудительные работы, чтобы вернуть деньги. Обычно отправляли на шахты, иногда на улицы, убирать мусор. Это был не очень высокооплачиваемый труд, поэтому долг могли отдавать и всю жизнь. При этом если человек не успевал отдавать долги, то эту обязанность вполне могли возложить на детей. Женщин могли сдать в бордель, где платили больше, вот только не всегда их выпускали назад, ведь жрицы любви такой же товар, как и все остальное и, если посетитель желал кровавых развлечений, ему всего лишь надо было заплатить больше и оставить залог равный долгу. При этом убийства были строго запрещены, и убийцу ждала незавидная участь.

А вот для тех, кто все же хотел зрелищ, были повсеместные арены. Любой желающий мог выйти на арену и попытаться победить в поединке с таким же энтузиастом. Победитель получал часть денег, что были поставлены на его победу или поражение. Сумма получалась небольшая, если сравнивать со всеми деньгами, но для одного человека – огромная. Зачастую бои оканчивались смертью одного из противников, потому что на арены приходили выяснять отношения аристократы, для которых дуэль до смерти была делом чести, либо же дрались профессиональные бойцы, гладиаторы, которые кровавым зрелищем зарабатывали себе на жизнь. Иногда выпускали животных, которые особой любовью к разумным никогда не страдали.

С другой стороны, Империя очень жестоко разбиралась со всеми крупными бандами. Да, преступность тоже была, все же от тех же карманников никогда не избавиться, но организованной было намного меньше. Насколько я слышал, никто, кроме стражи естественно, не облагал лавочников и ремесленников дополнительным налогом. Также уровень грамотности был много выше, чем в Баронствах, которые стали единым государством только лет тридцать назад. Все же наличие гимназий, где обучали письму и счету, давало свои преимущества. И обучиться мог любой желающий, за небольшую плату конечно, но при этом она была подъемной. В тех же Баронствах читать и писать, кроме знати, могли только часть горожан и старосты деревень, да и то не все.

Также дела обстояли и с рунами. Империя вообще считалась их родиной. Рунисты Шиния славились на весь континент как непревзойденные мастера. Именно им принадлежит наибольшее количество разработанных цепей. В Баронствах с этим было туго, и отправить учиться в Империю на руниста было по-настоящему почетно, а еще очень дорого. Туда обычно отправляли самых сообразительных из Гильдий, и те потом, по возвращению, еще очень долго отдавали долг. Если же кто-то из состоятельных граждан умудрялся получить возможность обучаться там, либо же отправить кого-то своего, то по возвращению назад человек легко находил себе место в мастерских.

Что забавно, при столь значимых различиях между странами, их военная мощь была равной. Все же постоянные междоусобицы между баронами отлично закаляли солдат. А если добавить к этому постоянные стычки с горными кланами и троллями, что иногда спускались на равнины с целью грабежа, то становится понятно, почему Империя не смогла ни разу продвинуться вглубь Южных баронств. Хотя, по моему мнению, если Верховный не предпримет чего-то кардинального, то уже через поколение или два имперцам ничего не будет стоит присоединить соседей к себе.

На этом мои размышления были прерваны подошедшим Артуром. Поздоровавшись, он протянул мне тонкую лепешку, в которую были завернуты куски мяса с овощами, у него в руках была такая же. Поев, мы продолжили сидеть и ожидать корабль, что будет проездом в Заречном. Разговор не клеился, и я, и мой напарник были уставшими, все же день на ногах выматывает, каким бы выносливым человеком ты бы ни был.

Еще через полколокола стемнело и наконец-то показался корабль, который должен был нас доставить до столицы Империи. Уже подходя к трапу, с которого спускались пассажиры я почувствовал на себе чей-то взгляд. Кто-то смотрел мне в спину с явно недобрыми намерениями. Осторожно оглянувшись, я встретился глазами с молодым человеком со смутно знакомым лицом. Отвернувшись, я нахмурился, пытаясь вспомнить, где я его видел раньше. Пару ударов сердца я искал в своей памяти этот момент, в то время как глаза блуждали по веренице людей, что сходили с корабля, пока не наткнулись на группу людей с одинаковыми мечами на поясе. Кривыми и подозрительно знакомыми мечами. Вот тут-то я вспомнил его. Парень был долгарцем, которого я вырубил, когда сбегал из таверны сегодня рано утром. А спускались сейчас его товарищи, которых он встречал. Конфликта было не избежать, вот только не будут же они его устраивать у всех на виду?

Я несильно толкнул Артура и, наклонившись, негромко сказал:

– Помнишь я рассказывал про бои? – и, дождавшись кивка, продолжил, – тогда я прикончил одного придурка, но его друзьям это не то чтобы сильно понравилось. После я от них удрал, предварительно дав по морде одному их них. Собственно, он сейчас стоит за нами, – сказал я и, кивнув головой на трап, добавил, – и вон тех ребят он сейчас явно ждет. Будь готов к неожиданностям.

Артур лишь вздохнул, а затем, посмотрев на группу мечников, сказал:

– Видимо, спокойного улететь нам не дадут.

Те, спустившись с корабля, стояли и слушали встречающего их паренька, поглядывая на нас. Мы стояли в очереди на посадку, где каждый поднимался по трапу, подходил к матросу, который записывал в книгу тех, кто внес оплату, и, собственно, эту самую оплату и принимал. В какой-то момент долгарцы развернулись и направились к нам. К сожалению, попасть на корабль мы не успели.

– Ну здравствуй, трус, не хочешь объясниться? – сразу с оскорбления и претензии начал один из них.

Высокий, выше меня, со светло-зелеными глазами, и с богато украшенным мечом он производил впечатление главаря в их группе. Мне до последнего хотелось избежать конфликта, но терпеть их я был не намерен, даже понимая, что это явная провокация.

– Какого Однорукого тебе надо? Катитесь в Бездну, ишак, – ответил ему той же монетой.

– Не произноси имя Его, – сразу зашипел главарь, а затем продолжил, все повышая громкость и явно играя на людей в очереди, – ты не достоин называться воином. Ты убил нашего товарища, бесчестно заколол, а потом трусливо сбежал. Ты оскорбил нас всех и меня лично этим. И за оскорбление, расплатишься кровью, – под конец своей речи он уже кричал и была видна его ярость.

Видимо, я все же переоценил его. Он не на шутку завелся, а все эти театральные речи были скорее чертой характера. Однако, все же пока он держал себя в руках, и, хотя рука сжимала рукоять его меча, пока не спешил пускать его в дело.

– Отвали от меня, урод, пока я не отправил тебя вслед за твоим драгоценным дружком-маньяком, – сказал я и уже начал отворачиваться, чтобы подняться на палубу, как долгарец схватил меня за плечо.

Этого я стерпеть не мог, поэтому молча ударил его по лицу, стараясь при этом услышать музыку. Вот тут уже он не смог стерпеть и кинулся на меня. Я попытался выбить его первым же ударом, но он успел поймать мою руку, после чего пришлось переводить весь бой в партер. Я старался скрутить его, все же обладал кое-какими познаниями в борьбе, или встать, чтобы обладать возможностью уклоняться, но пока он пересиливал меня, так как был крупнее. Краем глаза успел заметить, как его дружки кинусь помогать ему, но им навстречу подался Артур, вынимая из рукава тонкий длинный кинжал, и они были вынуждены притормозить и схватиться за рукояти мечей. Пусть их в ход на виду у всех значит подписать себе смертный приговор, и они это понимали, поэтому медлили. Дальше я не стал отвлекаться и кинул все силы на борьбу. Мы лупили друг друга, не отвлекаясь, и старались вывернуть руки, либо еще как-то обездвижить противника. Мечи на поясе только мешали нам, но вынуть их мы уже не могли. В момент, когда я понял, что без ножа я не выйду победителем и принял решение немного укоротить оппонента, раздался крик, а затем тяжелый башмак вписался мне в ребра.

Оказывается, подоспела стража и решила разнять нас самым банальным способом – отпинав обоих. Врезав еще пару раз сапогом по корпусу меня грубо вздернули на ноги. Два страдника держали меня по руки и не давали особо шевелиться. Быстро осмотревшись, я заметил, что Артур и остальные наемники стоят в стороне, все под прицелами арбалетов стражи. Капитан десятка, здоровенный детина, что был выше даже моего противника, посмотрел на меня, потом на моего соперника и проникновенно спросил:

– Вы двое ополоумели? Из-за чего драка? Вы вообще понимаете, что я сейчас вам в праве по десятку плетей всыпать?

Настоящую причину драки я называть не собирался, собственно, как и мой противник. Это бы только вызвало лишние вопросы и помешало бы мне уехать из города, а моим противникам меня убить. Поэтому мы отмолчались. А вот Артур решил, что его помощь будет очень кстати и запел соловьем. По итогу, с нас стряхнули по двадцать крупных монет серебром и отпустили, сказав, что, если еще раз попадемся, так легко не отделаемся. Уже уходя капитан добавил:

– И да, трупы мне тут не нужны, на моем участке должно быть тихо. Я вас запомнил, так что проваливайте, да подальше и побыстрее.

Как только стража отошла от нас достаточно далеко, чтобы не услышать слова, долгарец сказал:

– Ты не жилец, парень. Мы от тебя не отстанем.

Холодно посмотрев на него, я отвернулся и пошел на выход из порта. Артур поспешил за мной. Вся проблема была в том, что на некотором отдалении от нас шли четыре человека. Еще два ушли со всеми вещами, видимо решив, что четверо с двумя справятся вполне успешно.

Мы шли спокойно, все же убежать бы не получилось, а вот завести их в подворотню и дать бой – вполне. Вот только все это не потребовалось, потому что я заметил извозчика и, что удивительно, того же самого, который вывез меня с утра. Видимо, Ветреной нравится смотреть как я бегаю. Потому что мы с Артуром рванули к нему на всей доступной скорости, на ходу крича ему, чтобы он трогал.

– Хе, опять ты, – сказал знакомый дед, – что ж ты в неприятности влезаешь постоянно, а?

– Гони, – завопил я, – десятку дам.

Повозка стремительно набрала скорость и нашим преследователям только и оставалось, что кричать проклятия нам в след.

– Веришь, глаза б мои не видели всего этого, – с чувством сказал я, стоило нам только оторваться.

Ехали мы недолго, пару кварталов, после чего поспешили слезть и, попрощавшись с дедом, попросили его проехать еще хоть пару кварталов, на случай погони. Далее мы столкнулись с проблемой, ведь покинуть город нам нужно было как можно быстрее, но воздушный путь был заказан, в порту наверняка засела пара долгарцев. Вынув из сумки карту, что Артур прикупил по случаю, стали прикидывать варианты.

– Сейчас мы не найдем никаких караванов, но можно по реке сплавиться вдоль границы практически до крепости Трех Армий, там есть пропускной пункт и воздушный порт.

– Мы потеряем день, – покачал головой я.

– У нас нет вариантов, ­– отрезал он, – тут нас просто выловят, – а затем, подумав, добавил, – мне вообще кажется, что эти ребята за нами охотятся из-за задания. Хотя это может быть всего лишь моя паранойя.

– А где ты собрался искать лодку?

– У контрабандистов конечно, – подняв брови, ответил он мне, – у них свои пути, так что вывезти они нас смогут. Хотя конечно денег стрясут, – тут же поморщился стрелок.

Спорили мы еще полколокола, но в итоге мне пришлось согласится на план Артура, потому что ничего путного я сам предложить не мог. В итоге взяв извозчика, что каким-то чудом еще не отправился спать, мы поехали в Черный район. Возничий довез нас до границы, а вот дальше отказался везти, ссылаясь на то, что если он въедет туда, то назад уже не выедет. Пришлось часть пути проделывать пешком.

Место действительно было отстойником. Неубранные улицы, старые, покосившиеся дома и вонь, вот чем можно охарактеризовать это негостеприимное место. Артур уверенно шел вперед, видимо, либо бывал здесь раньше, либо у кого-то спросил дорогу заранее. Я шел за ним, поглядывая по сторонам. Поэтому момент, когда нас захотели ограбить, не стал для меня неожиданностью.

Пятеро бандитов, одетых в откровенное рванье, преградили нам дорогу и стали обходить по кругу. Четверо были вооружены дубьем, и только у одного был клинок на поясе. Никто из них по одиночке не представлял угрозы для опытного воина, но вот вместе они могли случайно зацепить даже его. Но не меня, когда я зол. Их главарь не успел даже вынуть палаш из ножен, да что там, даже потянуться к нему, когда умер. Двигаясь по кругу, я делал короткие колющие удары, каждый из которых попадал в жизненно важные органы. Семь ударов сердца, и мы продолжили наш путь. Мучила ли меня совесть? Ни капли. Они бы не остановились перед нашим убийством. Они и не собирались разговаривать. Новости по Черному району распространяются крайне быстро, особенно ночью, поэтому оставшуюся дорогу нас не трогали, предупреждению вняли многие.

Нашей целью была таверна «Соленая селедка», что располагалась возле доков. Именно там и находился человек, что мог оказать необходимую помощь. Артур был уверен, что в таком месте, как Черный район, именно ночь является временем активности его обитателей, поэтому были все шансы встретиться с ним сегодня. На просьбу позвать главного, нам сначала ответили отказом, однако стоило показать несколько золотых монет, как трактирщик передумал и послал мальчишку с указание спросить, будет ли нас принимать Хасим. Ждать ответа пришлось довольно долго, однако тот был положительный и нас повели в соседнее с таверной здание.

Оно стояло далеко за таверной, вплотную с доками, поэтому терялось на их фоне. Было сделано из камня, что завозился сюда в больших количествах с гор, во время постройки города. И на удивление, сохранилось довольно неплохо, не смотря даже на более чем вековую историю, видимо резиденция местного неофициального начальника лодок и товаров обслуживалась лучше. Разговаривать с Хасимом отправился Артур. Все же я мало что понимал в переговорах такого толка и не имел выдержки дипломата. Результат не заставил себя ждать, нас согласились вывезти из города и обещали провернуть все в лучше виде, правда цена кусалась очень сильно, но ничего поделать мы не могли.

Уже через колокол мы сидели в низкобортных лодках, выкрашенных черной краской. Контрабандисты гребли неспешно и аккуратно, чтобы не привлекать внимание стражи и патрулей на таких же лодках, но даже так, за колокол нам удалось отплыть от города на достаточное расстояние и выйти на середину реки. А дальше осталось только отдаться на волю течения, которое было невероятно быстрым, и постоянно корректировать курс таким образом, чтобы быть максимально далеко как от одного берега, так и от второго. Еще через колокол я позволил себе расслабиться и, устроившись на дне лодки, заснул.

** ** **

Старый роскошный сад раскинулся во внутреннем замковом дворе, словно изящное полотно, созданное самими искусными садовниками. Пышная зелень экзотических, для этих мест, цветов, кустов и деревьев украшала каждый уголок, что смотрелось несколько чуждо, однако все же возникало желание сесть на лавку с тени деревьев и поразмышлять, разглядывая что-то необычное. Весь вид сада просто кричал о том, что за ним ухаживают и вкладывают в него огромные деньги. Однако посетитель, что шел по мощеным белым камнем дорожкам, не обращал никакого внимания на все то великолепие, что его окружало. Его целью был кабинет второго советника Верховного барона. Шаги посетителя были поспешными, он торопился.

Поднявшись по лестнице, выложенной серым, с зелеными прожилками камнем, на третий этаж еще не старый мужчина со слегка крючковатым носом толкнул массивную дверь, сделанную из какой-то драгоценной породы дерева. Шагнув вперед он оказался в богато украшенном кабинете, где помимо хозяина покоев также сидел их общий знакомый, посол Королевства Долгар. На столе стояли блюда с закусками и пара бутылок дорогого, явно сортового, вина. Поприветствовав мужчин кивками, вновь прибывший расположился на кресле и только после этого позволил себе расслабиться и налить немного вина.

Пригубив напиток, мужчина посмотрел на посла и спросил:

– Для чего потребовалось нас собирать?

Немного помолчав, посол ответил:

– На самом деле есть несколько причин. Из Заречного смогли сбежать наемники, которых наняли для доставки кольца. Мы начали разбор их и наших действий и есть несколько выводов. Либо это профессионалы из ваших рядов, либо им несказанно везет. Так что отзови их, либо выдай мне всю информацию по ним, что у тебя есть.

– Насколько мне известно, из наших никого не посылали. Да и чтобы найти хоть что-то, придется дергать Арайа, главу ветви, а у нас так не принято, это лишь породит лишние вопросы.

– Ты глава древа всей Тайной стражи* и не имеешь права задавать вопросы? – удивился посол, – а если через архив посмотреть?

– У нас несколько ветвей и они независимы друг от друга, – с досадой сказал посетитель, – я лишь координирую общую стратегию, а потом читаю отчеты. Ну и перед Бароном отчитываюсь. Внутренняя кухня на главах ветвей. Да и после смерти того парграфа поименно всех наемников знает только Арай, в архив это не заносилось.

– Какая-то сложная система, – заметил посол.

– Это специально так было сделано, – высказался хозяин кабинета, – чтобы в случае предательства кого бы то ни было заговорщикам сложнее было скоординировать переворот. Кстати, – заметил он, усмехнувшись, – это превосходно работает.

– Ладно, оставим пока это, – вздохнул посол, – надеюсь мои люди найдут перстень. Перейдем к следующему вопросу. Что по наемничьим отрядам? – спросил он у советника. – Сколько мечей смогут быть под столицей за неделю до равноденствия?

– Семь сотен. Этого хватит для прорыва. После удержать столицу конечно не сможем, но вот войти и выйти вполне.

– Барон не догадывается?

– Насколько мне известно, еще нет. Последнее время он стал более осторожным, возможно ожидает удара от оппозиции, хотя из всех его действий могу сделать вывод, что он просто перестраховывается.

– Хорошо. Переведи его внимание на Империю, – посоветовал посол, – там как раз начинаются волнения. Что с горскими кланами? – задал он вопрос главе тайной стражи.

– Ничего хорошего. Я уже восьмой год пытаюсь туда внедриться. Еще Верховный приказывал. Горцы ревностно охраняют свои секреты. Все что есть, это информаторы на мелких должностях по типу главный третий помощник младшего писаря при псарне, – вздохнув он продолжил, – хотя я конечно утрирую, но успехов все равно нет.

– Ясно, значит продолжаем нашу работу. И знайте, Долгар помнит ваши заслуги.

Сказав это, посол допил вино и поднялся, за ним последовали мужчины. Уже через полколокола хозяин кабинета вышел из него, запер дверь и направился домой.

** ** **

Я стоял на берегу моря, утопая ступнями в теплом песке. Волны накатывали на берег, выравнивая песок, сглаживая неровности, что остаются после того, как пройдет человек. На безоблачном небе давно уже взошла луна, она освещала все вокруг, так что даже ночь не была помехой для того, чтобы любоваться красотой моря. Мне было хорошо и спокойно, в этом месте чувствовалось что-то из давно забытого времени, из моего детства. Здесь хотелось вдохнуть полной грудью, набрать как можно больше воздуха, ощутить все запахи, что витали в этом месте, а затем бежать вдоль линии прибоя. Чувствовать скорость, движение. Хотелось окунуться в такое теплое море, испытать все то, чего лишен в пыльных городах.

– Хорошее место, мне нравится.

Я обернулся и удивленно посмотрел на мужчину, который смог незаметно подойти ко мне и который стоял рядом. Немного выше меня, с черными растрепанными волосами и тускло-серыми, как хорошая сталь, глазами, что были обращены к морю. Он был одет в легкую рубашку с закатанными рукавами и в темные штаны, закатанные до колена. Только сейчас я заметил, что одет так же. В этот момент я почувствовал неправильность происходящего, но сразу выкинул это из головы, мне было хорошо, и я не чувствовал опасности от незнакомца. Так ничего и не сказав я продолжил стоять и смотреть на то, как волны набегают на берег. Мужчина тоже устремил свой взгляд на них и через какое-то время продолжил свой монолог:

– Завораживающее зрелище, каждая волна рождается далеко за горизонтом, и все они стремятся сюда, где просто разобьются о берег, чтобы вернуться в море и все повторить вновь. Волны как люди, стремятся к далекой неизвестной цели, чтобы в конце пути умереть, а затем родиться вновь.

На какое-то время он замолчал, но тишины не было. Продолжал слышаться плеск волн, шелестела трава где-то за спиной, слышался легкий свист ветра. Природа жила своей жизнью, не обращая внимания на двух мужчин, что стояли у моря.

– Но иногда бывают шторма, что сбивают волны вместе, заставляют идти против всех, создают помехи для спокойного движения. Кто-то скажет, что шторм – это препятствия на нашем пути, препятствия, которые мешают идти к цели. Я же так не считаю. Шторм – это движение, переменчивость. Он дарит изменения и развитие. Шторм скорее подобен танцу, что ведет нас по жизни.

Я молчал, чувствуя, что еще не время говорить. Что он должен сказать нечто важное, важное для меня. И незнакомец не стал томить меня долгим молчанием.

– Вся наша жизнь – это непрерывный танец. Танец, что ведет нас вперед. Мы движемся от одной цели к другой, плавно, неспешно, а иногда резко и стремительно, меняя движения, но все равно продолжая. Каждый из нас играет свою роль в этом огромном круговороте жизни. Некоторые это понимают, некоторые нет, иные считаю, что способны выйти с площадки, вот только истина не видна никому.

Он замолчал, а через мгновение меня потянуло куда-то. Я не мог понять, вверх или вниз, в сторону ли. Меня вытягивало из этого прекрасного места. Окружение тускнело, будто кто-то непрерывно все закрашивал серой краской, накладывая слой за слоем. Звуки приглушались, слышались как сквозь вату. Даже дышать становилось с каждым мгновением все тяжелее. Я попытался рвануться в сторону, но будто невидимая сила меня удерживала на месте.

Внезапно незнакомец впервые посмотрел прямо мне в глаза и все закончилось, весь мир вокруг приобрел небывалую четкость и ясность.

– Шторм всегда идет туда, где царит гармония. Почувствуй гармонию, Остар, и готовься к буре, – сказав это, он отвернулся, а меня дернуло куда-то назад так сильно, что весь мир сжался в точку, что быстро погасла…

Открыв глаза, я увидел человека, что тянул свою руку ко мне. Не думая, действуя на голых рефлексах, я схватил его и рванул на себя, прокручиваясь и подминая его под себя, попутно пытаясь нащупать нож. Только найдя его, я сообразил, что нахожусь в лодке, а все что было до этого мне всего лишь приснилось.

Выдохнув и сразу извинившись, я отпустил контрабандиста, который просто собирался меня разбудить, потому что мы подплывали месту назначения. Артур ночью не спал, следил, чтобы все прошло по намеченному плану, и контрабандисты не выкинули чего-то не предусмотренного, поэтому мы просто стали проверять вещи и подгоняли лямки сумок, чтобы, как только причалили, могли сразу же идти к крепости.

Высадившись на берег и найдя одну из множества тропинок сквозь лесную чащу, что проделали как жители окрестных деревень, так и постоянные жильцы крепости, мы отправились по ней. Еще только рассветало и утренняя свежесть, что дарила легкость, еще не успела смениться полуденной духотой, поэтому шагалось довольно легко. Хотя в лесу и было достаточно темно, с каждой большой свечой солнце поднималось все выше и уже через полколокола мы не ощущали никаких неудобств, идя в полумраке. По плану нужно было выйти к крепости как раз к смене караулов, а там у нас будет примерно два колокола до отправления корабля. Артур смог узнать действительно много мелочей у Хасима.

Как только удалось выйти из леса, на горизонте замаячила крепость Трех Армий. На две мили вокруг крепости не было ни одного дерева, их вырубали практический каждый год, чтобы обладать большим обзором, и чтобы предполагаемому противнику было тяжелее осадить твердыню. За последние сто лет это пытались сделать трижды, один раз Баронства, что с успехом удалось, и дважды Империя, в попытке отбить ее.

Свое начало история крепости берет несколько веков назад, когда возле Перешейка сошлись в сражении три армии. Тогда еще разрозненная армия южных баронов, состоящая из баронских дружин, войска молодой Империи и орочья Орда, что пришли по перешейку с Северного континента. В отличии от южных собратьев по виду, орки севера не были кочевниками, они основали довольно мощный военный альянс и прошлись мечом и секирой по всему Северному континенту и надо сказать, что впервые серьезный отпор им дали именно объединенные армии Империи и баронов. Выучка и умения баронских дружим, подкрепленная оборонительными машинами и свежими войсками Империи, что только закончила объединять королевства под свое знамя, загнали орков обратно, нанеся им разгромное поражение.

После того боя страны впервые проявили единодушие и, находясь под впечатлением от орочьей армии, построили огромную крепость, по слухам наложив руны чуть ли не на каждый камень и сделав все, чтобы она стала оплотом спокойствия и гарантом безопасность от угроз северных соседей. Конечно, потом за владение этой крепостью передрались не один раз, но оно того стоило. С тех пор орки пытались прорваться на Южный еще раз десять, последний раз был пять лет назад, и именно войска крепости смогли отбросить их назад.

Подойдя ближе, я смог рассмотреть это грандиозное по своим размахам строение. Выполненная в форме пятиугольника стена, на углах которой стояли высокие башни с площадками под оборонительные орудия, и еще по одной небольшой башне располагалось в середине стен, обращенных в сторону Северного. Узкие бойницы, высокие зубья, ров, все было в прекрасном состоянии, даже не смотря на уже многовековой возраст. Все же поддержка крепости в боевом состоянии была не блажью, а необходимостью.

Воздушных портов было два, один внутри крепости, использующийся как запасной, и один снаружи. Без охраны его не оставили и отгородили невысокой, треть по сравнению с крепостной, стеной, на которой через каждые полсотни шагов были возведены небольшие крытые башенки, выступающая скорее местом пребывания дежурившей стражи, чем оборонительной единицей.

В целом крепость выглядела оживленно. Все же помимо портов к ней прилегала немаленькая уже деревня, на полсотни домой, часть из которых были каменными, что говорило, что еще десяток-другой лет и крепость Трех превратится в город. В маленький солдатский город, ведь в первую очередь именно солдаты будут оседать в нем. Находясь по долгу службы на одном месте несколько лет, сложно не прикипеть к нему. А если и не случится такого, то через пару лет гарнизон смениться, а там хоть кто-то да и осядет.

Пройдя небольшую проверку у стражи, которая заключалась всего в том, что у меня посмотрели на запонку, у Артура проверили татуировку на руке, ну и пришлось выдать стражнику за доблестную службу серебряную монету, нас пропустили в порт. Про себя я отметил, что, хотя рисунок на руке у компаньона принадлежал к какому-то наемничьему отряду, к Гильдии наемников он отношения не имел. Не задерживаясь нигде надолго мы с Артуром поспешили найти корабль. Сегодня удача улыбалась нам и удалось найти почтовый корабль Гильдии Крылатых, что должен был отправляться уже через полколокола и должен был залететь во все более-менее крупные города по пути в столицу. К несчастью, даже позавтракать мы не успевали, так что пришлось купить в таверне вяленого мяса и набрать воды в колодце. Уплывая из торговой столицы, мы не позаботились о провизии, рассчитывая кормиться с командой, но почтовый был не рассчитан на пассажиров, поэтому каждый заботился о себе сам.

Только поднявшись на борт, Артур отправился спать, все же бессонная ночь в лодке не осталось незамеченной. Я же, познакомившись с командой, которая состояла всего из трех человек, отправился на палубу любоваться видами, которые открываются каждый раз, стоит подняться в воздух. Пожалуй, мне это никогда не надоест. Смотреть на леса и реки, на дороги и поседения, на поля и луга, озера, было необыкновенно, необычно. И с высоты полета на мир открывался совершенно другой вид, заставляющий задумываться о том, что многое человек упускает только потому, что выбрал неправильную сторону для наблюдения. Наблюдая за проплывающими снизу деревьями, я испытывал некое чувство гармонии.

Гармонии…

Мне вспомнился сон, который я видел пару колоколов назад. Что означают слова того человека из сна про гармонию? Почему я так четко их запомнил? Кто это вообще был? И главный вопрос, почему мне кажется это необыкновенно важным? Внезапно я не понял, нет, почувствовал, что понимание есть где-то внутри меня, где-то на границах разума или сознания, вот только оно ускользало, стоило попытаться на нем сосредоточится, попытаться ухватить за хвост, как птицу.

Встав, я прошел на середину небольшой палубы, вынул клинок из ножен, встал в классическую дуэльную стойку, прикрыл глаза и сделал первый пробный взмах. Спаг со свистом рассек воздух. Я замер, пытаясь уловить что-то. Потом последовал точно такой же взмах и снова пауза. Опустив клинок, я сосредоточился, пытаясь оживить музыку, чувствовал, стоит мне ее услышать, дальше она меня поведет. Неожиданно начался мой бой с воображаемым противником. Я совершал уколы, резкие, как удары колотушки о мембрану барабана. Потом запела флейта и меня закружило, противников становилось больше, приходилось изворачиваться, уклоняться и отступать, чтобы через мгновение взорваться серией ударов. В момент, когда заиграла скрипка, удары стали размашистыми, крайне плавными, но оттого не менее быстрыми. Я наслаждался каждым мгновением этого процесса, вдыхая запах дикого ветра, просмоленной палубы, чувствуя себя единым с клинком и окружающим пространством.

Так тренировался я больше колокола. Стойки сменялись, позиции перетекали одна в другую, разнообразные одиночные удары складывались в целые серии, клинок пел у меня в руках, рассекая воздух, доски под ногами тихо скрипели от осторожных, плавных шагов, и я не останавливался, а все продолжал наслаждаться усталостью в мышцах и ясностью в голове, которую мне всегда дарили бои с тенью. Они позволяли мне погрузиться в свой внутренний мир, упорядочить мысли, успокоиться.

Под конец тренировки я был очень уставший, но так и не обретший ту гармонию, к которой стремился. Да и остановился я только потому, чтобы избежать получения травм и переутомления, все же долго махать клинком очень сложно, будь ты хоть трижды мастером. Я подсознательно чувствовал, мне нужно достичь того состояния гармонии, о котором сказал тот человек из сна. Но вот для чего мне это, разумом я не понимал. Вздохнув полной грудью, я спрятал клинок в ножны и отправился в трюм, где нам выделили немного места посыльные. Весь оставшийся путь я планировал отсыпаться.

Древо Тайной стражи – внутреннее название разведывательной и противоразведывательной структуры Баронства. Смысл в том, что сама структура имеет множество ветвей, независимых и часто дублирующих обязанности друг друга.