По лесам, по болотам

ВСТРЕЧА С КОЗОДОЕМ

Смерть филина взбудоражила всех обитателей леса. Скороход, слыхавший, как галдели птицы, догадался, в чем дело. Его одолевало желание увидеть, как будет наказан преступник, и он хотел было отправиться к месту, откуда несся птичий гомон. Но благоразумие одержало верх. Напуганный таким сборищем птиц, он решил, что лучше уйти поглубже в лес и там спрятаться. Еж опасался, что, когда птицы покончат с филином, его может заметить какая-нибудь сойка, и тогда он станет всеобщим посмешищем.

Сначала он двинулся по тропинке, усеянной хворостом и опавшими листьями, но вскоре, напуганный запахом, который она издавала, сошел с нее. Этот запах остался от волчицы, только что проследовавшей по ней.

Пройдя немного, Скороход наткнулся на сук, лежавший у подножия граба и остановился перед ним в страхе и изумлении.

На нем, словно нарост на коре, стояло нечто, похожее на живое существо. Но трудно было с уверенностью сказать, что это такое — кора, птица или зверек.

Оно было величиной с голубя, но казалось крупнее, так как, благодаря своему серо-пепельному цвету, сливалось с деревом и как бы расползалось по его серой коре.

Всмотревшись попристальнее в странное существо, Скороход сообразил, что это была какая-то птица. Он различил ее большой черный глаз и длинные усы. Ее оперение пестрело всеми возможными оттенками серого цвета, как это обычно бывает у ночных птиц. Еж разглядел ее клюв. Он был небольшой и прямой, следовательно, птица была не опасна и не имела ничего общего с хищниками. Пока он ее рассматривал, она не шелохнулась и поистине походила на какой-то нарост на коре ствола.

— Эй! — тихонько окликнул ее Скороход. — Что ты такое? Живое существо или сук?

— Му-р-р-р, му-р-р-р, — отозвалась птица. — А, заметил меня? Я — Козодой, ночная ласточка. Ты никогда не слыхал обо мне?

— Козодой!.. Слыхал, от дяди Мохнача слыхал. Он даже хотел попросить тебя через своего брата… Ах, значит, это ты Козодой! — воскликнул Скороход, чрезвычайно обрадовавшись.

— Дядя Мохнач умер, да? — промолвила птица, не пошевельнувшись. — А филин наказан птицами?.

— Но откуда ты знаешь? — изумился еж.

— Я знаю все, что делается в лесу, — ответил Козодой. — Днем я лежу тихо и неподвижно либо на земле, либо на каком-нибудь дереве, а ночью обхожу весь лес. Пока я лежу, я все слышу и поневоле подслушиваю разговор птиц, которые не замечают меня.

— Как я рад, что встретил тебя, — сказал Скороход и подошел к птице. — У меня к тебе большая просьба… Я разыскиваю свою приятельницу… Не видел ли ты ее где-нибудь?

Козодой рассмеялся своим хриплым смехом.

— Да ведь я не знаю, кто твоя приятельница, — ответил он.

— Черепаха, Копуша… Значит, ты не встречал ее?

— Черепаху я видел, — спокойно проговорил Козодой. — Но что она твоя приятельница — этого я не знал.

— Где она теперь? — воскликнул обрадовавшийся Скороход.

— Сегодня утром, рано-рано, когда в лесу еще царил мрак, я оставил ее у потока. Вот уже два-три дня, как она валяется там. Неуклюжей и ленивей ее мне еще никого не приходилось встречать. Похоже на то, что она намерена остаться там на веки вечные.

— Отведи меня к ней, прошу тебя! — горячо воскликнул Скороход.

— Днем я не летаю, я — ночная птица и не люблю сильного света. Подожди сумерек.

В это время возвращались вороны, отправлявшиеся на ночлег. Их крики оглашали лес. Вблизи показались две сойки. Они перелетали от дерева к дереву и говорили о волчице.

— Если бы я знала убежище волчицы, то непременно бы открыла его охотникам, — сказала одна из них.

— Каким образом? — спросила другая.

— Очень просто. Остановлюсь рядом и начну кричать во все горло, чем и привлеку внимание охотников.

— Не всегда охотники понимают наш язык, — промолвила первая. — На твоем месте я бы предпочла молчать. Волчица тащит в свое жилище всяких животных и дичь. Походишь, походишь кругом, глядишь — и тебе перепадет какой-нибудь лакомый кусочек. Волчица щедрая, когда сыта.

— Одна ворона сказала мне, что она зарывает в землю все, что не может съесть. Вот бы найти это!

Сойки удалились, перепархивая с ветки на ветку. Немного погодя, на тропинке показалась и лисица, волочившая за собой свой пушистый хвост. Гвалт в лесу разбудил ее раньше времени. Она шла узнать, в чем дело.

— Здорово опоздала, — проговорил Козодой, когда хвост лисицы исчез между стволами деревьев. — А не то досталось бы кому-нибудь из галок.

— Почему? — спросил Скороход.

— Потому что они ненавидят ее больше, чем волчицу. А она, зная это, нередко притворяется мертвой и ложится на землю, вытянувшись, как труп. Галки начинают торжествовать. Садятся неподалеку от нее, потом, осмелев и уже веря, что она на самом деле умерла, подходят к самой ее голове, покуда она не схватит какую-либо из них. Видел, как она обнюхивала тропинку? Только что здесь прошла волчица. Но она шла в ту сторону, а лисица в обратную. Они недолюбливают друг друга. Волчица задаст лисе перцу, только попадись она ей.

— Похоже, что все враждуют между собой, — промолвил Скороход.

— Нет, не все, — отвечал Козодой. — Вот, хотя бы, маленькие и мирные пташки. Они живут в ладу между собой. Синицы, пищухи, щеглы, дятлы и другие птички ходят по лесу шумными и веселыми ватагами. Помогают друг другу находить пищу и спасаться от общих врагов. Или, например, сойки, которые бродят повсюду, только завидят какого-нибудь зверя, тут же начнут кричать ему вслед. Услышав их голоса, к ним присоединяются сороки и галки, и все сообща гонят зверя. Так они предупреждают мирных птиц об опасности. А вот хищные птицы ходят всегда одни, — заключил Козодой.

— А отчего все так ненавидят филина? — спросил Скороход.

Это давняя вражда. Он ловит свои жертвы, когда они спят на деревьях и в темноте совсем беспомощны. Больше всего достается сорокам… В зимние ночи они хорошо видны меж оголенных ветвей, и он ловит их с особым удовольствием.

Козодой умолк и, расправив свои длинные крылья, приготовился взлететь. Солнце уже зашло, и на землю спускался мрак.

Скорохода охватило беспокойство.

— Ты летаешь, я же медленно хожу по земле, — сказал он птице. — Как мне поспеть за тобой?

— Не беспокойся, — отвечал Козодой. — Ты иди себе лесом, и я приведу тебя к твоей приятельнице.

Хотя и не поняв, как поведет его птица, Скороход двинулся в указанном ею направлении.

Козодой взмахнул крыльями и полетел.

Он был превосходным летчиком и мог продвигаться между стволами деревьев, как летучая мышь. В один миг он поднялся над лесом и растаял в вышине.

Скороход шел медленным и неслышным шагом. Он встретил зайца, который испугался его и убежал в глубь чащи. Затем еж наткнулся на мышиную нору. В лесу становилось все темнее и темнее. Ветер зашумел в листве. Сквозь нее иногда пробивались лучи только что показавшейся луны. Тени, отбрасываемые деревьями, зашевелились, и лес словно ожил. Какая-то сова, захотевшая узнать, что там шумит под нею, спустилась с дерева, на котором сидела, и Скороход увидел ее большие глаза, светившиеся, как фонари.

Сова что-то пробормотала и улетела. Скороход двинулся дальше.

Вдруг над лесом раздался громкий и протяжный вопль. На фоне озаренного луною неба метнулась черная тень какой-то птицы. Затем показалась другая, которая вцепилась в нее. Крик стал еще пронзительнее и резче.

Скороход испугался и юркнул под куст.

— Мур-мур, — послышался рядом успокаивающий и немного насмешливый голос Козодоя. — Что, испугался? Не бойся, это ночные коршуны дерутся. Ну, вылезай оттуда.

— Но почему они дерутся? — спросил Скороход.

— Какой ты любопытный. Ладно, объясню тебе и это, — ответил Козодой и слетел на землю.

— У Красного коршуна, как и у всякой другой хищной птицы, есть свои владения, куда он вылетает охотиться. В них он не пускает никого из своих соперников. Появись кто-нибудь там — он выгонит его прочь. Если же он окажется слабее противника, тогда тот сам изгонит его оттуда. В этот вечер он подрался со своим братом. Оба молоды и еще не успели поделить меж собой охотничьи участки. Теперь один из двух коршунов будет убит, и тогда победитель спокойно разорвет и съест труп своего брата.

— Как это ужасно! — промолвил в раздумье еж. — Я прошел через болото — и там то же самое. До этого я жил на поле. Там, как будто, лучше.

— Как знать? — отвечал Козодой. — Прескверные попадаются существа. Нужно бороться и трудиться.

Он ударил крылом и прибавил:

— Иди все в том же направлении, а я буду лететь рядом. Чтобы не сбиться с дороги, смотри, чтобы луна всегда была претив тебя.

Он взлетел так легко и бесшумно, что еж и не заметил, как птица отделилась от земли. Потом он увидел, как она устремилась ввысь, нацеливаясь прямо на месяц, блестевший, как золотое зеркало, словно хотела сгореть в его холодном огне.

Скороход зашагал смелее. По временам до него доносилось мурлыканье Козодоя, который ловил ночных бабочек и других насекомых, как это обычно делают ласточки.

Наконец, он услышал клокотание водопада и всплески воды. Сердце его взволнованно билось при мысли о скорой встрече с приятельницей, о судьбе которой он ничего не знал уже столько времени.

Вскоре еж вышел на опушку. Дальше шли низкие и колючие заросли. Почва сразу стала твердой и каменистой.

— Неплохое местечко выбрала себе Копуша, — подумал Скороход. — Она всегда предпочитала такие каменистые места, где солнце сильно нагревает землю и днем стоит невыносимая жара.

Он услышал голос Козодоя.

— Ищи в кустах, — советовала птица.

Вдвоем они обшарили весь склон, но черепахи нигде не было.

— Да ведь она же здесь валялась. И куда только могла запропаститься? — недоумевал Козодой.

Напрасно еж звал свою подругу, напрасно искал под каждым кустом.

— Нет ее здесь, я все осмотрел, — сказал Козодой.

Наконец, огорченный Скороход улегся под кустик, а птица села рядом с ним.

— Не отчаивайся, мы еще найдем ее, — утешала она его. — Этой ночью я увижусь со многими ночными птицами, чьи глаза зорче моих. Расспрошу сыча, филина, белых сов, даже летучих мышей. Они-то уж наверняка ее видели где-нибудь. А ты воротись обратно в лес и дожидайся меня на том самом месте, где повстречал меня сегодня. Завтра чуть свет я буду там.

И, взмахнув крыльями, птица растаяла в ночном мраке.