По лесам, по болотам

ИСКУСНЫЙ ХИРУРГ

Оставшись один, Скороход повернул к лесу. Он проголодался и решил поискать себе что-нибудь на ужин. Среди этих камней и кустарников нетрудно было поймать ящерицу либо кузнечика.

Проходя мимо одного муравейника, он прислушался.

Где-то поблизости раздавался мышиный писк. Еж притаился за кустом и стал ждать.

Послышался шорох и из соседнего куста выглянула острая мордочка мыши. Она шмыгнула носом, поморгала своими маленькими, как две точечки, глазками и скрылась. Скороход понял, что мышь заметила его. Он прыгнул к кусту в надежде поймать ее, но никого уже там не было.

Еж услышал за своей спиной тонкий и насмешливый голос:

— Плох прыжок, плох прыжок.

Скороход вздрогнул и невольно подскочил.

Обернувшись, он увидел пару поблескивавших зеленых глаз. Подумав, что это куница, еж тут же выпустил свои иглы, но, всмотревшись внимательнее, понял, что. испугался напрасно.

Животное на самом деле очень. походило на куницу. У него было такое же узкое, длинное тело и отличная гладкая шерсть, которая казалась сейчас совсем черной и блестела при свете луны, однако его хвост не был таким пушистым и длинным, как у куницы. Кроме того, оно было меньше ее и менее подвижно. Скороход понял, что перед ним стоит Хорек.

Он видел не раз, как это животное слоняется ночью по полю, но наблюдал за ним издали и поэтому мало знал о его повадках.

— Добрый вечер, — проговорил Хорек и повторил: — плох прыжок, плох. Будь я на твоем месте, я бы не упустил мышонка. Но ничего. Это не бог весть какая добыча.

Скороход смотрел на животное недоверчивым взглядом и не знал, что ответить.

Хорек приблизился к нему и отер лапой свою острую морду.

— Знаешь что, — обратился он к ежу, словно был с ним очень давно знаком. — Тут нам ничего не поймать. Давай сойдем вниз, к воде. Там есть лягушки. За ними легко охотиться.

Скороход думал было отказаться от предложения Хорька, но, услышав о том, что там можно будет поймать какую-нибудь лягушку, почувствовал нестерпимый голод и рассудил, что успеет и поохотиться, и вернуться вовремя в лес, чтобы быть в условленный час на месте, назначенном Козодоем.

Он согласился. Они зашагали вдвоем вдоль потока.

— Здесь вода глубокая и прозрачная, а дно — каменистое, — заметил Хорек. — Вот почему тут нет лягушек. Они любят тину. На зиму они зарываются в нее и засыпают. Но пониже берег не так крут. Там есть небольшие лиманы и заливные луга. По ночам я налавливаю там столько… Даже по десять за одну ночь.

— Но зачем тебе столько лягушек? — спросил Скороход.

— Я запасаю их на зиму, — отвечал Хорек.

«Каким неприятным запахом несет от него, — подумал про себя еж, принюхиваясь к своему неожиданному попутчику. — Похоже, что он очень нечистоплотен».

Они подошли к лугу — узкому и длинному^ покрытому влажной травой, на которой блестели капельки росы.

— Ты начнешь отсюда, а я — с другой стороны, — распорядился Хорек и бесшумно удалился.

— Должно быть, он ушел вниз по реке, — подумал Скороход и вспомнил о наказе Козодоя ждать его завтра чуть свет в лесу. Бросив искать Хорька, он зашагал к опушке и вскоре очутился в каменистой ложбинке, выдолбленной частыми ливнями. Еж шел по ее сухому дну. Вода вырыла здесь берега, которые круто возвышались над ложбинкой. Из их глинистой почвы выглядывали бородатые корни и большие камни. Порой на дне попадались сучья, отломленные ветром и занесенные сюда водой.

Не пройдя и полдороги, Скороход уловил запах своего нового знакомца и остановился, чтобы установить, откуда он доносится. Осмотрев берега, он различил в одной из почти отвесных стен небольшую нору. Приблизившись к ее входу, он прислушался и втянул носом воздух.

Изнутри послышался шум. Кто-то рыл землю. Было слышно, как она отваливалась и осыпалась. Еж уже не сомневался, что внутри находился Хорек.

Движимый любопытством, Скороход тихонько пролез в нору.

Хорек не заметил его. Он рыл землю передними ногами. В глубине норы попрыгивало несколько лягушек, испуганно таращивших глаза. Они сталкивались в темноте и падали, отскакивая друг от друга.

— Эй, что ты тут делаешь? — крикнул Скороход.

Хорек обернулся и окинул его сердитым взглядом.

— Кто тебе сказал, что я здесь? — спросил он.

— Никто, я случайно зашел сюда, — ответил Скороход.

Хорек перестал смотреть на него так сердито, однако в его маленьких глазках можно было прочесть недоверие.

— Вот что, — промолвил он. — Здесь я храню продукты, которые заготавливаю на зиму. Если ты откроешь кому-либо мое логовище, то я перегрызу тебе горло.

— Больно меня интересует твое логовище, — сердито ответил еж, задетый столь грубой угрозой Хорька. — Я вовсе не собираюсь кому-либо сообщать о нем. Просто услышал, как ты роешь землю и решил зайти попрощаться.

— Да, верно, я и не сообразил, что ты спишь зимой, — небрежно извинился Хорек, — Впрочем, если хочешь видеть, как я оперирую моих лягушек, то подожди немного.

Хорек опять принялся за рытье. Мягкая зернистая порода, которую он вырывал из стены норки, быстро сыпалась к его ногам. Когда выросла целая куча, Хорек взял одну лягушку, стиснул ее передними ногами и вонзил ей в спину свои тонкие, как иглы, зубы. Затем он отложил ее в сторону и взял другую. Укушенная лягушка сидела тихо и неподвижно, словно окаменев, и как бы ждала, чтобы Хорек проделал с ней еще что-то. Ее подруга, тоже укушенная, сидела в такой же позе.

Подвергнув всех лягушек своей таинственной операции, Хорек стал закапывать их в кучу вырытой земли.

Скороходу было совершенно непонятно, что проделывал тут его новый знакомец. Однако его изумило, что после укуса Хорька лягушки сидели совсем неподвижно, словно парализованные.

— Почему они становятся такими тихими и неподвижными после того, как ты укусишь их? — спросил он, когда Хорек окончил свою работу.

— Потому что я обрываю у них оба нерва, которые идут к их ногам, — ответил хирург. — Они находятся над самой поясницей у лягушки. Своими тонкими зубами я провожу эту операцию четко и безошибочно. Всегда точно и всегда удачно. Благодаря этому у меня на складе всегда есть живые лягушки, — заключил Хорек и хитро улыбнулся.

— Кто же обучил тебя этому?

— Моя мать. А вернее — никто, подобно тому, как и тебя никто не учил рыть себе на зиму логовище.

Они вышли из убежища Хорька и расстались. Скороход отправился по ложбинке к лесу, а Хорек пошел подстерегать стаю горных перепелок, ночевавшую тут поблизости.

— Если мне не удастся поймать ни одной перепелочки, то я дойду до самой околицы деревни. Там есть куры. Они спят на ветвях сгорбившейся от старости сливы. Уж одну-то я унесу оттуда, — сказал Хорек, расставаясь со Скороходом.

Еж и не заметил, как темнота поглотила его нового знакомца.